LÉANDRE

Bon! voila pour mon père une cause. Main forte I Qu'on se mette après lui. Courez tous!

DANDIN

Point de bruit Tout doux. Un amené sans scandale suffit.

LÉANDBS.

ça, mon père. Il faut faire un exemple authentique; Jugez sévèrement ce voleur domestique.

DAN ton.

Mais je veux faire au moins la chose avec éclat: U faut de port et d'autre avoir un avocat.

L'Intimé le secrétaire, et Petit-Jean le portier se chargent l'un de porter l'accusation, l'autre de défendre l'accusé, et, à l'acte suivant, nous assistons à leurs plaidoiries. Il n'est point de scène plus célèbre et plus justement célèbre. On sait comment les deux avocats se perdent en considérations philosophiques et historiques avant d'en venir à la cause. Petit- Jean, qui cherche en vain à réciter la magnifique harangue qu'on a composée pour lui, après avoir ecorché bien des noms fameux et commis mainte confusion, ÛDit par demeurer court, jusqu'à ce que, son gros bon sens se réveillant, il s'écrie dans un mouvement d'impatience, faisant lui-même la satire du discours qu'il vient de prononcer :

... Hé! faut-il tant tourner autour du pot? Ils me font dire aussi des mots longs d'une toise. De grands mots qui tiendraient d'ici jusqu'à Pontoise; Pour moi, je ne sais point tant faire de façon Pour dire qu'un matin vient de prendre un chapon. Tant y a qu'il D'est rien que votre chien ne prenne. Qu'il a mangé là-bas un bon chapon du Maine; Que la première fois que je l'y trouverai Son procès est tout fait et je l'assommerai.

Voilà déjà l'acte d'accusation. Il est trop connu pour que nous insistions. Ce qui l'est moins , c'est le passage d'Aristophane auquel Racine a emprunté tout cet épisode du chien Citron. Dans les Guêpes, pièce satirique à l'adresse des juges athéniens, Philocleon, le Dandin grec, est aussi invité à juger un chien, qui a volé un fromage de Sicile. L'allusion était claire pour les contemporains : le chien s'appelle Labès. On voit tout de suite la ressemblance de ce nom avec celui de Lâchés, général athénien, qui avait été chargé de commander l'expédition de Sicile, et avait

tardé pour lui une partie, soit du butin, soit e l'argent destiné à entretenir les troupes. • La plaisanterie avait, comme on le voit, ajoute M. Deschanel, plus de portée que celle du chien Citron et de son chapon dans la pièce de Racine. La comédie des Plaideurs ne tourne en ridicule que les travers littéraires et extérieurs du barreau ; la comédie d'Aristophane met en scène une affaire politique à la suite d'une discussion sociale. L'abhé Galiani, dans ses lettres, écrites de Naples à Mme d'Epinay , parle de deux chiens condamnés à mort par autorité de justice et exécutés par la main du bourreau pour avoir mordu un enfant. Ainsi la fiction du poète grec, quelque fantastique qu'elle puisse paraître dans sa bouffonnerie , est égalée par la réalité. ■ .

Racine, en transformant les données de la pièce d'Aristophane, en remplaçant, par exemple, le fromage par un chapon, a conservé pourtant le chien maraudeur, sa citation en justice, sa comparution et son jugement dans les formes avec les débats et les plaidoiries. Nous avons déjà résumé l'accusation portée par Petit-Jean. Nous ne pouvons point passer sous silence l'éloquente défense de M* L'Intimé, dont la péroraison surtout sera à jamais célèbre. Ce n'est qu'après de longs préambules que le docte avocat se décide à parler du fait, et encore l'expose-t-il avec une précipitation comique :

.... Un chien vient dans une cuisine. Il y trouve un chapon, lequel a bonne mine; Or celui pour lequel je parle est affamé. Celui contre lequel je parle aotem plumé ; Et celui pour lequel je suis prend en cachette Celui contre lequel je parle. L'on décrète; On le prend. Avocat pour et contre appelé : Jour pris. Je dois parler, je parle ; j'ai parlé. Ce qui ne l'empêche pas de recommencer de plus belle un instant après : il reprend l'accusation, en fait ressortir la déloyauté sur le ton, a\ ec les formes et les termes du palais. La parodie est vraiment achevée. On a fait violence à l'accusé :

Qui ne sait que la loi Si QUiS CAN1S, Digeste, Dk vi, paragrapho, messieurs, Caponibos Est manifestement contraire à cet abus.

Et quand il serait vrai que Citron, ma partit. Aurait mangé, messieurs, le toutou bien partie Dudit chapon : qu'on mette en compensation Ce que nous avons fait avant cetle action. Quand ma partie a-t-elle été réprimandée? Par qui votre maison s-t-elle été gardée? Quand avons-nous manqué d'aboyer au larron? Témoins trois procureurs dont icelui Citron A déchiré la robe. On en verra les pièce». Une fois lancé, l'avocat ne peut plus s'arrêter. On essaye vainement de mettre un frein à son éloquence; il reprend son plaidoyer, remonte à la naissance du monde, et reluse longtemps de passer au déluge. Aussi bien le juge ne tarde pas à s'endormir et ne se réveille que pour formuler sa sentence :