L.. nuit, dans l'air brûlant, la comète étincelle

De LILLE.

Comètes, que l'on craint à l'égal du tonnerre. Cessez d'épouvanter les peuples de la terre; Dans une ellipse immense achevez votre cours.

VOLTAIRE

Les grands événements sont comme les comètes. Qui, courant dans le vide en bonds désordonnés, Reparaissent au jour a des termes donnés

Bartulleut.

Ces comètes échevelées, Qui fendent l'air d'un vol brûlant, Egarent leurs sphères ailées Aux yeux du vulgaire tremblant.

Lebrun.

— Argot. Vagabond, à cause de ses habitudes errantes.

— Pyrotechn. Fusée dont la tête et la queue sont lumineuses.

— Coin m. Ruban étroit et satiné, qui a beaucoup d'apprêt. Il Vin de la comète, Vin de la récolte de 1811, année remarquable par l'excellence des vins, aussi bien que par l'apparition d'une célèbre comète.

— Jeux. Nom d'un jeu de cartes qui a été en grande faveur, dans les salons, jusqu'à l'invention du boston, et qui est aujourd nui peu usité.

— Blas. Etoile à huit ou seize rais, dont la queue va en s'élargissant, et que les héraldistes considèrent comme l'emblème de la renommée : Arguel: De gueules, à la combth d'or. — Blacas d'Aups : D'or, a la comète à seize rais de gueules. —La Rosière d'Arbigny : De sable, à trois comètes d'argent. — Pagache de Lambervilte : D'argent a trois combtbs de gueules. — Comeau de Créancey : D'asur, à la fasce dur, accompagnée de trois

i u\ik 1 1 s d'tu -r nt, /taux : he gueules, a une

immi.ii. .i seize rais. — Du Houlley : Jj'asur,

a trois COMÈTES COudéCS d argent.

— Entom. Genre de coléoptères longicornes, comprenant une seule espèce, qui est propre au Brésil.

— Rein. Le mot comète, originairement féminin comme aujourd'hui, b été, pendant près deux siècles, du genro masculin ou d'un genre douteux :

Et d'un sombre ucend&nt l'influence- secrète Fait d'un feu lumineux un sinistre comète.

Brédkuf.

— Eplthètes. Chevelue, hérissée, éehevelée, rapide, immense, lumineuse, ardente, . datante, radieuse, étmeelante, flamboyante, errante, vag.1 I Ltale, sinistre, menaçante, aifreuse, horrible , redoutable,

épouvantable, Sanglante, ensanglantée.

— Encycl. D'aprèd la définition de M. Delaunay, une comète consiste ordinairement en un poiut plus ou moins brillant, environné d'une

COMÈ

nébulosité qui s'étend, sous forme de traînée

lumineuse, dans une direction partieui,

Le point lumineux qui s'aperçoit au centre d'une des extrémités de la comète s'appelle le noyau. L'auréole qui entoure le noyau de tous côtés*' porte le nom de chevelure. Le noyau et la chevelure réunis forment la tête de la comète. Les traînées lumineuses, plus ou moins longues, dont la plupart des comètes sont accompagnées, constituent leurs qui

La queue, que les Chinois appellent balai, peut être étalée soit à l'orient, soit à l'occident du noyau : dans ce dernier cas, les anciens lui donnaient le nom de barbe.

Les astronomes modernes, définissant les astres moins d'après leurs apparences que d'après leur marche, ont élargi la définition du mot comète, et ont donné ce nom a tout astre qui est doué d'un mouvement propre, et qui parcourt une courbe excessivement allongée. A ce compte, il y a des comètes qui n'ont ni queues ni chevelures.

— Orbites cométaires ; leurs éléments. Les comètes parcourent des ellipses très-allongées, dont un des foyers est toujours occupé par le soleil. Elles ont donc, comme les planètes, leur périhélie et leur aphélie.

Comme une ellipse très-allongée et une parabole de même sommet et de même foyer coïncident sensiblement jusqu'à une dislame assez grande de leur sommet commun, les astronomes représentent le plus souvent pat une parabole la portion visible de la trajectoire d'une comète, parce que les éléments de la parabole sont plus faciles à calculer que ceux de l'ellipse.

Le plan de l'orbite d'une comète passe par le soleil. Il rencontre donc le plan de l'écliptique suivant une droite passant par le centre du soleil, et dont les extrémités portent le nom de nœuds. Le nœud ascendant, qui est le seul considéré pour la détermination de l'orbite parabolique d'une comète, est celui par lequel elle passe quand elle va du midi au nord de l'écliptique. Comme premier élément de l'orbite d'une comète, il est nécessaire de connaître la longitude du nœud ascendant. H faut ensuite connaître l'angle que fait le plan de l'orbite avec le plan de l'écliptique, angle qui s'appelle inclinaison; puis on détermine la longitude du point périhélie de la comète, et la distance de ce point au soleil, distance qui s'estime d'après celle de la terre au soleil. Enfin, il est essentiel d'indiquer dans quel sens (direct ou rétrograde) l'astre effectue son mouvement. Ces cinq éléments donnent la forme de l'orbite coinétaire. En y ajoutant l'époque du passage de l'astre à son périhélie, époque à laquelle l'astre est visible de la terre, on a les six éléments employés par les astronomes pour caractériser complètement la marche des comètes. En résumé, les éléments paraboliques d'une comète sont :

îo La longitude du nœud ascendant; 2° L'inclinaison de l'orbite ; 3° La longitude du périhélie; 4° La distance périhélie; 5° Le sens du mouvement; 6° L'époque du passage au périhélie.

Lors donc qu'une comète paraît à l'horizon, les astronomes se hâtent de calculer ses éléments paraboliques ; puis ils cherchent, dans les Catalogues des comètes, s'il n'a point paru, à une autre époque, d'astre de même nature ayant à peu près les mêmes éléments. Si la similitude des éléments est constatée, il y a probabilité que la comète présente n'est autre que l'ancienne revenue à son périhélie; et alors on a la durée de sa révolution , ou un multiple de cette durée, car, entre les deux époques, lustre a pu passer une ou plu fois au périhélie sans qu'on s'en soit ij Mais quand nous aurons vu avec quelh lité les comètes sont dérangées de leur route par l'attraction des autres corps célestes, nous ne serons plus étonnés que ces astres reapparaissent si rarement au jour assigne par les astronomes.

— Comètes périodiques. Un grand nombre de comètes peuvent être périodiques; i n'y en a que quatre qui soient com comme telles, parce qu'elles sont les setilw dont les retours au périhélie aient été vérifiés: îo La comète de Halley ou de 1759. En iosî, une comète s'étant montrée à l'horizon, Halley lui trouva les éléments suivants :

Inclinaison no a'

Longitude du nœud. . . ï»o«> <s'

I ongitude du périhélie. 301° 36' Distance périhélie. ... o° 5s'

Sens du mouvement. . . rétrograde.

Mais, se souvenant qu'une comète avait para en 1607, «'t que toutes le; . Je sa

marche avaient été décrit» s par Ké| Longomontanus , il calcula les éléments de

i ette ■ ' l L ■ trouva presque

identiques a\ ec ceux qu'il venail

ner. Il en conclut qu'il avait affaire au même

astre. Comme de 1607 à 1688 \\ y B 75 »ns,

Halley chercha antérieurement à 1607, en remontant de 75 ans, & 1 an ou 2 près, en plus ou en moins, pour faire la part des perturbations, et il reconnut qu'une rom^/< ;«^'H P»™ en 1531, ayant des éleineuts enrore tres-pou différents de ceux qui avaient été trouvésuouf 1607 el ■ , d se basai

le retour de cet astre, dont la périodiortl

semblait évidente, et il annonça sa réappe-

COMÈ

rition pour la fin Je 1758, ou le commencement de l'Année suivante. Clairaut, s'attaquant au problème des perturbations, précisa l'époque et la Axa vers le milieu d'avril 1759, à 30 jours près. L'èvénementjustih'a les cale passa au périhélie le 12 mars 1759. Depuis, elle n'a point failli à sa périodicité, qui a encore été mieux précisée par les astronomes modernes; elle s est montrée le 16 novembre 1835. Cette périodicité est en moyenne de 76 ans 1 mois. Il y a donc lieu d'espérer le retour de la comète vers la fin de l'an 1911, ou au commencement de 1912. Son orbite, inclinée d'environ 170,5 sur le plan de l'écliptique, s étend au delà de l'orbite de Neptune.

2» Comète d'Encke ou à courte période, découverte a Marseille, le 26 novembre 1818, par Tons. Ses éléments étant presque identiques à ceux d'une comète observée en 1805, un astronome de Berlin, Encke, démontra que I astre présent était bien réellement celui de 1805, et que c'était la quatrième fois depuis 13 ans qu'il revenait au périhélie. La durée de sa révolution est, en moyenne, de 1,204 jours ou 3 ans -, Son orbite est comprise à l'intérieur de celle de Jupiter.

3" Comète de Biéla, ou de Gambart, ou de 6 ans i. Elle fut aperçue à Johannisberg, le 27 lévrier 1826, par le capitaine autrichien Blela, et, 10 jours après, à Marseille, par Gambart, qui en calcula sans retard les éléments paraboliques, et en reconnut la périodicité. Cette période est de 6 ans;- L'orbite de cette comète s'étend un peu au delà de celle de Jupiter. L'astre a présenté, lors de son apparition en 1846, une circonstance singulière : il s'est divisé en deux parties, de manière à présenter deux comètes semblables, très-voisines l'une de l'autre. Il a reparu sous le même aspect en 1852, mais la distance des deux noyaux avait notablement augmenté.

Nous reviendrons sur ce phénomène.

40 Comète de M. Faye, ou de 7 ans \, observée pour la première fois le 22 novembre 1843, par M. Faye. M. Challis, de l'observatoire de Cambridge, la retrouva en novembre 1S50. Sa période est de 7 ans;. Son orbite s'étend un peu au delà de celle de Jupiter.

Un assez grand nombre d'autres planètes sont quelquefois qualifiées de périodiques par les astronomes ; mais leur périodicité, quoique calculée, n'a pas encore été vérifiée. Telle est, par exemple, la comète découverte, le 19 décembre 1865, par M. Tempel, et dont la périodicité, d'après M. d'Arrest, serait de 53 ans. Comme elle ne figure sur aucun catalogue connu, il faut donc attendre jusqu'en 1918 ou 1919 pour apprécier la valeur des calculs de M. d'Arrest. Son orbite serait comprise tout entière dans l'intérieur de celle de Saturne.

— Comètes intérieures. On appelle ainsi les comètes dont l'aphélie, c'est-à-dire la plus grande distance au soleil, se trouve en deçà de l'orbite de Neptune, la dernière planète connue du système solaire. Des quatre comètes périodiques trois sont intérieures : ce sont celles d'Encke (aphélie 4,09), de Gambart (aphélie 6,19) et de Faye (aphélie 5,93).

— Comètes extérieures. Ce sont celles dont les orbites elliptiques s'étendent au delà de l'orbite de Neptune. Quelques-unes ont une durée de révolution qui, d'après les calculs, dépasserait 100,000 ans. Telle est, par exemple, celle qui fut découverte, le 7 juillet 1844, par Victor Mauvais. M. Plantamour l'a observée de part et d'autre de son périhélie et en a calculé les éléments elliptiques avec beaucoup de soin. Il en a prédit le retour pour l'an 1018451

— Aspect des comètes. Pour reconnaître une comète, les astronomes se fient plutôt à leurs tables qu'aux aspects, dont le vulgaire est plus frappé, mais qui changent souvent d'une apparition à l'autre. L'aspect physique peut toutefois servir à décider certaines questions im-

Sortantes relativement au rôle que ces astres oivent jouer dans les révolutions du monde céleste. Toutes les comètes, en vertu de leurs mouvements propres, traversent successivement différentes constellations, et on peut juger de leur degré d'opacité ou de diaphanéité par la quantité de lumière stellaire qu'elles laissent apercevoir. D'après cette méthode, il n'est pas prouvé qu'aucune comète ait le noyau opaque, et les astronomes modernes renvoient aux fables les éclipses de soleil et de lune que quelques vieux historiens attribuent aux astres chevelus. Il existe en revanche un grand nombre d'observations qui prouvent que des étoiles, même des dernières grandeurs appréciables, ont été nettement vues à travers le noyau de comètes interposées. On peut donc conclure que le noyau, considéré en masse, est diaphane, et que, s'il y existe une partie solide et opaque, elle a des dimensions excessivement petites, qui n'ont pu être constatées. D'ailleurs, pour une même comète, et d'un jour à l'autre, le noyau augmente ou diminue tout à la fois d'éclat et de dimensions. On a vu de ces astres dont le noyau avait 11 lieues de diamètre, et d'autres dont il avait plus de 3,000 lieues. Quant à la nébulosité ou chevelure qui entoure le noyau, son moindre diamètre a été trouvé de 7,200 lieues, et son plus grand de 450,000 {comète de 1811). Beaucoup de comètes n'ont pas de noyau.

— Densité des comètes. Contentons-nous de citer sur cette question les paroles sui-

vantes .le M. Faye : . Dans les comète», la matière est disséminée à un point dont aucune substance terrestre ne peut nous donner lidee. La plus légère fumée, le brou même, la brume légère qui vogue dans l'air par une belle journée d'automne, sont incomparablement plus di

et éteignent toujours en partie les rayons de lumière qui les traversent; quelques centaines ou quelques milliers de mètres d'épaisseur transformeront toujours la moindre brume en un voile opaque. Mais les comètes, dont le volume énorme est bien plus 1 rable à celui du soleil qu'à ceux des planètes, laissent passer la lumière sans affaiblis notable ; on voit luire comme a I ordinaire les moiii 1res étoiles à travers des épaisseurs cométaires de plusieurs milliers de lieues. Si les • tétaient formes d'un gaz très-transparent, comme l'air qui entoure notre globe,

on s'expliquerait jusqu'à m rtain point le

peu d obstacle qu'elles opposent àlatrai Slon des rayons lumineux ; mais alors il faudrait leur reconnaître un pouvoir réfringent quelconque, comme à l'air et à toutes les atmosphères formées de gaz et de vapeurs. Or, les comètes ne réfractent point les ravons de lumière qui les traversent, même dans cette partie plus dense qu'on appelle le noyau. On voit par là combien peu les effets mécaniques ■lu 1 hoc d'une comète contre la terre sont à redouter ; la moindre toile d'araignée opposerait peut-être plus d'obstacle à une balle de fusil. A quel étal physique faut-il donc rapporter la matière de ces astres singuliers qui ne sont ni solides, ni liquides, ni même gazeux? Nous 1 ignorons complètement... »

— Du phénomène de la disjonction des comètes. Nous avons mentionné, à propos de la comète de Gambart, le fait surprenant, dont on fut témoin en 1846, du partage d'une comète en deux autres semblables et cheminant de pair. De pareils faits étaient attesti l'histoire, mais les astronomes n'y croyaient guère. Le philosophe Démocrite avait vu une comète se diviser et se résoudre en un grand nombre de petites étoiles. Kepler croyait à la réalité de ces divisions. Les astronomes chinois parlent de trois comètes accouplées qui parurent l'an 896, et parcoururent leurs orbites de conserve. En 1618, un assez grand nombre d'observateurs virent deux comètes en même temps, dans la même partie du ciel, se diriger ensemble vers le nord. Mais le phénomène de 1846, accompli sous les yeux des astronomes munis de télescopes perfectionnés, ne permit plus aucun doute. Voici comment il est raconté par Al. deHumboldt: • Le 19 décembre 1845, M. Hind avait déjà remarqué, dans la comète encore intacte, une sorte de protubérance vers le nord ; mais le 21, d'après l'observation de M. Encke, à Berlin, on n'apercevait aucun indice de séparation. La division déjà effectuée fut reconnue pour la première fois le 27 du même mois, dans l'Amérique septentrionale, et en Europe vers le milieu et la fin du mois de janvier 1846. Le nouvel astre, le plus petit des deux, précédait le plus grand dans la direction du nord. L'éclat de chacune des comètes était changeant, de sorte que le second astre, augmentant peu à peu d'intensité, surpassa quelque temps en lumière la comète principale. Les enveloppes nébuleuses qui entouraient chaque noyau n'avaient aucun contour déterminé; celle qui entourait la plus grande comète offrait un gonflement peu lumineux vers le S.-S.-O., mais la partie du ciel qui les séparait fut notée par M. Struve à l'observatoire de Poulkova, comme libre de toute nébulosité. Quelques jours plus tard, le lieutenant Maury aperçut, à Washington, des rayons que l'ancienne comète envoyait vers la nouvelle, desorteque, pendantquelque temps, il y eut une sorte de pont jeté de l'une à l'autre. Le 24 mars, la petite comète, diminuant insensiblement d'éclat, n'était déjà presque plus reconnaissable. On vit encore la plus grande durant quelque temps; vers le 20 avril, elle disparut à son tour. » M. Plantamour a calculé les distances réelles qui séparaient les deux noyaux. La plus petite distance (10 février 1846) a été de 60,260 lieues, et la plus grande (3 mars 1846), de 63,250 lieues. Le 26 septembre 1852, le Père Secchi constata à Rome la seconde apparition des deux parties de la même comète : mais la distance des deux noyaux était alors d'environ 500,000 lieues.

M. Faye incline à croire que la cause de ce dédoublement provient du choc d'une planète.

— De la queue des comètes. Dès 837, les Chinois avaient observé que les queues des comètes sont toujours opposées au soleil. Cette découverte ne date, pour l'Europe, que de l'année 1531, et fut signalée par Apian. Tant qu'une comète est très-éloignée du soleil, elle ne présente qu'une nébulosité ronde ou ovale, plus lumineuse au centre que sur les bords. A mesure qu'elle s'approche du soleil, la queue sort et se développe, et elle est toujours dirigée à peu près dans le sens opposé au soleil, comme si le soleil la repoussait. Enrin elle diminue, et même disparaît, à mesure que l'astre s'éloigne du soleil. En général, et tout en restant opposée au soleil, la queue incline vers la région que la comète vient de quitter, ■comme si, dit Arago, dans son mouvement à travers un milieu gazeux, la matière dont elle est formée éprouvait plus de résistance que celle du noyau. ■ Si Von remarque que la déviation devient d'autant

CO.MK

plus grande que les points considérés sont plus éloignes de la tête, ne sera-t-on pas et

nelure que cette résistance est réelle, et que, par suite, le vide n'existe pas dans

Quand la comité n'a qu'une queue, celle-ci t ordinairement vers son ■■ In qui justifie l'appellation de balai,

le milieu de sa longueur par une cure, dont l'apparence est attl I effet de vide; de sorte que la queue autre chose qu'un cône ou un cylindre creux, dont les bords auraient une certaine épaisseur.

Il n'est pas rare que les comètes aient plusieurs queues distinctes, .-lie de 1744 en avait six ; elle il,. îK'.'rs en avait deux,

tjonl l'un'- était sitt inaire, à

1 opposé du soleil, tandis que l'autre, chose singulière, était tournée vers cet astre.

1, certaines comètes, entre autres celle d'Encke, n'ont aucun queue.

Les longueurs des queues des comètes peuvent donc varier depuis zéro jusqu'à des grandeurs immenses; la queue de la 1 de 1843 avait 60 millions de lieues de long, et 1,320,000 lieues de large.

— Eclat et lumière des comité». Nous avons parlé des variations de l'éclat des ( Quelquefois les queues de ces astres pri telles ondulations, quoi, par le vent. Quelques astronomes voient dans ces phénomènes de simple:

renées, dues à l'interposition de vapeurs atmosphériques entre l'astre et l'œil de l'observateur. . On s'est demandé si les comités sont lumineuses par elles-mêmes, ou 1 elles ne brillent qu'en raison de la lumière qu'elles reçoivent du soleil. Des expei: de polarisation, laites par Arago, f'onl duit à admettre que la lumière dis, omi au moins en partie, de la lumière solaire réfléchie à leur surface. ■ (Delaunay.) Le résultat de ces expériences n'est point conti idil par l'analyse spectrale que M. Huggins fit de la comète découverte en 1SG6 par M. T. : Dans cette analyse, la lumière émanée chevelure fournissait un spectre continu, pendant que la lumière du noyau offrait d. brillantes, ce qui tendrait à prouver noyau est lumineux par lui-même, et la chevelure par réflexion.

— Masses des comètes. Quand une comète passe près d'une planète, elle doit •

sur les mouvements de celle-ci une action de ralentissement, dont l'exacte évaluation servirait à déterminer la masse de la comète. Prenons pour exemple la comète de Lexell (1770) ; c'est celle qui a passé le plus près de nous; sa plus courte distance à la terre a été de 600,000 lieues. Laplace a reconnu que la seule action de la terre sur cet astre augmenta de plus de deux jours la durée de sa révolution. Par suite, la comète dut ralentir le mouvement de la terre, et augmenter ainsi la durée de l'année. Eh bien , l'augmentation de l'année fut nulle, ou tout au moins inappréciable. Pour que l'augmentation fût seulement d'une seconde, il aurait fallu que la

masse de la comète eût été au moins de - —

de la masse de la terre. Ce résultat explique comment des comètes peuvent traverser en tous sens le système solaire, sans y causer la moindre altération, tout en y éprouvant ellesmêmes des perturbations énormes.

— De la possibilité du choc de la terre par une comète. Aujourd'hui, on se raille beaucoup des craintes que la possibilité d'un par.

peut inspirer. Cependant les astronomes n'ont pas toujours tenu un langage aussi rassurant. Laplace attribuait à une comète les désastres du déluge : ■ Les mers abandonnant leur ancienne position pour se précipiter vers un nouvel équateur, dit— il, une grande partie des hommes et des animaux noyés dans ce déluge universel, ou détruits par la violente secousse imprimée au globe terrestre, des espee.

tières anéanties, tous les monuments de l'industrie humaine renversés ; tels sont les désastres que le choc d'une comète a dû produire. ■

■ Si la queue de quelque comète att, notre atmosphère, disait Gregory, ou si quelque partie de la matière qui forme cette queue y tombait par sa propre pesanteur, les exhalaisons y causeraient des changements fort sensibles pour les animaux et pour les plantes ; car il est fort vraisemblable que des vapeurs apportées de régions si éloignées et si étrangères, et excitées par une si grande chaleur, seraient funestes à tout ce qui se trouve sur la terre, et y causeraient les plus grandes calamités. •

Maupertuis redoutait surtout l'effet de cette chaleur énorme que les comités doivent gagner en approchant du soleil : • Cette chaleur réduirait la terre en cendres, ou la vitrifierait; la queue seule de la comète inonderait la terre d'un fleuve brûlant, et détruirait tons ses habitants. C'est ainsi qu'on voit périr un peuple de fourmis dans l'eau bouillante que le laboureur verse sur elles I »

D'autre part, Newton assure qu'une comète sans noyau, grande comme d'ici à Saturne, tiendrait dans un dé à coudre, si elle était condensée au degré de l'air atmosphérique que nous respirons, t La queue entière d'une