DES DEGRÉS DE SIGNIFICATION OU DE QUALIFICATIOR

plaudies le plus, dans le plus liaui degré. — Ceux que f ai ioujoun vus frappés le plus, dans le plus haut degré^ etc., etc. Le mot qui exprime le superlatif tombe donc sur l'adjectif et non sur le substantif; dès lors il a dû rester invariable. (Hdmei aatoricés.)

C'est également le superlatif absolu qu'il fout employer; ou> ce qui est la même chose , le est également invariable, lorsque les adverbes de comparaison, plus, moins, mieux, ne sont suivis ni cTiui participe, ni d'un adjectifs on dira donc, en parlant d'une femme : « C'est elle qui me plaît leplus, ou le mieux, ou le mains. » — « De c toutes ces musiciennes, voilà celle qui chante le mieux. »

(Mêmes autoritéf.)

Comme cette règle sur la déclinabîlité ou l'indéclinabilité de Tarticle présente quelques difficultés, nous croyons devoir nous y arrêter encore un moment.

C'est Marmontel qui va parler (Leçons d'un pire d son fils^ page 118).

*Dira-t-on : les opinions les plus ou le plus généralement suivies? les mieux ou le mieux établies, les sentiments les plus ou le plus approuvés? les opérations les plus ou le plus sagement combinées? Ceux qui étaient les plus on le plus favoraî)les?

La réponse dépend de l'intention de celui qui parle et de ce qu'il veut faire entendre.

Des opinions, considérées en elles-mêmes et sans comparaison, peuvent être mal établies, bien établies, mieux ou plus mal établies, PLUS ou moins généralement suivies. Si c'est là ce que vous entendez, le, relatif au participe qui suit, doit rester indéclinable, et k plus, le mieux j signifiera le plus, le mieux qu'il est possible.

Si vous avez en vue d'autres opinions moins bien établies^ mains suivies que celles^là^ et que vous vouliez indiquer cette comparaison, c'est au nom que doit se rapporter l'article, et vous direz Us plus, les mieux.

De même, si vous n'avez égard qu'au degré d'approbation que tels sentiments ont pu obtenir, vous direz le plus approuvés. Si vous comparez cette estime à celle que d'autres sentiments obti^uient, ( vous direz les plus approuvés. |.

De même encore vous direz les opérations le plus sagement com^ . binées, s'il ne s'agît que de faire entendre qu'on a mis à les combiner ' toute la sagesse possible; et les plus sagement combinées, si l'on veut leur attribuer cet avantage sur d'autres opérations. Cela est si vrai» que si un objet de comparaison est indiqué, et que Ton dise

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par exemple : les opérations ls mieux combinées de la campagne^ (m parlera mal ; c'est les qu'on devra dire.

fl eo est de môme de tout superlatif dont le rapport est déterminé - Les arbres les plus hauts de la forêt. — ^ Les arbres les plus hauis sont LES plus exposés aux coups de la tempête; mais si le rapport n'est pas déterminé : Les arbres le vu}^ profondément enracinés. -^ Us arbres le plus endurcis par le temps. — Les arbres le plu^ (hargés de fruits.

Eq parlant d'une femme, on dit : Dans une fête^ à un spectacle, elle était toujours hk plus belle; maison devrait dire: C'est dans son négligé qu'elle était le plus belle; mais cela répugne à l'oreille; que but-il faire alors? Un solécisme, en disant la plus belle? Non^ il dut prendre une autre tournure et dire, qu'elle avait le plus de beauté.

Si l'adjectif est le même pour les deux genres, le plus y au féminin, n'a plus rien de sauvage : Cest dans le tête-â-tête qu'elle est le plus aimable. Cest quand son mari gronde qu'elle est le plus tranquille.

Remarque. — M. Boniface, qui (dans son Manuel des amat, de la langue franc., n"" 2) a traité lu question qui nous occupe en ce moment, fait observer qu'on trouve des exemples où le précède un adjectif à inflexion féminine. Voici les deux qu'il cite : c Je ne vois « dans toute la conduite de Rosalie que de ces inégalités auxquelles < les femmes les mieux nées sont le plus sujettes. » (diderot.) c Je « n'en indiquerai que deux, parce que ce sont ceux dont la vérité est « le plus frappante. » (Lévizag.^

Ensuite, pour justifier les principes énoncés par Marmontel, et dont nous venons de rendre compte, ce même professeur a enrichi son journal de nombreux exemples recueillis dans les meilleurs écrivains. Nous ne les présenterons pas tous à nos lecteurs; mais, pour ne laisser rien à désirer sur cette importante question, nous aïons fiiit choix de ceux-ci :

< Les grands esprits sont les plus susceptibles de l'illusion des « systèmes. » (La Harpe.) — t La distinction la moins exposée est « celle qui vient d'une longue suite d'ancêtres. » (Féneton^ Teumague,

c Ceux mêmes qui s'y étaient le plus divertis ont eu peur de n'a- « voir pas ri dans les règles. » (Racine.) — « Remarquez que ces « gens & qui l'on ne peut rien apprendre ne sont pas ceux qui savent

• le plus. » (La Harpe.)— « Ceux qui seraient fe mieux organisés ne « feraient-ils pas leurs nids, leurs cellules ou leurs coques d'une

• manière plus solide? » (Buffon.)

< L'homme est le même dans tous les états : si cela est, les étato

254 DES DBGRÉS DE 8I6NIFICA.TI0N OU DE QUÀLIFICA1 ION.

c le$ plas nombreux méritent h plus de respect. » (J.-I. Rousseau.) -^ c Les mœurs sont aussi une des parties les plus importantes de « répopée, et œ n'est pas celle sur laquelle les critiques aient été k m moins ûojustes envers Homère. » (Là Harpe.)

€ Hélie ne put condanmer ses en&nts, qui étaient ks plus oou- € pables des Hébreux. »

c Hélie ne put reprendre ses enfonts, lors même qu'ils étaient h c plus coupables. »

< La lune n'est pas la planète la plus éloignée de la terre, i

€ La lune n'est pas aussi éloignée de la terre que le soleil , Ion c même qu'elle en est le plus éloignée. »

€ Le sanglier est un des animaux qui ont la peau la plus dure. •

c C'est sur le dos que le sanglier a la peau le plus dure. »

« n y aura un prix pour les leçons les mieux apprises dans Tan- « née. »

c C'est aujourd'hui que nos leçons ont été le mieux apprises. »

Ces huit derniers exemples sont de H. Lemare.

Parmi les adjectifs, il en est qui, lorsqu'ils sont employés ao propre, ne sont pas susceptibles de comparaison, soit en plus, soit en moins; ou, si l'on veut, qui ne sont susceptibles ni d'extension, Qi de restriction, et qu'on ne peut employer alors ni au comparatif, ni au superlatif, c'est-à-dire avec les mois plus, extrêmement^ infr niment, moins j aussiy autant, si, combien, ou avec tout autre mot équivalent. Ces adjectifs sont ceux qui expriment une qualité qui résulte de la figure des corps, comme circulaire, carré, conique, etc., parce que si un million de corps ont la même figure, il faut qu'ils Talent tous au même degré. Dire que jieiB sont deux carrés, mais que A l'est plus que B, c'est une absurdité.

n en est de même des adjectifs qui expriment des quantités finies, continues, discrètes, comme deux, vingt, triple, quadruple, etc.; car il n'y a pas de comparaison, dans un degré plus grand ou moindre, et les quantités finies, continues ne sont pas susceptibles de cette espèce de différence, n en est encore de même, par les mêmes motifs, des adjectifs qui expriment une qualité absolue, oonmne divin, étemd, excellent, extrême (247), mortel, immortel, immense, impuni,

(347) ExTBfiMB. L'Académie dit les maux les plus exlrêmes, et ceUe manlén de ifexprimer est conforme i Tosage géoéralement soivE. Aussi Féraad ne la blftme-t-il pas, mais il fait observer qu'en général extrême, ayant la force d'un soperUtiT, tf«t

DES DEGRÉS DE SIGNlPlCATIOIf OU DE QUALIFICATION. S55

mfmey parfait , unique^ univenel^ suprême (248), etc., etc. n n*y a donc que les qualités relatives qui admettent le plus et le mms. On dit la neige est plus blanche que le lait, For est plue itiMe que Targent, parée qa*il y a difiérents degrés dans la blancheur, dans la ductilité; mais conçoit-on un degré au delà ou en deçà de la per/eclion, de Yimmortaliié » de Vuniversalité , de ladttHiiâé, etc., etc.? La perfection est le plus haut degré; ce qui est ao del& ou en deçà n'est plus la perfection. Vuniversaliié embrasse toat; dira-t-on qu'il y a quelque chose au delà de l'universalité rigooreuse et absolue ?

(Domergne, Solut. gramm*^ piflB ITS ; M. Bonifaee et le plui grand nombre des Grammairiens; J. Barris (Ifeimtff, Une I, eh. u), et Voltaire, dans ton ConuTL sur Comeilte^ au sujet du mot unique^ que ce grand tragique n employé avee le mot p/iu dans Ut Boraees^ aete l, se. S.)

Nom rwmnriiaoMi sans donte, qall n'y a rien ao delà de ees qualités abfolaes qd eipriment le sapréme degré oo le dernier terme des ehoMs. Mais comme les Jogements de notre esprit portent sar des objets finis et déterminés, qni, toat en piraisiant posséder ces qualités absolues, laissent place cependant à des rapports de rapprochement ou de diflérence : il arrive qu'on emploie souvent les degrés de compinrison avec ces mêmes adjectifs qui semblent les repousser. Ainsi deux œuvres sont parfaiteê dans leur genre ; mais l'une nous plaît encore plus que Taulre, et Doosilsons qu'elle est plus parfaite, c'est-à-dire qu'elle touche de plus près encore i la perfection absolue. C'est ainsi qu'on trouve dans nos bons écrivains, plus 99€elUnt, plus universel, plue divin, plus impossible, moins infini, etc. : tontes locoUons qui ne peuvent point s'employer au hasard, mais qui, choisies et bien

pas snscepUble de degrés de comparaison, et qu'ainsi ce serait une faute de dire oae douleur si extrême, plus extrême, etc.

H. Laveaux ne pense pas ainsi ; Il soutient que Vewtrimiti a des degrés, pulsqa'en dit : être réduit aux dernières extrémités. Mais M. Laveaux n'a pas pris gude que le moiextrémilé, dans cette dernière phrase, a quitté sa véritable signlfieaiion pour en prendre une susceptible de degrés, et qu'on dit les dernières extrémités comme on dirait les derniers malheurs, les dernières misères, ele. Dans sa signification propre, qui est celle qu'il a presque toujours, le mot eatré^ wUê a une signification absolue, et certes personne ne s'aviserait de dire les dsmiértf extrémités éTune ligne; autrement II faudrait avouer qu'une ligne a plus dedeuiextrémUés.

(348) Divin, PAirATT. Beaucoup d'écrivains ont dit plus divin, plus parftsttf Riais, qMlqoe plusieurs d'entre eux soient du nombre des autorités que nous invoquons avec le plus de confiance, ce n'est pas un motif pour les imiter, puisque la saine ralton et les principes, fondés sur l'acception que leur ont donnée l'Académie K les lexicographes, ne veulent pas que ces adjectifs soient susceptibles de eonya-

256 J>E l'aggori) de L*A1UECTIF.

placées par nn èerifain de tact et de goût, peoYCDt donner à la pensée plm de grandeur oa d'énergie. A. L.

Excepté le mot géfiéralisHme, qui est tout français^ et que le ca^ dinal de Richelieu fit de son autorité priYée^ eu allant commander les armées de France en Italie, la langue firançaise n'a point de œs termes qu'on appelle superlatib. Ceux dont nous foisons usage nous viennent de la lange italienne; nous leur avons seulement donné une terminaison firançaise ; tels sont grandissime, nobilissimey Ulustrissime, révérendissime y exceUenUssimey éminentissime, sérénissime: ces deux derniers sont des qualificatifs qui accompagnent toujours le mot aliesse; mais, en général, ces superlatifs ne sortent guère deb conversation; on les souffire tout au plus dans une lettre, poonru qu'elle ne soit pas trop sérieuse. Au surplus, il y a dans la langue firançaise plus de précision et de Justesse que dans quelques langues étrangères, puisqu'avec son secours on peut exprimer les deui sortes d'excellences, Y absolue et la relative; comme dans cette phrase: € On peut être un très grand seigneur en Angleterre, sans en être c le plus grand seigneur. »

(Le P. Botthoun, page 312 de ses Bem. itoiiv.; l'abbé Le Battenx ; Re8■ifl^Dl•manii, page 189; Baliac, Doutes tut la Umque ftançcAn; Marmonlel, page lis.)

ARTiaE n.