I. Ci-dessus, p. 278, 2-]'^, 27G. — 2. T. II, p. Vj

Mais les Dantonistes ! Quelle ditîérence trouver entre leurs principes et leurs actes et ceux de Robespierre et de ses suivants? L'humanité se réveillant chez Danton et les appels à la pitié si éloquemment exprimés par Camille Desmoulins pouvaient-ils être considérés comme des crimes dignes de mort ?

Cependant réfléchissons ; et demandons-nous si, en France, sous le régime de la liberté, les passions politiques n'ont pas toujours engendré des antagonismes prêts à dégénérer en luttes implacables. Songeons à ce qui, depuis trente ans, s'est passé dans nos Chambres, même entre républicains. Une idée commune à im groupe de députés et ditïérant, même sur des points qui ne sont pas vitaux, de celle qui anime un autre groupe, constitue deux partis. Combien facilement la lutte s'ouvre entre eux, quoique le milieu soit devenu pacifique et que les armes, qui servaient jadis dans ces luttes soient, pour la plupart, brisées, émoussées ou rouillées. On ne peut plus faire condamner à mort ses adversaires. Il faut de grandes Crises, pour qu'on puisse songer à les faire emprisonner ou bannir. Mais on s'ellbrce de les déshonorer ; les imputations les plus graves, les calomnies les plus atroces sont encore d'un usage courant dans cette guerre des partis.

Mais en 179^ et 1794, alors cjue la nature humaine était la même et aussi le même notre caractère national, la vieille et terrible pénalité des crimes politiques était encore intacte dans les esprits comme dans les lois : la Révolution l'avait reçue de l'ancien régime. La peine de mort était traditionnellement la peine normale en cette matière : la forme seule de l'exécution avait changé. Et C[uel milieu tragique pour exaspérer ces antagonismes de partis et de sous-partis, qui se forment et s'irritent si facilement chez nous. Dès le mois d'août 1790 Mallet du Pan notait ces mœurs farouches: « Nous l'avons dit, et après en avoir été vingt ans les témoins, il n'est pas de sentiment honnête, pas de principe de morale, pas d'affection naturelle que le fanatisme politique n'empoisonne et ne dénature. Il change en tigres ceux qui sont nés grossiers et inhumains ; il pervertit les nations généreuses et les accoutume aux Inclinations féroces, les moins

compatibles avec leur caractère. Tel est aujourd'hui l'esprit de justice qu'on inculque a la multitude : quiconque ne pense pas comme ses adulateurs est digne de mort ^ » Dans l'enceinte et les entours de la Convention c'était bien pis encore ; au bruit du canon et du tocsin, les nerfs se tendaient et les passions s'exaspéraient. Dans un pareil milieu les divergences d'opinion n'étaient même pas nécessaires pour faire naître les haines implacables ; l'opposition des caractères et des tempéraments suffisait. Deux natures aussi différentes que celles des Danton et de Robespierre, par l'antipathie mutuelle et instinctive, devaient être fatalement rivales. Mallet du Pan, dans un écrit du 8 mars 1794» montre Robespierre « dès le mois de novembre (1798), pour tenir tète aux Hébertistes s'unissant à Danton, son ennemi mortel, mais menacé comme lui 2 ».

Puis sur tous ces hommes nuit et jour planait la crainte. Non pas qu'ils manquassent de courage, car ils ont vu venir la mort sans frémir, la mort sur l'échafaud et d'ailleurs, à cette époque, presque tous, hommes et femmes, savaient mourir. Mais ils craignaient la défaite, l'écroulement de leur œuvre, le triomphe de la royauté restaurée. Cette monarchie française, vieille de tant de siècles, riche de tant de gloires, et qu'ils avaient jeté à bas en quelques années, leur paraissait un tel colosse, qu'ils ne pouvaient croire à sa chute durable. En même temps leur tâche était si prodigieuse qu'ils désespéraient de la mener à bien. De là les méfiances mutuelles, Je^ accusations promptes et terribles : tout homme, au moindre accident, devenait pour eux un ennemi et un traître. C'était leur tête qui répondait de tout. Et ils étaient rivés à leur poste. « L'an'dication même est interdite, écrivait Mallet du Pan , Hérault et Barère en ont fait l'épreuve ^ » et c'est en vain que « Danton travaille à s'éclipser et ne paraît que de loin en loin * ».

Mallet a dépeint cette crainte d'une manière saisissante dans le rapport qu'il adressa le 9 mars 1794 à lord Elgin sur le

1. Mémoires, t. I, p. 2o3. — 2, Mémoires, t. II, p, 03. 3. Mémoires, t. II, p. 57. — \. Mémoires, t. II, p. 58.

Comité de salut public, la Convention et les Jacobins « Robespierre, dit-il, aspire à rester maître moins par ambition que par crainte. La crainte voilà le fond et le ressort de son caractère... environné de rivaux, d'observateurs, d'hommes effrénés et n'ayant dans le fait ni un ami dont il soit sur, ni un partisan sur la fidélité duquel il compte, son projet fut de se défaire successivement des uns et des autres et de régner seul pour ôterà tous le pouvoir et le droit de régner malgré lui * ». — <.< Robespierre, Danton et leurs amis, aussi peu touchés que Collot d'Herbois de ces scènes de carnage, complotaient de les faire servir à la perte de leur ordonnateur. Ils arrangèrent de le rappeler, de l'accuser et de le faire périr comme ayant excédé ses pouvoirs ; on eût ensuite exalté l'humanité de la Convention. Collot éventa ce projet'^. » — « Que redoutent-ils maintenant? Ce n'est pas la guerre étrangère... C'est encore moins les aristocrates, les feuillants, les fédéralistes, qui traînent dans d'obscures retraites leur misérable existence. Les révolutionnaires même, voilà leurs ennemis, l'objet de leur terreur et le but caché de leur tyrannie... Les titulaires actuels se voyant menacés du châtiment qu'ils avaient infligé aux Brissotins et que les Brissotins avaient infligé aux Constitutionnels, n'ont que deux ressources de salut: l'une d'égaler en barbarie et en affectation de cynisme exterminateur les démagogues, toujours prêts à les accuser de modération et de trahison ; l'autre, de les réprimer et de travailler à s'en défaire. » — « Le mois dernier, une femme, liée avec Danton et Robespierre, et les voyant' menacés, les consulta l'un et l'autre sur le projet qu'elle formait de quitter la France: Fuyez vite lui répondirent-ils, fuyez, nous voudrions pouvoir vous svivre ; nous ne tarderons pas à nous entr'égorger et la France sera un champ de carnage. Le portrait que je vous ai tracé de Robespierre atteste que la crainte domine tous ses sentiments. Danton travaille à s'éclipser... Leurs collègues chassent l'ivresse de l'effroi par l'ivresse des plaisirs... Lisez les discours de