Le Participe en -ni

§15. Il y a deux formes de participes dont la valeur phonétique est à peu près identique et qui même, en français, se sont entièrement ou presque entièrement confondues : ce sont le participe présent cantante et le gérondif cantando. Dans leurs fonctions aussi, elles se touchent de fort près : on peut même dire que, dès l'époque antéromane, la dernière avait pris de plus en plus la place de la première, celle-ci n'ayant conservé une existence plus ou moins artificielle que dans un nombre restreint d'exemples où elle a la valeur d'un adjectif. A l'origine, le participe en -nt exprimait la durée; sa signification était purement active. Tandis que legit peut signifier « il commence à lire, il a coutume de lire, il lit pendant quelque temps, il lit en ce moment » et par conséquent désigne une action inchoative, itérative, durable ou momentanée, il ne s'attache à legens que l'idée de durée « pendant la lecture », comme on le voit notamment (20) aussi dans les langues slaves, qui distinguent des autres verbes ceux qui marquent la durée : elles tirent uniquement de ceux-ci leur participe en -nt. Ainsi se trouve marquée la différence entre tacens et le tacitus étudié au § 1 1 : tous deux peuvent signifier la même chose, en ce sens que tacitus peut aussi, le cas échéant, désigner comme une propriété durable un caractère spécifique exprimé par l'idée verbale. Mais, ce qui dans tacitus n'est qu'un sens possible entre beaucoup d'autres, et par conséquent noninhérent au groupe phonétique -to-, est dans tacens le sens unique ou, tout au moins, le sens originaire et de beaucoup le plus fréquent. Il existe encore une autre différence essentielle entre les deux formes : le participe en -t est en dehors des rela-