DB LÀ CORRESPONDANCE DES TEMPS

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ao présent du condidon- [ On dit 1 ^„^ ^^„^ «.-«.^v^» rAi..j* «i ^*

yi^/ - On a dit \ ^ * ^° * atfiwrtffi 1 étude, si ele.

\ On avati dit |

(Lévizac, tome II, page il6.)

Mais si le second yerbe exprime une chose vraie dans tous let tempSy une action qui se fait ou peut se faire dans tous les temps, aiors

W imparfait, le prétérit défini, i»prétérit indéfini, le plui^qué-parfait de fim- #«eal</ correspondent :

Ique les crimes secrets ont les dicHM pour témoins {Sémiramis, acte V, se. dernière), et non pas a ratant les dieai poar témoins.

iqae l'espoir bst le seul bien des cœurs infortunés CBernis, ch. Vil), et non pas était le seul bien.

Je TOUS ai ditl manent dans le monde, et non pas ( quMl n'y avait rien destable.

!que la santé tait la félicité du corps, et le savoir celh de l'esprit^ et non pas que la santé faisait la félidié du corps.

Parce quo rexistenco de ces yérités est indépendante de toute époque, qu'elle est simultanée avec tous les instants, qu'elle est toujours présente.

On se servira également du présent s'il s'agit de quelque chose qui existe au moment que l'on parle, et l'on dira : < Je vous ai fait a savoir que ma femme est en mai d'enfant. » — Je savais bien que « vous êtes marié. » — Et non pas : « Je vous ai fait savoir que ma « femme était en mal d'enfant. » — « Je savais bien que vous étiez

< marié. » Fabre, p. 249 et suit. — Domorgue, p. iM de set Solut, grantmJ)

Comme beaucoup d'auteurs, très corrects d'ailleurs, ont fait plus d'une fois des fautes dans l'emploi des temps, nous ne croyons pas inutile de nous arrêter encore sur le cas où l'on doit mettre le verbe de la proposition subordonnée au présent, quoique le verbe de la proposition principale soit ou à l'imparfait, ou au prétérit défini, ou au prétérit indéfini , ou au plus-que-parfait. Cest dans l'ouvrage de M. Maugard que nous puisons ce qu'on va lire.

Ce Grammairien commence par citer cette remarque de Duclos sur le chapitre XVI de la Grammaire générale de Port-Royal.

« Puisqu'on n'a multiplié les temps et les modes des verbes que • pour mettre plus de précision dans le discours , je ine permettrai

DE Là C0RRESP0NDÂ19GB DES TEMPB, 689

• une observation qui ne se troave dans aucune grammaire, sur la

• distinction qu'on devrait faire, et que peu d'écrivains font, du f temps continu et du temps passager, lorsqu'une action est dépen- « dante d'une autre. Il y a des occasions où le présent serait préfé- I rable à l'imparfait, qu'on emploie communément. Je vais me foire « entendre par des exemples : c On m'a dit que le roi etoiï parti f( pour Fontainebleau. » La pbrase est exacte, attendu que partir est

• une action passagère. Mais je crois qu'en parlant d'une vérité « constante on ne s'exprimerait pas avec assez de justesse en dic sant : « J'ai fait voir que Dieu était bon; que les trois angles d'un « triangle étaient égaux à deux droks. » 11 faudrait que Dieu est, que « trois angles sont, etc., parce queces propositions sont des vérités « constantes et indépendantes du temps.

« On emploie encore le plus-que-parfait, quoique l'imparfait con- « vint quelquefois mieux, après la conjonction si. Exemple ; « Je « vous aurais salué si je vous avais vu. » f^ phrase est exacte parcb <r qu'il s'agit d'une action passagère; mais celui qui aurait la vue « assez basse pour ne pas reconnaître les passants dirait naturelle- I ment si je voyais , et non pas si f avais vu, attendu que son état « habituel est de ne pas voir. Ainsi on ne devrait pas dire : « Il n'au- « rait pas souffert cet affront s'il avait été sensible; » il faut s'il « était^ attendu que la sensibilité est une qualité permanente. »

Ensuite M. Maugard convient qu'avant ce judicieux académicien aucun Grammairien n'a, à la vérité, exposé ce principe; mais il prouve que de bons écrivains anciens et modernes l'ont pratiqué. Exemples :

Vous m'avez d\{, tout franc, que je dois accepter Celui que pour époai on me veut présenter.

(Molière, le Tariuffe, acte II, se. 4.)

« Qu'est-ce que vous me voulez, mon papa? Ma belle maman m'a ff dit que vous me demandez. » (Le même, le Malade imaginaire, acte II, se. 2.) — c Hier elle vous élevait au dessus de votre sage « père, de l'invincible Achille, du fameux Thésée, d'Hercule devenu t immortel. SenHtes-^ous combien cette louange est excessive?» (Fénelon, Télémaque^ liv. IV.) — « Il concluait que sagesse vaut t mieux qu'éloquence. » (Voltaire, le Taureau blanc, t. LVllI des Œuvres.) — €,N*avez-^ous jamais bien fait réflexion que nous t sommes de pures machines. » (Voltaire, Correspondance générale^ t. IX, p. 246. ) — « On ne sentait pas de quelle utilité il est d'a- « voir des principes. » (D'Olivet, Pensées de CicéronA* VU.) —

090 DB LA GORRESPONDANGB DBS TftHPS.

« On m'a dit qu*on ne eonmUi plus certaines planètes qui ioumemi c autour de Jupiter , auxquelles Galilée donna en mon honneur le c nom d'astres de Médids. » (Fontbnbllb, Dialog. de Gosme de Médicis et de Bérénice. )

El déjà quelques uns emÊTaimU épooTaDtét Jasqae dans les ? absetox qui les ont apportés.

.(Racine, ilf<lAHdals,acte V, se. 4.)

< L'abbé de Saint-Pierre j»rouvail que la devise de l'homme ver- « tueux est renfermée dans ces deux mots : donner et pardonner. » (D'Alembert.)

Après cela, M. Maugard relève les fautes suivantes :

Peat-étre on vous a dit qaelle était mon humeur.

(Voltaire, U Dépositaire, acte II, se. 6.)

L^humeur est une qualité permanente, une qualité existant actuellement dans l'esprit du poète; il devait donc dire quelle est, etc.

< Jyant fait réflexion, depuis quelques années, qu'on ne gagnaii

< rien à être bon homme, je me suis mis à être un peu gai , parce c qu'on m'a dit que cela est bon pour la santé. » (Voltaire, Correspondance générale , t. YllI, p. 332. ) — Être bon homme , être bon à la santé , sont également des qualités permanentes ; il fallait donc dire gagne ^ est bon en est la preuve. '

€ J'ai connu qu'il n'y avait de bon pour la vieillesse qu'une oc-

< cupation dont on fût toujours sûr. » (Voltaire, à madame du Deffant. ) — Bon pour la vieillesse, qualité permanente , vérité incontestable : donc il faut «7 n'y a.... et soit.

€ Tout le monde criait pour la liberté et la justice; mais on ne ff savait point ce que c'était que d'être libre et juste. » (Voltaire, Charles XII , page 110.) — Libre , juste, qualités permanentes, assertions absolues; donc il faut &est.

€ Il croyait que les lois étaient faites pour secourir les citoyens « autant que pour les intimider. » (Voltaire. ) — Faites pour secourir^ pour intimider y qualités permanentes, maximes vraies et toujours présentes; donc il faut sont.

« Il faut un corps d'Hercule pour vivre ici; mais j'y suis libre, et « fai trouvé que la liberté t?a/atf encore mieux que la santé. » (Voltaire, Correspondance générale j t. IX, p. 359. ) — f^a/oîr mieux, qualité permanente, vérité incontestable; donc il faut dire vau mieux.

€ L'empereur Antonin avait appris à son fils Maro-Aurèle qu'il

DE Lk CORHBSPOKDàNCE DES TEMPS. G91

€ valaii mieux sauver un seul citoyen que de défaire mille enne- « mis. » (BossuET, Discours sur l'Hist. univers. , an de J.-G., 161.) — Sauver un seul citoyen , qualité permanente ; donc il faut dire il vaut mieux.

Je n*ai pas ùubliéf prince, que ma Yictoire Devait k vos exploits la moilié de» gloire.

(Racine, Bérénice, acte III, te. 1 .)

Devoir^ êirejredevahle , exprime une obligation , une reconnaissance eonstante et habituelle; donc il faut doit.

Je Vai déjà dit que féiaiê gentilhomme, Né pour chômer et pour ne rien savoir. (La Fontaine.)

La noblesse, étant un droit du saiig^ ne peut jamais se perdre ; donc il fbut je suis.

€ Oh ! mon ami , ne m'at^ejr-Yous pas dU que vous n'aviez point « de naissance? i» (Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Firginie.) •» N'avoir point de naissance est une qualité permanente; donc il fitut dire vous n'avez poinL

€ Je n*ai pas prétendu insérer dans ces listes tous les adjectifs qui « se mettent les uns avant les substantifs , et les autres après : fai « voulu seulement faire voir que cette position n'était point arbi-^ « traire.» (Dumarsais, Encychpédie, au mot adjectif.) — Assurément cette pofition n'était pas plus arbitraire à l'époque où ce savant Grammairien écrivait cela qu elle ne l'avait été auparavant, et qu'elle ne Ta été depuis; il devait donc dire n'est^ et non pas n'était.

t Je suis du sentiment du vieux Renaud, qui disait qu'il n*a/>c partenait qn'aiux gens de quatre-vingts ans de conspirer. » (Voltaire, Correspondance générale, t. IX, 1764.) — Otez qui disait que, vous aurez : Je suis du sentiment du vieux Renaud, il n'appartient quaux gens, etc.

Enfin, toutes les fois que vous aurez du doute sur le temps qu'il faut employer, servez-vous de ce moyen qui est infaillible.

Cette opinion de M. Maugard est absolument semblable à celle qu'ont émise Domergue (p. 97 de ses Solut. gramm.) et M. Lemare (p. 122, 123); mais nous avons préféré donner celle de ce Grammairien, parce que nous l'avons trouvée plus riche en exemples.

Cette décision absolue des Grammairiens nous paraît combattue par le nombr<' même des eiempies condamnés, car 11 résulte de ce rapprochement oue l'usage «'cnérai est en contradiction avec la règle. C'est que les Grammairiens Id veulent faire violence à la pensée, et changer le sens des phrases. Si Taufteur Yeut seulemrni

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'ijîîarquer un raitporC entre deui idées, 6'il eipiioie an sentiment, une réfleiioo rdt. ilve, pourquoi voulez- vous le Torcer h changer sa pensée en une maiime générale, en un jugement absolu? r Dieu vit que son ouvrage était bon, • Indique l'approbation donnée au moment même ; c'est une réflciion qui marque le rapport entre le jugement et la qualité énoncée SI Ton substitue le présent «il, on change entièrement le sens, puisqu'on affirme la qualité immuable de l'œuvre au lieu d'affirmer le rapport actuel avec le jugement de son auteur. Quand Voltaire dit : c J'ai troavé que la liberté valait encore mieui que«la santé, » Il n'a nullement l'Intention d'énoncer une vérité incontestable ; mais il explique un sentiment^ il donne la raison d'un jugement de son esprit, Il marqae un rapport entre deux idécs^ et alors la con« cordance des temps était nécessaire. Ainsi donc la régie de Domergue est applicable toutes les fois qu*on veut ou qu'on doit énoncer une qualité permanente, immuable. Mais quand il ne s'agit que d'une réflexion ou d'un rapport, H est loisible* alors de mettre le verbe à un temps passé. A. L.