DES LETTRES MAJUSCULES OU GRANDES LETTRES

On appelle lettres majuscules ou grandes lettres certaines lettres plus grandes que les autres, et qui ont une figure difterente de celle des lettres que l'on appelle minuscules ou petites lettres.

A est une lettre majuscule ; a est une lettre minuscule.

Éviter de faire majuscules les lettres initiales dans les cas que nous allons établir, c'est, comme îe dit Beauzée, une pratique contraire à un usage très réfléchi de la nation, pratique qui tend à bannir de notre écriture la netteté de l'expression, de laquelle dépend toujours la distinction précise des objets. Ajoutons que l'œil même est intéressé à la conservation des lettres majuscules; il s'égarerait et se lasserait de l'uniformité d'une page où toutes les lettres seraient constamment égales. Les grandes lettres , répandues avec intelligence parmi les petites, sont des points de repos pour l'œil, auquel elles offrent en même temps le plaisir de la variété; ce sont, en outre, des avis muets sur des observations nécessaires; c'est une heureuse invention de l'art, pour augmenter ou pour fixer la lumière; et alors leur usage est d'un très grand prix. Les règles que nous allons donner méritent de fixer l'attention de nos lecteurs.

Afin de répandre plus de netteté dans les discours écrits , en y introduisant des distinctions sensibles, l'orthographe exige que les lettres initiales de certains mots soient majuscules dans les cas suivants :

1' Le premier mot d'un discours quelconque , et de toute proposition nouvelle qui commence après un point ou un alinéa, doit être distingué des autres par une lettre initiale majuscule : « Quel doigt

DES LETTRES MAJI^SCIILES. 963

« a désigné à la irier la borne immobile qu'elle doit respecter dans « la suite des siècles? » — - « De quelques superbes distinctions que « se flattent les hommes, ils ont tous une même origine, et cette « origine est petite. »

Il en est de même d'un discours direct que l'on cite, quoiqu'il soit précédé d'une ponctuation plus foible que le point, comme c'est l'ordinaire après l'annonce qu'on en fait.

Je ne suis pas de ceux qui disent : Ce n'est rien,

C'est une femme qui se noie.

Je dis que c'est beaucoup ; et ce sexe vaut bien Que nous le regrettions, puisqu'il fait notre joie.

(La t'ontaine fable 58.)

L'initiale majuscule sert dans ce cas à distinguer les sens indépendants les uns des autres, et facilite par conséquent l'intelligence

de ce qu'on lit. (Beauzée, Enajcl. mÉih.,au mol iniiiat.)

2° Les noms propres d'ange, d'homme, de femme, de fausse divinité, d'animaux, de royaume, de province, de rivière, de montagne, de ville ou autre habitation, de constellation , de jour, de mois, de fleuve, de vaisseau, etc., doivent avoir une initiale majuscule. (.Ccauzée, même ouvrage.)

Le lendemain Thisbé sort et prévient Pyrame.

(La Fontaine, les Filles de Minée.) Avant qu'un tel dessein m'entre dans la pensée, On pourra voir la Seine a la Saint-Jean glacée, Arnauld à Charenton devenir huguenot, Saint-Sorlin janséniste, et Saint-Pavin bigot.

(Boileau, Satire l., La Seine a des Bourbons, le Tibre a des Césars.

(Le même, ÉpîlreauRoi.) Plût à Dtew qu'on réglât ainsi tous les procès !

(La Fontaine, les Frelons elles Mouches à miel.) Vénus, ainsi que Mars, demande la jeunesse.

(Delille, Géorgiques, livre III )

« Le Formidable a mis à la voile. »

Plutus, la Fortune ci VyJmour Sont trois aveugles-nés qui gouvernent le monde.

(Voltaire, lettre à madame du Deffanl, 1764.^ Le médecin Tant-pis allait voir un malade Que visitait aussi son confrère Tant-mieux.

(La Fontaine, les Médecins )

964 DKS LETTRES MAJUSCULES.

La Grèce était en jeux pour le fils lie Séméle.

fLc tnème, les Filles de Minée.)

L'amour languit sans ZJaccAu* et Cérès. (Deshouiiéres.)

(Beauzée, Encycl.méth.^

Nota. — On doit regarder comme devrais noms propres les mots Champs-Ély~ sées, Mer Rouge, Mer Méditerranée, car c'est sous ces noms qu'on a généralement coutume de désigner ces lieux. Il faut donc les commencer par une majuscule ; il en faut aussi une au second mol Elysées , Rouge. Méditerranée; autrement on croirail que Champs et Mer forment seuls le nom propre. Par la même raison, il ne suffirait pas non plus de mettre une majuscule au second mot.

Toutefois, si tous ces mots étaient unis par un tiret, et que le second ne fût pas un nom propre, il ne faudrait pas Je majuscule à ce second mot. Ainsi l'on écrira : Port-royd, les Pays-bas.

Les champs Ihessaliens, les monts idaliens ne sont pas de vrais noms propres. Ce sont des tournures poétiques pour dire la TTiessalie, Yldalie. Aussi M. Didot écrit-il sans majuscule ces mots et autres semblables.

(M. Lemare, note b27, page 314 de son Cours anal., l" édit.)

— L'Académie cependant écrit sans majuscu i- au premier mot mer Rouge, mer Méditerranée, et avec majuscule au second, Pays-Bas, Port-Royal. Ce qui nous paraît préférable, parce (]ue dans le pnrnier cas l'adjectif seul cstcara(Hérislique,etque, dans !e second, malgré le lirel, il ne sert pas mo us à former le nom propre. A. L.

L'emploi d'une lettre initiale majuscule est d'autant plus nécessaire, dans tous ces cas, que les noms propres étant pour la plupart appellatifs dans leur origine, une initiale majuscule lève tout d'un coup l'incertitude qu'il pourrait y avoir entre le sens appellatif et le sens individuel. Cette utilité de distinguer les différents sens est le fondement des règles qui vont suivre immédiatement.

(Beauzée, Eiicycl. tneih.)

3° Le nom Dieu, quand il désigne individuellement l'Etre Suprême, doit avoir une initiale majuscule, parce qu'il est alors comme un nom propre : « On doute de Dieu dans une pleine santé, et, quand « l'hydropisie est formée, on croit en Dieu. » — « La crainte de « Dieu est le commencement de la sagesse. » (Beauzée, Encyclopédie méthodique. )

Mais le nom de Dieu s'écrit avec une initiale minuscule s'il est appliqué aux fausses divinités du paganisme; s'il est pris dans un sens figuré; ou bien encore s'il est regardé comme sujet de quelque qualitication déterminative , ou, ce qui est la même chose, comme nom appellatif.

« On a- compté jusqu'à cent cinquante-neuf dieu.x que les païens « ont adoré. » ( Trévoux. ) — « Parmi les nations les plus éclairée»

« elles plus sages (les Grecs et les Romains), le crime était adoré « et reconnu nécessaire au culte des dt'eua:. » (Bossuet, Discours sur V Histoire universelle. ) — « Le dieu des miséricordes, le dieu des « vengeances, le dieu d'Abraham.» — « Les rois sont ordinaire- « ment appelés les dieux de la terre. » ( Beauzée, Encyclop. méth. )

La mort est le seul dieu (433) que j osais implorer.

(Racine, Phèdre, acte IV, se. 6.)

Dans tous ces cas, le mot dieu est un vrai nom appellatif. (Même autorité.)

4° Les noms des sciences, des arts, des métiers, s'ils sont pris dans un sens individuel qui distingue la science, l'art, le métier, de toute autre science, de tout autre art, de tout autre métier, doivent prendre une initiale majuscule : « La Grammaire a des « principes plus importants et plus solides qu'il ne parait d'abord. »

— « Les poètes disent que la Musique est un présent des dieux. »

— « Il est honteux d'ignorer le fondement de V Orthographe.)) — La « Menuiserie emprunte le secours de la Géométrie et du Dessin pour « fournir des embellissements à V architecture. » (Même autorité.)

Toutefois ces noms rentrent dans la classe des noms appellatifs quand ils sont présentés comme sujets d'une qualiflcation déterminative ; et alors on les écrit sans initiale majuscule : « On a appli- « que sans jugement la grammaire latine à toutes les langues, « comme si chaque langue ne devait pas avoir sa grammaire pro- « pre. » — ■ « Notre orthographe actuelle est loin de ïorthographe an- « cienne. » ■ — • « La question de savoir si la musique italienne est « préférable à la musique française a déjà été agitée bien des fois, « et n'est pas encore résolue. » — « Les curieux font grand cas des « dessins des gi'ands peintres. » — « La menuiserie du buffet d'or- « gue de l'église Saint-Sulpice est travaillée bien délicatement. » < Même autorité.)

5" On fait usage d'une lettre initiale majuscule pour indiquer au lecteur tout nom abstrait et personnifié.

Les Vertus devraient être sœurs, Ainsi que les Vices sont frères.

(La Fontaine, fable 1G7, les deux Chiens et l'Ane mort.)

f433) Dieu. O mnl à propos ce vers, en disant : la mort n'est point

un dieu, mais une déesse. Cette critique est absurde : dieu est pris ici dans un sens générique; c'est comme s'il y avait : je n'osais implorer d'autre dieu que la mort.

Jadis trop caressé des mains de la Mollesse, Le P/aj"5ir s'endormit au sein de la Paresse.

(Voltaire, Discours sur la Modération.} Vouloir tromper le Ciel est folie à la Terre ; Le dédale des cœurs en se» détours n'enserre Rien qui ne soit d'abord éclairé par les Dieux.

(La Fontaine, l'Oracle et l'Impie.) V Allégorie habile un palais diaphane. (Lemierre.)

La Mollesse oppressée,

Dans sa bouche à ce mol sent sa langue glacée ; Et, lasse de parler, succombant sous l'effort, Soupire, étend les bras, ferme l'œil et s'endort.

(Boileau, le Lutrin, chant IIL) Qui ne court après la Fortune?

(La Fontaine, l'Homme qui court après la Fortune.) Sur le:j ailes du Temps, la TriU-sse s'envole.

(Le même, la Jeune fleuve.) Sévigné, de qui les attraits Servent aux Grâces de modéie.

(Le même, le Lion amoureux.)

« Si l'on peint les Grâces nues, c'est pour montrer qu'elles n'em- « pruntent rien de l'art, et qu'elles n'ont d'autres charmes que ceux

« de la nature. » (BOUHOURS. ) (m. Lemare, p. an, et Bolsle, Dict.univ.)

6° Il faut donner des lettres majuscules pour initiales aux noms appellatifs des tribunaux, des compagnies, des corps, et à ceux qui déterminent, par l'idée d'une profession ou d'une dignité, soit ecclésiastique, soit civile, lorsque ces noms sont employés sans complément déterminatif pour désigner individuellement leur objet : « On comptait autrefois douze Parlements en France. » — « L'Église « est la colonne et le soutien de la vérité. » — « L'Jcadémie a été « établie pour connaître principalement de l'ornement, de l'embel- « lissement et de l'augmentation de la langue française. » — « \JA- « pôtre fait une belle peinture de la charité. » — « Le Roi des rois « est le souverain créateur du ciel et de la terre. »

Mais ces sortes de mots s'écrivent sans majuscule initiale s'ils sont présentés dans le discours sans application individuelle, ou si l'application est désignée par un complément déterminatif : « La « fermeté des membres ^w parlement -a souvent fait époque dans « notre histoire.» — « Nous devons prier pour l'union des églises. y> — <( On doit de grandes lumières aux académies de l'Europe. » — « Un « apôtre doit surtout prêcher d'exemple. » — « Le lion est le roi des

« animaux ; le phénix, le roi des oiseaux; le basilic, le roi des ser- # pents. » (Beauzée, Encyclopédie méthodique.)

7" Les adjectifs saint, grand, et semblables, doivent prendre une initiale majuscule, lorsqu'ils entrent dans la composition d'un nom propre, et en font partie : Saint Pierre, Saint Paul, Sainte Madeleine, le Saint des Saints, les litanies des Saints, Henri le Grand, Saint Grégoire le Grand, le Saint Père, la Sainte Trinité, le Saint Esprit, la Sainte Bible. » (Boiste, Dictionnaire universel. )

8° Quand on adresse la parole à une personne, ou à un être quelconque, le nom qui désigne cette personne ou cet être, fût-il appellatif, doit avoir une initiale majuscule, parce qu'il est déterminé individuellement par l'idée de la seconde personne : « Il n'y a plus « qu'un seul prodige que j'annonce aujourd'hui au monde : ô Ciell « ô Terre l étonnez-vous à ce prodige nouveau. » (Même autorité.)

C'est par la même raison que l'on écrit avec une initiale majuscule les mots Roi, Reine, Monseigneur , Momieur, Madame, Mademoiselle, en adressant la parole aux personnes.

Grand A'oi,ce.'se de vaincre ou je cesse d'écrire.

(Boileau, Épîlre VIII.)

Cela arrive si souvent qu'on a cru devoir écrire ces mots avec une majuscule, même hors le cas de l'apostrophe. On a senti depuis qu'il fallait donner à cet usage universel un principe également universel ; et l'on a imaginé que c'était une affaire de politesse, comme si l'orthographe devait peindre autre chose que la parole avec les accessoires relatifs aux différents sens. Cette politesse déplacée a suggéré ensuite aux imprimeurs d'écrire avec des majuscules les pronoms il. elle, quand ils serapportentauxnoms Roi ou Majesté. Ce sont de vrais abus, des fautes contre les vrais principes; car les pronoms, même se rapportant aux noms Roi ou Majesté, doivent toujours, et dans tous les cas, s'écrire avec une initiale minuscule, par cela seul que les pronoms il, elle, et en général les pronoms personnels , je, me, moi, tu, te, soi, il, elle, lui, leur, désignent trop clairement des individus déterminés pour qu'on puisse s'y tromper. (Môme autorité.)

Beauzée est même d'avis que l'on doit écrire avec une initiale minuscule .• monsieur, madame, sa majesté, dans les phrases suivantes : « J'ai remis votre lettre à monsieur, ou à m. l'abbé N...; à « madame, ou à m"* la duchesse de M. » — « Sa majesté, etc. etc., « le nomma à cet emploi dès qu'elle fut instruite de ses éminentes

« qualités; » mais comme l'usage est contraire, nous n'engagerons pas nos lecteurs à se ranger à l'avis de Beauzée.

9° Quand un mot a plusieurs sens dilTérents, il est assez convenable d'employer une initiale majuscule, pour désigner le sens le plus considérable, dette attention est propre à prévenir bien des équivoques et à faciliter au lecteur Tintelligence de ce qu'il lit, en lui faisant apercevoir sur-le-champ dans quelle acception il doit prendre les mots dont il fait usage. Ainsi l'on écrira avec une initiale majuscule : LA Jeunesse, pour désigner les jeunes gens; et votre GFvX^uevr, en parlant à un grand d'Espagne, à un évêque; mais on écrira avec une minuscule : la jeunesse, pour marquer le plus bel âge delà vie; et la grandeur de Dieu, pour désigner son excellence.

On écrira le mot grand avec une majuscule dans cette phrase : « Les Grands seraient inutiles sur la terre s'il ne s'y trouvait des « pauvres et des malheureux. » (Massillon.)

Et avec une minuscule dans celle-ci : « Un grand homme ex- « celle par un grand sens, par une vaste prévoyance et par une « haute capacité. »

Le mot Justice s'écrii'a par un grand J lorsqu'il exprimera cette vertu morale qui fait que l'on rend à chacun ce qui lui appartient: ■< La Justice est la première des vertus, elle est due à tous les , hommes sans distinction; » ou bien encore, lorsqu'on voudra parler des olTiciers ou magistrats qui rendent la justice : « Éloignez « cette idée qu'on a de la Justice, qu'elle doit toujours être ef- « frayante, toujours armée; elle lève quelquefois son bandeau pour « jeter des regards de pitié sur les misérables. » Mais le mot justice s'écrira par un petit/ lorsqu'il signifiera bon droit, raison : « Il ne « faut pas se faire justice à soi-même. »

On écrira le mot Ciel par un grand Cs'il signifie Dieu.

Le Ciel reçut toujours nos vœux et notre encens.

Et par un petit c, dans toutes ses autres acceptions.

0 Ciel! s'écrira par un grand C, parce que cette exclamation est iine sorte d'invocation k Dieu.

Père s'écrira par un petit/», quand il signifiera celui qui a un ou quelques enfants : « Il n'y a qu'un bon gouvernement qui puisse « encourager les pauvres à devenir pères. »

Par un grand P, quand ce sera un titre d'honneur : Pères conscrits.— Pères de l'Église.

La noblesse par un petit n est l'avantage d'être noble : « La « vertu est la vraie noblesse de l'homme de bien. »

La noblesse par un grand N est le corps des nobles : « La No- « blesse de France s'est de tout temps distinguée par son atta- € chement à la Monarchie. »

Cette distinction doit même avoir lieu entre deux sens individuels d'un nom appellatif : « Il se rendit au sénat» (en parlant du lieu); « il fut blâmé par le Sénat» (en parlant du corps); quoique dans les deux cas il s'agisse uniquement du sénat.

10" On écrira ?vec une initiale majuscule tout nom devenu commun de nom propre qu'il était originairement, pourvu qu'il soit pris pour désigner la qualité principale qui caractérise le nom propre; exemple:

Oh! combien de Césars deviendront Laridons!

(La Fontaine, fable 1G6, l'Education.) J'ai lu, chez un contour de fables, Qu'un second Rodilard, V Alexandre des chats, VAttilay le fléau des rats,

Vrai Cerbère. . . ,

(Le même, fable GO, le Chat et le vieux Rat.) Quand un Sully renaît, espère un Zfenrj-quatre.

(Voltaire, le Temps présent, t. XIV de ses OEuvres.) Que de frelons vont pillant les abeilles ! Que de Pradons s'érigent en Corneilles î Que de Gauchats semblent des Massillons ' Que de Le Dains succèdent aux Signons .

(Le même, F.lrennes aux Sots.) (M. Lemare, page 414.)

1 r II convient également de distinguer le titre d'un livre ou d'une pièce quelconque par une initiale majuscule. Il en est de même lorsqu'on le cite. On écrira oonc :

Fable des deux Amis. — Fable des deux Pigeons.

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe. Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope.

(Boileau, l'Art poétique, chant IIL) Toujours sur sa toilette est la Sainte-Écriture, Et le Petit-Carême est surtout sa lecture.

(Voltaire, conte de Gertriide.) (M. Lemare, page 31 S.)

]2M,es noms qui expriment le principal sujet du discours doivent être distingués des autres par une grande lettre.

Ainsi, dans le précédent chapitre sur l'Orthographe, ce dernier mot a dû être partout marqué d'une grande lettre, parce que l'Orthographe était l'objet de ce chapitre. Cette méthode a pour but de soutenir l'attention du lecteur, en lui rappelant sans cesse le sujet de ce qu'il lit.

13° Dans la poésie, il est reçu, pour mieux assurer la distinction des vers, démettre une initiale majuscule au commencement de chaque vers, grand ou petit, soit qu'il commence un sens, soit qu'il ne fasse que partie d'un sens commencé :

Un jeune homnic, toujours bouillant dans ses caprices,

Est prompt à recevoir l'impression des vices ;

Est vain dans ses discours, volage en ses désirs,

Rétif à la censure, et fou dans les plaisirs.

L'âge viril, plus mûr, inspire un air plus sage,

Se pousse auprès des grands, s'intrigue, se ménage,

Contre les coups du sort songe à se maintenir.

Et loin dans le présent regarde l'avenir.

(Boileau, Artpodtique, chant III.) (Beauzée, Encycl. mélh., et Boiste.)

14° Enfin il y a de certains mots qu'on a coutume d'abréger et de représenter par des lettres majuscules, ainsi qu'il suit : J.-C. Jésus-Christ.

N. S. Notre Seigneur.

iV. S. J.-C. Notre Seigneur Jésus-Christ. S. S. Sa Sainteté.

S. M. Sa Majesté.