IL. 5. — LANGUE HÉBRAÏQUE — XXXI

il est probable que les habitants des contrées supérieures de la Palestine, voisins de l’araméen et du phénicien, se distinguaient par leur langage sous plus d’un rapport de ceux de la Judée; et l’on est porté à penser que les traces de pareïlles nuances peuvent se trouver dans certaines particularités linguistiques, par exemple Pemploi du © préfixe pour NÜRN, qui ne se rencontrent pas seulement dans les livres d’une date plus ou moins récente.

b. La période du déclin se caractérise par l’influence du dialecte araméen (dit chaldéen, voy. I, 4, b). L'époque de l'empire chaldéo-babylonien ne pouvait manquer d’exercer un effet marqué sur la langue hébraïque, tant par son influence intellectuelle et politique en général que par la catastrophe de la chute de Jérusalem et de la transplantation de la plus grande partie des Juifs en Babylonie, et, n’oublions pas de l’ajouter, par le fait que dans les temps du retour du peuple juif en Judée, l’araméen était la langue dominante depuis le Tigre et l’Euphrate jusqu’à la Méditerranée. Peu à peu l’araméen envahit le territoire de la langue hébraïque, qui cessa finalement d’être une langue vivante. Il n’est guère possible de poursuivre en détail les phases de ce changement ?). Toutefois on ne peut pas admettre que les livres hébreux de cette période n’aient été que des produits littéraires, composés dans un idiome devenu inintelligible pour le peuple; mais il semble que l’hébreu était la langue du culte et de la culture, des discours publics et des gens de lettres, langue sinon usitée, du moins comprise encore assez longtemps au sein de la population de Jérusalem et de ses alentours, tandis que l’araméen

2) Tous les savants ne sont pas d'accord par exemple sur la question de savoir si les Juifs rentrés en Judée savaient et parlaient encore l’hébreu ou non; et le passage Néh. 8, 8, souvent cité dans cette controverse, ne fournit pas de base sûre, parce que le mot décisif W$2® est d’une interprétation contestée (à savoir si la lecture de la loi fut expliquée ou si elle fut traduite au peuple de la nouvelle colonie juive).