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les hommes d'Etat et les petits- maîtres, les beaux esprits et les comédiennes. Us se sont ennuyés à Versailles, a ces lectures 'le Moncrif, chez la reine M^rie Leczinska, ■ <ù Moncrif était le seul qui ne dormit pas, ■ dit l'auteur des Portraits du xvme siècle, qu'il faut toujours consulter quand on étudie ces époques; ils se sont égayés aux halles, aux dialogues à la Vadé des haren^'ères et des marchandes des quatre saisons. Ils ont passé par les intérieurs de la petite bourgeoise, et ilsont jeté le regard indulgent du temps sur la charrette à Manon Lescaut • partant pour les isles, ■ avec son chargement de filles prises à la Salpétrière.

• La Femme au xvme siècle n'a pas seulement l'intérêt d'un livre étudié avec science et composé avec art; la Femme au J.Y1U* siècle a, mérite bien r re pour une œuvre historique, la saveur d'un livre vécu. »

Famine de feu (la), roman d'Adolphe Belot. Cet ouvrage parut d'abord en feuilletons, dans le Fiqnro, et fut publié ensuite chez l'éditeur Dentu, où il eut eu quelques mois plus de vingt éditions. Les premières scènes du roman se déroulent sur les côtes de Bretagne, dans la petite baie du Pouliguen. Le héros, Lucien d'Aubier, est un magistrat de vingtcinq ans que sa mère veut marier aune jeune et charmante fille, Mlle de Rioux. En principe, Lucien d'Aubier ne repousse pas cette union ; mais ce n'est pas pour prendre femme qu'il est venu aux bains de mer. Il y est venu chercher an peu de repos, de recueillement, de liberté d'esprit et aussi quelque amusement. Cet homme de vingt-cinq ans, vieilli avant l'âge par des fonctions difficiles et pénibles, avait tout à coup senti le besoin de s'épanouir en pleine liberté. Néanmoins, il entrevoyait comme une heureuse perspective son mariage avec une jeune tille aimante et douce, lorsqu'il rencontra un ami qui lui parla d'une créature étrange, d'une Parisienne, Mlle Diane Bérard, que les baigneurs avaient surnommée la Femme de feu.« Mais, demande Lucien, dont la curiosité avait été vivement excitée, ce surnom, que veut il dire? — Avez-vous jamais, répond l'ami, entendu parler de la phosphorescence de la mer? »Et il explique alors au magistrat qu'on attribue cette phosphorescence à une sorte d'électricité lumineuse qui se dégagerait de l'Océan. Aujourd'hui, la science lui donne une tout autre origine. D'après la nouvelle théorie, des myriades d'animalcules microscopiques, d-? petits infusoires pélagiens, espèce de globules phosphorescents, s'échappent du fond de la mer, sous l'influence de certaines conditions atmosphériques, remontent à sa surface et l'éclairent tout à coup de raille lueurs d'un effet magique. Quoi qu'il en soit, c'est au milieu de cette phosphorescence que Desvignes a, par une belle nuit, vu se baigner Mlle Diane Bérard.

Tandis qu'ils causaient sur la plage du Pouliguen, il se fit un mouvement dans les groupes de baigneurs. « La voilà! » dit une voix. Desvignes se pencha à l'oreille de Lucien et lui dit: « C'est la Femme de feut » Lorsqu'elle passa devant lui , le magistrat eut une sorte d'éblouissement. Arrivée au bord de la mer, Diane Bérard se débarrassa vivement de s<n peignoir et s'avança résolument dans « l'onde ainère. ■ Quelques minutes après, elle avait disparu... Vainement ira interrogèrent-ils l'horizon. La

Fei » de feu avait sans doute été engloutie

par les flots. Mais bientôt on la vit reparaître, & la grande joie de M. de Séry, un vieux beau qui lui servait de cornac.

Comme il est facile de le deviner, la belle Diane a détrôné Marie de Rioux dans le cœur de Lucien d'Aubier. Quelques jours après cependant, son congé étant expiré, le jeune substitut reprît la route de Nantes, en compagnie de sa mère et de Mlle de Rioux, qui rentraient aussi en ville. Mais le souvenir de Diane devait le poursuivre sans cesse. Un jour, Lucien finit par avouer k sa mère qu'il n'épouserait jamais Marie de Rioux et qu'il n'aurait jamais d'autre compagne que Dinne Bérard. Mm* d'Aubiei s'oppose à cette .. et la Femme de feu épouse le riche Séry ; niais elle reste en même temps la maltresse de Lucien.

Les deux époux vont passer leur lune de

i château de la Sauv'mière, dont l'in-

! ite à merveille les rendez

: I lérard donne a Lucien. Cet

i nt fuit encore mieux. Il finit par devenir, lui aussi, l'amant de Diane, qui est m silence lorsque, désirant être veuve et riche, pour épouser Lucien, elle ne trouve rien de mieux que d'empoisonner son mari, et Lucien devint son époux. par les caresses do I mbe malade, înde do l'amante, ce qui no l'empêche pas de contîl'intendant Lami.

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n:r de la gracieuse Marie de Rioux pèse comme un remords, recherche la solitude.

■ A quoi bon traîner une existence misérable? se dit-il. Quel intérêt puis-je avoir à vivre? Pour qui vivrais-je? Pour ma mère? elle est vieille, j'ai peu de temps à la conserver, et elle souffrira moins de ma mort que de me voir malheureux. Quelle affection, quel amour m'attachent ici-bas? Je n'aime plus même le travail; pour travailler, il faut avoir un but. je n'en ai plus. Que m'importe d'obtenir de l'avancement dans ma carrière? Ne devrais-je pas même donner ma démission? Est-il permis au mari d'une empoisonneuse de rendre la justice?»

Dans de telles dispositions d'esprit, Lucien ne peut tarder k prendre quelque grave détermination pour hâter sa délivrance. Une démarche de sa femme l'y décide et provoque le dénoûment de ce drame. Diane, que Lucien ne peut plus voir qu'avec mépris, lui demande d'oublier qu'elle doit lui faire horreur, t Sans avoir d'amour pour moi, s'écrie l'épouse impudique, t'est-il encore possible de me désirer? Veux-tu que, dans l'ivresse d ■> la passion, nous oubliions, moi que tu ne m'aimes pas, et toi que tu me hais ? Regardemoi, je suis belle encore, j'ai plusieurs années à l'être et je t'aime à la folie. ■ Lucien la regarde longtemps et lui répond : ■ Vous n'avez jamais été plus belle qu'aujourd'hui, je vous le jure; je ne crois pas qu'il existe au monde une femme qui vous soit supérieure en beauté. Eh bien, je vous le jure aussi, vous ne faites naître en moi aucun désir. Votre crime me fait horreur, et, plus que votre crime peut-être, votre amour. Tout est fini entre nous. — Alors, dit-elle en s'éloignant tout k coup, je sais ce qu'il me reste k faire. — Moi aussi, » répond Lucien.

Diane sort et va retrouver Lami. ■ Je ne veux plus de toi pour amant, lui dit-elfe, et je suis venue te le dire. As tu compris? ■

De son côté, Lucien va trouver sa mère, et c'est ici que se place la seule scène honnêtement émouvante de ce roman aphrodisiaque. Le malheureux époux de Diane fait à sa mère, qui l'écoute silencieuse et recueillie, le récit de tout ce qu'il a souffert sous la domination d'une femme maudite. Il lui raconte les faits que nous connaissons. Il trouve des expressions chastes et réservées pour lui faire comprendre comment il s'est peu à peu détaché de sa femme et jusqu'à quel point il est rassasié de son amour. Il parle de Marie, qu'il a revue, de la pureté de ses relations et du calme qui s'est fait un instant dans son âme. Il en arrive enfin à la scène ou Diane lui avoue qu'elle a empoisonné M. de Séry.

■ O ma mère, lui dit-il, que faut-il faire pour éviter le scandale et la honte? *

Alors, M"16 d'Aubier se soulève en s'appuyant sur les bras de son fauteuil et lui dit : « Pour me parler ainsi, pour conclure comme vous venez de le faire... il faut qu'il y ait dans votre esprit quelque projet bien arrêté. Répondez, je le veux, je vous en prie... — - J'ai cru devoir prendre une résolution terrible. — Voudriez-vous vous tuer? — Oui, • miumure-t-il.

Et Lucien s'agenouille devant elle et, l'entourant de ses bras, il se met à lui parler doucement , tendrement, avec des lnrmes dans la voix. Il parle longtemps, il pleure comme autrefois lorsqu'il était un petit enfant. Puis il se lève, embrasse sa mère et se dirige, grave et recueilli, vers la porte.

I.a mère, ne voyant plus son fils, se redresse tout a coup, effrayée, terrifiée. Elle se traîne éperdue dans la chambre et elle va atteindre la porte lorsque retentit un coup de feu, aussitôt suivi d'un second. Des cris d'effroi, des cris d'épouvante parviennent jusqu'à elle : • Ah! murmure-t-elle, on a découvert son cadavre 1 •

Mais ce n'est pas Lucien qui vient de se donner la mort. C'est Diane qui a été tuée par le farouche Lami, et celui-ci s'est tué ensuite.

Bientôt après, la pauvre mère voit apparaître Lucien. U prend sa mère dans ses bras, Bêche ses larmes sous ses baisers et dit :

• Nous partirons dans deux jours pour Nantes et nous ne nous quitterons plus. »

On le voit, le dénoûment racheté un peu les nombreuses scènes tout à fait crues que l'auteur a semées à profusion dans son livre. M. Belot n'a pas tenu à justifier l'adage : In cauda venenum.

I . mu»* de feu (t. a), drame en quatre actes et six tableaux, d'Adolphe Belot, tiré du roman portant le même titre. Ce drame, dont la première représentation eut lieu le g m ira 1873, fut la pièce d'inauguration du théâtre

de la Renaissance. Le roman avait fait g 1

bruit; M. Iïostein espérait que la pièca eu ferait davantage encure. Le bain nocturne do MU* Diane Béra d an leln de la mer phosente était d'ailleurs un sujet d.- décor bien digne d'attirer l'attention du publie. M, us restait ■> avoii i le rom ni de M , i Calot renfermait un drame. Les exigences du théâtre

ont rendu nécessaires bien des changements.

« II ne reste, dit M. Vîtu, de la Femme de feu qu'une femme aimante, éperdûment éprise et

ite au crime par l'ni ir. L'intradui -

■ ibleau de son premier i a