DES DEGRÉS DE SIGNIFICATION OU DE QUALIFICATION DANS LES ADJECTIFS

Les Adjectifô peuTeat quaUfîer les objets, ou absolumeut^ c'est-à-dire sans aucun rapport à d'autres objets j ou re\ativement , c'est-à-dire avec rapport à d'autres objets , ce qui établit différents degrés de qualification , que Ton a réduits à trois ; savoir : le Positifs le Comparatif , et le Superlatif.

{LevizaCf page 235.)

Le Positif est l'adjectif dans sa simple signification ; c'est l'adjectif sans aucun rypport de comparaison. Ce premier degré est appelé positif, parce que , comme le dît M. Chapsal ; il exprime la qualité d'une manière positive : Un enfant sage et laborieux est aimé de tout le monde.

{Dumarsais f page 183, t. I de sa Graaim., et Livizae.)

Le Comparatif, ou second degré de qualification, est l'adjectif exprimant une comparaison , en plus ou en moins , entre deux ou plusieurs objets. Alors il y a entre les objets que l'on compare , ou un rapport de supériorité^ ou un rapport ^infériorité , ou un rapport légalité : de là trois sortes de rapports ou de comparaisons.

Le rapport ou la comparaison de supériorité énonce une qualité à un degré plus élevé dans un objet que dans un autre : cette comparaison se forme en mettant plus, mieux , avant l'adjectif ou le participe , et la conjonction que après :

Les remèdes sont plia lents que tes maux.

(Pensée de Tacite. )

Le bien est pltjs ancien dans le monde que le mal.

{D'Agiiesseait )

C*est bien fait de prier , mais éest mieux fait d'assister les pauvres . {Massillon . )

Lerapportou la comparaison à' infériorité énonce une qualité à un degré moins élevé dans un obj«t que dans un autre;

262 Des degrés de Signijicalion.

elle »e forme en mr-ttant moins nyant l'adjectif, et Ift conjonction quê après; exemple :

Le naufrage et la mort sont moins funestes que les plaisirs gui attaquent la vertu. {Fénélon, Télémaque, liv. i.)

Le rapport ou la comparaison d'égalité énonce une qualité à un même degré dans les objets comparés; elle se forme en mettant aM5si avant l'adjectif ou le participe, autant avant le substantif et le verbe, et la conjonction que a^rès; exemples :

// est peut-être aussi difficile de former un grand roi que de l'être. (De Neuville^ Oraison fun. du Cardinal de Fleury.)

// est AUSSI dangereux, pour un tyran de descendre du trône que d'en tomber. {Barthélémy.)

Le mauvais exemple nuit autant à la santé de l'ame , que l'air contagieux à ta santé du corps. {Marmontd.)

Nous n'avons que trois adjectifs qui expriment seuls une comparaison : meilleur, moindre, pire.

Meilleur est le comparatif de bon : ceci est bon, mais cela est MEILLEUR. Ce comparatif est ^oxxy plus bon, qui ne se dit pas, si ce n'est dans cette phrase : // n'est plus bon à rien^ qui veut dire, il ne vaut plus rien. Mais alors plus cesse d'être adverbe de comparaison. De même, au lieu de plus bien on dit mieux; cependant on dit moins bon, aussi bon; moins bien, aussi bien.

Moindre est le comparatif de petit : Celle colonne est moin- DBE que l'autre. Son mal n'est pas moindre que le vôtre.

(L'Académie.) Moindre (est aussi le comparatif de bon en ce sens : Ce vin- là est moindre que l'autre. (Même autorité.)

(Régnier Desm., p. i8i. — Girard, p. 382.— Faire, p. Sy.—Lévizac.)

Pire est le comparatif de mauvais, méchant, nuisible : Il y a de mauvais exemples qui sont pires que les crimes.

{Montesquieu^ Grand, et Péc^id. des Romains, ch. viii.)

1" Remarque. — Ordinairement parlant, il faut qu'il y ait un certain rapport de construction entre les deux termes de comparaison, et il «st nécessaire de suivre, après la conjonc^

ou de Qualification. 263

lion que , qui est le lien de ces deux raemhres, Iv. luùine ordre de phrase qu'on a suivi auparavant : Il y a filas de sois non imprimés qu'imprimés.

Dites qu'iii n y en a d imprimes.

On voit plus de personnes être victimes d^un eûecés de joie que de tristesse.

Il falloit dire que d'un excès de tristesse.

En effet la comparaison n'est pas entre la tristesse et la joie, mab elle est entre Texcès de l'une et l'excès de l'autre.

{Féraud^ au mot Comparaison.)

2" Remarque. — L'Adjectif, ou , suivant l'expression de Domergue , l'attribution qui fait le fond du caractère, celle qui est plus connue, doit se placer après la conjonction que; et l'attribution qu'on veut égaler à la première , et qui n'est pas connue ou l'est moins, se placer après l'adverbe de comparaison \ on dira donc : Socrate était aussi vaillant que sage, plutôt que aussi sage que vaillant. — Turenne étoit aussi sage que vaillant, plutôt que aussi vaillant que sage.

En effet, ce qui frappe le plus , ce qui est le plus connu , dans Socrate, c'est la sagesse*, dans Turenne, c'est la vaillance.

Lorsque le bourgeois gentilhomme de Molière veut prouver la douceur de Jeanneton :

Je croyois Jeanneton Aussi douce que belle; •>, Je croyois Jeanneton

Plus douce qu'un mouton. (Act, 1, sç. 2»)

douce est placé avant belle , parce que le point connu de M. Jourdain, c'est la beauté., efc*est à ce point qu'il compare la douceur ; de même rien n'est plus connu que la douceur d'un mouton, et c'est à ce point que notre bourgeois gentilhomme veut comparer celle de Jeanneton.

(Le Dict. crit. deFéraud — Urb. Vom.ergue . pag. H8 de sa Grainm., et pag. 102 de son Journal. — M. Lemare, pag. 210.)

Le Superlatif, ou troisième degré' de qualification, «st

26A Des Degrés de Signification

l'Adjeclif exprimsint la qualité portée au suprême degré , soit en plus, soit en moins. En français on en distingue de deux sortes : le superlatif relatif, et le superlatif absolu.

Le Superlatif relatif e^n^YiuiQ une qualité à un degré plus élevé ou moins élevé , dans un objet que dans un autre j mais il exprime cette qualité oivec rapport ou comparaison à une autre chose.

Ce superlatif ne doit pas être confondu avec le simple comparatif, ou simple degré de qualification; en effet le superlatif relatif exprime une comparaison ; mais celte çom= paraison est générale, au lieu que le ùomparatif simple n'expriraequ'une comparaison particulière.

On forme le superlatif relatif, en plaçant le (2M), la,

(244) Quand on veut exprimer le superlatif relatif , l'article, comme nous le disons, est nécessaire. On lit dans Malherbe (Ode au roi Louis XIII) :

lit c'est aux. plus saintà lieux que leurs mains sacrilèges ¥oïi\.plus d'impiétés.

On diroit aujourd'hui, fait observer Ménage ^ font i.T. plus d' impiétés.

Cependant, pour se décider à mettre plus ou le plus avant l'adjectif, il faut remarquer quel est l'article qui affeqte le nom de substantif. Leib= nitz a dit ; la Providence s'en est servie comme du moyen plus propre à garantir la pureté ae la religion. Il devoit dire : comme d'un moyen plus propre i ou bien, comme du moyen le plus propre^ etc. Ainsi, plus se met après la préposition c/e , et le plus, après l'article composé du ou de le.

Si le superlatif relatif précède son substantif, un seul article sufiGt pour l'un et pour l'autre : Le plus célèbre orateur qu'aient eu les Romains, est

ClCÉRON.

Mais si c'est le substantif qui précède le superlatif, il faut mettre un article à l'un et à fautrc : Le tjfiomplw le plus pur est celui de la vertu. Racine et Molière n'ont pas observé cette règle :

Chargeant dejmon débris le» reliques plu» chères*.

(Bajazet. act. III, se. 2.) Mais je veux employer mes efforts ///ut puissants. (L'Étourdi, act. V, se. 12.)

L'exactitude demandoit les reliques les plos chères ; — mes efforts LES PLUS puissants.

Enfin si les mots plus, moins, mieux, modifiant des adjectifs, doi-

'; Voyez les Rem. dét. , lettre o.

ou de Qualification. îëâ

les , du, de la, des, mon, ion, son, notre, votre, leur (2A5), avant les mots plus, pire, meilleur (2A6) , moindre, mieux, et moins. Exemples : La plus douce consolation de l'homme affligé, c'est la pensée de son innocence.

{Bossuet j serin, du jeudi delà Passion.)

La confession est le plus grand frein de la méchanceté humaine. {Folt., Siècle de Louis XIV, t. III, p. 60, édit, ioia, mort de Madame.)

La prospérité est la plus forte épreuve de la sagesse. {La Harpe , Cours de littér. , t. III , 2« part.)

La guerre la plus heureuse est le plus grand fléau des peuples, et une guerre injuste est le plus grand crime des rois.

{Fénélon, Télém.)

La pire des bétes est le tyran, parmi les animaux sau" vages; et parmi les animaux domestiques , c'est le flatteur. {Marmontel, le Trépied d'Hélène.)

Le PLUS absolu des monarques est celui qui est le plus aimé,

{Marmoniel , Bélisaire.)

vent ^tre précédés de Tarticle , il faut répéter l'article autant de lois que ces mots : C'est la plus inexcusable et la plus grande de ses fautes. — Les PLUS habiles gens font quelquefois les fautes les plus grossières. {Beauzée , Encycl. méth., au mot Répétition, et PFailly, pag. 130.)

Cependant f^augelas voudroit que , quand les adjectifs sont syno= nymes ou approchants, on ne répétât ni l'article ni le terme compa= ratif, et il seroit d'avis que l'on dît : // pratique les plus hautes et héroïques vertus.

Mais, suivant les autorités que nous venons de citer, // pratique les plus hautes et tes plus héroïques vertus est la constniction la plus correcte.

(245) Les adjectif* pronominaux mon , tori^, son , notre , votre , leur, placés avant les adverbes comparatifs , font la fonction d'articles ; ces phrases, C'est mon meilleur ami^ C'est leur plus grande jouissance, équi= valent à celles-ci, C'est le meilleur de mes amis , C'est ta plus grande de leurs jouissancee.

(246) Ainsi, i« superlatif de meilleur est le meitleur, et non pas le plus kon.

266 Des Degrés de Signification

Comme dans le Superlatif relatif y il j a excès et coinpa-* raison avec d'autres objets (personnes ou choses), ce su= perlatif est eu quelc^ue sorte le degré appelé Comparatif ; aussi l'article, qui correspond à un substantif exprimé y ou d un substantif non eœprimé, mais sous-entendu, prend-il les inflexions du substantif énoncé auparavant. On dira donc: Quoique cette femme montre plus de fermeté que les autres, elle n*est pas pour cela la moins affligée.

{Beauzèe.)

Elle n'est pas pour cela la femme moins affligée que les autres femmes.

Les bons esprits sont les plus susceptibles de f illusion des 8ystèm£S. ( ^a Harpe. )

Sont les esprits plus susceptibles que les autres esprits.

La honte suit toujours le parti des rebelles : Leurs grandes actions sont les plus criminelles.

{Racine, les Frères ennemis, act. I, se. 5.)

Sont les actions plus criminelles que les autres actions.

Les Chaldéens , les Indiens , les Chinois me paroissent être les nations ï^e&vixs anciennement policées. {Voltaire.)

' Me paroissent être les nations plus anciennement policées que les autres nations.

Le superlatif absolu exprime , de même que le superlatif relatif, une qualité à un degré plus ou moins élevé j mais il exprime cette qualité d'une manière absolue, sans aucune relation, sans aucune comparaison avec d* autres objets de même espèce ( personnes ou choses ).

On le forme en plaçant avant l'Adjectif un de ces mots , fort, très, bien, infiniment , ea?tr€mement , le plus, le moins, le mieux; exemples :i^e style de Fenélon est irèsriche, fort coulant , et infiniment doux , mais il est quel" quefois prolixe ; celui de Bossuet est extrêmement élevé, mais il est quelquefois dur et rude.

ou de Qualification. 567

La superstition est à la religion ce que Vastrologie est à V astronomie , la fille TV.l^S'/olle d'une mère -mm-sage. {Foltaire, Polit, et législ., Œuvres, t. 45.; {Wailly, pag. 153.— Lcwtzac, pag. 254, t. \.—Fabre, pag. 56 «t 58. — Sicard, pag. 163 et 200, t. II.)

Dans le superlatif absolu , il y a excès, c'est-à-dire que ce superlatif exprime , de même que le superlatif relatif, une qualité à un degré plus ou moins élevé ; mais , comme il exprime cette qualité d'une manière absolue , sans aucune relation, sans aucun rapport à un autre objet (personne ou cbose) j comme enfin il y a exclusion de comparaison avec d'autres objets de la même espèce , l'article qui précède les mots plus, moins , est pris adverbialement, et par conséquent n'est susceptible d'aucune distinction de genre ni de nombre : il ne correspond pas au substantif, mais seulement à l'adjectif. On doit donc dire :

Ceux que f ai toujours vus le plus raAP#És de la lecture des écrits d^ Homère, de Virgile , d^ Horace , de Cicéron, sont des esprits du premier ordre. {BoiUau , lettre à M. Perrault.)

Le premier inventeur des arts est le besoin ; le pltts ingénieux de tous les maîtres est celui dont les leçons sont le PLUS ÉCOUTÉES. (Le BaUeux,)

H s'est baigné dans V endroit oii les eaux sont le moins rapides. (M. Lemarc.)

Cétoit de tous mes enfants celle que j'ai toujours le plus aimée. (Racine, lettre à sa soeur.)

A ces mots , dans les airs le trait se fait entendre : A l'endroit où le monstre a la peau te plus tendre , Il en reçoit le coup, «e sent ouvrir les flancs.

(La Fon/amc, Adonis, poème.)

C'est dans le temps que les plus grands hommes sont le PLUS COMMUNS , dit Tacitc , que Von rend aussi le plus de justice à leur gloire. {Thomas, Essai sur les él(^es.)

Les objets qui lui étoient le plus agréables étoient ceux dont la forme ètoit unie , et la figure régulière. (Buffon,)

268 Des Degrés de Signification

La manière de nous vêtir est celle qui demande le phis de temps , celle qui me paroit être le moins assortie à la nature. (Le même.)

Mais qu'on me nomme enfin , dans l'histoire sacrée , Le roi dont la mémoire est te plus révérée.

[Voltaire , Epître au prince royal de Prusse, 1736.)

Il n'est guère possible de rendre un vers par un vers r lorsque cette précision est le plus nécessaire, comme dans une inscription. {La Harpe.)

Parce que, dans chacune de ces phrases, il y a excès sans aucune relation , sans aucun rapport à un autre ohjet ( per= sonne ou chose) ; enfin sans comparaison à d'autres objets de la même espèce ; et , en effet , c'est comme si l'on disoit : Cette scène est une de celles qui furent applaudies le plus , dans le plus haut degré. — Ceua:^ que j'ai toujours vus frappés le plus, dans le plus haut degré, etc. . etc. Le mot qui exprime le superlatif tombe donc sur Fadjectif et non sur le substantif j dès-lors il a dû rester invariable.

(Mêaies &atorités.)

C'est également \e Superlatif absolu qu'il faut employer; ou , ce qui est la même chose , le est également invariable , lorsque les adverbes de comparaison, plus , moins , mieux , ne sont suivis ni d'tm participe , ni dhin adjectif; on dira donc , en parlant d'une femme : Cest elle qui me plaît L£ PLUS, ou LE MIEUX, O'W LE MOINS. — De toutes ces viusiciennes, voilà celle qui chante le mieux.

("Mêmes autorités.)

Comme cette règle , sur la déclinabilité ou l'indéclinabilité de Tarticle , présente quelques difficultés , nous croyons devoir nous y arrêter encore un moment.

C'est Marmonte l qu-i va parler (Leçons d'un père à son fils , pag. 118).

Dira-t-on : les opinions les plus ou le plus généralement suivies ? les mieux ou le mieux établies , les sentiments les plus ou le plus approuvés? les opérations les plus ou le plus

ou de Qualification. 269

sagement combinées ? Ceux, qui étoient les plus ou le plus favorables ?

La réponse dépend de l'intention de celui qui parle, et de ce qu'il veut faire entendre.

Des opinions , considérées €fn elles-mêmes et sans comparaison, peuvent être mal établies , bien établies, mieux ou PLUS MAL établies , plus ou moins généralement suivies. Si c'est là ce que vous entendez, le, relatif au participe qui suif , doit rester indéclinable, et le plus, le mieux , signifiera le plus , le mieux qu'il est possible.

Si vous avez en vue d'autres opinions moins bien établies , moins stiivies que celles-là, et que vous vouliez indiquer cette comparaison , c'est au nom que doit se rapporter l'article , et vous direz , les plus , les mieux.

De même , si vous n'avez égard qu'au degré d'approbation que tels sentiments ont pu obtenir, vous direz , le plus ap» prouves. Si vous comparez cette estime à celle que d'autres sentiments obtiennent, vous direz, les plus approuves.

De même encore vous direz , les opérations le plus sage»' ment combinées , s'il ne s'agit que de faire entendre qu'on a mis à les combiner toute la sagesse possible ; et les plus sa» gement combinées , si l'on veut leur attribuer cet avantage sur d'autres opérations. Cela est si vrai , que, si un objet de comparaison est indiqué, et que l'on dise par exemple : fe« opérations le mieux combinées de la campagne , on parlera mal j c'est les qu'on devra dire.

11 en est de même de tout superlatif dont le rapport est déterminé : Les arbres les plus hauts de la forêt. — Les ar^ bres les plus hauts sont les plus exposes aux coups de la tempête; mais, si le rapport n'est pas déterminé : Les arbres LE PLUS profondément enracinés. — Les arbres le plus en^ durcis par le temps. — Les arbres le plus chargés de fruits*

En parlant d'une femme, on dit : Dans une fête, à un spectacle , elle étoit toujours la plus belle ; mais on devroit

îx^-o Des Degrés de Signification

dire : Cest dans son négligé quelle étoit le plus belle -, mais cela répugne à l'oreille ; que faut- il faire alors? Un solécisme, en disant, la plus belle? Non, il faut prendre une autre tournure , et dire , qu'elle avait le plus de beauté.

Si l'adjectif est le même pour les deux genres, le plus, au féminin , n^a plus rien de sauvage : Cest dans le téte-a-téte qu'elle est le l'Eus aimable. C^est quand son mari gronde qu'elle est le plus tranquille.

Remarque — M. Boniface , qui (dans son Manuel des amat. de la langue franc., n" 2) a traité la question qui nous occupe en ce moment, fait observer qu'on trouve des exem^ pies où le précède un adjectif à inflexion féminine. Yoici les deux qu'il cite : Je ne vois dans toute la conduite de Ro" salie que de ces inégalités auxquelles les femmes les mieux nées sont le plus sujettes. {Diderot.) — Je n'en indiquerai que detcx , parce que ce sont ceux dont la vérité est le plus