SUBSTANTIFS

Les grammairiens indiens ont commencé par en diviser les déclinaisons en deux classes : la première comprenant tous les thèmes terminés par une voyelle, et la seconde, tous ceux terminés par une consonne. Ensuite ils ont fait cinq subdivisions des thèmes de la f*^ classe , suivant qu'ils finissaient : 1° en a ou en â ; 2*^ en i ou en u , 3" en i ou en û ; 4° en ri; 5" en è , û ou au; et deux subdivisions des thèmes de la 2^ classe , suivant qu'ils avaient ou n'avaient pas de suffixes.

Mais les causes qui font que les langues se modifient ont singulièrement tronqué les formes de la déclinaison primitive dans les idiomes de la France.

Ainsi, le basque n'a de flexions proprement dites que pour le nominatif, le génitif et le datif des deux nombres , puisque les autres cas s'indiquent par des prépositions ou des adverbes. Le flamand et l'allemand reçoivent seulement une flexion au génitif et au datif du singulier, et une au nominatif, au génitif, au datif et à l'accusatif du pluriel; et encore ces flexions sont-elles accompagnées de l'article.

Quant au celto-breton , au provençal , à l'espagnol , à l'italien et au français , ces idiomes , ainsi que nous l'avons déjà dit , n'ont gardé aucune trace des flexions de la déclinaison primitive , et se bornent à distinguer par des suffixes, le pluriel du singulier et tous les cas par des moyens secondaires , tels que l'article et la préposition.

Cependant , un point de contact semblerait avoir existé autrefois entre les déclinaisons des langues de la France et celles du sanscrit; c'est leur classification en noms terminés par une voyelle et en noms terminés par une consonne. Cette

distinction a été observée jusqu'au XIV siècle dans les langues néo-latines et germaniques ; elle l'est encore dans quelques branches du celtique. Mais le basque ne paraît guère avoir connu cette distinction , si ce n'est peut-être dans les thèmes terminés en a , qui ne prennent jamais le suffixe a du nominatif, et gardent toujours leur voyelle finale , lorsqu'elle est suivie d'un mot commençant par une voyelle. On dit , par exemple : aila ona , le bon père , ama ona, la bonne mère, et l'on ne dit pas, guizona ona, l'homme bon; at^noa ona le bon vin, parce que dans ginzonx et arnox la voyelle a est un suffixe ajouté au thème pour exprimer le nominatif, et que dans les noms qui sont en concordance, on ne marque qu'une seule fois la terminaison casuelle. Au contraire , dans aita et dans ama, Va final fait partie intégrale du thème.

Aujourd'hui , il serait difficile de suivre la classification des grammairiens indiens dans nos décHnaisons. La distance qui sépare nos langues modernes du sanscrit a nécessairement produit la confusion , non- seulement entre les voyelles a, i, u, mais encore entre voyelles et consonnes; elle a effacé les nuances qui ont servi de base aux sept classes des déclinaisons sanscrites. Pour retrouver cette classification , il faudrait tracer l'historique de chaque nom des idiomes de la France , et ce serait alors un dictionnaire historique que nous écririons et non plus une grammaire comparée. U faut donc renoncer à constater des distinctions qui n'existent plus, et nous borner à comparer d'une manière générale nos déclinaisons avec celles du sanscrit. Il est des noms, en effet, qui terminaient primitivement par une voyelle , et qui , l'ayant perdue , finissent aujourd'hui par une consonne , comme le flamand liert ou hart , cœur, au lieu du primitif harla; comme le celto-breton fore h, fourche, au lieu de

forcha , en sanscrit jmrs'u; comme les noms français et bretons terminés en or et eur , les nom^ flamands et allemands en er qui correspondent aux terminaisons sanscrites en ri.

Passons donc chacun des cas en revue , sans nous arrêter à la distinction des noms terminés par une voyelle ou par une consonne.

Nominatif. — En sanscrit , les thèmes masculins et féminins terminés par une voyelle prennent s ; les thèmes neutres terminés en a prennent m ; les autres restent nus , ainsi que le féminin en â et en /.

Dans la langue basque , qui n'admet pas de genre, les suffixes s et m du sanscrit se changent indistinctement en la gutturale k ou c. Exemple : sansc, vrka-s , le loup ; basque , oxoa-k. Dans les langues celtiques , ils ont généralement disparu ; le breton ne les connaît plus. Cependant un très-petit nombre de mots irlandais possèdent encore le suffixe s, mais en quelque sorte pétrifié et privé de signification. Les langues germaniques et néo-latines ont conservé le suffixe s : les premières , jusqu'au VIP ou VHP siècle ; les secondes , du moins le français , le provençal et l'espagnol , jusqu'au milieu du XIV" siècle. « Jusque-là , et depuis les temps primitifs de la langue , dit M. Fallot , l'emploi du s final pour marquer les flexions avait été ainsi réglé :

« Les substantifs prenaient un s final , lorsqu'ils étaient sujet ou nominatif de la phrase au singulier , et lorsqu'ils étaient régimes au pluriel.

a Ils s'écrivaient sans s final, c'est-à-dire en leur forme

— I7i — (le thème pur, lorsqu'ils étaient sujet ou nominatif au pluriel , et régime au singulier.

« Ainsi, primitivement, œ n'était pas les nombres que le 5 final servait à distinguer en français : le singulier prenait ce s lorsqu'il était sujet, le pluriel lorsqu'il était régime.

« Cette règle fondamentale est caractéristique de la première époque de notre langue : oubliée presque dès le temps de son abolition, ou plutôt abolie parce qu'elle était tombée peu à peu dans l'oubli , elle a été retrouvée par M. Raynouard , et répétée depuis par tous ceux qui ont écrit sur nos anciens langages. Elle' était commune à la langue romane et à la langue d'oil. Les preuves en sont tellement évidentes et abondantes en tous les textes , qu'il n'y a plus à s'arrêtera l'établir. Sa découverte nous a rendu l'intelligence , trop longtemps perdue , de la grammaire des idiomes romans du moyen-ège (1).

Dans le glossaire roman du Xlïl^ siècle , publié par M. de Reiffenberg , et daFis le dictionnaire latin-français de Briton, qui mourut en 1353, tous les noms ont le suffixe 5 au nominatif singulier. Exemples : agellus , petit cans ; alnus , aunes; allia, ans; allodium , aïues; altercaiin, plais; ametistus, amélistes; a mphiteatrum , cerc/es de vin; amplus , larges; annona , bhs ; antipirgium , escrens; autistes, evesques ; appetibilis, taJentahles; architectus, carpentiers; ardea , hairons ; aruspes , devineres; ascia, doloirs; auceps , oiseleres , etc.

Le s final de ces substantifs est , de la part de M. Fallot , l'objet d'une réflexion que nous ne pouvons laisser passer inaperçue. « Ce suffixe, dit le savant philologue, ne de-

(1) Recherches, p. 69.

\ait jamais être muet , et primitivement il est à croire qu'il ne l'rtail jamais ; il s'agissait donc de faire accorder sa prononciation avec celle de la sjllabe finale du thème auquel on l'appliquait, et d'é\itcr toute cacophonie ou même toute prononciation impraticable.

« On y a^ait réussi sans difficulté pour beaucoup de mots , ainsi :

« SiNG. : Suj. 2ms angeles ( R. de M. p. 14) , un ange ; liaiufjhs (G. de V. 3040).

« Ilég. h aimjlc , l'aingle [ibid. 3858 , 3053). »

Les langues germaniques et néo-latines ont supprimé le suffixe m des noms neutres , par suite du son sourd de cette consonne. Le m final était assez faiblement prononcé en latin , surtout quand il était suivi d'une voyelle , à tel point que la consonne s'élidait devant elle. Il en était déjà ainsi au temps de Quintillien (1), et, du temps de Cassiodore (2); les copistes n'hésitaient pas à la supprimer en écrivant.

Quant aux terminaisons des thèmes sanscrits en a, i, au,u, qui ne prennent pas de suffixe au nominatif, ces voyelles se sont changées dans nos langues en o ou en e muet , ou bien elles ont été suppirimées.

Les terminaisons du sanscrit en ri ou ar sont devenues en français les désinences er, or , our , eur et re; en breton our , eur , ou er ; en allemand et en flamand er ; en italien et en espagnol or et rt.

Les exemples suivants seront le résumé des principes que nous venons d'exposer.

(1) Inslil. oral., lib. IX, cap. lY.

(2) De inslil. divinar. liltcr., cap. XV, cilit. dard, I. H, p. 547.