DBS DEGRÉS DE SIGNIFICATION OU DE QUALIFICATION DANS LES ADJECTIFS

Les Adjectif^ peuvent qua'.ifier les ohjets, ou absolument, c'est-à-dire sans aucun rapport à d'autres objets; ou relative»ment , c'est-à-dire avec rapport à d'autres objets , ce qui éh\- Mit différents degrés de qualification , que Fon a réduits à trois ; savoir : le Positif, le Comparatif, et le Superlatif.

{Levizacy page 235.)

Le Positif est l'adjectif dans sa simple signification ; c'est Tadjectif sans aucun rapport de comparaison. Ce premier degré est appelé positif parce que, comme le dit M. Chapsal , il exprime la qualité d'une manière positive : Un enfant sage et lalorieuûe est aime de tout le monde.

{Dumarsais ^ page 183, t. 1 de sa Granim., et Lèiizac.)

Le Comparatifs ou second degré de qualification, est l'adjectif exprimant une comparaison , en plus ou en moins , entre deux ou plusieurs olijets. Alors il y a entre Jos o])jels que l'on compare, ou un rapport de supériorité ^ ou \u\ rapport à' infériorité , ou un rapport ({^égalité : de là irois sortes de rapports ou de comparaisons.

Le rapport ou la comparaison de supériorité énonce une qualité à un degré plus élevé dans un olvjet que dans un autre : cette comparaison se forme en mettant plus, mietia? , avant l'adjectif ou le participe , et la conjonction que après:

Les remèdes sont plus lents que tes maux.

( Pensée de Tacile. )

Le bien est plus ancien dans le monde que le mal.

[D'Aguessenu)

C'est him fait de prier , mais c'est mieux tut d' assister les pa acres. (^MasxUlon.)

Le rapport ou la comparaison iViTifcriorUé énonce une qualité à un degré moins élevé dans un objet que dans un autre;

^62 Des degrés de Signijicalion.

elle se forme en mettant moins avant radjeclif, et la conjonction qac après; exemple :

Le naufrage et ta mort sont moins funestes que les plaisirs qui attaquent la vertu. {Fénélon, Télémaque, liv. i.)

Le rapport ou la comparaison d'égalité énonce une qualité à un même degré dans les objets comparés; elîe se forme en mettant tf«s5i av^ant l'adjectif ou le participe, aa^an* avant le substantif et le verbe, et la conjonction ^«^ après; exemples :

// est peut-être aussi difficile de former un grand roi que de l*être. (De NeuiùUc, Oraison fun. du Cardinal de Fleuiy.)

Le mauvais exemple nuit autakt d la santé de l'ame, que l'air contagieux à la santé du corps. (Mormontel.)

{Lcvizacy p. 253, t. I; Faire, p. 55.)

Nous n'avons que trois adjectifs qui expriment seuls une comparaison : meilleur, moindre, pire.

Meilleur ast le comparatif de bon : ceci est bon, mais cela est MEILLEUR. Ce Comparatif est ^our plus bon, qui ne se dit pas, si ce n'est dans cette phrase : // n*est plus bon d rien, qui veut dire, il ne vaut plus rien. Mais alors plus cesse d'être adverbe de comparai?ion. De même, au lieu de plus bien on dit mieux ; cependant on dit moins bon, aussi bon; moins bien, aussi bien.

Moindre est le comparatif de petit : Cette colonne est moindre que l'autre. Son mal n'est pas moindre que le vôtre.

(L'Académie.) Moindre est aussi le comparatif de bon en ce sens : Ce vin-là est moindre que l'autre. (Même autorité.)

{Régnier Desm.,, p. i8i. — Girard, p. 7)S2. — Fabre, p. 5y, — Lèvizac.)

Pire est le comparatif de mauvais, méchant, nuisible : Ily a de mauvais exemples qui sont pires que les crimes.

{Montesquieu y Grand, tt Décad. des liomains, ch. viii.)

1" Bcmarqne. — Ordinairement parlant, il faut qu'il y ait un certain rapport de conslnution entre les deux termes de^ comparaison, et il est nécessaire de suivre, après laconjom

mt de Qualification, 2G3

lion que , qui est le lien de ces deux iuein})res, le même ordre de phrase qu'on a suivi auparavant : Il y a plus de sois non imprimés qu'imprimes, *

Dites qu'iL n Y en a i)imprime's.

Oïl voit plus de personnes être victimes d'icn excès de joie que de tristesse.

Il falloit dire que d'un excès de tristesse.

En effet la comparaison n'est pas entre Ja tristesse et la joie, mais elle est entre l'excès de l'une et l'excès de l'autre.

{F'éruud, au mot Comparaison.)

2" Remarque. — L'Adjectif, ou, suivant l'expression de Domergîce j l'attribution qui fait le fond du caractère, celle qui est plus connue , doit se placer après la conjonction que; et l'attribution qu'on veut égaler à la première, et qui n'est pas connue ou l'est moins , se placer après l'adverbe de conjparaison ; on dira donc : Socrate ètoit aussi vaillant que sage , plutôt que aussi sage que vaillant. — Turenne etoit '€iussi sage que vaillant , plutôt que aussi vaillant que sage.

En effet, ce qui frappe le plus, ce qui est le plus connu , dans Socrate , c'est la sagesse \ dans Turenne, c'est la vaillance.

Lorsque le bourgeois gentilhomme de Molière veut prouver la douceur de Jeanneton :

Je croyols Jeanneton Aussi douce que belle; Je croyois Jeanneton «- Plus douce qu'un mouton. (Act. I, se. 2.)

♦ douce est placé avant belle, parce (jue le point coimu de M. Jourdain, c'est la beauté , et c'est à ce point qu'il compare la douceur; de même rien n'est plus connu que la doiiceur d'un mouton , et c'est à ce point que notre bourgeois gentilbomme veut comparer celle de Jeanneton.

(Le Dict. crit. daFcraud. — Urb. Domerf^ue, pag. 118 d* sa Grainiii., et |>ag. 102 de son Journal. — M. Lctiiare^ P^o* 210.)

Le Superlatif, ou troisième degré de (luaiification , e;^

26A Des Degrés de Signification

rAdjecUf exprimant la qualité portée au suprême degré y soit en plus , soit en moins. En français on en distingue de deux sortes : le superlatif relatif, et le superlatif absolu.

Le Superlatif relatif exprime une qualité à un degré plus élevé ou moins élevé , dans un objet que dans un autre ; mais il exprime cette qualité avec rapport ou comparaison à une autre chose.

Ce superlatif ne doit pas être confondu avec le simple comparatif, ou simple degré de qualification; en eifet le superlatif relatif exprime une comparaison; mais celte com= paraison est générale, au lieu que le comparatif simple n'expriraequ'une comparaison joar/2Cw/2c;V^.

On forme le superlatif relatif, en plaçant le (2AA), /«,

(244) Quand on veut exprimer le superlatif relatif , l'article , comme nous le disons, est nécessaire. On lit dans Malherbe (Ode au roi Louis XIII) :

Kt c'est aux plus saints lieux que leurs mains sacrilèges VtnApliui el'impii tés.

On diroit aujourd'hui, fait observer Ménage, font t.^ plus d'impiétés.

Cependant, pour se décider à mettre plus ou le plus avant l'adjectif, il faut remarquer quel est l'article qui affecte le nom de substantif, Lcib=' nitz a dit : la Providence s'en est servie comme du moyen plus propre à garantir la pureté de la religion. Il devoit dire : comme d'un moyen plus propre, ou bien, comme du moyen le plus propre, etc. Ainsi, plus se met après la préposition de, et le plus, après l'article composé du ou de le.

Si le s^iperiatif relatif précède son substantif, un seul article suffît pour l'un et pour l'autre : Le plus célèbre orateur qu'aient eu les Romains, est

CiCÉRON.

Mais si c'est le substantif qui précède le superlatif, il faut mettre un article à l'un et à l'autre : Le triomphe le plus pur est celui de la vertu. Racine et Molière n'ont pas observé cette règle :

Chaigeanl de mon déliii> les rcl\'i\nsplus cîtèrcs.

(B j.zcl.act. ÎIl, «c. 2.) Mais je veux. enii'Jdjcr me» clWnis plus puissaiîts.

(L'Eloiiidi, act. V, se. 12.)

L'exactitude dcmandoit les reliques les plus chères; — mes effcrts I.ES plus puissants,

£nfin si les mots plus, moins, mieux, modillaiit des adjectifs, doi*

w de Qvalificatîon. 2(>5

les-, du, de la, dea, mo7i, ton, son, notre, votre, leur (2a5), avatitles raols plus, pire, meilleur [IhQf) , moindre, niievi^, et îHoins. Exemples : la ri.vs douce consolation de l'homme afjiigé, c'est la pensée de son innocence.

{Bossuet , serm. du jeudi delà Passion.)

La confession est le plus grand frein de la wecfiaiiceiè lia-

Pine. {''on.. S;i<Ie de- Louis XIV, t. III, |). Co, édit. in u, nioit de Madame.

La prospérité est la plus forte épreuve de la sagesse. {La Harpe, Cours de littér. , t. III , 2» part.)

La guerre la plus heureuse est i.f. vlvs grand fléau d<s peuples, et une guerre injuste est le vi.vs,grand crime des rois.

{Fcnèbn, Télém.)

[ja riBE des bétes est le tyran, parmi les animaux sau^ v-iges ; et parmi les animaux domestiques y c'est le flatteur. {Marmontel, le Trépied d'Iiékne.)

Le PI-US absolu des monarqties est celui qui est le plus aimé.

{lilartncîitel , Hélisaire.)

vent être précédés de l'article , il faut répéter l'article autant de fois que ces mots : C'est la plus inexcusable et la plus /grande de ses fautes. — ^^ Les PLUS habiles gens font quelquefois les fautes les plus grossières. (Hcauzèe, Encycl. métli., au mot liépèiiiion ^ et Wailly, pag. 430.)

Cependant Vuugelas voudroit que , quaud les adjectifs sont syno= nyuies ou approchants, on ne répétât ni Taiticle ni le terme cumpa= ralif, et il seroit d'avis que l'on dît : Il pratique Ls plus hautes et exceb lentes vertus.

Mais, suivant les autorités que nous venons de citer, Il pratiqua Us plus hautes et les plus exccilentes vci'tus est la construction la j)Ii!s correcte.

(245) Les adjectifs pronominaux mon ^ ton, son, notre, votre, leur, placés avant les adverbes comparatifs, l'ont la fonction d'articles ; c<;s phrases, C'est mon meilleur ami. C'est leur plus grande jouissance, équi» valent à celles-ci , C'est le meilleur de mes amis , C'est la plus grande de leurs Jouissances.

(24G) Ainsi, le superlatif de mcj7/e«r est /e mttV/ei/r, et non pas /c plus ion.

266 Des Degrés de Sigiiijication

Comme dans le Superlatif relatif y il j a excès et comparaison avec trautres objets (personnes ou choses), ce su= perlatif est eu quelque sorte le degré appelé Compandif ; aussi l'article, qui correspond à un substantif exprimé ^ ou à an substantif non exprimé, mais sous- entendu, preiid-il le» inflexions du substantif énoncé auparavant. On dira donc: Quoique cette femme montre plus de fermeté que les autres, elle n'est pas pour cela la moins affligée.

(Beauzée.)

Elle n'est pas pour cela la femme moins affligée que les autres femmes.

Les bons esprits sont les plus susceptibles de l'illusion des systèmes. ( La Harpe. )

Sont les esprits plus susceptibles que les autres esprits.

La honte suit toujours le parti des rebelles : Leurs grandes actions sont les plus criminelles.

{Racine, les Frères ennemis, act. I, se. 5.)

Sont les actions plus criminelles que les autres actions.

lies Chaldéens y les Indiens, les Chinois me paraissent être les nations les plus anciennement policées. {f^oltaire.)

Me paroissent être les nations plus anciennement policées que les autres nations.

L/e superlatif absolu exprime, de même que le superlatif relatif, une qualité à un degué plus ou moins élevé-, mais il exprime cette qualité d'une manière absolue, sans aucune relation, sans aucune comparaison avec d'aiitres objets de même espèce ( personnes ou choses ).

On le forme en plaçant avant l'Adjectif un de ces mots, fort, très, bien, infiniment, eMi'émement , le plus, le moins, le mieux; exemples :Zye style de Fenélon est irèsricliCj FORT coulant , et infiniment ^o«^, mais il est (juel-^ qvfifois prolixe ; celui de Bossuet (?5^ extjijemement cTeve^ mais il est quelquefois dvr et rude.

ou de Qualification. 267

La superstition est à la religioji ce que Vastrologic est à V astronomie , la fille TT^^h-folle d'une mère TRÈs-5«^e. {Foliaire i Polit, et législ., Œuvres, t. 4S.) {fFailly, pag. 153.— Lewtzac, pag. 254, t. l.—Fabre, pag. 56 et 58.— Sicard, pag. 163 et 200, t. II.)

Dans \e superlatif absolu y il y a excès, c'esl-à-dlre que ce superlatif exprime, de même que le superlatif relatif, une qualité à un degré plus ou moins élevé; mais, comme il exprime cette qualité d'une manière absolue , sans aucune relation, sans aucun rapport à un autre objet (personne ou chose ) ; comme enfin il y a exclusion de comparaison avec d'autres objets de la même espèce , l'article qui précède les mots plus , moins , est pris adverbialement , et par conséquent n'est susceptible d'aucune distinction de genre ni de nombre : il ne correspond pas au substantif, mais seulement à l'adjectif. On doit donc dire :

Ceu,^ que f ai toujours vus le plus frappés de la lecture des écrits d'Homère, de Firgile , d'Horace , de Cicéron, sont des esprits du premier ordre. {Boileau , lettre à M. Perrault.)

Le premier inventeur des arts est le besoin ; le plus inge-* uieux de tous les maîtres est celui dont les leçons sont le

PLUS ÉCOUTÉES. {Le BatUux.)

Il s'est baigne dans Vendroit ou les eaux sont le moins yapides, (M. Lemare.)

Oétoit de tous mes enfants celle que j'ai toujours le plus limée. {Racme, lettre à sa sœur.)

A ces mots, dans les airs le trait se fait entendre : A l'endroit où le monstre a la peau te plus tendre. Il en reçoit le coup, se sent ouvrir les flancs.

(La Fontaine, Adonis, poème.)

C^est dans le temps que les plus grands hommes sont le LUS COMMUNS, dit Tacite , que Von rend aussi le plus de UStice à leur gloire. {Thomas, Essai sur les éloges.)

Les objets qui lui étoient le plus agréables étoient ceux t07it la forme était unie , et lu figure régulicrc. {Buffon.)

56 s Des JJegrc's dr' Signification

La manière de nous vclir est celle qui demande le plrrfi de temps , celle qui me paroit être i,e moins assortie à la nature. (Lemtmc.)

Mais qu'on me nomme enfin , dans l'histoire sacrée. Le roi dont la mémoire est le plus révérée.

{^f^oltaire, Epître an prince royal de Prusse, 1736.)

// n'est guère possible de rendre un vers par un vers., lorsque cette précision est i.v. ri.us nécessaire ^ comme dans une inscription. (La Harpe.}

Parce que, clans chacune de ces phrases, il y n excès sans aucune relation , sans aucun rapport à un autre ol^jet ( per^ sonne ou chose) ; enfin sans comparaison à cran très oi)}ets de la même espèce ; et , en effet , c'est comme si l'on disoil : Cette scène est une de celles qui furent applaudies le plus ^ dans le plus haut degi'è. — Ceuje que j'ai toujours vus frappes lephiSf dans le plus haut degré, etc., etc. Le uîot (jui exprin»e le superlatif tomhe donc sur l'adjectif et non jur le sulî.stan» lif , dès-lors il a ciii rester invariable.

(Mêmes aulorilés.)

C'est également le Superlatif absolu qu'il faut employer; ou , ce qui est la même chose , le est également invariable , lorsque les adverbes de comparaison, plus , moins, mieux y ne sont suivis ni d'un participe , ni d'xin adjectif; on dira donc, en parlant d'une fennne : Cest elle qui vie plaît j.e PLUS, ou i-E MIEUX, OU Lc Moins.— De toutcs CCS musiciennes, voilà celle qui chante j^e miEUx.

fMémes autorités.) Comme cette règle, s-.:r la déclinabilitc ou ^'indéclinal)ilité de l'article , présente quelques dilîicuîlés , nous croyons devoir nous y arrêter encore un moment.

Cest MarinonieU\\x\ va parler (Leçons d'un père à bon îû^^ p.-,g. 118).

Dira-t-on : les opinions les plus ou le plus gcnérahment suivies? les micuâ? ou le mieux établies, les sentiments U 'plus ou le plus approuves? les opérations les plus ou le pU

ou de Qualification. 2G9

sagement combinées ? Ceux (\\.\\ étoient les plus ou le plus favoral)les ?

La réponse dépeml de l'inlenllon de celui qui parle, et de ce qu'il veut faire entendre.

Des opinions , considérées en elles-mêmes et sans compa= raison, peuvent être mal ctablies, bien établies, mieux ou PLUS MAL établies , plus ou moins généralement suivies. Si c'est là ce que vous entendez, le^ relatif au participe qui suit, doit rester indéclinable, et le plus, le mieux , signiUera le plus , le mieux qu'il est possible.

Si vous avez en vue d'autres opinions moins bien établies , moins suivies que celles-là , et que vous vouliez indiquer celte comparaison , c'est au nom que doit se rapporter l'article , et vous direz, les plus, les miettx.

De même , si vous n'avez égard qu'au degré d'approbation que tels sentiments ont pu obtenir, vous direz, le plus approuvés. Si vous comparez cette estime à celle que d'autres sentiments obtiennent, vous direz, les plus approuvés.

De même encore vous direz , les opérations le plus sage^^ ment combinées , s'il ne s'agit que de faire entendre qu'on a rais à les com])iner toute la sagesse possible ; et les plus sŒ" gement combinées, si l'on veut leur attribuer cet avanlr.^^o SOT d'autres opérations. Cela est si vrai , que, si un obiet dr» comparaison est indiqué, et que l'on dise par exemple : 1<'S opérations l:: mieux combinées de la campagne , on pariera mal ; c'est les qu'on devra dire.

Il en est de même de tout superlatif dont le rapport e.^t déterminé : Les arbres les plus hauts de la forêt. — Les ar=> bres les plus hatits sont les plus exposés aux coups de la tempête; mais, si le rapport n'est pas déterminé : Les arbres lE plus profondément enracinés. — Les arbres le plus eu'^ durcis par le temps, — Les arbres le plus chargés de fruits.

Kn parlant d'une femme, on dit : Dans iinr fête, à un spectacle, elle éioit toujours la plus belle; mais on devroit

ai-0 Des Degrés de Signification

dire : C'est dans son 7iegligé qu'elle était le vlus belle ; mais cela répugne à l'oreille ; que faut-il faire alors? Un solécisme, en disant, la 7?lus belle? Non, il faut prendre une autre tournure , et dire, qu'elle avoit le plies de béante.

Si l'adjectif est le même pour les deux genres, le plus, au féminin , n'a plus rien de sauvage : Cest dans le tête-a-tcte qu'elle est le plus aimable. C'est quaîid son mari gronde qu'elle est le plus tranquille.

Remarque — M. Boniface , qui (dans son Manuel des

amat, de la langue Iranç., n° 2) a traité la question qui nous

occupe en ce moment, fait observer qu'on trouve des exem=

pies où le précède un adjectif à inflexion féminine. Yoici

les deux qu'il cite : Je ne vois dans toute la conduite de Ro"

salie que de ces inégalités auxquelles les femmes les mieux

nées sont le plus sujettes. (Diderot.) — Je n'en indiquerai

que deux , parce que ce sont ceux dont la vérité est le plus

frappante.

[Lcvizac.)

Ensuite, pour justifier les principes énoncés par 3Iarmontel , et dont nous venons de rendre compte, ce même professeur a enrichi son journal de nombreux exemples re» cueillis dans les meilleurs écrivains. Nous ne les présenterons pas tous à nos lecteurs; mais^ pour ne laisser rien à désirer sur cette importante question , nous avons fait choix de ceux-ci :

Les grands esprits sont les plus susceptibles de l'illusion des systèmes. {La Harpe.) — />,'? distinction la moins exposée est celle qui vient d'une longue suite d'ancêtres.

{Fcnclon^ Téléiri.)

Ceux mêmes qui s'y ctoient le plus divertis (ynt eu peur de n'avoir pus ri dans les régies. {Racine.) — Remarquez que ces gens à qui l'on ne peut rien apprendre ne sont pas ceuai qui savent le plus. {La Harpe.) — Ceux qui seraient le mitm» organisés ne feroient-ils pas leurs nids , leurs cellules on leurs coques d'tine manière plus solide 7 {Buffcn.}

ou de Qualification. 271

Lt'homme est le même dans tous les ctats : si cela e^t , les étais i.i s plus nombreux méritent le plus de respect. {J.-J. Rousseau.) — Z/es niœuvs sont aussi U7ie des parties les plus importantes de V épopée, et ce n'est pas celle sur ta^quelle les critiques aient été le moins injustes envers Ho' mère. {La Harpe.)

Hélie ne put condamner ses enfants , qui étoient les PLUS coupables des Hébreux.

Hélie ne put reprendre ses enfants, lors même qu'ils étoient le plus coupables .

La lune n'est pas la planète la plus éloignée de la terre.

La lune n est pas aussi éloignée de la terre que le soleil , lors même qu'elle en est le plus éloignée.

Le sanglier est un des animaux qui ont la peau la plus dure.

C'est sur le dos que le sanglier a la peau le plus dure.

Il y aura un prix pour les ferons les mieux apprises dans Cannée.

C'est aujourd'hai que nos leçons oiii clé le mieux apprises.

Ces huit derniers exemples sont de M. Lemare.

Parmi les Adjectifs, il en est qui, lorsqu'ils sont employés au propre , ne sont pas susceptibles de comparaison, soit en pins, soit en moins; ou, si l'on veut, qui ne sont susceptibles ni d'extension , ni de restriction , et qu'on ne peut employer alors ni au comparatif, ni au superlatif, c'est-à-dire avec les motsp/tt5, extrêmement, infiniment, moin^ , aussi, autant, si, combien, ou avec tout autre mot équivalent. Ces Adjectifs sont ceux qui expriment une qualité absolue, comme, divin, éternel, excellent, extrême (247),

( 47) KxTnÊMK. h'j^coilcnuc dit les maux les plus cxircmcs ; et f«.lte

272 Jyps Degrés de Signification.

mortel , immortel , immense, impuni , parfait, unique , ii'ni» versel, suprême (2A8), etc., etc.

En effet, il n'y a que les qualités relatives qui aclmettewt le plus et le moins. On dit la neige est pkis blanche que \p. lait , l'or est plîis ductile que l'argent , parce qu'il y a tliffv- 1 ents degrés dans la hlaticlieur, dans la duclililé-, mais conçoit-on un degré au-delà ou en-deçà de la perfection , de Vimmortaliiéf de V universalité , de la divinité, etc. , etc. ? ILa perfection est le plus haut degré; ce qui est au-delà ou en-deçà n'est plus la perfection. V universalité embrasse tout ; dira-t-on qu'il y a quelque chose au-delà de l'universalité rigoureuse et absolue?

{Domergue, Solut. gruam., pag. 172 ; M. Boni face et le plus grand

nombre des grammïffiens ; J. llarris ( Hennés, liv. 1 ", cli. 11) , et

yoUaire, dans .son Comm. sur Corneille, au sujet du mot unique, qiu!

ce grand tragique a employé avec le mot plus, dans les Iloraces,

act. I, se. 3.)

Excepté le mot généralissime, qui est tout français, et

niîuiirre de s'exprimer est conforme à l'usage généra emenl suivi, ^.vss■^ Fêraudnti la blàme-t-il pas, mais il lait observer qu'en gén«'M;d cxlr.wc, :<yant la force d'un superlatif, n'e t pas susceptible de décriés de coinparaisou, et qu'ainsi ce seroit une faute de diie une douleur si cxlrcmc, PLUS extrême etc.

M. Laveaux ne pense pas ainsi; il soutient que Vcxircvxilc a des d»-grés, puisqu'on dit : ctre réduit aux dernières cxtrèrtùiés. Mais M. Laveaux i.'a pas pris garde que le mot extrémité, dans cette dernière plusse, ;» quitté sa véritable signification, pour en prendre une susceptible de de<^rés, et qu'on dit les dernières extrémités comme on diroit les derniers malheurs, tes dernières misères , etc. Dans sa signification pronie, qv:i est celle qu'il a presque toujours, le mot cxintnitè a une i-ignificaliofi absolue, et certes personne ne^s'aviseroit de dire, ItiS dernières txtrcmités d'une ligne; autrement il faudroit avouer qu'une ligne a plus <'e deux extrémités.

(a.^S) Divi.N, PARFAIT. Beaucoup d'écrivains ont dit plus divin , pr.r s parfait; mais, quoique plusieurs d'entre eux sqient du nombre dru autorités que nous invoquons avec le plus de confiance, ce n'est pas un motif pou;- les imiter, puisque la saine raison <t les principes, fondes sui- l'acception que leur on* <Ionnée VAcadé;me et h"» kxirographes, w veulent pas que ecs adj»-* tifs sr.icnl .-usceplibles de comparaison.

Th V Accord rftf VAdiectif. 273

que le cardinal de Richelieu fit de son autoril^ privée , en allant commander les armées de France en Italie, la langue française n'a point de ces ternies qu'on appelle Superlatifs. Ceux dont nous faisons usage nous viennent de la langue italienne; nous leur avons seulement denné une terminaison française; tels sont grandissime , nobitissime , iUustrissime , révérendisslme, exce/lenùissime, émhientisslmCt sérénissime : ces deux derniers sont des qualifioalirs qui accompagnent toujours le mot altesse; mais, en général, ces superlatifs ne sortent guère de la conversation; on les souffre tout au plus dans une lettre, pourvu qu'elle ne soit pas trop sérieuse. Au surplus, il y a dans la langue française plus de précision et de justesse que dans quelques langues étrangères, puisqu'aveo son secours on peut exprimer les d«ux sortes d'excellences , Vabsuluô et la relative; comme dans cette phrase : On jeut être un TRES-grand seigneur en Angleterre, sans en être le plu3 grand seigneur.

(Le P. Itouhours, pag. S12 de ses Rem. nouv.; l'aKbé Le Battcux ; /?<;gnicr Desmarais , pag, 185; Balzac , Doutes sur la langue frauçaise ; Marmonid t pag, llD.)

ARTICLE IL