LES DEGRÉS DE COMPARAISON

C'est à l'occasion des adjectifs que M. Bopp traite des degrés de comparaison. S'il avait voulu suivre un ordre rigoureux, il aurait dû joindre cette étude au chapitre de la formation des mots; en effet, le comparatif et le superlatif se marquent à l'aide de suffixes qui ne sont nullement réservés aux adjectifs, mais qui s'ajoutent aussi, par exemple, aux pronoms et aux adverbes. Mais comme l'auteur évite de déranger sans nécessité les habitudes reçues, il a mieux aimé conserver à ces formations la place qu'elles ont de tout temps occupée dans nos grammaires.

Une certaine confusion, due à une théorie défectueuse, règne dans ce chapitre. Nous rappellerons donc très-brièvement les faits, pour pouvoir ensuite mieux expliquer en quoi notre auteur nous paraît les avoir faussement interprétés.

Les langues anciennes possédaient plus d'une manière d'exprimer le comparatif : c'est ainsi qu'en grec nous avons ijSlwv et yXvxvTspos. Dans imép, comparé à ko, nous découvrons les restes d'une troisième forme. Ramenés à leurs types les plus anciens, les suffixes du comparatif sont : i° ra, qui n'a subsisté que dans un petit nombre de mots. Nous avons, par exemple, en sanscrit, avara <r inférieur», apara «postérieur»; en grec, imép; en latin, superus, inferus; en gothique , unsar cr notre u , izvar er voire r>. Comme on le voit, ce sont ou des adjectifs indiquant une situation dans l'espace, ou des pronoms, c'est-à-dire des

INTRODUCTION. xv

mots appartenant aux couches les plus profondes du tangage1. H est probable que c'est la brièveté du suffixe m, ainsi que son sens trop peu déterminé (car il a encore d'autres emplois que de marquer le comparatif), qui l'ont fait sortir de l'usage courant. Mais il n'a pas pour cela disparu : nous allons le retrouver comme partie intégrante du suffixe tara, qui l'a remplacé. 2° tara. On a, par exemple, le sanscrit hatara ce lequel des deux? », antara ce intérieur n , pimyatara ce plus pur v ; le grec moTspos, nov- (pOTSpos; le latin uter, noster, dexter; le gothique hvathar ce lequel des deux?», anthar ce l'autre». 3° yans, que nous trouvons dans le sanscrit bhûyans ce plus nombreux», le grec ySiwv, le latin suavius, le gothique mais ce plus»2.

Au superlatif, la variété des suffixes est encore plus grande. Nous avons : \°ta, qui s'est conservé dans les noms de nombre ordinaux. En grec, ispùdTOs, tphos, Séxcltos; en latin, quarlus, quintus; en gothique, saihslan ce sixième», ahtudan ce huitième». Le sanscrit a altéré le t en th3 : ca-

1 Les langues anciennes font du comparatif un usage beaucoup plus étendu que nos idiomes modernes. Elles peuvent remployer toutes les fois qu'il s'agit d'exprimer une notion qui, pour être complète, suppose un second terme : ainsi le comparatif est de mise avec les mots signifiant droit et gauche, haut et bas, devant et derrière, notre (par opposition avec ce qui n'est pas à nous), etc. De même, le superlatif s'emploie avec les mots exprimant une situation dans l'espace ou dans le temps, avec les noms de nombre ordinaux et toutes les fois qu'il y a relation exprimée ou sousentendue entre plusieurs objets.

2 Pour le détail de ces identifications, nous renvoyons à l'ouvrage de Bopp (S 298° et suiv.). — Sur le comparatif et le superlatif, on pourra consulter aussi : Weihrich, De gro&buê comparationis Unguarum sauscritœ, grœcœ, latinœ, gothicœ (Giewen , 1869).

1 Voyez S îa.

en INTR0D1 CTION

turlha ir quatrième 7). 20 ma. En sanscrit, «rama sle plus bas», saptama ir septième d , daçama tr dixième*; en grec, erprfftos, 'éÇSofxos; en latin, summus (pour supmm). ?'////mtM, mtnttflif*, primus, decimus; en gothique, /mm^m trpremieri>, auhuman «supérieur». 3° tama. C'est la réunion des deux précédents. En sanscrit, kalama cr lequel?" (en parlant de plusieurs), punyatama crie plus pur»; en latin. oplimus, ultimus, mac-simus1; en gothique, aftuman crie dernier*. Au lieu de combiner ensemble les suffixes to et ma, le grec a redoublé to, et a créé de cette manière son suffixe tocto : yXvxvTctTOs. 4° isla. En sanscrit, mahislilha cr le plus grand », garishtha rc le plus lourd»; en grec, fxéyicflos, xixir/los; en gothique, Jiauhista ce le plus haut-. Ce suffixe ista est la réunion du suffixe comparatif yans avec le précité ta2. Le latin n'a point gardé ista, ou plutôt, enchérissant sur les idiomes congénères, il a combiné avec is (contraction de ius) son suffixe tumô, timô. De cette façon il a obtenu les formes comme doctis-simu-s , felicissimu-s.

Nous arrêtons ici cette exposition sommaire, renvoyant pour la preuve de ces rapprochements à l'ouvrage de Bopp. L'erreur où ce maître nous parait être tombé, c'a été de regarder -tara et tama comme les suffixes primitifs, dont seraient dérivés par mutilation ta, va et ma. Nous croyons,

1 Pour le changement de timus en simus, voyez Schleicher, Compcndium , S i57d. Le s s'est à son tour assimilé à un r ou un / précédent : reterrimu-s (pour veter-simu-s) , facil-limu-s (pour facil-simu-s).

* Yans est un sufiixe primaire, c'est-à-dire que dans les plus anciennes formations il se joint, non au thème, mais immédiatement à la racine. \)o là les mutilations apparentes signalées au S 268*. Il en est de mémo pour le sullixe superlatif ista.

INTRODUCTION. xvu

au contraire, que les formes les plus courtes sont aussi les plus anciennes. Le besoin de précision, joint au besoin non moins naturel à l'homme d'exagérer sa pensée, ou de fortifier et de rajeunir des expressions que l'usage avait affaiblies, fît que l'on combina entre eux ces différents suffixes. Le grec toltos, le latin issimus, ainsi que les formes redondantes comme interior, en latin, nêdishthatama crie plus voisin», en sanscrit, afiumist crie dernier», en gothique, sont des exemples très-clairs de ces sortes d'accumulations. Plus enclin par la pente de son esprit et par le cours de ses études à admettre des mutilations de formes autrefois complètes que des combinaisons dues à un instinct de perfectionnement, l'auteur de la Grammaire comparée a interverti l'ordre véritable : il croit que le latin superus a perdu la partie initiale de son suffixe (pour supterus), et que le ma du sanscrit pancama ce cinquième» est your pancatama. Allant plus loin encore dans cette voie, M. Bopp fait dériver tama d'un ancien tarama, le grec icltos d'un ancien Tapojos, et il suppose que l'origine commune de toutes ces formes est la racine tar, qui veut dire « aller au delà, surpasser». Nous resterons fidèles à la méthode habituelle de notre auteur, en renonçant à voir une racine verbale dans ces antiques suffixes, et en expliquant les syllabes formatives ra, ta, ma comme des éléments pronominaux analogues à ceux qui servent à former tant d'autres noms ]. Ce sont ces éléments qui, en se combinant entre eux, ont donné les suffixes plus compliqués et plus modernes tara, lama, isla, t<xto, issimô, qui ne sont point

Ta théorie de l><>j>[> a été d'abord contestée par Pott, dans son ouvrage intitulé Die quinare und vigesimalc Zâhlmcthode (18&7), p. 9»i(>.

nrm rRODI CTIOU

tous du même temps, et qui nous montrent le langage réunissant les mêmes syllabes à plusieurs reprises cl de diverses façons.

Il est intéressa ni d'étudier ce travail de dépérissement et de rénovation. Tandis que le suffixe superlatif tamà est resté vivant eu latin, il csl à peu près complètement sorti du grec. D'un autre côté, au lieu que le grec Tzpo n'a pas cosse, concurremment avec îov, de faire partie de l'organisme de la langue, et eu l'ait encore partie aujourd'hui, le latin ter a été de bonne heure étouffé par le sullixe ior. Dans les textes les plus anciens où nous puissions observer la langue latine, ter ne subsiste que pour un certain nombre de vieux comparatifs dont la formation appartient à une période antérieure et dont le nombre ne s'augmente plus1.

Si l'on fait abstraction de la théorie dont il vient d'être question, le chapitre que nous analysons offre beaucoup d'observations justes et curieuses. Il présentera surtout de l'intérêt aux latinistes et aux germanistes. C'est à Bopp qu'on doit cette explication si ingénieuse de la syllabe is dans ista, issimus : de nouvelles recherches n'ont fait que la confirmer. M. Benfey a relevé en sanscrit les formes pdpiyasfara ce plus méchant», panishtama cr très-digne de louange r>, surablmhtama ce très -odorant -o, qui présentent la même composition. En grec, nous avons AaXtaïspos, dphlepos; en latin, magkter, minister, sinister2. C'est aussi

1 La iiiôiiHi chose est arrivée en gothique.

2 Benfey, Histoire de la linguistique, |>. 49a. Sur le comparatif H le superlatif latins, voyez Corseen, Journal de Knlm. III. >'u. »'t Kritûcke Beitrâge, |>. 3 1 •>.

INTRODUCTION, m

M. Boj)]) qui le premier a reconnu des comparatifs dans les mots latins comme uter, aller, ceteri, iteriim. C'est lui enfin qui nous a fait apercevoir d'anciens comparatifs dans ces adverbes plus, magis, dont se servent encore nos idiomes modernes pour exprimer les degrés de comparaison, et qui sont comme les derniers survivants d'espèces perdues.

Une autre question est de savoir quel a été le sens primitif des suffixes de gradation. M. Bopp ne s'explique point sur ce sujet; toutefois, en proposant son étymologie de la racine tar cr surpasser-», il nous donne à penser qu'il regarde la signification relative comme la plus ancienne. Mais il ne faudrait point nous laisser tromper par le rôle qu'ont pris, en nos idiomes cultivés, le comparatif et le superlatif une fois placés dans la phrase et accompagnés de régimes. Il est plus probable que la signification absolue (c'est le terme employé par nos grammaires) a précédé la signification relative, et que le rôle primordial do ces suffixes va, ta, ma était simplement d'insister sur l'idée marquée par le thème. On peut même supposer que la différence entre le comparatif et le superlatif, quoique certainement antérieure à la séparation de nos idiomes, est d'origine secondaire : apa~ra, apa-ma servaient peut-être uniquement à marquer un plus grand éloignement que apa, et c'est grâce au progrès du langage qu'ils se sont d'abord distingués l'un de [autre et qu'ils ont ensuite exprimé l'éloignement, non plus en lui-même, mais par rapport à d'autres objets.

xx INTRODUCTION.

LES NOMS l)i: NOMHHK.

L'identité des noms de nombre dans toutes les langues aryennes est un des faits qui ont été le plus tôt et l<* plus souvent mis en lumière : il faut convenir qu'il ne pouvait guère échapper même à l'observation la plus superficielle.

Aujourd'hui encore, quoique nous ayons, pour <!<'•montrer la parenté de nos idiomes, des preuves plus délicates et, au fond, plus convaincantes, cette identité n'en mérite pas moins de fixer l'attention de l'historien et du linguiste. Pour ne citer qu'un exemple, l'accord de toutes les langues de la famille jusqu'à cent, leur désaccord à partir de cent, excepté pour le sanscrit et le zend, qui continuent la communauté jusqu'à mille, nous font apercevoir du premier coup la situation respective de ces idiomes.

Aux yeux du grammairien, l'identité des noms de nombre, tout en demeurant évidente, soulève cependant quelques difficultés de détail. Les modifications éprouvées par ces mots semblent parfois déroger aux lois ordinaires de la phonétique1. On a peine, pour quelques-uns d'entre eux, à se représenter la forme primordiale. Devenus de bonne heure l'expression courante d'une idée abstraite, ayant pour la plupart subi de fortes contractions, ces mots, dont le sens étymologique était oublié, offraient plus de

1 Nous citerons, par exemple, le latin sex et le sanscrit shash, le gothique fidcôr et le sanscrit catvâras. Sur le n final des noms de nombre sanscrits comme saptan, ashtan, navan, daçan, voyez Ascoli, Di ungruppo di desinenze indo-europee , dans les Mémoires de l'Institut lombard (1868). Des comparaisons <!e M. Ascoli il résulte <pio ce n tient la pince d'un ancien in.

INTRODUCTION. «i

prise à l'altération. Aussi ne faut-il s'autoriser qu'avec précaution des changements qu'ils ont subis pour en tirer des lois applicables au reste du vocabulaire.

Malgré ces difficultés, M- Bopp n'a pas craint d'examiner l'origine de quelques noms de nombre, moins pour arriver à une solution que pour montrer dans quelle voie il faut chercher à résoudre le problème. Il dit avec raison que les représentations figurées ne peuvent nous fournir aucun renseignement. En effet, des siècles séparent le temps où les noms de nombre furent prononcés pour la première fois de l'époque où les chiffres furent inventés, et la signification des anciens termes était déjà trop obscurcie pour avoir pu diriger les auteurs des signes graphiques. Il reste donc la seule décomposition des mots : M. Bopp y applique sa merveilleuse pénétration. Rapprochant, par exemple, la déclinaison du nombre « quatre n de la déclinaison du nombre ce trois ^ , il fait ressortir la ressemblance frappante qui existe à certains cas entre ces deux mots l. On est donc amené à penser que l'expression du nombre trois est renfermée dans celle du nombre quatre. S'il en était ainsi, il serait littéralement exact de dire que nos ancêtres ne surent compter que jusqu'à trois, et que dès le nombre quatre ils ont recouru à une addition (t +3). A son tour, cinq contiendrait quatre2. Ces étymologies

1 Voyez, par exemple, la déclinaison féminine: Trois. Quatre.

tisras c'atasras

tisrïhhis cala srïbhÛ

tisrïshu catasrïshu, etc.

1 Vo\ez S 3i3.

\m. RODI CTION.

peuvent sembler subtiles; mais si l'on pense an prodigieux frottement qu'ont dû subir les noms de nombre, si Ton songe, par exemple, au français onzc\ douze, on la s\ llabe ze représente le latin decem , les hypothèses de notre auteur ne paraîtront pas dune hardiesse excessive. Parce que l'homme n'a plus conscience de la raison qu'il a déposée dans les choses, les choses n'en ont pas moins leur raison.

Nous ne voulons pas dire que tous les noms de nombre doivent leur origine au même procédé. Il est probable que le mot daçan ce dix n l'enferme la même racine qui se trouve dans Solxtvaos. D'autres noms ont pu être d'abord des termes signifiant ce troupe, assemblage, amas -n, et le langage, en les rangeant dans un certain ordre, leur aura imposé la signification d'un nombre déterminé. C'est ainsi que, dans notre nomenclature militaire, les mots compagnie, bataillon, régiment, brigade, division sont subordonnés les uns aux autres de la façon la plus rigoureuse, sans que rien, dans la signification étymologique de ces mots, dût faire assigner nécessairement à aucun d'eux une place plutôt qu'une autre.

A partir de onze, l'étude devient plus aisée, la composition des mots nous étant, grâce à leur signification, indiquée par avance. Mais sans cette nécessité intrinsèque, il eût été difficile de reconnaître des contractions quelquefois étonnantes. Dans le sanscrit trinçatn trente *, la dizaine (daçat ou daçatï) n'est guère représentée que par sa seconde syllabe, tandis que dans shashti ce soixante n il ne reste que la dernière. Dans le sanscrit çàtam treent*, i! ne subsiste qu'une faible partie du mot entier qui esi (k

INTRODUCTION. xxin

daçatam te dix lois dix»; une l'ois le produit obtenu, le langage a effacé la multiplication1.

Quelques paragraphes sont ensuite consacrés par railleur aux nombres ordinaux. Mieux que toute autre partie du vocabulaire, les nombres ordinaux nous montrent le continuel travail de restauration et de redressement auquel sont soumis les idiomes. La plupart des langues indoeuropéennes ont relait à plusieurs reprises cette classe de mots. Comme il importe à la clarté du discours que le nombre ordinal rappelle par sa forme le nombre cardinal dont il est tiré, et comme, sous l'action des lois phoniques, ces deux termes sont quelquefois altérés de telle façon qu'ils deviennent étrangers l'un à l'autre, l'instinct populaire rétablit l'accord et remédie au délaut de symétrie en créant des expressions nouvelles. C'est ainsi qu'en français moderne quint, dîme, qui étaient les représentants naturels de quintus, decimus, mais dont la ressemblance avec cinq, dix était ou effacée ou trop peu explicite, on! été remplacés par cinquième, dixième. La même reconstruction avait déjà eu lieu dans les langues anciennes. Il ne faut donc point essayer, comme s y efforce notre auteur, de ramener à une forme commune le latin ocidrm et le sanscrit ashtama-s2. Ces mots n'ont point le même sufli\e el la grammaire comparée doit ici reconnaître des dérivations différentes.

1 Le gothique ;» consciencieusement rétabli le mol entier : lailmn-iailiund cent*.

1 Voyez tome 11 page 2 65.

\mv [INTRODUCTION.