GRAMMAIRE LITTÉRAIRE 1S

reine, par suite d'une étiquette outrée qui défendait^ sous peine de mort, de toucher même le pied de la reine, alors qu'elle aurait couru un grand danger, comme l'histoire en offre plusieurs exemples.

Niobé et ses enfants. Niobé, fille de Tantale, roi de Lydie, épousa Amphion, roi de Thèbes, et en eut quatorze enfants, sept filles et sept garçons. Fière de cette nombreuse postérité; elle méprisait Latone, qui n'avait eu que deux enfants, Apollon et Diane, et allait jusqu'à s'opposer au culte qu'on rendait à cette déesse, prétendant qu'elle-même méritait à bien plus juste titre d'avoir des autels. Apollon et Diane, pour venger leur mère offensée, tuèrent à coups de flèche tous les enfants de Niobé, qui resta immobile, muette de douleur, et fut changée en rocher par Jupiter.

Voici comment Ovide a dépeint la métamorphose de Niobé :

Au milieu de leurs corps étendus et sanglants,

Veuve de son époui, veuve de ses enfants,

Par le mal endurcie, elle n'est plus sensible ;

Ses longs ciievenï épars n'ont plus rien de llexible,

On a vu se roidir et ses pieds et ses bras ;

Son œil sans mouvement regarde et ne voit pas ;

Son sang s'est refroidi, son coloris s'efface,

Sa lèvre est pâle et morte et sa langue se glace :

Rien ne vit plus en elle ; au dedans, au deliors,

Un froid mortel en marbre a durci tout son corps.

(Tiaduct. de Desaintange.)

La statuaire s'est plu à représenter le massacre des enfants de Niobé et le désespoir de celle-ci; le groupe le plus célèbre est dû à Praxitèle, si l'on s'en rapporte à cette inscription placée par un poète grec sur la statue de Niobé :

Les immortels de mon vivant me changèrent eu marbre ; Le ciseau de Praxitèle m'a rendue à la vie.

Niobé, c'est la Rachel païenne, qui ne veut pas être consolée parce que ses enfants ne sont plus. Il est facile de saisir dans quel sens doivent se produire les allusions.

Noble oisiveté; en latin, Otium cum dignitate, expression de Cicéron à la louange des lettres, qui procurent à l'homme d'État retiré des affaires un noble emploi de ses loisirs.

Dans l'application, ces mots se disent d'une inaction qui n'est qu'apparente, et surtout de l'inaction d'un homme politique «ni fait servir ses loisirs ù cultiver les lettres.

Noces de Gamactie, allusion à un épisode du célèbre roman de Don Quichotte. Le chevalier de la Manche, accompagné de son fidèle Sancho, arrive dans unvilla,Q:e où un riche paysan, nommé Gamache, célèbre son mariage. Ces noces, par la description qu'en fait Cervantes, peuvent soutenir la comparaison avec le diner de Gargantua. « Le premier objet qui s'offre aux yeux de Sancho, c'est un bœuf tout entier embroché au moven d'un orme : le bois destiné pour le rôtir forme une petite montagne; autour du feu sont rangées six marmites, qui n'ont pas été coulées dans le moule ordinaire : ce sont plutôt six demicuves, dont chacune peut contenir tout l'étal d'une boucherie; elles engloutissent des moutons tout entiers, qui disparaissent comme si c'étaient des pigeons. Les lièvres dépouillés, les poules plumées, pendent sans nombre aux branches des arbres, avant d'aller s'ensevelir dans ces marmites.... Sancho compta plus de soixante outres pleines d'un vin généreux. De grands monceaux de pain, blanc comme la neige, sont empilés comme des amas de blé dans les aires; les fromages entassés forment comme un mur de briques ; deux chaudières d'huile, plus grandes que celles d'un teinturier, servent à frire les pâtisseries qu'on retire avec deux grandes pelles pour les porter dans une autre chau dière pleine de miel préparé.... Dans le large ventre du bœuf, on a mis douze petits cochons de lait pour lui donner du goût et le rendre plus tendre.... En un mot, l'appareil de cette noce rustique offre une si grande abondance, qu'elle suffirait à nourrir une armée. »

Les Noces de Gamache ont passé en proverbe pour désigner un festin pantagruélique, un repas où l'abondance dégénère pour ainsi dire en confusion.

Nourri dans le sérail, j'en connais les détours.

Vers de Racine dans Bajazet, acte IV, scène vu. Le vizir Acomat, sur le point d'accomplir une révolution pendant l'dbsenco du sultan Amurat, s'adresse à son confident :

D'amis et de soldats une troupe hardie Aux portes du palais attend notre sortie ; La sultane, d'ailleurs, se fie i mes discours; I^ourri dans l-"- sérail, j'en connais les détours; Je sais de Bajazet l'ordinaire demeure ; Ne tardons plus, uiaiclions; et s'il taut que je meure, Mourons : moi, cher Osmin, connue un vizir, et toi Gomme le favori d'un homme tel que moi.

GRASIMAIRE LITTÉBAIRE 183

Dans l'application, ce vers signifie qu'une longue habitude nous donne la profonde connaissance d'une chose compliquée, composée d'une multitude de détails, comme la chicane, la politique, l'administration, etc.

Nous avons ch.angé tout cela, mots tirés de la scène si plaisante du Méds'in malgré lui, où Sganarelle donne une théorie toute nouvelle de l'intérieur du corps humain : « Or, ces vapeurs dont je vous parle venant à passer du côté droit, où est le cœur, au côté gauche, où est le foie.... » Le bonhomme Géronte est ébloui de cette magnifique tirade; et il ne lui reste qu'un petit scrupule, qu'il soumet timidement à Sganarelle : « On ne peut pas mieux raisonner, sans doute. Il n'y a qu'une seule chose qui m'a choqué : c'est l'endroit du foie et du cœur. Il me semble que vous les placez autrement qu'ils ne sont; que le cœur est du côté gauche, et le loie du côté droit.

SGANARELLE

« Oui, cela était autrefois ainsi; mais nou^ avons changé tout cela, et nous faisons maintenant la médecine d'une manière toule nouvelle. »

Dans l'application, ces mots : Nous avons changé tout cela, se disent ironiquement d'une réforme opérée contrairement à la logique, au bon sens, à la morale, etc.

APPLICATIONS

Dam Us phrases suiuantes, Vélève remplacera les points de suspension par la locution convenable.

Le jeune clerc avait suivi tous les méandres du code de procédure, et quand une discussion s'élevait en sa présence sur quelque point de droit, il fermait la bouche à ses adversaires par cet épiphoaème :

Une dame, en s'habillant, faisait sauter l'un après l'autre tous les boutons de sa robe ; aucun n'offrait la moindre résistance, et le dernier suivit le même chemin que le premier. « Voilà qui est singulier, dit plaisamment

la dame ; assurément ce sont les » M. de Bièvre

n'aurait pas dit mieux.

Je regrette sincèrement que l'homme ne ressemble

pas au : on pourrait ainsi renouveler tantôt les

jambes, tantôt l'estomac, tantôt les poumons,-voire même la tête, et cela n'empêcherait pas de rester toujours identique à soi-même. Mais je crains de ne pas vivre assez pour voir se réaliser ce progrès-là.

Les auteurs de pièces sifflées s'en prennent toujours au mauvais goût du public, incapable, disent-ils alors, d'apprécier les mets savoureux qu'on lui sert, et ils se consolent avec le proverbe :

Le mariage était autrefois une affaire de goût, d'humeur, d'inclination, de sentiment : aujourd'hui

ce n'est plus qu'une question d'argent; nous ne nous sommes pas contentés de placer le cœur à droite, nous l'avons supprimé tout à fait, comme une chose inutile et souvent gênante.

n y a toujours un côté du caractère de l'homme et de la femme auquel il faut bien prendre garde de s'attaquer; c'est un goût favori, un petit défaut que l'on reconnaît,

mais dont on ne veut se corriger à aucun prix I

dit-on en Angleterre; ne touchez pas, pourrait-on dire dans tous les pays, au faible de qui que ce soit.

L'ancien ministre renonça définitivement aux affaires et à la politique, n'ambitionnant plus rien, disait-il, que la de l'orateur romain; il ne se fit plus entendre à la Chambre qu'à de rares intervalles, librement et à ses heures.

Les consciences vénales ont été malheureusement trop fréquentes dans tous les temps. Combien d'hommes que l'on pourrait comparer à ces forteresses qui ne résistaient pas au 1

L'ancienne aristocratie, l'aristocratie de race, avait de belles mains; celle qui surgit sur les débris de l'ancienne se contente d'avoir do beaux gants, qui servent à cacher des mains vulgaires. On pourrait lui dire :

La statistique a constaté que, dans les temps ordinaires, la mortalité est plus considérable chez les classes pauvres ; mais quand une épidémie se déclare, la balance se rétablit, et la le riche et le pauvre, le maître et le

serviteur, l'enfant et le vieillard.

0 Rome! ô cité de l'âme! les orphelins du cœur doivent retourner vers toi, mère solitaire d'empires expirés. La

des nations, la voilà debout! Mère sans enfants,

reine découronnée, muette dans ses douleurs, ses mains flétries tiennent une urne vide, dont les siècles ont dispersé au loin la cendre sacrée.

Il fut un temps oii le bien et le mal, le juste et l'injuste, la vertu et le crime, étaient séparés par des barrières infranchissables ; , comme dit Molière :

la vénalité, entre autres, a subi les plus curieuses métamorphoses.