PRÉTÉRIT INDÉFINI

Quand je dis : j'ai labouré ma vigne ce matin, l'action dont je parle est bien passée au moment où je le dis ; mais je l'ai faite dans la matinée, qui est une portion du jour, et ce jour n'est pas encore entièrement passé, il en reste une partie à s'écouler ; sous ce rapport, il semble que cette action n'est pas passée d'une manière 6ien dé^nie, et l'on appelle cette forme p-élérit indéfini.

Il y a un grand choix à faire entre le prétérit défini et le prétérit indéfini ; les confondre, c'est pécher contre la langue.

Différeiica tjaà existe entre on PRÉTÉHIT DÉFINI et un raÉTÉaxT iNDÉruri.

On emploie toujours le prétérit indéfini, lorsqu'il est question d'une action faite dans un temps qui n'est pas encore entièrement écoulé au moment où l'on en parle, ce qui dépend de la portion de durée que l'on prend pour unité de mesure. Par exemple, il faut dire : il a beaucoup travaillé cette semaine, et il travailla beaucoup hier, ou avant-hier, parce que la semaine n'étant pas entièrement terminée, il faut employer le préfm(

indéfini dans le premier cas; au lieu que le jour d'hier ou d'avant-hier, quoique appartenant à la même semaine, est entièrement écoulé aujourd'hui. De même on dirait : les élèves ont bien étudié cette année, et ils étudièrent bien dans le mois de mars; le prétérit ifirfé/îni dans le premier cas, parce que l'année, qu'on a prise pour unité de temps, n'est pas terminée ; et le prétéi-it dé/îni dans le second, parce que le mois de mars, pris pour unité de temps, est entièrement, défiiûtivement passé.

Le choix entre ces deux formes des verbes dépend donc de la portion de durée que l'on prend pour unité, pour mesure. Cette portion, quelle qu'elle soit, est-elle entièrement passée? On emploie le prétérit défini. Ne l'est-elle pas tout à fait? On se sert du prétérit indéfini.

On fait usage aussi du prétérit indéfini lorsqu'on veut exprimer une action ou une situation passée, sans déterminer l'époque d'une manière précise, ou lorsqu'on veut parler d'une action qui a eu lieu habituellement. Ainsi l'on dira : il a beaucoup lu, beaucoup étudié; il a profilé de ses lectures; il a réfléchi toute sa vie ; parce que, dans toutes ces propositions, on ne veut exprimer qu'une habitude ou une action passée, sans indiquer un rappori bien précis, bien déterminé à telle époque plus ou moins éloignée. Il semble d'ailleurs qu'alors on prend tacitement pour unité de temps la vie mémo de la personne de qui l'on parle; et comme celte vie n'est pas finie, on emploie le prétérit indéfini^ conformément à la règle que nous venons d'établir. Cette explication paraît d'autant mieux fondée que, s'il était question d'un mort, on dirait : il avait beaucoup lu, ou il lut beaucoup; il profila de ses lectures, etc.; parce qu'alors l'unité de temps (la vie) serait entièrement écoulée. Nous reviendrons sur ce sujet dans la syntaxe. ,

IMPARFAIT on PRÉSENT RELATIF.

Si je dis : il labourait quand son père arriva, l'action de labourer est bien passée au moment où j'en parle, mais elle était p-ésente, actuelle, lors d'une action maintenant passée, lors de l'arrivée de son père, elle était simultanée avec cette dernière. En pareil cas, on exprime donc tout à la fois un passé, relativement à l'époque où l'on parle, et un présent, relativement à celle dont on parle; c'est apparemment pour cette raison qu'on appelle cette forme des verbes impar/'aif. On pourrait l'appeler aussi passé simultané, pour en exprimer à la fois les deux caractères distinctifs.

GRAMMAIRE FRANÇAISE

Autres manières d'exprimer un FASSE.

On exprime aussi quelquefois un prétérit ou passé, par des formes composées, dans lesquelles les verbes venir, sortir, ou d'autres, remplissent les fonctions d'auxiliaires, comme : je viens d'achever la lecture de tel ouvrage; je sors de lui parler de telle affaire, etc. Ces sortes de prétérits expriment le passé le plus rapproché.

Formes relatives au PASSÉ.

Voilà donc en tout cinq manières d'exprimer une action ou une situation passée; ou bien, voilà cinq temps tous relatifs au passé; savoir ; leplu^-queparfait, le prétérit antérieur, le prétérit défini, le prétérit indéfini et l'imparfait ou prétérit simultané, sans compter deux formes inutiles, et les prétérits les plus rapprochés qui se forment au moyen des verbes auxiliaires venir, sortir, etc. Avec ces formes, nous pouvons indiquer avec assez de précision les époques plus ou moins reculées dans la durée, selon les besoins de renonciation de la pensée.