QUATRIÈME LEÇON
Au demeurant, le meilleur fils du monde.
Vers des plus comiques, par lequel Clément Marot, dans l'épître qu'il adresse à François l", pour en obtenir de l'argent, termine l'énumération des qualités de son valet :
Ta'vois na jour un valet de Gascogne, Gourmand, ivrogne et assuré menteur, Pipeia-, larron, jiireur, blasphémateur, Sentant la liart de cent pas à la ronde ; Au demeurant, le vieilkur fils du monde.
Ce vers si plaisant est passé en proverbe, et se répète encors .tous les jours dans le même sens.
Au Dieu inconnu; en latin, Deo ignoto, mot que prononça saint Paul prêchant à Athènes devant l'Aréopage, pour convertir au christianisme le peuple le plus civilisé de la terre. « Athéniens, il me semble que la puissance divine vous inspire plus qu'à tous les hommes une crainte religieuse; car, en traversant votre ville et en contemplant les objets de votre culte, i'ai rencontré un autel avec cette inscription : Deo ignoto. Ce dieu que vous adorez sans le connaître, c'est celui que je vous annonce; c'est le Dieu qui a fait le monde, le Seigneur du ciel et de la terre. »
Les allusions à cette célèbre inscription se font souvent dans un sens ironique, en parlant de quelqu'un ou de quelque chose qui reste à juste titre dans l'obscurité.
Au plus digne, réponse d'Alexandre à ses généraux qui, à son lit de mort, lui demandaient à qui il laissait l'empire. L'application de ces mots est facile.
Avant l'affaire,
Le roi, l'âne ou moi, nous mourrons.
Vers de la fable de La Fontaine le Charlatan. Un charlatan se^ présente devant un prince et assure qu'il rendra disert un âne :'
Oui, messieurs, un lourdaud, un animal, un âne; Que l'on m'amène un âne, un âne renforcé,
Je le rendrai maître passé.
Et veux qu'il porte la soutane.
Toutefois, pour opérer cette merveille, il demandait dix ans, et aux courtisans qui le raillaient sur l'impossibilité de la réalisation de cette promesse, il répondit :
Avanl l'affaire.
Le roi, Cône ou moi, nous mourrons.
On rappelle ce vers pour faire entendre qu'on ne craint point de se compromettre par un engagement à longue échéance, si difficile à tenir qu'il soit , c'est la traduction poétique de notre! locution vulgaire : D'ici là il passera de l'eau sous le pont.
Avocat, ah.! passons au déluge.
Vers comique des Plaideurs, de Racine. Le poète fait ressortir uès-habilement la manie ridicule qu'avaient les avocats de son^
temps de faire inten-enir tous les grands événements de l'histoire à propos d'une haie ou d'un mur mitoyen.
l'intimé, avocat de l'accusé (un chien qoi a dévoré un chapon).
. . . , Avant la naissance du monde
DANDIN, bâillant.
Avocat, ah I passons au déluge.
l'intisé.
Avant dene La naissance du monde et sa création.
Le monde, l'univers, tout, la nature entière. Etaient ensevelis au fond de la matière ; Les éléments, le feu, l'air, et la terre, et l'ean. Enfoncés, entassés, ne faisaient qu'un monceau, Une confusion, uue masse sans forme.
Un désordre, un chaos, une cohue énorme. Unus erat toto naturœ vultus in orbe ; Quem Grmci dixere chaos, rudis indigestaque moles. {DaiiJin, enlormi, se laisse tomber.)
Dans l'application, ces mots : Avocat, passons au déluge, sont une manière ironique de faire entendre à quelqu'un qu'il remonte beaucoup trop haut dans le récit d'un événement.
Avocat, il s'agit d'un chapon.
Vers de Racine dans les Plaideurs. L'Intimé, transformé tout à coup en avocat, prend la parole devant le juge Perrin Dandin, et commence en ces mots sa plaidoirie :
Sans craindre aucune chose,
Je prends donc la parole et je viens à ma cause. Aristote, primo, péri Politicon, Dit fort bien
D.VNDIN.
AroC'if, il s'agit d'un chapon, Et non point d' Aristote et de sa Politique.
Cette locution, tirée de la même scène que la précédente, offre avec elle une analogie évidente.
L'Intimé nous rappelle cet avocat qui, dans une cause oiî il s'agissait d'un mur mitoyen, parlait avec emphase de la guerre de Troie et du Scamandre; son adversaire, homme d'esprit, l'interrompit en disant : « La Cour remarquera que ma partie ne s'appelle point Scamandre, mais Michaut. »
Ces mots : Avocat, il s'agit d'un cliap^n , s'appliquent à ceux qui, dans une discussion, se lancent dans des considérations tout à fait étrangères au sujet.
Banco (Spectre de). Voyez Spectre.
32 GÎIAMMAIRE LITTÉRAIRE
Bâtons flottants (Les), allusion à une fable de La Fonïaine intitulée le Cliameau et les Bâtons flottants.
On avait mis des gens au guet, Q\û, voyant sur les eaux de loin certain objet,
Ne purent s'empêcher de dire
Que c'était un puissant navire.
Quelques moments après, l'objet devint brûlot,
Et puis nacelle, et puis ballot.
Enfin bâtons (loltanls sur l'onde;
et le fabuliste conclut par ce vers :
Do loin, c'est quelque chose, et de près ce n'est rien.
Quoique La Fontaine commette ici une hérésie d'optique, les bâtons flottants n'en sont pas moins passés en proverbe, pour désigner toute chose ou plutôt toute personne qui perd à être vue de près. C'est, dans un ordre d'idées plus général, le Major e longinquo reverentia des Latins,
Beaux yeux de ma cassette (Les), allusion à un passage de i' Avare, acte V, scène m, comédie de Molière. C'est un des quiproquo les plus plaisants qui aient été mis sur la scène. On a volé la cassette de l'avare Harpagon; maître Jacques, son domestique, en accuse Valère, l'intendant, pour se venger des coups de bâton qu'il en a reçus. Valère aime la fille d'Harpagon, auquel il vient demander sa main; alors l'avare, qui ne songe qu'à sa cassette, rapporte à celle-ci tout ce que Valère lui dit de sa fille :
HARPAGON
Il faut que tu me confesses en quel endroit tu me l'as enlevée.
VALÈRE
Moi? je ne l'ai point enlevée, et elle est encore chez vous.
HARPAGON, à part.
0 ma chère cassette .'(Haut.) Elle n'est point sortie de ma maison?
VALÈRE
Non, monsieur.
HARPAGON
Eh ! dis-moi donc un peu : tu n'y as pas touché ?
VALÈRE
Moi, y toucher? Ah ! vous lui faites tort aussi bien qu'à moi ; et c'est d'une ardeur toute pure et respectueuse que je brûle pour elle.
HARPAGON, à part.
Brûlé pour ma cassette !
VALÈRE
J'aimerais mieux mourir que de lui avoir fait paraître aucune pensée offensante : elle est trop sage et trop honnête pour cela.
HARPAGON, à part.
Ma cassette trop honnête !
VALÉRE
Tous mes désirs se sont bornés à jouir de sa vue ; et rien de criminel n'a profané la passion que ses beaux yeux nti'ont inspirée.
HARPAGON, à part.
Les beaux yeux de ma cassette !
Dans l'application, ces mots: Les beaux yeux de ma cassette, signifient la passion exclusive d'un avare pour l'argent, la fortune, son coffre-fort, etc.
Bellérophon et la CMmère. La Chimère était un monstre ayant la tête d'un lion, la queue d'un dragon, le corps d'un bouc, et dont la gueule béante vomissait des tourbillons de flamme et de fumée. Bellérophon, héros fabuleux, combattit ce monstre, qui ravageait le pays et dévorait les habitants, et le tua en l'accablant d'une grêle de flèches.
Dans les applications que font les écrivains, la Chimère représente la superstition, les préjugés et l'ignorance.
Béciuille de Sixte-Quint, allusion à un épisode de la vie de ce célèbre pape. Dans les dernières années du pontificat de Grégoire XIII, on vit tout à coup l'ancien Pâtre de Montalte, qui était parvenu à la dignité de cardinal, se retirer du tourbillon du monde et se confiner dans la retraite, pour ne plus travailler désormais, disait-il, qu'à son salut. Il ne se montrait plus en pubUc qu'appuyé sur une béquille, la tête penchée, et ne parlant que d'une voix entrecoupée, avec une toux qui semblait présager une fin prochaine. Tous ces signes de caducité redoublèrent quand il fut question de donner un successeur à Grégoire XIII. Comme un grand nombre de cardinaux aspiraient en ce moment au pontificat, il n'en fallut pas davantage pour que ces rivalités réunissent, en faveur du cardinal moribond, toutes les factions qui divisaient le conclave ; il fut donc élu sans contradiction. Mais à peine le dépouillement des votes était-il achevé, que Montalte, se dressant avec un mouvement si brusque qu'il fit reculer ses voisins, jeta sa béquille,
34 GRAMVAinE I.lTTEnAlRE
releva la tête et entonna le Te Deum d'une voix qui fit trembler les vitres de la salle.
Depuis cet événement, ces mots : Béquille de Sixte-Quint, sont restés dans notre langue pour caractériser une dissimulation qui ces-se brusquement quand elle a atteint le but qu'elle poursuivait.
Bertrand et Raton, nom des deux personnages, des deux héros de cette charmante fable de La Fontaine, que tout le monde connaît : le Singe et le Chat, cette fable dont M"^ de Sévigné disait : Cela peint.
Un jour, au coin du feu nos deux maîtres fripons
Regardaient rôtir des marrons.
Les escroquer était une très-bonne affaire ; Nos galants y voyaient double profit à faire : Leur bien premièrement, et puis le mal d'autrui. Bertrand dit à Raton : Frère, il faut aujourd'hui
Que tu fasses un coup de maître ; Tire-moi ces marrons. Si Dieu m'ayait fait naître
Propre à tirer marrons du feu.
Certes, marrons -verraient beau jeu.
Aussitôt fait que dit. Raton, avec sa patte,
D'une manière délicate JÈîarte un peu la cendre et retire les doigts;
Puis les reporte à plusieurs fois; Tke un marron, puis deux, et puis trois en escroque,
Et cependant Bertrand les croque. Une servante vient ; adieu mes gens. Raton
N'était pas content, ce dit-on.
Ces deux noms sont passés en proverbe avec la signification métaphorique de dupeur et de dupé ; Bertrand, c'est Robert-Macaire, qui lance l'ami Raton dans les aventures les plus hasardeuses, pour en tirer seul tout le profit : Raton casse l'amande, au risque de se briser les dents, et Bertrand mange tranquillement le noyau.
Boîte de Pandore. Pandore est l'Eve de la mythologie grecque. Prométhée ayant ravi le feu du ciel pour animer un homme qu'il avait façonné d'argile, Jupiter, irrité de cette hardiesse, ordonna à Vulcain de former du même limon une femme que l'habile artiste ornerait de toutes les grâces physiques. Les autres dieux de l'Olympe voulurent contribuer à la perfection de cette merveille, et chacun lui fit un présent en rapport avec see propres attributs : Minerve lui donna la sagesse, Mercure l'éloquence, etc., etc., et elle reçut le nom de Pandore (de pan, tout, et dâron , don). Quant à Jupiter, il lui
remit une boîte soig-ncu sèment fermée, en lui recommandant de la porter à Prométhée. Celui-ci, qui se déliait de quelque piège, ne voulut recevoir ni Pandore ni la boîte. Son frère, Épiméthée, fut moins prudent. Pandore devint son épouse, et la boîte fatale ayant été ouverte, il s'en échappa tous les fléaux, qui se répandirent à l'instant sur la terre. Quand Épiméthée voulut la refermer, il n'était plus temps : l'Espérance seule restait au fond de la boîle.
La Boîte de Pandore, et VEspérance qui est restée au fond, sont de la part des écrivains l'objet de fréquentes allusions, sans parler des jeux de mots, des rapjirochements plus ou moins piquants. C'est ainsi qu'un plaisant a dit : « Un dictionnaire est comme la boîte de Pandore, puisqu'il renferme tous les mots (maux). »
Bon souper, bon gîte et le reste.
Un des plus jolis vers de cette jolie fable de La Fontaine : les Deux Pigeons, qui offre le tableau le plus admirable de l'amitié.
Deux pigeons s'aimaient d'amour tendre.
L'un d'eux, s'ennuyaut au logis, Fut assez fou pour entreprendre Un voyage en lointain pays.
L'autre lui dit : Qu'allez-vons faire?
Voulez-vous quitter votre frère ?
L'absence est le plus grand des maux.
Je ne songerai plus que rencontre funeste,
Que faucon, que réseaux.
Hélas! dirai-je, il pleut!
Mon frère a-t-il tout ce qu'il veut,
Bon souper, bon gîte cl le reste ?
Dans l'application, ces vers touchants servent à exprimer les inquiétudes que nous inspire le sort d'une personne aimée qui est absente.
Comme source de vers devenus proverbes, cette fable est une des plus riches après celle des Animaux malades de la peste. En voici quelques-uns :
Quiconque ne voit guère
N'a guère à dire aussi.
Je dirai : J'étais là, telle chose m'avint ; Vous y croirez être vous-même.
Mais un fripon d'enfant (cet âge est sans pitié).
36 GRAMMAIRE LllTÉUAlUE
Briarée, géant mythologique, fils du Ciel et de la Terre, qui avait cinquante têtes et cent bras. Il fut précipité dans la mer par Neptune, et enchaîné sous l'Etna par Jupiter, en punition de sa révolte. Toutefois, le maître de l'Olympe l'appela à son aide contre les Titans et le garda depuis auprès de lui.
Le nom de Briarée a passé dans la langue et est devenu une sorte de nom commun pour désigner un homme, ou même une chose dont les efforts, l'activité ou les effets semblent se multiplier.
Brouet noir (Le), mets Spartiate qu'on mangeait en commun à Lacédémone, et qui était, suivant quelques auteurs, un mélange de graisse de porc, de sang, de sel, de vinaigre et de morceaux de viande. Ce mot est devenu le synonyme de ragoût exécrable. Pourtant, si l'on en croit Basnage, cette opinion n'était pas celle de la savante M*"* Dacier, qui poussait Vamour pour le ^rrec jusqu'à adorer le brouet Spartiate, et à vouloir faire partager son goût à tous ses amis. Le jour qu'elle épousa M. Dacier, aussi fort en latin qu'elle l'était en grec (ce qui lit dire à un plaisant que c'était le mariage du grec et du latin), elle prépara de ses propres mains le mets héroïque, qu'elle servit aux gens de la noce avec une solennité respectueuse : tout le monde se crut empoisonné.
Les historiens prétendent que ce sont les exercices violents auxquels se livraient les jeunes Spartiates qui rendaient le brouet acceptable :
On conte, à ce sujet, qu'un monarque gouimand De ce breuvage noir, qu'où lui dit eicelleut, Voulut goûter un joui. Il lui fut bien facile L'obtenir en ce genre un cuisinier habile. Sa table en fut servie. 0 surprise ! ô regrets ! A peine le breuvage eut touché son palais. Qu'il rejeta bientôt la liqueur étrangère. € Ou m'a trahi, dit-il, transporté de colère.
— Seigneur, lui répondit le cuisinier tremblant, Il manque à ce ragoût un assaisonnement.
— D'où vient que vous avez négligé de l'y mettre ?
— Il y manque, seigneur, si vous voulez permettre. Les préparations que vous n'employez pas :
L exercice, et surtout les bains de l'Eurotas. >
(Berchoux.)
Quoi qu'il en soit, ce mets est resté le symbole de la tempérance, de la sobriété, et se dit, dans l'application, d'un mauvais ragoût , d'une sorte d'arlequin dont on ne devine pas la composition.
CUAMMA !'.!•; LiriLiiAini: 37
Brûler n'est pas répondre, réponse de Camille Desinoulins à Robespierre^ qui, dans une séance des Jacobins^ proposait de lui administrer une correction paternelle en brûturd certains numéros du Vieux Cordelier, qui faisaient un appel à la clémence.
Les applications de ce mot n'ont guère lieu que dans des circonstances à peu près identiques.
Brûler ses vaisseaux, aliusion à l'action hardie d'Agathocle, qui, débarqué en Afrique, incendia ses vaisseaux pour mettre ses soldats dans la nécessité de vaincre ou de périr, en leur enlevant tout moyen de retraite.
S'emploie chaque fois que Ton veut faire allusion à une résolution extrême, lorsqu'on s'est engagé de manière à ne pouvoir reculer.
APPLICATIONS
Dans les phrases suivantes, rélève remplacera les points de suspension par la locution convenable.
Les plaisants de Rome, au temps des persécutions, quali{îa,ient les chrétiens de gens à sarmenU et de gens à 'poteaux, c'est-à-dire de gens bons à briller. Cependant il se trouva de bonne heure, parmi les païens, des hommes d'esprit qui trouvèrent que
Combien de gens qui, dans une discussion, au lieu d'en venir directement au fait, se noient dans des digressions interminables, et parlent de l'entrée d'Alexandre à Babylone à propos de mur mitoyen ! « Mais, monsieur l'avocat, est-on tenté de dire, il s'agit , et non de
l'entrée triomphale du conquérant de l'Asie. «
Le virtuose avait débuté à Bruxelles, sur le théâtre de la Monnaie, de manière à charmer toutes les oreilles de nos voisins. Toute la Belgique retentissait du bruit de son nom. Cette réputation était venue jusqu'à nous; l'Opéra l'avait engagé à un prix fabuleux. 11 arrive, il débute, il
chante; le parterre le siffle, et, le lendemain, dans tous les journaux on comparait sa réputation usurpée aux
du fabuliste, et ce vers était dans toutes les
boaches :
Quand quelque chose de très-grave obligeait le maître d'école à s'absenter momentanément de sa classe, il avait soin de confier la redoutable patoche au plus laborieux et au plus sage de ses élèves, en lui disant solennellement : a Je te la remets comme »
Celui qui veut vendre ses biens en viager est toujours rachitique, goutteux, asthmatique, et le reste ; c'est la règle. Mais l'acte n'est pas plutôt passé par-devant notaire, que notre homme jette loin de lui ses et
retrouve la santé comme par enchantement.
Notre ascension au Mont-Blanc fut des plus accidentées et des plus périlleuses, et la descente encore plus pénible. Trois jours après, nous rentrâmes à l'hôtel, où l'on nous attendait avec une anxiété que je n'essayerai pas de vous décrire ; les suppositions les plus alarmantes avaient circulé sur notre excursion. Comme le pigeon de la fable, est-il besoin de vous le dire? nous trouvâmes
Dans les grandes entreprises, il y a presque toujours des dupeurs et des dupés, c'est-à-dire des et des
Le meilleur vin me paraît presque de la piquette dans
un verre mal taillé, et j'avoue que je préférerais le
sur un émail de Bernard Palissy, au plus fin gibier sur une assiette de terre.
Les gens d'un naturel timide se risquent rarement dans quelque entreprise hasardeuse; jamais on ne verra ces sortes de caractères prendre une résolution hardie et
CnAMMATRE LITTÉRAIRE 39
C'est une remarque à faire que les villes très-commerçantes n'ont jamais montré grand souci de s'embellir par les arts et par les monuments. S'enrichir, gagner de l'argent, voilà le but où l'on vise. La plupart se contentent des C'est là tout leur mérite et toute leur
beauté.
M. le vicomte d'Arlincourt avait dédié dans son parc un bosquet à chacun de ses ouvrages. Gomme il venait de composer une pièce qui avait été refusée par le comité du Théâtre-Français, et qu'il restait un dernier bosquet à baptiser, ses amis lui conseillèrent malignement d'appendre aux branches cette inscription :
Tout enfant, j'étais très-peureux; le bruissement d'une feuille m'effrayait la nuit au fond du jardin, et je rentrais précipitamment à la maison. Un jour que mon professeur m'avait expliqué un épisode de l'histoire de
Syracuse, je pris la résolution, moi aussi, de
Je pénétrai en fermant les yeux au plus sombre de la forêt, et je revins lentement au château à pas mesurés. A partir de ce jour, je fus un Cid au petit pied.
Le chœur allemand, c'est le de la musique,
c'est un chanteur à cent voix obéissant à une seule volonté.
