VULCAIN

Lorsque Junon se sentit grosse, elle eut, comme toutes les mères, des transports de joie, et se complut à rêver pour son fils — car elle ne doutait pas que ce fût un fils — les plus brillantes destinées.

Elle passait sans cesse en revue, dans son imagination, toutes les carrières glorieuses.

Elle se disait, dans ses élans d'allégresse :

— Oui, c'est cela... je l'appellerai Maurice... et j'en ferai un avocat!... Cher Maurice... je le vois déjà au Palais, fougueux, ardent, triomphant!... et faisant acquitter un maréchal ayant vendu son pays!... Quelle joie pour moi !...

Puis, elle changeait d'idée.

— Au fait... si j'en faisais un maréchal!,., c'est encore mieux. Les maréchaux peuvent prétendre aux

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plus hautes destinées. C'est à eux que souvent les peuples, fatigués de guerres civiles, confient le soin de les conduire de la lassitude à l'indifférence, de l'indifférence à la mort!... C'est cela, je le ferai maréchal.

Mais les mères ne sont jamais contentes.

Et Junon ne tardait pas à dédaigner pour son fils la gloire militaire, comme elle avait dédaigné la gloire du barreau.

Tour à tour, elle en faisait un chirurgien célèbre, sondant les vessies couronnées, — un académicien illustre, — un baryton superbe, — un poëte, — un inventeur, — un photographe...

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Par une belle matinée d'automne, elle en était à se demander si une bonne charge de commissaire-priseur n'était pas le but vers lequel elle devait tendre pour son fils, quand, tout à coup, elle fut prise des douleurs de l'enfantement.

On envoie en toute hâte chercher Latone, la sagefemme de l'Olympe, qui dit que ce sera pour neuf heures trois quarts, et se met à préparer un beau berceau bleu et blanc.

Alors Junon, au comble du bonheur, fait demander Jupiter. Elle veut que le père de son enfant assiste à sa délivrance.

Elle compte là-dessus pour pouvoir le griffer à son aise pendant les douleurs, sans avoir l'air de le faire exprès.

Jupiter, qui s'était couché à trois heures du matin, après avoir été au bal de l'Opéra, arrive tout endormi et de fort mauvaise humeur.

Il prétend que ce n'est pas à des heures pareilles que l'on accouche.

Junon le calme de son mieux, le prie de rester et de préparer, en attendant, la liste des personnes à qui il va falloir envoyer des lettres de faire part.

GRANDE

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Jupiter, maugréant, allume un cigare et se met à la fenêtre.

A neuf heures trois quarts juste, un cri se fait entendre. Jupiter se retourne et voit Latone qui lui présente le nouveau-né en souriant.

Elle le prie de le tenir un peu pendant qu'elle va nouer le nombril.

Jupiter jette les yeux sur son fils, et s'écrie :

— Est-il vilain, ce crapaud-là !...

Effectivement, l'enfant était complètement laid et difforme.

Exaspéré que Junon lui ait donné un tel rejeton, Jupiter prit Vulcain par un pied et le faisant tournoyer en l'air cinq ou six fois, le lance de toutes ses forces par la fenêtre, sous le prétexte de le montrer au peuple selon l'usage.

Et il va se recoucher.

Le pauvre petit être, précipité ainsi dans l'espace, roula de nuage en nuage, se demandant pendant le trajet si c'était là une manière d'envoyer les enfants en nourrice.

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La nymphe Echo, qui entendit ses plaintes, lui répondit judicieusement que partout — même sur terre — les choses se passaient ainsi, et que les mortels ne faisaient aucune distinction, comme résultat, entre envoyer leurs enfants en nourrice ou les jeter sur le pavé du haut de la colonne Vendôme.

Le petit Vulcain, un peu calmé par cette réflexion philosophique, vint tomber comme une masse sur un rocher de l'île de Lemnos, et s'y brisa la cuisse.

Touchés de compassion, les habitants de l'île recueillirent ce fds mis au rebut, comme une bonne pièce présentée au directeur du théâtre du Vaudeville, et se chargèrent de l'élever.

Vulcain grandit et resta boiteux.

Très industrieux, très intelligent et très adroit, il s'établit bientôt forgeron et se mit à travailler l'or, le fer, l'acier et l'aluminium avec un talent merveilleux.

Très disgracié au physique, il était d'une habileté incroyable.

Il organisa d'énormes ateliers où se forgeaient jour et nuit tous les métaux, auxquels il donnait facilement les formes les plus variées, depuis les essieux d'omnibus jusqu'aux ressorts des crinolines.

Il était aidé dans ses travaux par les Cyclopes, géants monstrueux n'ayant qu'un œil au milieu du front, ce qui les obligeait à se mettre à deux pour loucher quand une femme passait entre eux sur un trottoir.

Comme nous l'avons vu précédemment, lorsque Jupiter fut attaqué par les géants, il se souvint qu'il avait un fils dans la serrurerie, et fit appel à son talent.

Vulcain ne garda à son père aucune rancune de

l'avoir jeté du haut en bas de l'escalier de l'Olympe le jour de sa naissance, et lui forgea cette fameuse foudre qui aida Jupiter à pulvériser ses ennemis.

Jupiter se montra cette fois reconnaissant.

Il rappela Vulcain dans l'Olympe, et, quoique le corps de son fds ressemblât toujours à un tire-bouchon, il marcha sur son amour-propre et s'en déclara officiellement le père.

Ce qui inspira à Mercure ce mot, qu'il porta au Tintamarre :

— Jupiter n'a plus de préférence pour aucun de ses enfants ; il aime ceux qui sont beaux et bien faits ; mais il reconnaît aussi ses tors.

Jupiter fit plus. Pour récompenser Vulcain de son admirable invention, il lui donna pour épouse Vénus, la plus belle des déesses.

Quand Vénus se vit présenter pour la première fois son nouvel époux, elle ne put réprimer une grimace des plus significatives.

Il faut bien convenir aussi que ce fiancé biscornu ne rappelait que très imparfaitement l'idéal de gommeux que la déesse avait vu dans ses rôves.

Petit, velu, mal peigné, toujours les mains noires, le tablier de cuir aux reins et la pipe à la bouche, cette sorte de maréchal ferrant semblait à Vénusun bonhomme qu'il lui serait bien difficile d'emmener aux courses de Longchamps dans un huit-ressorts.

Ce mouvement de répulsion n'échappa pas à Jupiter, qui se dit en aparté :

— Voilà un petit ménage qui promet. Pour sûr, un de nous deux sera trompé : Vulcain, si je ne me trompe, moi s'il ne l'est pas/

En effet, Venus fût impitoyable pour le dieu forgeron.

D'abord, elle se refusa absolument de quitter l'Olympe pour aller demeurer dans sa forge.

Il était -obligé, sa -semaine finie, de venir tous les samedis clj^z sa' femme, qui lui faisait passer un dimanche des moins gais.

Chaque fois qu'il voulait l'embrasser, elle lui trouvait de l'ouvrage, du papier à recoller, une serrure à réparer, du vin à mettre en bouteilles, etc., etc..

Le pauvre dieu faisait une mine des plus piteuses.

GRAND 3 MYTHOLOGIE TINTAMAMIESQUE

VULCATN

A journée entière, elle l'accablait de sarcasmes sur ses infirmités.

Ainsi, par exemple, la plaisanterie cruelle qu'elle se plaisait à lui faire quand elle le voyait arriver dans une allée du jardin, c'était de se précipiter vers lui en lui criant :

— Part à deux !

Vulcain, surpris, lui disait ave^e son meilleur sourire :

— Qu'as-tu donc, mon ange?

— Ah pardon ! mon ami, répondait Vénus en pinçant les lèvres... je crois toujours que vous vous baissez pour ramasser une pièce de dix sous.

Vulcain forgea pour tous les notables des choses merveilleuses.

Le bouclier d'Hercule, les armes d'Enée, le sceptre d'Agamemnon sortirent de ses ateliers.

Mais ce qui mit le comble à sa réputation, ce fut la statue de Pandore, quMl sculpta d'abord dans de merveilleuses proportions et qu'il anima ensuite.

Pandore fut admirée dans tout l'Olympe, et Jupiter l'envoya sur la terre avec mission de séduire le Titan Prométhéc, dont il voulait se venger.

Prométhée avait encouru cette disgrâce en chippant un matin à Jupiter un rayon du soleil pour animer les terres-cuites qu'il fabriquait.

Jupiter comprit que, s'il tolérait que tous les mortels lui dérobassent ainsi un à un les rayons de son soleil, il

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se trouverait avoir un beau jour sur les bras un astre très volumineux et très embarrassant, mais ne pouvant même plus lui servir à faire chauffer l'eau pour sa barbe.

Et il résolut de faire un exemple.

Pandore arriva donc vers Prométhée avec un sourire des plus engluants, et lui offrit comme présent de noces un magnifique coffret qui contenait, disait-elle, de superbes épingles de cravate.

Prométhée se méfia et refusa d'ouvrir la boite, flairant que ce devait être un poisson d'avril.

Pandore se rejeta alors sur Epiméthée, frère de Prométhée, qui, plus naïf, s'empressa cle soulever le couvercle du précieux coffret.

Alors s'échappèrent abondamment de la boite mille fléaux épouvantables qui se répandirent sur la terre.

C'était une véritable avalanche ; le coffret paraissait inépuisable.

On en vit sortir tour à tour les choses les plus horribles, les plus meurtrières et les plus effrayantes : Des pianos par millions ;

Des flacons chargés de poudre de petite vérole, qui se brisaient en l'air et se répandaient partout ; Des obligations mexicaines en quantité ; Des médecins charlatans par cohortes ;

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Des barytons despotes et insatiables;

Des belles-mères centenaires;

Des bonapartistes au porte-monnaie hâve ;

Des ouvreurs de portières ;

Des pbylloxeras ;

Des billets de faveur du théâtre du Vaudeville,

Et enfin d'innombrables pustules pleines de virus fîgarotique.

Tout cela, emporté par le vent de tous les côtés à la fois, mit notre pauvre globe dans l'état que Ton sait.

Épiméthée, lui, était tellement suffoqué de voir

échapper toutes ces choses du coffret qu'il tenait toujours dans ses mains, qu'il ne pensa même pas à essayer de refermer rapidement le couvercle.

S'il avait eu cette présence d'esprit, comme les bonapartistes étaient tout au fond avec les cigares de la régie et les punaises, nous aurions aujourd'hui deux fléaux de moins et deux provinces de plus.

Nous l'avons dit, Épiméthée avait complètement perdu la tête. En vain les mortels, affolés par tant de maux sortant du coffret qu'il tenait ouvert comme un grand serin, lui criaient de tous côtés :

— Ferme donc ta boite!... mais ferme donc ta boite!...

Il restait là cloué, immobile, l'œil idiot, la bouche ouverte, regardant tomber sur les mortels courroucés : peste, incendies, grêle, inondations, infirmités, épidémies, prétendants aux trônes, etc., etc.

La boîte fut vidée avant qu'Epiméthéc n'eût repris ses sens.

Alors il pensa à regarder dans le fond. Un seul petit objet, qui n'était pas sorti avec les autres, frappa sa vue.

Il le prit dans sa main.

C'était l'Espérance.

Perclus de rhumatismes, écrasés d'impôts, empoisonnés de souverains, perdus de belles-mères, abimés d'engelures, couverts d'actions des Galions du Vigo, souffrant tous les maux imaginables, les mortels avaient toujours les yeux sur la fameuse boite pour voir s'il n'en sortirait pas à la fin quelque chose de plus aimable que le choléra et les vers de M. de Lorgeril.

Ils virent Épiméthée plonger sa main dans le fond du coffret et en retirer l'Espérance.

Ils curent naturellement un moment de joie et lui crièrent :

Jette-nous ça aussi, imbécile!... c'est bien le moins.

Epiméthée eut un mouvement d'hésitation canaille. Les mortels le virent très-distinctement faire le geste

de fourrer l'Espérance dans sa poche, afin de la garder pour lui tout seul.

Mais il fut en un instant couvert de tant de huées, de sifflets et de pommes cuites, qu'il n'osa affronter une si formidable indignation, et lança l'Espérance dans l'espace.

L'Espérance se pulvérisa dans les airs, et se réduisit en une poudre douce et calmante, dont un grain imperceptible vint se poser sur le cœur meurtri de chacun des humains.

C'est à ce petit grain que nous devons le bonheur inappréciable de ne jamais nous décourager, quels que soient les malheurs qui nous accablent.

C'est à ce petit grain que les malheureux doivent le courage qui les fait lutter.

C'est à ce petit grain que les exilés doivent la force de vivre.

C'est à ce petit grain que les bonapartistes doivent l'espoir de mettre les républicains dedans, et que ceux-ci doivent celui de les mettre dehors.

Ce petit grain soutient, console, encourage, rassure et vivifie.

Il nous aide à supporter les maux de dents, la faim, les tragédies en cinq actes, les articles de Saint-Genest, la vue de Louis Vcuillot, les effronteries du Pays et les boniments des garçons perruquiers qui veulent vous fourrer pour quinze francs de parfumerie en vous coupant les cheveux.

11 est si bon de pouvoir se dire dans toutes les circonstances douloureuses de la vie, qu'il s'agisse d'un simple rhume de cerveau ou d'un septennat ou... tout autre malaise :

— Ce sera fini dans cinq jours ou... dans deux ans et demi.

Un représente Vulcain coiffé d'un bonnet pointu. Il tient un marteau et des tenailles à la main.

Voici, d'après des croquis authentiques, comment il était fagoté le jour où Jupiter le présenta pour la première fois à Vénus.

Pour cinq sous, il allait ouvrir les portes des dieux de l'Olympe qui avaient égaré la clef de leur nuage.