Le Pluriel

§ 28. A l'origine n'y a d'autre différence entre le pluriel et le singulier que leur valeur numérale. Cependant l'ancien pluriel neutre en -a du latin a donné naissance, dans une proportion restreinte en Italie, étendue dans le canton des Grisons, à de doubles formes en -a avec sens collectif, en -i avec signification distributive : en ital. le membra (les membres du corps), / membri (les membres d'une société). Il en a déjà été parlé au t. II, p. 5 5-57 ; à ce qui y a été dit il n'y a guère à ajouter, comme nouvel exemple remarquable, que l'ital. mettemmo le lenT^uola blanche à côté de due lenxuoli (Lasca 197, 14 et 184, 15). Mais il peut également arriver qu'un mot élargisse sa signification à (37) l'un des nombres sans que l'autre participe à ce changement d'acception : il en résulte donc qu'un mot au pluriel a un sens autre ou, pour mieux dire, plus d'acceptions qu'au singulier. C'est ainsi que le lat. littera signifie « lettre, caractère d'écriture ou d'imprimerie », litterae « lettres, caractères » et « lettre, épître »; l'a. -franc, a aussi unes lettres (une lettre, épître), mais en même temps déjà une lettre (y. § 33), et en roman l'ital. lettere, le franc, lettres, l'esp. letras veulent dire aussi « littérature, science, belles-lettres ». Même différence en ital. entre rima (rime) et rime, qui ne désigne pas seulement un nombre quelconque de rimes différentes formant ou non un ensemble, mais encore un recueil de vers qui, par leur contenu ou leur auteur, apparaissent comme un tout homogène : le rime del Petrarca (Iqs ^oésiQs de Pétrarque); en ital. ferri, hunç.fers, esp. hierros, ipon.ferros (chaînes); en ital. ajuti (troupes auxiliaires); en ita\. for:(e, ïranç. forces, tsp. fuer^as, port, forças (forces militaires); en ital. rovirie (ruines), où l'on voit que les diverses manifestations qu'exprime d'abord le pluriel du nom abstrait, sont considérées comme formant une seule et même chose avec ces objets concrets qui tous ensemble possèdent en