MADAME DUPIN DE CHENONCEAU

notre récit sur M'"® Dupin que par une citation ( M'^^Sand.

Dans les chapitres suivants, nous allons essayer d'e quisser la physionomie de M"^®* d'Arty et de La Toi che, ces deux soeurs de M"^^ Dupin, si peu semblabl à elle sous certains rapports, mais qui forment av< elle un groupe que Jean-Jacques n'hésitait pas à qu lifier comme on sait.

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^£me d'Arty a précédé la comtesse de Boufflers dans les bonnes grâces du prince de Conti, et s'y est maintenue une vingtaine d'années. La petite cour de Tlsle- Adam était placée sous son patronage immédiat, sous sa direction omnipotente. Elle en faisait les honneurs, en réglait le programme, le cérémonial, comme elle en était l'ornement et l'attrait. Son esprit égalait sa grâce et sa beauté. Favorite d'un prince du sang, elle était une puissance avec laquelle il fallait compter; elle avait ses flatteurs, ses adorateurs et ses esclaves. A ces différents titres, elle mérite d'être connue. Jean- Jacques Rousseau s'est plu à nous la présenter et à la caractériser, ainsi que ses soeurs, dans les termes suivants, que nous croyons devoir rappeler :

«... Elles étaient trois soeurs qu'on pouvait appeler les trois Grâces : M"™® de la Touche, qui fit une esca-

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pade en Angleterre avec leduc de Kingston; M"^^d'Arty, la maîtresse et bien plus l'amie, l'unique et sincère amie de M. le prince de Conti, femme adorable autant par la douceur, par la bonté de son charmant caractère, que par l'agrément de son esprit et par l'inaltérable gaieté de son humeur; enfin M"™« Dupin, la plus belle des trois, et la seule à qui Ton n'ait point reproché d'écart dans sa conduite (1). »

Ces lignes de Jean-Jacques excitent la curiosité et ne la satisfont pas. M"™® d^Arty est restée dans l'ombre, dans la demi-teinte, plus encore que ne Tétait M™*^ Dupin, sa sœur, avant notre travail la concernant ; et c^est pour cette raison que, se trouvant à bout de voies, le dernier éditeur des Mémoires de M"™® d'Epinay s'est écrié, en parlant de M'"*^ d'Arty :

ce II est étrange qu'on ne trouve pour ainsi dire rien, dans les mémoires et dans les journaux littéraires du temps, sur une femme qui était remarquable par sa . beauté et son esprit (2). »

Quand M. Paul Boiteau exprimait ainsi ses regrets, il n'avait probablement pas lu les Mémoires du marquis d'Argenson, non plus que d'autres écrits contemporains où il est question de M"™® d'Arty, le plus souvent d'une façon incidente et peu détaillée, il est

(i) Confessions, liv. VIT.

(2) Mémoires de M"« d'Epinay. — Charpentier, i865. 2 vol. in-i8, t. I, p. 276.

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vrai, mais suffisante néanmoins pour qu^on puisse, à l^aided*un examen attentif et en recueillant avec soin les traits éparpillés çà et là sur son compte, reconstituer son individualité .

C'est ce que nous allons entreprendre, tout en ne nous dissimulant pas la difficulté de certaines parties de notre tâche. C'est tout un coin de terre à défricher.

Et d'abord, pendant longtemps il nous eût été difficile d'expliquer le nom d'épouse que porte notre héroïne, attendu que nous n'avions vu figurer son mari nulle part à ses côtés, soit en famille, soit dans certains actes publics où son autorisation, à 'défaut de sa présence^ était légalement nécessaire. Dans le monde officiel comme dans celui des salons, nous n'avions pas rencontré non plus de personnage, noble de race ou d'aventure, qui fût revêtu du nom qui nous préoccupait. Nous commencions donc à croire que ce mari pouvait bien être un mythe, 'un pur être de raison, une espèce de porte-respect enfin, inventé pour les besoins de la cause; et, lorsque nous admettions son existence, nous pensions qu'il était mort jeune ou qu'il avait vécu séparé de sa femme. Cette dernière supposition était la vraie. Le hasard — cette providence des historiens dans l'embarras, — nous ayant conduit à exposer nos doutes à M. Charles Read, ce spirituel érudit, dont nous connaissions déjà l'obli-

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geance, a pu les lever sur-le-champ, au moyen des documents inédits qu'il recueille depuis des années en vue d'écrire la biographie complète de Samuel Bernard. M. Read nous a donc appris que Marie-Anne- Guillaume de Fontaine a été mariée à Antoine-Alexis Paneau, sieur d'Arty, directeur général des aides, qui habita longtemps Thôtel de Bretonvilliers dans rîle Saint-Louis; qu'elle en a été séparée juridiquement en 1725, après lui avoir donné un fils, Alexis- Armand Paneau d'Arty, personnage qui se fît d'église et que nous retrouverons dans le cours de ce récit (1).

Malheureusement les informations de M. Read s'arrêtaient là. Il ne put nous renseigner sur les premières années, sur la jeunesse de M"^® d'Arty, non plus que sur sa fin. Mais, si les deux extrémités de sa carrière nous échappent, nous en connaissons le milieu, et nous pourrons l'y suivre, en la conduisant même assez avant dans son âge mûr.

Le premier aspect sous lequel elle nous apparaît est celui de Diane chasseresse, ni plus ni moins que ^me de Pompadour se montra, pour la première lois, aux regards éblouis de Louis XV, dans la forêt de Sénart. Nous avons sous les yeux un carré de papier

(i) Le nom de « d*Arty » est emprunlé d'une terre, probablement située en Vendée ou en Champagne, où il en existait deux de ce nom.

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large comme la main, signé de Berînghen, grand ecuyer du roi, et daté de Compiègne le 19 juillet lySg, qui autorise M"™« d'Arty « à tirer des lapins dans le bois de Boulogne ». Cette autorisation est accompagnée de la lettre d'envoi qui suit :

Je suis trop heureux, madame, de trouver une occasion de contribuer à votre plaisir. Je vous envoyé une permission pour chasser. Vous seres la seule pour ce momentcy quy en aures. Je me suis chargé seulement de vous prier de ne point mener de chiens dans le bois jusques à ce que le roi ayt chassé dans la Meutte (i). Alors vous seres la maîtresse comme par le passé; ce n'est que par rapport aux faisandeaux qui sont encore en traisne (2). Ainsy, madame, vous voyes que le sieur Gilles (3) trouvera votre plaisanterie fort bonne et aura besoin de votre protection. Je seray toujours charmé en toute occasion de vous marquer avec combien de respect j'ay l'honneur d*étre, madame, etc.

Cette lettre nous met sur la voie. Outre qu'elle donne la mesure du crédit dont jouissait M™* d'Arty en haut lieu et du prix qu'on attachait à lui être agréable, elle nous fait connaître un de ses penchants, une de ses inclinations, c'est-à-dire tout un côté de son

(i ) Le château de la « Muette», qu'on appelait alors la «Meutte », et où Louis XV faisait de fréquentes apparitions et même des séjours, marqués par toutes sortes de folies orgiaques et autres.

(2) Cest-à-dire pas assez forts pour voler.

(3) Gardien du château delà « Muette ».

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caractère. Car, remarquez que le goût cynégétique qui se manifeste en elle n'est pas un simple accident, affaire de caprice ou d'oisiveté; c'est une habitude prise de longue date, un passe-temps favori, dont elle a déjà usé en plusieurs endroits. Pour le moment, il lui est permis de chasser de nouveau au bois de Boulogne, où elle sera la maîtresse, comme par le passé; mais où elle ne pourra point mener de chiens. Or, tout chasseur sait qu'en de telles conditions la poursuite et le tir du lapin dans les fourrés , au milieu d'épines et de broussailles, sont une fatigue, un travail autant qu'un plaisir, d'où il suit que la chasse était une passion réelle pour M""® d'Arty, qui ne reculait pas devant les exercices violents plus spécialement réservés à l'homme.

Nous insistons sur cette disposition de son esprit, qui pourra nous expliquer plus tard certains actes accomplis par elle, certains faits et gestes empreints de virilité et dus à son initiative.

Du reste, il y a lieu de croire qu'à la date que nous avons rappelée (lySg), elle était déjà, dans l'acception la plus tendre du mot, l'amie du prince de Conti, dont on sent le voisinage, l'influence invisible, mais présente, dans le langage soumis et obséquieux de Beringhen. Celui qui aurait pu la protéger à l'égal d'un prince, celui qui l'aurait placée haut dans l'estime des courtisans toujours prêts à s'incliner devant l'opulence,

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Samuel Bernard, en un mot, était mort à cette époque, et il est peu vraisemblable que, si aimable et si spirituelle qu'elle pût être, M^^ d'Arty, réduite aux seules recommandations de son entourage, eût pénétré aussi avant qu'on Ta vu dans les bonnes grâces des gens de cour, généralement dispensateurs des faveurs qu'on leur arrache.

Quelques années après (1746), nous retrouvons j^me d'Arty faisant, accompagnée de Francueil, une visite à MF^ d'Epinay, qui s'exprime ainsi sur son compte :

« J'ai fait ces jours-ci deux nouvelles connaissances, M"™^ d'Arty et M. de Francueil. M"^« d'Ariy a une figure singulière qui m'a longtemps prévenue contre elle; mais, l'ayant vue un peu plus souvent cet été, et M"^« de Maurepaire m'en ayant dit du bien, j'ai prié celle-ci de me l'amener, parce que mon éiat ne me permet pas encore de sortir (i). »

Il ne faut pas prendre en mauvaise part les mots de figure singulière employés par M^^ d'Epinay, lesquels ne signifient pas que dans l'air de son visage, dans l'arrangement de ses traits. M"™® d'Arty mît de l'apprêt, affectât de se distinguer; ils signifient seulement qu'elle avait dans la physionomie ce quelque chose de particulier, d'original, d'imprévu qui tran-

(i) Mémoires de M"» d'Epinay. t. I, p. 64.

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chait avec les autres visages, et c'est là un éloge à toutes les époques, surtout à celle dont nous nous occupons, où, au milieu d'un effacement à peu près général, les types neufs et vivement frappés étaient rares.

Quant à la prépention qui existait, paraît-il, dans Tesprît de M"^<^ d'Epinay contre M™« d'Arty, nous n'en sommes guère surpris, et nous y voyons encore un éloge à l'adresse de cette dernière. C'était, en effet, une très jolie femme, fort à la mode, très recherchée, et probablement, avec ce tact supérieur des grandes coquettes, M"™® d'Epinay flairait en elle une rivale. Au reste, sa prévention ne tint pas longtemps devant les grâces attirantes de M™« d'Arty; bien qu'elle y résistât, elle subit le charme, fut entraînée, et bientôt, comme nous le verrons, liée étroitement avec elle, elle la suivra les yeux fermés dans plusieurs parties de plaisir, notamment dans une démarche assez scabreuse dont nous aurons à parler. C'est que le genre de beauté dont était pourvue M""^ d'Arty, par cela même qu'il étonnait au premier moment, avait des séductions d'autant plus sûres. On y réfléchissait, la pensée s'y reportait, involontairement d'abord, puis avec curiosité, avec intérêt ensuite, et, à la seconde entrevue, on était asservi, entraîné, la fascination était complète. Jugez-en. Deux mois s'étaient à peine écoulés que M"*^ d'Epinay écrivait dans son journal :

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1 Nous attendons aujourd'hui M. de Jully (i); Mme d'Arty doit aussi venir passer Taprès-dînée avec moi. Je ne connais point de femmes plus gaies, plus aimables, ni qui aient un tour d'esprit plus amusant; il me semble qu'elle a autant d'amitié pour moi que j'en ai pour elle. M"™^ la marquise de Vignolles ne Taime point; elle la trouve trop étourdie. Je sais pourtant des traits d'elle, qui prouvent que ce que Ton croit étourderie n'est souvent que vivacité; au moins n'est-elle pas sans mérite : elle est même capable de prendre des partis courageux {2). »

C'est en effet ainsi que nous nous représentons ]\jme d'Arty : humeur gaie, parole vive, rire éclatant ; en un mot, une nature expansive, pleine d'énergie vivace, d'enthousiasme et de spontanéité.

^mc d'Epinay continue :

ce Cela n'empêche pas que mes parents ne voient avec peine mes grandes liaisons avec elle, sans doute parce qu'ils ne la connaissent pas. S'ils savaient l'intérêt qu'elle prend à ce qui me regarde; avec quelle tendresse, avec quelle sensibilité elle me le marque, ils ne m'en parleraient pas comme ils font. Elle me paraît d'un commerce si sûr que je lui ai confié aussi tous mes chagrins passés, avec d'autant moins de

(1) Frère de M.d'Epinay.

(2) Mémoires, t. I, p. 83.

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scrupule que j'ai une lueur d'espérance de ne plus en avoir de semblables. Elle m'a dit des choses qui me font regretter de ne pas m'être liée avec elle plus tôt. Je me serais livrée à ses conseils sur une matière où elle paraît avoir plus d'expérience que moi, et vraisemblablement mes chagrins n'auraient pas duré si lougtemps. »

Voilà donc M"*® d'Epinay prenant la défense de ]y[med'Arty, qu'elle regrette de n'avoir pas connue plus tôt; elle vante sa tendresse, sa sensibilité, son expérience, et Ton voit qu'elle parle avec sincérité, avec conviction; enfin, elles sont au mieux ensemble; elles échangent mutuellement leurs pensées, se communiquent leurs joies et leurs chagrins ; et de ces confidences, faites dans l'abandon du cœur, naît entre elles une estime, une amitié qui est d'autant plus vive qu'elle est gênée dans son essor par les obstacles que leur suscite la famille de M™® d'Epinay. Cependant elles se voient souvent et passent l'une chez l'autre des journées entières. Une fois même. M'"® d'Epinay resta deux jours chez son amie, ce dont elle fut grondée, comme elle le dit dans ce billet adressé à Mme d'Arty :

J'ai été un peu grondée, ma reine, d'avoir passé deux jours de suite chez vous; moyennant cela, je n'ose plus aller vous voir aujourd'hui. Si vous sortez, passez un moment chez moi, comme par hasard. Mais non, ne venez

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pas, car cela donnerait encore de l'humeur à mes parents; j'aime mieux être privée du plaisir de votre société aujourd'hui, afin d'en jouir plus à mon aise demain. Adieu. Je ne sais comment cela se fait, mais je ne puis plus me passer de vous. Si vous voyez Francœur (i), dites-lui de venir me voir.

A quoi M"™*^ d^Arty répondit :

Cela est, en effet, bien scandaleux de voir deux femmes passer leur journée et veiller en tête à tète; en vérité, vos parents sont fous. S'ils veulent encore s'opposer à «otre liaison, je louerai un appartement aux Capucins (2), je vous regarderai toute la journée sur votre balcon et, s'ils mettent le nez à la fenêtre, je leur ferai la grimace pour leur apprendre à vivre. On m'a éveillée pour me remettre votre lettre, et je n'ai qu'un œil d'ouvert; encore ne Pestil qu'à moitié. J'ai le bout des doits gelé; mais cette sensation ne va pas plus loin lorsqu'il s'agit de vous. Adieu, ma belle ; je ne vous réponds pas, malgré votre défense de ne vous point voir aujourd'hui ; je ne me sens pas d'humeur à m'imposer cette pénitence, et vous, en serezvous moins boudée pour une visite de plus ou de moins? Voilà Francœur qui vient dîner avec moi. Je vous l'enverrai après.

Ce Francœur était une espèce d'homme à bonnes

(i). Né à Paris en 1698, mort en 1789. Musicien habile, qui prit pour trente ans avec Rebel, en 1757, le bail de TOpéra. Voyez notre édition du Journal de Collé, t. I, p. 82.

(2) M""* d'Epinay demeurait vis-à-vis ce couvent, situé rue Saint- Honoré près de la place Vendôme.

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fortunes, toujours en disponibilité depuis qu'il vivait mal avec sa femme, qui avait pour mère la fameuse Adrienne Lecouvreur. Il s'était acquis une certaine réputation en se faisant bâtonner pour la défense de la Pélissier, sa maîtresse, qui avait déjà pour amant un juif opulent du nom de Duliz, lequel, en se brouillant avec elle, exigeait la restitution des riches présents qu'il lui avait faits (i). Cette bastonnade fit grand bruit, et Francœur fut un homme « posé » dans Topinion du monde galant. En ce temps-là, rien ne donnait du relief comme les aventures romanesques, les duels, les bons coups d'épée, 'même les coups de bâton, quand on les endossait pour une bonne cause, ou du moins qui paraissait telle aux yeux prévenus de la galerie, peu difficile en pareil cas. Du reste, M"^® d'Epinay ne connaissait Francœur que depuis quelques jours; elle l'avait vu pour la première fois au bal de rOpéra, où elle était allée à Tinsu de son mari avec Mme d'Arty et une autre dame qu'elle ne nomme pas. Elles y rencontrèrent le musicien, qu'elles firent enrager^ dit-elle, et qui garda la tabatière de M»"« d'Epinay « pour avoir une occasion de lui faire sa cour et de se présenter chez elle » \ ce qu'il ne manqua pas de faire peu de jours après, toujours à Tinsu du mari, qui,

(i) Voyez notre publication des Œuvres inédites de Piron, p. 342, où le malin Bourguignon raconte Tanecdote en Tassaisonnant d'un condiment gaulois.

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du reste, n'en aurait pas pris le plus léger ombrage.

On nous parle de démocratie... C'est alors qu'elle florissait et s'épanouissait, qu'elle était en faveur et en vigueur. Jamais les rangs n'avaient été plus mêlés, plus confondus, mieux nivelés. L'égalité la plus large se pratiquait de comédien à marquise, de maître à danser à présidente. En un mot, on était en plein xviii° siècle, à quelques années de la régence, « où l'on fit tout, excepté pénitence », selon Voltaire. Or, dans ce monde-là, il faut marcher avec précaution et sur la pointe du pied pour ne pas réveiller la foi conjugale, qui dort dans son coin, tandis que de petits Gupidons joufflus et égrillards entrent à tire-d'aile par la croisée.

« Ils sont là « une troupe d'amoureux », écrit quelque pan M"= d'Ette, l'amie de la maison.

Elle ajoute :

« En vérité, ceue société est comme un roman mouvant. »

Eiî effet, Francueil et M""» d'Epinay d'un côté, le chanteur Jélyotte et M"" de Jully de l'autre", plus loin, M"= d'Ette elle-même avec le chevalier de Valory : tout cela forme un essaim de cceurs tendres et gémissants, vivement férus par le petit dieu malin, qui avait beau jeu et n'avait jamais plus fait des sien-

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Les relations des deux amies avec Francœur ne s'ai rêtèrent pas là. Un jour M"*® d'Arty invita à soupe M"*® d'Epinay et M. de Jully ; on attendait Francœur avec qui on devait faire de la musique et exécuter quatre un intermède nouveau de sa composition. Hui heures venaient de sonner et il n'était pas encore ar rivé. M™® d' Arty ayant envoyé lui demander la rai son de ce retard, il répondit qu'il était enrhumé € qu'il ne lui était pas possible de sortir. Dépit, colère d la part de nos dames, à qui M. de Jully proposa d'al 1er chez Francœur voir s'il était réellement malade ]y[me d'Arty dit tout d'un coup, rapporte M"^® d'Epi nay:

« Non, mais allons-y tous trois souper. »

« Je fus d'abord choquée de cette proposition, qui je ne pris pourtant que comme une plaisanterie, con tinue M™« d'Epinay. Lorsque je vis qu'elle était se rieuse, je fis quelques représentations; on me ferma l bouche en disant qu'avec mon beau-frère et une autn femme, cette démarche était toute simple. Ensuit j'alléguai mon mari, mon beau-père et ma mère, s'il venaient à le savoir.

« Bon ! dit M"^^ d'Arty, mon mari, mon père, mi

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« mère! N'avez-vous pas peur aussi que votre grand- <( père ne revienne de l'autre monde pour vous ser- <L monner? Allons, allons, ne faites pas l'enfant. Si « vos parents grognent, vous n'avez qu'à m'envoyer « chercher : je les mettrai bien à la raison. Votre mari ! <( votre mari en fait bien d'autres; et puis, n'avez- « vous pas votre beau-frère qui prendra votre parti ?

(( — Oui, certainement, répondit Jully ; venez seu- « lement et laissez-nous faire (i). »

Il partirent. La nuit était noire; « on n y voyait ni ciel ni terre » ; mais, éclairés par « un falot », ils arrivèrent sans encombre chez Francœur, qui habitait une maison donnant sur le jardin du Palais- Royal, probablement dans la rue des Bons- Enfants ou Richelieu, les rues de Valois et de Montpensier n'étant pas encore percées. Ils restèrent chez le musicien jusqu'à minuit.

Assurément, la démarche de ces deux femmes n'est pas des plus régulières. Après tout, elles avaient avec elles un cavalier, c'est-à-dire une espèce de chaperon, de sauf-conduit, et, à la rigueur, on peut leur passer cette étourderie. Mais M°™® d'Epinay feignit de prendre la chose au sérieux; elle se la reprocha comme une faute, presque comme un crime; et Ton a vu avec quel air de pudeur effarouchée elle en a, par antici-

(i) Mémoires t t. I, p. g'j.

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pation, décliné l'initiative et la responsabilité. A l'entendre, la pauvre innocente n'avait fait qu'obéir, que se souniettre en victinne ; mais, à ses yeux, c'était encore une faiblesse, une espèce de complicité morale, et elle ne se la pardonnait pas ; le remords qu'elle en éprouvait était tel qu'en rentrant chez elle, elle n'eut rien de plus pressé que de tout conter à son mari; mais il y avait dans cette confidence une habile tactique, et le diable n'y perdait rien. Elle avait sur la conscience d'autres péchés plus gros qu'elle voulait cacher à M. d'Epinay, et elle lui fit l'aveu de celui-ci, absolument comme on fait la part du feu dans un incendie quand on sacrifie les dépendances d'une maison pour sauver le corps principal du logis.

Combien nous préférons M"™* d'Arty, avec l'indépendance de son esprit et la franchise cavalière de ses allures ! Du moins elle a le courage de ses caprices, de ses excentricités ; et, si elle cravache en passant quelques conventions sociales, si elle heurte de front certains usages, c'est qu'ils sont pour elle des préjuges, et elle les flagelle à visage découvert, sans se draper majestueusement dans le manteau d'une fausse vertu.

Du reste, comme conséquence logique de son repentir et des torts qu'elle imputait à M"™^ d'Arty, ^me d'Epinay promit à son mari de la voir moins souvent et de l'amener tout doucement à une cessation

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complète de relations entre elles, ce qui lui sennblait plus prudent qu'une rupture éclatante.

<c Dans quelle ivresse j'étais de M"™® d'Arty il y a peu de jours encore, s'écrie- t-elle. Je la croyais un oracle, sa tournure d'esprit m'enchantait, ses plaisanteries me paraissaient naïves et avaient à mes yeux le caractère de la vraie gaieté ; maintenant elles ne me paraissent que libres et indécentes. Je veux fuir cette femme et je ne sais comment m'y prendre. Elle a tant d'amitié pour moi ! Si je lui donnais quelque avis sur son étourderie ? Elle se moquerait de moi ; elle m'aurait peift-être écoutée autrefois, mais à présent! il m'en faut retirer peu à peu et comme me l'a conseillé mon mari (i). »

De son côté, M"™® d'Arty voyait clair dans le jeu de notre prude •, elle n'était pas dupe de ses petits artifices; sa finesse d'observation avait pénétré depuis longtemps les voiles plus au moins épais dont M"*® d'Epinay cherchait à couvrir les défaillances de son cœur, les singularités de sa vie. Trop fière pour imposer son commerce à qui que ce fût, M™* d'Arty ne chercha point à retenir une amitié qu'on paraissait disposé à lui retirer, et elle ne vit plus M"*® d'Epinay qu'à de longs intervalles. Elle n'alla à sa rencontre qu'à trois fois différentes seulement, si nous ne nous trompons,

(i) Mémoires^ t. I, p. 99.

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et encore était-ce pour Téclairer sur elle-même ou sur les siens •, en un mot, pour Tobliger, lui rendre service. La première fois, ce fut au mois de mars 1748, à roccasion du mariage de la belle-sœur de M^^ d'Epïnay (i); elle vint prévenir cette dernière que la mère du futur était « une joueuse de profession, ainsi que le futur lui-même ». Deux ans après, M™« d'Epinay rend compte dans les termes suivants de la seconde visite :

« Comme j'allais sortir ce matin, M"™^ d'Arty, que je n'avais pas vue depuis un siècle, est venue me dire adieu; elle retourne pour six mois à la campagne, d'où elle arrive. « Croyez-vous, m'a-t-elle dit, que « vous avez beaucoup gagné à la solitude où vos paie rents vous ont tenue et au vœu authentique que vous « avez fait de ne plus me voir.'^ On vous donne une « botte d'amants, ma chère : d'abord Francueil, Du- « clos, Gauffecourt, et je ne fais que d'arriver. »

C'est net, c'est franc, c'est osé, et tout à fait dans le ton de l'humeur de M"™^ d'Arty, qui n'eut plus avec la châtelaine de la Chevrette qu'une troisième et dernière entrevue, dont nous parlerons en son lieu.

Pour le moment, nous allons introduire sur la scène celui qui fut plus qu'un épisode dans la vie de

(i) Il s'agit de celle qui devait être la charmante M™' d'Houdetot. F.iisabeili- Sophie-Françoise de Bellegarde, née en i73o, morte en 181 3 et mariée au comte d'Houdetot, maréchal de camp.

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]y[me d'Arty, et dans la vie duquel elle 'n'occupa pas une moindre place. Nous avons nommé le prince de Conti.

Dans Tarticle qu'il a consacré à la comtesse de Boufflers, Sainte-Beuve s'est efiforcé de dresser un piédestal au prince de Conti; mais, comme la chose lui est souvent arrivée, il n'a voulu entendre qu'une cloche et n'a rendu dès lors qu'un son. En d'autres termes, il a prêté une oreille complaisante à deux ou trois panégyristes du prince, et n'a tenu aucun compte de ses nombreux critiques, qu'il n'a pas même nommés, bien que, par leur caractère, ils en valussent la peine : d'Argenson, le prince de Ligne, Besenval, etc. Mais on sait que Sainte-Beuve, sans parler de ses ardeurs de partialité et de ses rancunes contre les vivants, écrivait généralement de parti pris en matière d'histoire. Il s'était érigé à son usage une petite chapelle hors de laquelle il n'y avait point de salut. Heureux homme ! qui a eu la rare fortune de ne pas être discuté pendant sa vie, et Thabileté de mourir avec un semblant de popularité politique qui n'a pas été sans influence sur les jugements littéraires dont il a été l'objet après sa mort. Ce serait un travail instructif et curieux que celui qui restituerait leurs véritables traits aux personnages qu'il a dépréciés ou surfaits. Tôt ou tard justice sera faite. Quant à nous, nous ne faillirons pas à ce devoir chaque fois que Toc-

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casion s'en présentera ; et, pour en revenir au prince de Conti, nous affirmons que le crayon qu'il en a tracé ne rend nullement sa physionomie.

Peu de princes ont eu plus d'apologistes et de détracteurs; et au milieu des éloges et des critiques qui ont été produits tour à tour sur son compte, il est difficile de découvrir la vérité. Sainte-Beuve a trouvé commode de trancher la question en faveur du prince, sans mettre les témoignages en présence, sans les confronter, sans les discuter. C'était, dit celui-ci, un habile politique qui s'était détaché du parti de la cour pour défendre la cause du droit et de la liberté, violée dans la personne des membres de l'ancien Parlement. A en croire celui-là, il était instruit, studieux, éloquent. Louis XV l'appelait ironiquement : « Mon cousin lavocat ; » il avait, en outre, les qualités d'un vaillant homme de guerre. C'était un brutal, un ambitieux, affirment les autres, un tyran, un satrape, un homme borné, un paresseux, un gourmand, etc. (i).

(i). Voici quelques-unes des appréciations que Sainte-Beuve a mises sous le boisseau :

a M. le prince de Conii, dans le sein de la vie dissipée de Paris, conçut la chimère d'être roi de Pologne. Pour s'en rendre capable et pour fuir ses créanciers, il s'enferma à l'Isle-Âdam avec M™* d'Arty et quelques complaisants. 11 y passa quelques années dans la retraite et la lecture. 11 en sortit ensuite pour rentrer dans le monde et le scandaliser par le sérail de filles qu'il entretenait. » (Mémoires de Besenval.) — « C'est un composé de vingt ou trente

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A tout prendre, nous croyons qu'il était un peu tout cela; mais ce qui pour nous, en définitive, pourrait militer en sa faveur, tout en réservant ses qualités et ses défauts, c'est la bienveillance, la familiarité qu'il mit dans ses relations avec quelques philosophes, et l'appui qu'il prêta à deux illustres persécutés : Jean- Jacques Rousseau et Beaumarchais (i). On le voit, en outre, visitant sans façon le fameux avocat Gerbier à sa terre d'Aulnoy et s'y installant trois jours durant, ou causant en tête-à-tête, et presque d'égal à égal, avec certains coryphées des idées nouvelles, avec Diderot, par exemple, qui, emporté par le feu de la conversation, lui dit un jour :

« Monseigneur, il paraît que vous êtes bien entêté.

hommes, rapporte à son tour le prince de Ligne dans ses Lettres et Pensées. Il est fier, il est affable, ambitieux et philosophe tour à tour; frondeur, gourmand, paresseux, noble, crapuleux; l'idole et l'exemple de la bonne compagnie» n'aimant la mauvaise que par un libertinage de tête, mais y mettant beaucoup d'amour-propre; tenant un peu de M. de Vendôme et du grknd Condé; voulant jouer un rôle, mais n'ayant pas assez de tenue dans l'esprit. Sa mère disait un jour de lui : « Mon fils a bien de l'esprit; oh! il en a tt beaucoup; on en voit d'abord une grande étendue, mais il est tt en obélisque, il va toujours en diminuant à mesure qu'il s'élève, tt et finit par une pointe, comme un clocher. » D'Argenson l'appelle « homme borné, pédant, injuste et d'un peu de folie, comme il y en a dans toute cette branche de la maison royale. » MémoireSj t. VI, p. 160, 2' mars 1750.

(i) Mémoires de Bachaumont, édit. Ravenel. t. I, 70; II, i56; III, 20, 2g, 228; IV, 3o8.

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— Entêté? Non, répondit le prince; ce mot n'est pas dans mon dictionnaire ; mais je suis ferme. »

C'était là son dada, son califourchon ; il voulait passer pour avoir de la fermeté, du caractère.

Sans doute, les traits que nous venons de rappeler sont de nature à faire pardonner quelque chose à la mémoire d'un prince qui vivait à une époque où l'affabilité et la popularité n'étaient pas précisément les vertus dominantes des personnages placés sur les marches du trône ; malheureusement il est prouvé que cette popularité n'était pas sincère et servait de voile aux projets les plus ambitieux.

Né le 1 3 août 17 17, il se maria, le 22 janvier 1732, à Louise-Diane d'Orléans, fille du régent, et devint veuf le 26 septembre .1736. Il avait donc alors un peu plus de dix-neuf ans, et c'est probablement quelque temps après qu'il fit connaissance de M"*® d'Arty. Du moins plaçons-nous le commencement de leurs liaisons vers cette époque. Dans tous les cas, trois ans après, c'est-à-dire en 1739, date où, comme nous l'avons fait •connaître. M'"® d'Arty obtenait si facilement, à l'exclusion de toute autre personne, l'autorisation de chasser au bois de Boulogne, elle devait être dans tout l'éclat de la puissance que donnait alors le titre de maîtresse d'un prince du sang.

Pendant un certain nombre d'années, elle paraît avoir régné sur le cœur du prince, non pas sans par-

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tage ; car, léger, amoureux du plaisir comme il était, de fréquents changements avaient lieu dans le choix de ses garantes fantaisies; mais ce n'étaient là que des éclipses, des écarts passagers, et M^^ d'Afty n'avait pas à redouter d'être supplantée par aucune de ces beautés, rivales d'un jour, princesses d'une nuit, que le hasard ou le calcul plaçait sur les pas de son volage amant. Celle qui devait lui disputer le sceptre de la puissance, ou tout au moins le partager avec elle, en attendant qu'elle lui succédât tout à fait dans les bonnes grâces de leur commun seigneur, la comtesse de Boufflers, en un mot, ne viendra que plus tard, vers 1749. Du reste, cette dernière habitera le Temple, dont le prince sera alors grand prieur, tandis que M"^® d'Arty demeurera à TIsle-Adam, où nous la trouvons en ce moment-ci, établie sur le pied de châtelaine, de maîtresse de maison (i ).

Le château de l'Isle-Adam, où vivait ordinairement le prince quand il cessait d'habiter, soit son propre hôtel de la rue Neuve-Saint- Augustin, soit celui que possédait sa mère là où est aujourd'hui la Monnaie, avait alors tout l'éclat, tout le prestige d'une résidence royale. La société qui s'y donnait rendez-vous n'avait de rivale que celle que le prince

(ij L'Isle-Adam, aujourd'hui chef-lieu de canton de Seine-et- Oise, était une baronnie qui appartenait à la maison de Conti. Le château était splendide.

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de Condé réunissait à Chantilly. C'était, sinon la meilleure de la cour, du moins la plus aimable dans ses folies, la plus libre dans ses jeux. Concerts, bals, galants soupers, spectacles, carrousels et mascarades s'y succédaient à Tenvi. M"*® d'Arty présidait à toutes ces fêtes, y commandait en souveraine, et les familiers du lieu reconnaissaient d'autant plus volontiers son autorité que cette autorité était souriante et légère et tournait toujours au profit du plaisir. Les chasses de l'Isle-Adam se pratiquaient surtout avec un luxe, une magnificence dont le roi lui-même aurait pu se montrer jaloux. Dans son Journal^ l'avocat Barbier en mentionne quelques-unes organisées par le prince de Conti, père de celui dont nous nous occupons, à qui elles servirent de stimulant et de modèle.

« Il y avait quarante maîtres, rapporte Barbier, et tout ce qu'il y a de plus haut à la cour, hors la maison de Condé, avec laquelle il ne chasse point, comme on dit proverbialement. La tête de cette compagnie était formée de M. le duc de Chartres, M. le comte de Toulouse, MM. le prince de Dombes et le comte d'Eu, fils de M. le duc du Maine; le prince Charles de Lorraine, le comte à'Evreux; ainsi du reste; et dans cette assemblée, deux évêques, savoir : l'évêque de Beauvais, fils du duc de Saint- Aignan, qui est buvant, ayant de bon vin dans sa cave et sa maîtresse à

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sa table, dans la ville de Beauvais (i); et Tévêque de Laon, bâtard de M. le régent. On a fait des parties de chasse -magnifiques, et cela a dû coûter beaucoup à M. le prince de Conti (2). »

Son équipage ne comptait pas moins de quatrevingts chevaux et de cent cinquante chiens (3). Le fils, avons-nous dit, suivit l'exemple donné par le père ; il en prit les goûts somptueux, et, si la tradition de ses splendides et gigantesques parties de chasse est perdue, le souvenir en est resté parmi les habitants du pays, dont les descendants se plaisent encore à en raconter les épisodes saisissants, les dramatiques péripéties, et aussi les déprédations dont soufiFrait le laboureur pleurant ses récoltes, douce et fi'êle espérance. Or, ]y[me d'Arty assistait à ces « jeux de prince )», à ces cavalcades à travers champs et forêts, espèces de tournois où, comme dans les cours d'amour, le prix revenait au plus adroit, au plus heureux ; et c'est probablement à cette école que se développa l'amour des exercices violents que nous avons déjà remarqué en elle, cette passion ardente du mouvement et du bruit, qui devait

(i) Les Mémoires de Maurepas, t. I, p. 289, et t. II, p. io5, renferment des détails circonstanciés et curieux sur la vie licencieuse de cet évêque, qui se nommait Honoré de Beauvilliers de Saint- Aignan. Sa maîtresse, M^"* de la Croix, le suivait partout dans ses voyages.

(2) Journal de Barbier, t. I, 25o.

(3) Idenij t. I, 281.

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en faire une amazone batailleuse, un Nemrod en ji pon rose.

Avant tout, elle était femme du monde et faisa Tenchantement des salons. Cest là qu'elle brillait c toutes les élégances, de toutes les attractions. Bienvei lante, accorte, toujours souriante (peut-être à cauî de ses belles dents), elle rayonnait, elle trônait, el était reine. Sa verve folle , son pétillant babil, se étourdissant esprit lui faisaient des amis enthousiaste sans lui susciter beaucoup d'ennemis, car elle était c ces individualités dont les plaisanteries, les épigramm< même ne blessent que les sots, parce qu'elles sont d( cochées avec une familiarité aimable, spirituelle, ur gaieté communicative qui fait qu'on leur pardonn( Ayant ri, on était désarmé. Le prince l'aima d'abor avec fièvre, avec délire ; puis, il l'aima à ses heures, selo le thermomètre de son cœur, dont les forces efifective; comme chez un simple mortel, avaient une mesui et variaient en raison des infidélités plus ou moins n centes. Au surplus, il avait en elle une confiance al solue ; elle était la confidente de ses projets, son Eg< rie, son amie enfin peut-être autant que sa maîtress< ainsi que Rousseau tend à l'établir dans le paragn phe que nous avons cité plus haut. Mais ce rôle u peu effacé et par trop platonique pour une natui aussi ardente que Tétait M"'^ d'Arty, ne pouvait h convenir longtemps. De là des querelles, des scèn(

MADAME d'aRTY 178

de jalousie qui allaient fort loin quelquefois, comme nous l'apprend le marquis d'Argenson dans les lignes suivantes, datées du 9 juin 1748 :

<c Voici, dit-il, M. le prince de Conti entièrement brouillé avec la dame d'Arty, qu'il avait depuis sa première jeunesse ( i ) ; ils se battirent, il y a quelque temps, à coups de poing; enfin la brouillerie est définitive. Elle a quitté la maison de l'orangerie de Tlsle- Adam, et, sur-le-champ, toute la famille l'y est venue voir, comme M"^^ sa mère, sa sœur, etc. » {Aiém., t. V, p. 226.)

Certes, voilà un combat qui n'a rien d'aristocratique; la gourmade y joue un rôle, et sans doute aussi l'imprécation et l'injure. Mais, si nous condamnons de semblables excès des deux parts, nous en faisons remonter la responsabilité au prince, qui fut assez lâche pour frapper une femme — on va voir qu'il fut Tagresseur. Quant à la riposte, elle ne nous surprend pas; elle était dans la situation, dans le caractère même de M"**^ d'Arty, qui devait être extrême en tout, dans ses colères comme dans ses tendresses.

Trois semaines après, d'Argenson reprend :

(i) Le langage de d'Argenson prête ici à l'équivoque. Il veut dire que c'est le prince qui était très jeune encore (il avait dix-neuf ans, comme nous l'avons indiqué) quand il obtint les bonnes grâces de Mme d'Arty. Né en 1717, il avait à peine huit ans quand elle se sépara de son mari lijib), et il est donc de toute imposibilité qu'il l'ait connue avant qu'elle fût mariée.

174 MADAME d'aRTY

« M. le prince de Conti s'est raccommodé et brouillé, puis raccommodé avec sa maîtresse, la dame d'Arty. Ils se querellèrent à table, à TIsle-Adam, devant bien du monde. Le prince donna un coup à la dame ; elle le prit à la joue, il saigna; quand il vit son sang, il devint furieux comme un lion. Chacun se retira, il ne resta qu'un coureur à qui le prince ordonna de jeter la dame par les fenêtres ; ce valet la traîna par les cheveux, on l'enferma dans sa chambre : on l'y a fait jeûner huit jours au pain et à l'eau ; elle s'est sauvée par une fenêtre. Elle a confié tout son bien au prince son amant; il ne la paye pas, elle s'est brouillée avec son mari. Depuis cela, elle s'est raccommodée avec le prince. Histoire ridicule. » [Mém., t. V^

Elle le prit à la joue, et le sang coula. Le mot y est. C'était plus que « Vénus tout entière à sa proie attachée » ; c'était la lionne, blessée et frémissante, se redressant pour venger une injure. Le prince n'avait pas à se plaindre; il s'était attiré cette juste représaille. Quoi qu'il en soit, il peut paraître piquant de rapprocher cette scène de pugilat du portrait anodin et tempéré que Jean-Jacques a tracé de notre héroïne. Après tout, la brouille ne fut pas de longue durée, et, comme presque toujours, on put dire avec le poète : Amantium irce amoris integratio est. Toutefois on ne saurait trop insister sur le genre de châtiment infligé

MADAMK d'aRTY 1^5

par le prince à M'^^ d'Arty. C'est comme une réminiscence des légendes barbares du moyen âge. On croit voir un de ces vieux barons, soit-disant chrétiens, se vengeant froidement d'une injure conjugale en enfermant la coupable au fond d'une tour, et Ty laissant mourir de faim. Le prince de Conti est plus humain, il pourvoit généreusement à la subsistance de sa prisonnière, de cette femme dévouée qui lui a donné u tout son bien » avec son amour ; il ne veut pas qu'elle meure : il la nourrit au pain et à Teau. Mais auparavant il veut Thumilier, et il ordonne à un valet de la saisir, de la traîner par les cheveux, de meurtrir, de profaner ce beau corps.

Et voilà rhomme que, sur la foi de prôneurs suspects, Sainte-Beuve nous présente comme un modèle de galanterie, d'urbanité, comme une espèce de philosophe et (c le plus poli des gentilshommes». Mais notre critique n'avait donc pas lu les contemporains, et, s'il les avait lus, il tenait donc leur témoignage comme non avenu, même celui de M"^® de Genlis, qui, tout en vantant le prince outre mesure, ne peut s'empêcher de dire qu'un jour, au moment d'aller entendre la messe, il condamna à « cent coups de bâton et trois mois de cachot ^) un pauvre diable de braconnier qu'on venait de surprendre chassant sur ses terres. ' Et le prince « poursuivit son chemin, ajoute M"^* de Genlis, avec l'air du monde le plus tranquille ». Mais,

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craignant d'en avoir trop dit, et pour l'excuser, elle s'empresse de déclarer qu'il parlait ainsi pour la galerie, qu'il jouait le tyran pour justifier la réputation de fermeté qu'on lui avait faite, et « qu'au fond de rame il était rempli d'humanité (1) ».

Le loup de La Fontaine aussi était rempli d'humanité. Passons.

Il n'est pas hors de propos de remarquer que les actes de violence dont nous venons d'emprunter le récit à d'Argenson avaient lieu précisément au moment où la comtesse de Bouflers apparaissait à l'horizon (2). On sent son approche. C'est en effet vers cette époque que le prince commença à connaître

(i) Souvenirs de Félicie, Edit.de 1806, pp. 79, 82.

(2) Marie-Charlolte-Hippolyte de Camps deSaujon, née en 1725, était fille du marquis de Saujon, lieutenant des gardes du roi, et de Louise-Angélique Barberin de Reignac. En 1746, elle épousa le comte de Bouftiers-Rouverel, colonel du régiment de Chartres-infanterie. Au xviii* siècle, il y a eu, dans le monde de la galanterie, deux autres grandes dames, du nom de Boufflers, que l'on confond souvent avec celle dont il est question ici, savoir : la marquise de Boufflers, née de Beauvau, un des ornements de la cour du roi Stanislas et qui fut la mère du chevalier poète, et la duchesse de Boufflers, née de NeuviJle-Villeroi, plus tard maréchale-duchesse de Luxembourg, qui donna un jour un soufflet au comte de Tressan, pour le punir du fameux quatrain que chacun sait.

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cette grande dame, si peu désintéressée dans ses amours, qui se berça longtemps de l'espoir de se faire épouser par lui, el qui mit tout en oeuvre dans ce but, tandis que M^^ d'Arty s'attacha à son amant sans arrière-pensée, lui sacrifiant tout, réputation et fortune, de gaieté de cœur. Quoi qu'il en soit, quelque temps après, M^^ de Boufflers, s'étant séparée de son mari pour suivre le prince, fut pompeusement installée au Temple, dont il venait d'être nommé grand prieur. A cette époque, le Temple était un vaste enclos renfermant des jardins et des maisons loués à des particuliers et où s'élevait, dit Tavocat Barbier, « un beau palais », demeure habituelle du grand prieur, qui y logeait à côté de lui ses amis et ses maîtresses (i).

Pendant quarante ans, rapporte Lemontey, le Temple avait été « une maison de délices où la plus brillante, la plus spirituelle et la plus désordonnée société de la terre goûtait la triple ivresse de la bonne chère, de la galanterie et de l'indépendance. Le grand prieur venait souvent lui-même égayer ces orgies, dont il

(i) Un des privilèges attachés au Temple en faisait un lieu de franchise pour les débiteurs insolvables. Toutefois les créanciers avaient le droit de leur adresser leurs Mémoires et, comme le chansonnier Gallet, qui s'y était réfugié, en recevait beaucoup, à raison de ses nombreuses dettes, il disait plaisamment qu'il était au temple des mémoires, Voy. notre édition du Journal de Collé, t. II, p. 38.

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aurait pu être TOrphée et ne voulait être que le Silène (i). » Hâtons-nous de dire que ces lignes s'appliquent au grand prieur M. de Vendôme, frère de celui qui a fourni à Saint-Simon une esquisse si effrayante de cynisme et de crudité, et qui lui-même avait des mœurs non moins dissolues, non moins effrontées. Sa malpropreté était telle, que le comte de Toulouse, au rapport de Mathieu Marais, l'avait prié de ne jamais lui frapper dans les mains (2). Le prince de Conti, une fois installé au Temple, n'était pas homme à y faire cesser entièrement les orgies ; elles y devinrent cependant plus rares, sous l'influence bienfaisante de M"*® de Boufflers, qui appela insensiblement à elle une société peut-être aussi voluptueuse que la précédente, mais plus délicate, plus raffinée, plus versée en un mot dans la vraie science du plaisir et la recherche des jouissances de l'esprit.

A partir de ce moment, plus intempérant dans ses fantaisies qu'un monarque d'Orient et que le roi luimême, qui n'avait qu'une maîtresse en titre à la fois, le prince en eut deux : l'une pour la ville, l'autre pour

(i) Notice sur Chaulieu, placée en tête de ses poésies, 1823, i vol. in-8°. Si Ton veut savoir comment Guy Patin se représentait le vrai chevalier de Malte, il faut lire le portrait piquant que le malin docteur en a tracé dans sa lettre du 27 août i658. Le chevalier du Temple était à peu près taillé sur le même modèle.

{2) Mémoires de Marais publiés par M. de Lescure, t. II, p. 219.

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la campagne. Comme chacune d'elles avait son gouvernement à part, où elle exerçait sans contrôle* une autorité sans limites, elles se supportèrent mutuellement, et bientôt même se visitèrent, quand leur seigneur et maître en exprimait le désir. MP^ d'Arty allait de temps en temps aux brillantes réunions du Temple, qu'elle égayait, qu'elle illuminait de sa verve, de sa vive et éclatante figure. De son côté, M"^* de Boufflers, cette « idole » du Temple, comme l'appelait ironiquement M"^* du Deffand, faisait de loin en loin des voyages à PIsle-Adam, où se continuaient sans relâche les fêtes, les chasses et mascarades dont nous avons parlé -, et nous ne sommes pas éloigné de croire que les deux rivales vivaient en bonne intelligence, et, pendant un temps, se virent même avec un réel plaisir, tant ce monde galant, gourmand et extravagant était étrange.

Il existe au musée de Versailles, dans la galerie du haut, un tableau d'Olivier représentant la petite cour du Temple et qui est porté au catalogue sous ce titre : Le Lhé à Vanglaise dans le salon des quatre glaces. Tous les principaux habitués s'y trouvent. On y voit les comtes de Jarnac et de Chabot, le président Hénault, le prince de Conti, Pont de Veyle, Mairan, le prince d'Hénin, la princesse de Beauvau, les maréchales de Mirepoix et de Luxembourg, M"« de Boufflers, la comtesse de Boufflers, la comtesse d'Egmont,

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etc. Mozart enfant touche du clavecin et Jélyotte, debout, chante en s'accompagnant de la guitare (i). Mais, hélas! une figure manque à ce groupe, celle de jyime d'Arty. C'est que Mozart est venu France en J763, époque à laquelle le tableau a été probablement peint, et alors M"^® d'Arty avait disparu de la scène.

Nous avons laissé les deux favorites en présence et dans d'assez bons termes pour faire espérer que la guerre ne s'allumera pas entre elles. Rien moins cependant. L'étoile de M"™® d'Arty ne tarda pas à pâlir. U idole du Temple ne voulut plus, bientôt avoir une rivale officielle; cela froissait son amour-propre et amoindrissait son prestige. Plus froide, plus positive et surtout plus rompue que M'"® d'Arty à tout ce qui était industrie et manège, elle travailla sourdement à saper l'autorité de celle-ci, à la ruiner dans Tesprit du prince, et insensiblement y réussissait. M""® d'Arty n'ignorait pas la tactique suivie par la comtesse ; elle s'apercevait de ses progrès aux intermittences, aux variations de température de plus en plus accentuées que subissait pour elle le thermomètre de l'alcôve et du salon.

D'abord elle s'en affligea, elle en eut du dépit, de

(i) MM. de Concourt ont décrit ce tableau dans la Femme au xviii« siècle, p. 47 et suiv.

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la colère, et voulut tout briser chez son perfide amant, puis s'enfuir. Mais bientôt sa fierté lui vint en aide, la soutint dans cette épreuve, l'arma de courage et de dédain. Puis, minaudant devant sa toilette et se trouvant encore belle, elle sourit de pitié et prit sur-lechamp et philosophiquement un parti sage, celui de la retraite.

Sa philosophie n^alla pas toutefois jusqu'à abandonner la place sans y mettre des intelligences et exiger des garanties. Elle n'était pas assez chevaleresque ou assez naïve pour s'en remettre à la générosité du vainqueur. Elle tourna donc ses idées vers des choses plus solides que Tamour d'une altesse, et, comme elle lui avait sacrifié sa fortune, elle voulut, avant de partir, s'assurer une sorte de compensation, dont son frère et son fils devaient profiter, du reste, autant et plus qu'elle-même.

Elle commença par amener le prince à affermer à son frère, le sieur de Fontaine, les revenus du grand prieuré de France, parmi lesquels figuraient les loyers des maisons du Temple (i). Quelque temps après, elle obtint encore du prince, toujours pour son frère, une place de fermier général, avec cette réserve consignée dans l'acte que « les trois septièmes de tous les émoluments attachés à l'emploi appartiendraient à

(i) Mémoires de d*Argenson, l. VI, p. 149.

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jyjme d'Arty et le surplus au titulaire ». Plus tard, cette clause amena une diflBculté, un débat, peut-être un procès entre le frère et la sœur, comme pourrait le faire croire la correspondance qu'ils échangèrent à ce sujet et que nous avons eue sous les yeux. Cette correspondance est une page pittoresque et instructive des mœurs du temps, en ce qu'elle montre la facilité avec laquelle le caprice des gens puissants faisait fléchir les règles du droit et de la justice au profit de leurs favoris. Mais n'en a-t-il pas été toujours ainsi et n'en sera-t-il pas toujours de même ?

Cest un torrent. Qu'y faire? Il faut qu'il ait son cours. Cela fut et sera toujours.

Une fois son frère pourvu, M*"^ d'Arty songea à pourvoir son fils.

Quelques explications sur ce dernier ne seront pas hors de propos. C'est une figure originale. Comme nous l'avons dit en commençant, le fils de M'"^ d'Arty était dans les ordres, et, si nous en croyons le Journal des inspecteurs de M. de Sartines (i), cet abbé se trompait souvent de culte, et, en vrai païen, brûlait un encens profane aux genoux d'une demoiselle Vésian, déesse de TOpéra. En un mot, c'était ce qu'on appelait alors, par un complaisant euphémisme, un aimable petit collet, un abbé galant. Légèrement frotté

(i) Bruxelles, Paris^ i863. i vol. in-i8, p. 160.

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de grec et de latin, il s'était fait désigner à deux reprises différentes par l'Académie française pour prononcer devant elle, dans la chapelle du Louvre, le panégyrique de saint Louis et Toraison funèbre du duc d'Orléans. N'ayant pu venir à bout de rédiger convenablement le panégyrique, où il avait introduit, au dire de Longchamps, « un ramassis de lieux communs et de capucinades, » il pria Voltaire de s'en charger; celui-ci récrivit en une matinée et le remit à Tabbé, qui se dépêcha de l'apprendre par cœur pour le débiter. Mais une chose l'embarrassait. Voltaire n'avait pas divisé ce discours par exorde, premier point, second point, péroraison. L'abbé crut y remédier triomphalement en mettant Ave Alaria à la fin d'une phrase qui lui sembla propre à un point de repos, puis il coupa le reste en trois parties par ce mot trois fois répété : Amen. C'était très ingénieux, comme on voit; mais son imagination n'alla pas plus loin. C'est tout ce qu'il mit de lui dans ce discours, qu'il débita avec un aplomb superbe et qui fut applaudi. Seulement on lui avait fait espérer un évêché, et il ne l'obtint pas, bien que Longchamps annonce le contraire ; mais il se trompe, ainsi que Beuchot Ta démontré (i). Après tout, c'est dommage; il eût été pi-

(i) Voyez les Œuvres de Voltaire, édit. Beuchot, t. XXXIX, p. 125, 126, et les Mémoires de Longchamps, t. II, pp. 236, 244.

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quant de voir un évêque de la façon de Voltaire.

Quant à Toraison funèbre du duc d'Orléans, Pabbé s'adressa cette fois à J.J-. Rousseau, qui la composa et en fut payé; mais, par suite de circonstances imprévues, elle ne fut point prononcée. Elle se trouve dans les Œuvres de Rousseau, de même que le panégyrique de saint Louis est imprimé tout au long dans celles de Voltaire.

On ne peut s'empêcher de reconnaître que Tabbé d'Arty avait la main heureuse, et qu'il ne choisissait pas mal ses collaborateurs.

N'ayant pu en faire un évêque, sa mère voulut le pousser dans la voie des honneurs officiels, des dignités mondaines.

Le jeune homme avait pour oncle un abbé nommé Levailîant, qui venait de mourir conseiller au grand conseil, et dont il sollicita la survivance (1). Sa demande essuya d'abord un refus; puis, on se borna à lui opposer des lenteurs, des ajournements qui se renouvelaient sans cesse. Le motif secret de ces difficultés, au témoignage de d'Argenson, c'est que, labbé appartenant par sa mère au parti du prince de Conti, on le regardait comme un « émissaire » de Son

(1) Nous avons relevé ce renseignement dans le tome III, p. 848, des Décisions ou Mémoires du roi Louis XV, manuscrit qui existait à la bibliothèque du ministère des finances avant Tincendie de

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Altesse, qui voulait se faufiler au grand conseil pour lavoriser le parlement (i). Enfin, il fut reçu conseiller, et, à la sollicitation de sa mère, le prince ajouta bientôt à ce titre ceux de prévôt de Favières et de doyen de Pontoise.

La tâche de M°^® d'Arty était désormais a<:complie. Il ne lui restait plus, en apparence du moins, que Talternative de rentrer dans le monde ou de se jeter dans un couvent. Elle ne fit ni l'un ni l'autre. Elle se contenta d'être dévote à son corps défendant et sans éclat, s'il faut en croire M*"^ d'Epinay, qui, dans une lettre adressée à M. de Lisieux et datée de 1764, mentionne comme il suit la dernière visite que lui fit son ancienne amie :

« ... Je dois vous dire que Tidée de la nouvelle lettre à mon fils m'est venue après une visite que nous a faite, à propos de bottes, M'"^ d'Arty. Elle est devenue dévote, et blâme tout à tort et à travers, tandis qu'elle avait avec elle une de ses soeurs, qui est une complimenteuse à perte de vue. L'enfant Ta remarqué, et je pars de là (2). »

Ainsi, M"'^ d'Arty fit une fin digne d elle et de son siècle. C'était la mode. Les jolies femmes commençaient presque toutes par la galanterie et finissaient

(1) Mémoires de d'Ârgenson, t. IX, p. 263.

(2) Quelle est cette sœur? M"« de la Touche ou M"* Dupin?

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par la dévotion. On prétend que, de nos jours, les choses n'ont pas beaucoup changé.

Toutefois, une ou deux autres portes de sortie étaient ouvertes à ces charmantes pécheresses du siècle dernier. Nous voulons parler des bureaux d'esprit et des intrigues de cour, où plus d'une trouvait une consolation secrète et Toubli du passé, parce qu'elle éprouvait cette satisfaction d'amour-propre qui naît toujours de la conscience de la supériorité. Or, c'en était une que de protéger les gens par son crédit ou de les charmer par son intelligence. On brillait, on dominait, on était en vue ; on était donc encore une puissance, une espèce de royauté ; et Torgueil qui en résultait pouvait tenir lieu, s'il ne les remplaçait même parfois, des triomphes de la coquetterie et du plaisir de plaire et d'être aimée. Pour certaines femmes, la volupté de l'esprit l'emporte sur la volupté des sens. Mais, pour savourer ce sentiment dans toute sa plénitude, dans toute sa délicatesse, il fallait que le cœur ne fût pas trop blessé ou qu'on n'eût à venger que son orgueil, et ce n'était pas précisément le cas où se trouvait M™^ d'Arty, qui, comme toutes les natures impétueuses et passionnées, avait des retours de tendresse et de sensibilité (i).

(i) Dans \qs Mélanges de M"* Necker, t. IK, 324, on lit les lignes suivantes : « M-" d'Arty avoit la petite vérole; elle étoit aimée du prince de Conti; le confesseur de M"' d'Arty lui dit : Madame, il

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Assurément, elle ne pouvait professer une adoraration bien vive pour le prince, qui avait eu des torts graves envers elle et dont elle connaissait d'ailleurs les défauts, sur lesquels elle avait si souvent gémi ; mais, par une de ces contradictions ordinaires au cœur de la femme, où tout est force et faiblesse, égoïsme et générosité, ces mêmes défauts l'attiraient, l'attendrissaient à cette heure ; entrevus ainsi à distance et à travers le prisme du souvenir, ils ne trouvaient plus en elle qu'une indulgence émue, voisine des larmes, un immense besoin de pardonner.

D'ailleurs, s'il avait des travers, le prince avait aussi des qualités*, il était confiant, généreux, magnifique; longtemps il Ta vait traitée en amie, en « unique amie », comme dit Jean-Jacques; il l'avait faite souveraine de ses domaines, reine de cette charmante petite cour de risle-Adam, où elle s'était vue si longtemps fêtée, entourée, écoutée. Enfin, elle avait passé à ses côtés des jours heureux, et elle ne pouvait ni ne voulait l'oublier. C'est pourquoi, au lieu de chercher une diversion, une espèce d'étourdissement dans le fracas et les succès du monde, elle tourna ses regards vers

est temps de renoncer à toutes les vanités du monde; comment permettez-vous que le prince de Conti passe les jours et les nuits à la porte de votre hôtel pour savoir de vos nouvelles ? — Ah ! mon père, que vous me rendez heureuse ! répondit-elle. Je m'en croyais oubliée. » '

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Dieu; elle embrassa cet état de Fâme qui, loin d'éteindre aucun sentiment profond, aucune flamme généreuse, les ravive au contraire, en en changeant seulement la direction. Car, on l'a dit : l'amour de Dieu, c'est encore de l'amour.

Mme d'Arty continua donc de vivre à l'écart, s'adonnant à des œuvres de charité et s'enfonçant de plus en plus dans les pratiques religieuses, jusqu'au moment de sa mort, arrivée vers 1764 ou 1765, suivant nos supputations, car aucune certitude n'est acquise à cet égard.

Quant au prince de Conti, il continua de vivre avec M°^® de Boufflers, qui, malgré ses menées, ses entreprises ouvertes ou souterraines, ne put parvenir à s'en faire épouser, et il mourut le 2 août 1776. « Le prince de Conti mourut avant-hier après dîner, écrit M"™^ du Deffand. Il avait reçu la visite de l'archevêque et des exhortations de M^^ de la Borde; « c'est tout ce qu'il « a reçu ». Son fils s'est très bien conduit; les d'Or- , léans et les Condé ne lui ont donné aucune marque d'attention. L'idole est dans la plus grande douleur ; elle s'est retirée à Auteuil. La maréchale de Luxembourg l'y a suivie ; elle vient de me mander tout à rheure que j'y serais reçue; c'est une grande faveur : j'irai cette après-dînée (i). »

(ij Correspondance, édit de M. Lescure, t. II, p. 5b6.

MADAME d'aRTT 1 89

Par ces mots : c^est tout ce quil a reçu, M"™^ du Defifand veut dire que le prince était mort sans avoir reçu les sacrements, fin logique de celui qui, voyant passer un jour son aumônier et son trésorier, avait dit gaiement : « Voilà les deux hommes les plus inutiles de ma maison (i). » Du reste, il avait bien choisi cet aumônier. C'était Pabbé Prévost, le romancier, l'auteur de Manon Lescaut et de tant d'œuvres galantes, lequel s'excusa d'abord en disant tout confus :

. « Mais, monseigneur, je n'ai jamais dit la messe.

— Cela ne fait rien, répondit le prince; moi, je ne Tentends jamais. »

L'abbé Prévost s'empressa d'accepter, ce qui fit dire plaisamment à Collé que l'abbé était devenu le « barbier de l'infante », c'est-à-dire titulaire d'une place sans fonctions (2).

Le prince de Conti n'était ni un esprit fort ni un libre penseur, dans l'acception moderne du mot, encore moins un philosophe. C'était un frondeur, un esprit léger, inquiet, résolu par accès et excès, fanfaron d'impiété à certaines heures, le tout par ton, par calcul, par gloriole, afin de soutenir, comme il a été dit, la réputation de fermeté et d'indépendance que ses familiers lui avaient faite. Il s'était constitué chef d'op-

(i) Mémoires de Bachaumont, 6 août 1776.

(2) Journal de Collé, t. II, p. 32 5.

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position, sans s'apercevoir qu'il contribuait à creuser l'abîme où devait disparaître la monarchie, seule forme de gouvernement qui pût convenir à ses instincts de grand seigneur. C'était l'homme du bien-être et du faste, du privilège et de la domination par excellence, toutes choses peu compatibles avec le rôle qu'il avait choisi. Il le sentait par intervalles, et jouait alors double jeu. Tantôt bien, tantôt mal avec la cour, il se faisait, selon le vent qui' soufiBait dans les régions officielles, ou le flatteur du peuple et le champion du parlement, ou le complaisant du roi, ce dont il a tirait de grands dons », dit d'Argenson ; il n'en paye pas pour un sol de dettes, ajoute-t-il ; mais il en fait des acquisitions pour arrondir ses terres, comme ferait un simple gentilhomme (i). » Il ne pouvait désirer la destruction des abus dont il vivait, qui formaient le plus clair de ses jouissances, de ses revenus, et, sans le vouloir, sans le savoir, comme nous l'avons dit, il y travaillait, il aidait à l'éclosion d'un monde politique nouveau. C'était un révolutionnaire inconscient, renversant des idoles qui devaient l'écraser dans leur chute ; un ambitieux maladroit que son orgueil aveuglait, qui, voulant prendre le haut du pavé et n'ayant rien de ce qu'il fallait pour y parvenir, faute de déci sion et de suite dans les idées, devint l'instrument d'un

(i) Mémoires de d'Argenson, t. V, p. 226.

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MADAME d'aRTY JQI

parti qu'il prétendait diriger et dont il était la dupe, comme il en eût été finalement la victime, s'il eût vécu quelques années de plus.

Pour résumer notre opinion, nous dirons qu'avec des aptitudes multiples, une instruction au-dessus de la moyenne et un courage éprouvé, brillant héritage des Condé qui le rendait propre aux actions grandes, nobles, élevées, il ne se distingua qu'une seule fois et ne fit qu'une bonne chose en sa vie : la campagne d'Italie, en 1744. Depuis, et pour tout le reste, excepté pour ses plaisirs, il se montra impuissant et négatif, ce qui a fait dire au prince de Ligne — et c'est par ce trait que nous finirons — que ce prince fut « propre à tout et capable de rien ( i ) » .

(i) Lettres et Pensées du prince de Ligne. — Paris, Genève, 1809, I vol. in -80, p. lo.

^jme de la Touche, sœur de M"'^ Dupin de Ghenonceau et de M"^^ d'Arty, est encore moins connue que ses deux atnées, bien que cependant son nom figure çà et là dans les écrits contemporains : car elle eut aussi son jour de renommée et d'éclat ; mais sa physionomie est de celles qu'on ne voit que de profil, à distance, et qui, en passant coquettement sous nos yeux, laissent après elles un souvenir et un regret : le souvenir des traits charmants qu'on n'a fait qu'entrevoir, le regret de n'avoir pu les contempler à son aise.

La notoriété de M"^^ de la Touche consiste en trois points : elle avait de la beauté, beaucoup d'esprit, et elle fut la maîtresse d'un des plus nobles seigneurs de la Grande-Bretagne, le duc de Kingston, qu'elle suivit en Angleterre.

En voilà plus qu'il n'en fallait pour exciter la curiosité autour d'elle, à une époque où la beauté, l'esprit et la galanterie occupaient une si grande place, sans compter que les liens de famille qui unissaient M™* de la Touche à M"^" Dupin et d'Arty la recommandaient déjà à l'attention du monde des salons, où elle brillait à l'égal de ses sœurs. Sa fuite causa donc une sensation profonde, mais passagère, comme toutes les sensations qui naissent et meurent si rapidement dans notre frivole et chère France. On prit toutefois le temps de décocher à notre héroïne quelques couplets aiguisés en épigramme, dans le goût de ceux que nous avons reproduits plus haut; on s'entretint d'elle encore quelques semaines, puis on n'en parla plus que comme d'une étoile disparue, une vague apparition, un rêve, et la curiosité se porta sur d'autres objets.

C'est dire, en d^'autres termes, qu'une fois en Angleterre M"*« de la Touche échappa à l'attention publique; on perdit sa trace, et jusqu'ici on ignorait généralement ce qu'elle était devenue. On ne savait pas davantage les particularités qui se rattachent à ses premières années, non plus qu'à sa jeunesse. Or, ces différents points nous sont parfaitement connus aujourd'hui, grâce à une notice manuscrite qui nous a été obligeamment communiquée; et, à l'aide de ce document et de ceux que nous avons personnellement

recueillis, nous allons pouvoir suivre M""*^ de la Touche dans les principales phases de sa vie, tour à tour brillante et tourmentée.

Françoise-Thérèse de -Fontaine était la plus jeune des « trois Grâces, » pour parler comme J.-J. Rousseau. Elle naquit en 1712, et, à Tâge de seize ans, c'était la fleur de beauté, la reine des cœurs. Son portrait, fait vers cette époque, la représente brune, avec de grands yeux noirs, une bouche souriante, un teint éblouissant; la physionomie est vive et expressive, et une grâce parfaite semble animer toute sa personne.

Ce fut alors que M. Nicolas Vallet de la Touche, jeune gentilhomme issu d'une bonne famille de Saintonge, la demanda en mariage et obtint sa main. M"® de Fontaine n'avait pas été consultée , mais ce mariage convenait à sa famille; il eut lieu en 1729, et la jeune épouse continua de rester chez sa mère. Voici ce qu'elle écrivait plus tard dans un petit mémoire intitulé Apologie ( I ) :

« Quoique mariée, je demeurai toujours chez ma mère. Là se rassemblait tous les jours une nombreuse compagnie, composée des plus grands et des plus distingués dans Paris; les uns, attirés par Tintérêt,

(z) Ce manuscrit a passé dans la vente d*autographes faite, le 12 mai 1S68, par M. Etienne Charavay.

s'efforçaient d'y rendre des hommages respectueux et rampants à l'idole de la fortune (i), tandis que mes faibles appas et ceux de ma sœur y attiraient les autres. »

M. de la Touche, très préoccupé de ses affaires et de la gestion de ses biens (il possédait de grandes salines à Marennes, près de la Rochelle), abandonnait fréquemment sa jeune femme, qui se trouvait ainsi, sans expérience et sans protection, plongée dans un monde très spirituel, mais très galant. Une grande indifférence présida donc aux premières années de leur union ; ils se voyaient rarement, et n'habitaient que fort peu ensemble. Cependant un fils leur naquit, auquel on donna le nom de Vallet de la Touche de Villeneuve (Pierre- Armand), nom emprunté, suivant l'usage du temps, à l'une des terres de son père.

M. de la Touche était toujours par voies et par chemins : ses affaires l'appelèrent en Italie ; il partit en août 1734 et ne revint qu'en mai 1736, laissant ainsi pendant près de deux ans sa jeune femme livrée à elle-même dans le monde de Paris.

Parmi les personnages distingués et brillants qui se rendaient assidûment chez M™® de Fontaine, se trouvait un seigneur anglais, ce duc de Kingston dont nous avons parlé. Fort bien fait de sa personne et fort ai-

* (1) Sans doute Samuel Bernard.

mable de manières, il fit sa cour à M"^^ de la Touche, et sut lui plaire.

A son retour d'Italie, M. de la Touche témoigna plus d'attention à sa femme; mais il était bien tard. Sa jalousie devint alors intolérable ; il la menaçait sans cesse, et elle souffrit beaucoup de ses mauvais traitements. Sur ces entrefaites, lord Kingston fut rappelé en Angleterre par ses affaires ou par ses projets d'ambition : i:ar on prétend qu'il y briguait une charge à la cour.

M™« de la Touche, en apprenant cette nouvelle, fut au désespoir ; elle perdit la tête, et, ne résistant pas aux supplications de son amant, elle se décida à partir elle-même pour l'Angleterre; elle quitta Paris, neuf jours après le duc de Kingston, et se rendit en Hollande (novembre 1736). Le 29 du même mois, un sieur Bénezet, agent des affaires de M. de la Touche à Dunkerque, écrivit à ce dernier une lettre datée de Londres, lui annonçant que sa femme venait d'y arriver.

Arrêtons-nous ici quelque peu, et examinons avec impartialité la moralité des faits qui viennent de se dérouler rapidement sous nos yeux.

Nous voilà en présence d'une jeune femme qui avait peut-être dans le cœur le germe de toutes les qualités, de tous les nobles dévouements, et qui, comme sa sœur aînée, aurait pu faire le bonheur et l'orgueil d'un «poux. Or cette femme commet une faute, et il est conforme aux doctrines reçues dans le monde qu'elle est

la seule coupable, que, seule, les malédictions doivent Tatteindre.

Il serait à propos de s'entendre une bonne fois sur le degré exact de culpabilité de certaines femmes qui succombent, et sur la part de responsabilité qui engage le mari.

Assurément ce n'est pas en semblable matière qu'il est permis de dire : « Œil pour œil, dent pour dent, /> et que les torts du mari sont de nature à justifier ceux de la femme ; mais il est de fait que, quinze fois sur vingt, celle-ci peut être admise à invoquer le bénéfice des circonstances atténuantes : car ses écarts sont le plus souvent le résultat de l'attitude de son mari envers elle, de l'abandon où il la laisse, des mépris dont il Tabreuve.

Au cas particulier, on n'aurait peut-être que l'embarras du choix, si l'on voulait signaler les circonstances où M. de la Touche manqua à ses devoirs en négligeant sa femme, en lui refusant la part de tendresse et d'égards qui lui était due.

Sans doute il sacrifiait en cela à la mode qui, dans les hauts rangs de la société, interdisait alors aux maris, sous peine de ridicule, les petits soins et l'assiduité auprès de leurs femmes (i). Il était du bel air de

(i) Voir la Correspondance de la mère du régent, et les Mémoi^ res de Bcsenval. Passim.

s'en dispenser et mêrfie d'afficher une parfaite indifférence pour les joies intimes du foyer domestique. Certes, les coquettes qui recherchaient la liberté dans le mariage s'accommodaient au mieux de cet état de choses, qui les affranchissait de toute surveillance, de tout contrôle; mais, quand une jeune femme — et il s'en trouvait encore beaucoup de ce caractère, malgré la frivolité du temps, — quand une jeune femme mettait tout son bonheur dans ces mêmes joies d'intérieur, quand le système d'isolement pratiqué contre elle refoulait toutes ses bonnes impressions, renversait ses projets chéris, ses rêves longtemps caressés de jeune fille, s'imagine-t-on le désenchantement, les mécomptes amers de cette pauvre âme aimante et abandonnée ? Plus elle était attachée à son mari, et plus elle se sentait méconnue, atteinte dans son affection, blessée dans sa dignité, dans son orgueil. Et alors... ma foi, alors se présentait à l'Ariane désolée un consolateur, un libérateur

Jeune, bien fait et beau, d'agréables manières; .

et le tour était joué, c'est-à-dire le mari était joué, bafoué, et traité selon ses mérites.

Voilà l'histoire de bien des ménages au xviii*^ siècle et de nos jours, avec cette différence qu'à la place d'un brillant gentilhomme le consolateur est maintenant un épais enrichi. Chaque siècle fournit son monde.

Revenons à M"*^ de la Touche, que nous avons laissée au moment où elle arrivait à Londres. Le duc 4e Kingston l'y attendait et l'accueillit avec les trans- Tports de joie et l'empressement enthousiaste compatibles avec le flegme britannique. Ils restèrent peu de jours dans cette ville : le duc avait hâte de cacher son honheur aux regards indiscrets. A cet effet, il emmena M"^® de la Touche dans une de ses terres, appelée -« Thoresby », dépendant de la province de Nottingham ; et c'est à un écrivain français, à Tabbé Le Blanc, qui avait aussi suivi le duc en Angleterre, que nous devons la description de ce vaste domaine et de la magnificence de son noble possesseur.

Le duc était lettré. Il avait visité la plupart des capitales de l'Europe, et s'était lié en France avec un ^rand nombre d'écrivains et de philosophes. Nous lisons dans Villemain (i) qu'en passant à Dijon ce seigneur avait fait la conquête de BuflFon, qui l'accompagna, non-seulement dans ses voyages sur plusieurs

(i) Tableau de la littérature au xvni« siècle, t. I,p. 2o3, édit. Didier, 1841. Voir aussi dans les Epicuriens et Lettrés du xvin* siècle, la notice consacrée par M. Desnoiresterres aux voyages du duc de Kingston et à M"» de la Touche.

points de la France et de T Italie, mais encore à Londres, où le célèbre naturaliste fit un séjour de quelques mois. De même, le duc s'était attaché l'abbé Le Blanc, 'espèce de maître Jacques littéraire, dont le nom s'est ■déjà trouvé plus d'une fois sous notre plume (i).

Cet abbé, pendant son séjour en Angleterre, entretenait un commerce de lettres avec le président Bouhier (2), et voici ce qu'il lui mandait, le 3o mars 1737, étant à Thoresby, chez le duc de Kingston :

... Quelque homme que ce soit ne peut pas habiter un plus beau pays que celui-ci, et il n'y a peut-être pas dans toute TAngleterre une maison de campagne où un homme de lettres puisse se plaire davantage. Le grandpère du duc de Kingston aimait fort les lettres, et il a construit ici une bibliothèque très magnifique et qui occupe le plus grand et le plus bel appartement de cette maison. Elle est composée d'un très grand nombre délivres grecs, latins, anglais et français, bien conditionnés et avec assez de recherche pour le choix des éditions. Il a même fait une dépense que nos seigneurs français ne •

(i) Voir dans les Œuvres inédites de Piron, pp. 272, lyb, 276, 280, et dans notre édition du Journal de Collé (passim), des détails curieux sur Tabbé Le Blanc, qui fut historiographe des bâtiments du roi. Il était né à Dijon en 1707, et il mourut en 1781. Auteur de poésies oubliées, d* Aben-Saîd, tragédÏQ et de trois volumes de Lettres sur les Anglais, qui ne sont pas dépourvues de mérite, bien que le style en soit parfois lourd et diffus.

(2) Cette correspondance est au dépôt des manuscrits de la bibliothèque de la rue de Richelieu (Fonds BouJtier, vol. IV).

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feraient pas, c'est d'en faire imprimer le catalogue : Bibltotheca Kingstoniana^ in-folio, avec des vignettes, cuisde-lampe, etc., gravés exprès.

Cette maison est très belle, et, pour vous donner une idée de la dépense qui s'y fait, il y a ici cent domestiques pour le service du duc de Kingston et de sa compagnie. Il y a aussi quelque chose d'extrêmement curieux : c'est la beauté des eaux naturelles, aussi belles et peut-être plus que celles de Chantilly. C'est également quelque chose de très riant de voir sous nos fenêtres, tandis que nous sommes à table, des troupeaux de daims paissants ou couchés sur les beaux tapis de verdure qui environnent cette maison de toute part...

Il ajoute ailleurs (i5 juin lySy) :

On chasse beaucoup ici, et, comme il faut hurler avec les loups, je fais comme les autres, et d'abbé poudré que j'étais à Paris, je suis devenu à Thoresby un campagnard, vêtu de peaux depuis les pieds jusqu'à la tête, et souvent chassant du matin jusqu'au soir... Du reste, tout le monde ici aime la chasse, et, quand le seigneur y va, les gentilshommes de son voisinage se trouvent au rendez-vous; ses fermiers et même un grand nombre de paysans le suivent...

On voit que le confort ne manquait pas dans cette opulente demeure, nouvel Eden où Theureux duc trouvait le doux attrait du fruit défendu, et M"^' de la Touche tous les raffinements, toutes les délicatesses, tous les enchantements de la vie. Elle trônait, elle

était reine en ces beaux lieux... et pourtant elle n'était pas heureuse... car elle était mère, et son fils lui manquait. Il est des sentiments qui ne se prescrivent jamais dans le cœur d'une femme : celui de la maternité y survit à toutes les grandeurs, à toutes les misères, à toutes les fautes; il emprunte même parfois à ces dernières — et c'est là le secret de Dieu — un degré de sensibilité qui en augmente l'entraînement et la force. M"™* de la Touche reportait donc souvent sa pensée vers la France, où elle avait laissé son fils, et ce retour doux et cruel qu'elle faisait sur elle-même altérait les plaisirs qu'une main prodigue et ingénieuse s'efforçait de répandre autour d'elle.

D'un autre côté, son aventure avait fait du bruit en Angleterre comme en France; on en parlait un peu partout; les nouvellistes de cour, les anecdotiers de tout rang en faisaient l'objet de leurs commentaires plus ou moins bienveillants, et Tauteur caustique de la Dunciade ne fut pas le dernier à lancer son lardon. Voici ce que l'abbé Le Blanc écrivait au président Bouhier, le 5 mars lySS :

L'envie que j'avais de voir M. Pope est un peu diminuée, et je vais vous en dire la raison en confidence. Il vient de publier une des satires d'Horace (i), imitée à sa

(i) Cette satire, qui emprunte le voile de Tallusion, se trouve au tome IV. p. 93, des Œuvres diverses de Pope. ~ Paris, 1777,

façon, et il y a maltraité, sinon le duc de Kingston, du moins la dame dont ce seigneur est amoureux, de façon même que ce qu'il en dit fait tort au duc, et, dans les circonstances oii je me trouve, la bienséance ne me permet pas de chercher à avoir aucune liaison avec M. Pope.

Nous sommes en i ySS, dix-sept ans se sont écoulés depuis que M"^® de la Touche est en Angleterre, et,, pendant la plus grande partie de cette période, personne en France n'a eu de ses nouvelles : on ignore sa destinée.

Livré à ses projets de grandeur et de fortune, M. de la Touche, qui, dans l'intervalle, avait été nommé secrétaire du roi, paraissait s'accommoder du silence de sa femme, et en prendre philosophiquement son parti; mais il n'en était pas de même de son fils. Ce jeune homme avait grandi, et, à côté d'une intelligence brillante, il laissait entrevoir l'âme la plus élevée, les sentiments les plus généreux. Souvent ses regards se portaient avec tristesse sur la place restée vide au foyer de la famille; il songeait à sa mère absente, et un jour,, cédant aux saintes impatiences de Tamour filial, il de-

8 vol. in-i8 — c'est VÉpître II, imitée d'Horace et adressée à M. Murray.

manda à son père et obtint l'autorisation d'aller la voir en Angleterre.

Accompagné de Tabbé d'Arty, son cousin, M. de Villeneuve arrive à Londres le 6 mars 1753. Ils y apprennent par lady Hervey, une amie de leur tante M"*^ Dupin, que, depuis plus de deux ans. M*"* de la Touche vivait au fond de l'Angleterre, dans un endroit appelé ce Cottness, » à 280 milles de Londres, seule, dans la retraite la plus absolue, livrée à la dévotion,, aimée et estimée de tout le monde. Aussitôt ils lui dépêchent un ami sûr pour la prévenir de leur arrivée, et partent ensuite eux-mêmes pour Cottness, où ils arrivent quelques jours après.

M"™® de la Touche, suivant l'expression de son fils,, faillit mourir de joie en le revoyant.

Ainsi tomJDe d'elle-même cette fable qui, renouvelant le drame antique d'Œdipe et de Jocaste, et plus près de nous celui de Ninon de Lenclos et de son fils, prétend que le jeune de Villeneuve devint amoureux fou de sa mère, qu'ilrencontra un jour sans la connaître, etc., etc. (i).

Yoilà donc le fils et la mère en présence Pun de l'autre, se serrant étroitement dans leurs bras, échangeant des baisers, des sourires mouillés de larmes, li-

(i) Mémoires de M"- d'Epinay, édit. de M. Paul Boiteau. Charpentier, i86^, t. I, p. 277.

vrant enfin passage à toutes les effusions du cœur, à toute l'explosion de sentiments tendres longtemps comprimés. Il semblait au jeune homme que c'étaient là les premières caresses qu'il eût reçues de sa mère, bien qu'il n'eût pas désappris celles qui lui avaient été prodiguées dans son enfance — car nul ne les oublie ces saintes caresses du berceau ! — Quant à M™® de la Touche, cette scène d'attendrissement élevait dans son âme une joie ineffable, inconnue, où se mêlaient la reconnaissance et la fierté. C'était pour elle comme un nouveau baptême d'innocence, comme une renaissance de jeunesse et d'amour.

Elle raconta à son fils ses dégoûts, ses repentirs, ses expiations, l'abandon où l'avait laissée le duc. Depuis plusieurs années, elle avait quitté le monde pour se retirer dans ce village où son fils la retrouvait. Elle y avait vécu solitairement avec 800 livres sterling de rente viagère, ayant deux vieilles gens pour son service, et pleurant ses fautes passées.

M. de Villeneuve s'établit provisoirement auprès de sa mère, et l'abbé d'Arty repartit pour Paris, emportant une lettre de M^^^ de la Touche à son mari pour le remercier de lui avoir envoyé leur fils, et lui demander la permission de rentrer en France, en fixant lui-même le lieu de sa retraite. Après quelques difficultés et pressé par les instances de son fils, M. de la Touche l'autorisa à ramener sa mère, et lui désigna

Calais comme devant être le lieu de sa résidence. Mais M™* de la Touche renonça à habiter cette ville -, elle préférait aller s'établir en Flandre, et dans ce but, toujours suivie de son fils, qui ne voulait pas la quitter avant de l'avoir bien installée, elle partit pour Bruxelles, où, conseillé par le duc d'Aremberg (i), qu'il voyait souvent, et par le comte de Lannoy, gouverneur de la ville (2), M. de Villeneuve loua une petite maison pour sa mère, qui vint l'occuper au mois de juin 1753.

Rappelé peu après à Paris, M. de Villeneuve retourna bientôt à Bruxelles, où M"** de la Touche était souffrante, et à laquelle les médecins avaient ordonné les eaux de Spa. En s'y rendant avec son fils, elle s'arrêta quelques jours à Aix-la-Chapelle. La société y était nombreuse et choisie-, ils y virent beaucoup, entre autres personnages de marque, le prince de Hesse et la princesse de Looz. Arrivée à Spa, M™® de la Touche tombe malade ; elle est atteinte d'une fluxion de poitrine; on la saigne i:inq fois au pied et au bras. Tout le monde lui témoigne le plus vif intérêt, et elle

(i) Aremberg (Léopold-Philippe de Ligne, ducd*), gouverneur de Mons, grand bailli de Hainaut, général de Marie-Thérèse. Né à Mons en 1690, mort en 1754. Il était en correspondance avec Voltaire, et donna un asile et une pension à J.-B. Rousseau.

(2) J.-B. Rousseau a dédié au comte de Lannoy une de ses odes, la neuvième du livre IV.

eut surtout à se louer de Tamitié de Mg"" d'Aubigné^ ministre de France à Liège, et de sa femme.

Au bout de six semaines, nous retrouvons M"™® de la Touche à Bruxelles, très affaiblie et fatiguée. Ayant obtenu de son mari Tautorisation d'aller vivre en Champagne, à Passy, près de Dormans, chez son frère, M. de Fontaine, qui l'aimait beaucoup, elle quitta Bruxelles au. milieu de Thiver de 1755, et, après un voyage rendu très pénible par la neige et le verglas, elle arriva, accompagnée de son fils, chez M. et M"** de Fontaine (celle-ci était une demoiselle de Château neuf) ; elle y fut accueillie avec la plus grande joie.

C'était, du reste, à qui offrirait un asile agréable à M™® de la Touche. Une lutte de courtoisie, une rivalité aimable s'était établie entre ses connaissances pour savoir qui se l'attacherait par les liens de la vie commune, ou par ceux d'une simple politesse. Tantôt c'est une demoiselle de Vendeuil qui désire Tavoir chez elle, tantôt c'est un abbé de Chalemberg qui met son château à sa disposition ; et toutes ces attentions délicates semblent donner la mesure de la considération qui entourait M'"'^ de la Touche, dont les agréments et l'esprit n'avaient rien perdu avec les années. L'expérience avait répandu sur ses traits une tristesse douce et pénétrante et donné à son langage une gravité aimable qui attirait la confiance et gagnait tous

MADAME DE LA TOUCHE 2 I t

les cœurs. Rien n'est agréable, dans une femme parvenue à la maturité, comme celte pointe de raison tempérée par la grâce, et qui nous offre tout à la fois (pour employer une vieille image classique) les premiers fruits dorés de l'automne et les dernières fleurs du printemps.

Au surplus, nous allons connaître quelques-uns de ses sentiments secrets exprimés dans la lettre suivante, qu'elle écrivit à M. de la Touche, le 22 avril 1755, quand elle était encore chez son frère, à Passy, en Champagne :

Monsieur, votre fils vient de me faire voir la lettre que vous lui avez écrite, et je suis trop sensible à la demande obligeante que vous avez faite à M**« de Vendeuil pour ne vous en pas remercier Tun et l'autre. Vos procédés m'enchantent, monsieur, et me font regretter des choses que je tâche tous les jours de réparer. Je ne serai jamais heureuse que je ne vous sache persuadé de mon repentir et de ma reconnaissance. Villeneuve a peur d'abuser de la permission que vous lui avez donnée de rester avec moi, et, malgré le plaisir qu'il témoigne d'y être, il désire encore plus de vous aller faire la cour; c'est un sentiment trop légitime pour que je ne l'approuve pas. Cependant je tâche de lui faire bien employer son temps et de finir ce que vous avez commencé; car je voudrais être aussi bonne mère que vous êtes bon père... Adieu, monsiieur. Soyez persuadé de toute ma sensibilité pour vos bons procédés.

Si profonde que soit une chute, une porte doit tou-

jours rester ouverte au repentir sincère , et nous voyons, par les condescendances qu'il a pour sa femme, que M. de la Touche est bien près de lui pardonner. Il a raison. Il agit en honnête homme et en homme d'esprit, ne rougissant pas d'accepter sa part de responsabilité dans un fait regrettable qui l'accuse lui-même, où il sent sa conscience secrètement engagée (i). D'ailleurs, un lien commun, un intérêt sacré rapproche les deux époux : c'est leur fils, c'est ce digne et intéressant jeune homme qui a tant fait pour rétablir des relations entre eux, et qui, à peine âgé de vingt-trois à vingt-quatre ans, a déjà acquis dans ses voyages en Espagne, en Hollande, en Autriche et en Angleterre, ce tact exquis, cette expérience du monde que donne la fréquentation de la bonne compagnie (2). Un peu plus tard — le 29 juillet de la même année

(i) M. de la Touche, homme du monde, possédait des talents agréables. Il dessinait et maniait le burin avec grâce. Les (Economiques, ouvrage de M. Dupin, son beau-frère, et dont nous avons parlé, renferment plusieurs frontispices ingénieusement composés et fort habilement gravés par M. de la Touche. Histoire de Chenonceau, par Tabbé Chevalier, p. 484.

(2) C'est lui qui, en 1768, épousa la fille que M. Dupin de Francueil avait eue de son premier mariage avec Suzanne Bollioud de Saint-Julien. Devenu conseiller d'Etat et Tun des trois membres du comité des finances, puis trésorier général de la ville de Paris, il n*échappa que par une mort subite et prématurée, le 2 1 ventôse an II, à l'échafaud dont il était menacé par le gouvernement révolutionnaire.

MADAME DE LA TOUCHE 2l3

— Mme de la Touche insiste sur son repentir, sur son ferme propos de reconquérir Tamitié et la confiance de son mari.

Je ne me consolerais point, monsieur, de vous causer quelque chagrin. Je ne veux être occupée qu'à tâcher de réparer mes torts et à vous prouver Tenvie que j'ai S'obtenir votre amitié et votre confiance. Je vous envoie du pain d'épice ; étant si près de Reims, on ne peut se refuser le plaisir d'en envoyer à ses amis...

M. de la Touche ne repoussera pas cet appel amical, cette communauté d'affection que sa femme cherche ainsi à rétablir entre eux, et bientôt il lui permet de s^installer en France partout où bon lui semblera. Elle lui écrit à cette occasion :

Je suis bien sensible, monsieur, à la galanterie que vous venez de faire ; elle m'est d'autant plus flatteuse qu'ipUe est faite de bonne grâce. Votre fils me parle à tous moments de vos bontés pour lui et de sa reconnaissance. C'est la bonne éducation que vous lui avez donnée qui le rend essentiellement honnête homme. Tous les gens qui m'en parlent ne cessent de vous approuver, et moi particulièrement, j'ai beaucoup à me louer de toutes vos indulgences, et de vos attentions pour moi. J'en serai toute ma vie pénétrée de reconnaissance.

M"™® de la Touche « avait la plus vive impatience » de revoir ses sœurs, qui avaient projeté de Taller visiter à Passy pendant qu'elle était chez M. de Fontaine; mais M'^® d'Arty avait été indisposée durant

une partie de la saison, et M"*® Dupin, qui devait l'accompagner, attendait son rétablissement pour effectuer ce voyage; il allait avoir lieu, quand M"® de la Touche vint s'installer chez cette dernière, à Paris, rue Plâtrière.

Pendant les années 1767 et 1758, les relations entre M. et M™* de la Touche continuèrent sur un pied amical, et furent marquées par des cadeaux et des galanteries réciproques ; mais ils ne se voyaient pas. Du reste. M™' de la Touche vivait très retirée ; sa santé était détruite, elle s'affaiblissait de jour en jour depuis sa dernière maladie ; mais ici une lacune existe ; ses lettres manquent depuis 1769 jusqu'en 1765, année de sa mort, dont la date est exactement connue par cette lettre de son beau-frère, le fermier général Dupin, chez qui elle demeurait, comme il a été dit :

Paris, le 21 avril 1765.

A monsienr Lefèvre, procureur de cour de la châtellenie

de ChenonceaUf à Amboise,

Vous m'avez demandé par votre dernière des nouvelles de M»"û de la Touche. Après avoir langui six mois, elle est morte ce matin presque subitement, ce qui nous afflige beaucoup, et retardera mon départ de quelque temps.

Dupin.

Ainsi mourut, au milieu de sa famille et regrettée, une femme qui, comme tant d'autres grandes dames

MADAME DE LA TOUCHE 2l5

du temps, eut son heure d'entraînement et d'oubli; mais qui, contrairement à tant d'autres belles pécheresses, eut aussi son heure de repentir et d'expiation : car elle mourut après s'être relevée de sa faute et avoir reconquis son rang d'épouse et de mère, sinon aux yeux du monde, souvent trop sévère en pareil cas, du moins aux yeux de Dieu, qui sonde les cœurs et leur tient compte de leur droiture et de leur sincérité.

Quant au duc de Kingston, il fit une lamentable fin. Devenu amoureux fou d'une espèce d'aventurière de haute volée qu'il épousa en 1764 et qui se nommait miss Elisabeth Chudleig, il fut tyrannisé, exploité par cette femme, qui vengea cruellement M»^* de la Touche; et il mourut cinq ans après son mariage, qui fut un enfer. Miss Elisabeth Chudleig avait, en effet, quelque chose de satanique. Avec de la beauté, de l'esprit, elle avait le cœur pervers et un tempérament de feu. « Elle vous forçait à Tamour, dit son historien; toute sa personne était comme un tourbillon qui vous emportait hors de vous-même (1). » Le tourbillon avait déjà emporté le fils du comte de Bristol, ou, pour parler sans métaphore, miss Elisabeth s'était fait épouser, en premier lieu, par ce jeune seigneur, dont elle s'était séparée pour s'unir au duc de King-

(i) Histoire de la vie et des aventures de la duchesse de King^ ston. Londres, 1789. Guillot, 2 vol. in-i8.

ston, alors son amant, et qui mourut en lui laissant, sa vie durant, Pusufruit de son immense fortune. Mais ce testament fut attaqué par les neveux du défunt, qui traduisirent la veuve devant la cour des pairs, et la firent condamner comme coupable de bigamie (i).

A partir de ce moment, la vie de cette dangereuse sirène est une véritable odyssée. On la trouve un peu partout : en Russie, en Autriche, en Pologne, où elle inspire une vive passion au prince Radziwill, en Italie, où elle se lie avec un intrigant se disant être le prince Castriotto d'Albanie, et qui, convaincu publiquement d'imposture, — il était fils d'un muletier nommé Stéphano Zannowich, — fut enfermé dans une forteresse. Lasse de voyages et d'aventures, la duchesse de Kingston se réfugia à Paris, rue Coq- Héron, à l'hôtel du Parlement d'Angleterre, où elle menait grand train et recevait la plus brillante société. Enfin, en 1787, elle acheta du comte de Provence, qui le tenait de M»"^ de Montesson, le magnifique château de Sainte-Assise, près de Melun. Elle y mou-

(i) Ce procès eut un retentissement considérable en France, même en Europe. M"* du Deffand en parle, à diverses reprises, dans ses lettres à Horace Wal pôle. Les 3fémozre5 de la baronne d*Oberkirch,t. II, p. 264 à 283, renferment Thistoire de la duchesse de Kingston, écrite et arrangée par elle-même, et Ton trouve la relation de son curieux procès au tome XVII, p. 74 à 124, àts Annales du crime et de V innocence, par MM. R** et P. V**. Paris, 181 3, 20 vol. in- 12.

rut le 28 août 1788, c'est-à-dire Tannée suivante, laissant, tant en terres qu'en meubles et diamants, une succession évaluée deux cent mille livres sterling, indépendamment des propriétés qu'elle avait acquises en Russie.

Fils d'un artiste qui maniait alternativement et avec une égale habileté le burin et le pinceau (i), Samuel Bernard, né à Paris vers i65i (2), ne se sentit aucun penchant pour la carrière suivie par son père. Livré de bonne heure aux opérations financières, il se fit une position brillante et devint le plus riche banquier de son temps. Les contrôleurs généraux avaient souvent recours à lui, et il prêta des sommes considérables à Louis XIV et à Louis XV. Le premier de ces princes ayant besoin d'argent, son ministre Desmarets en demanda au financier qui refusa. Mais Bernard avait de

(i) Bernard (Samuel), peintre et graveur, né à Paris en i6i5, mort en 1687. Professeur à TAcadémie de peinture. A laissé beaucoup de miniatures et de gouaches et gravé de grandes compositions d'après Raphaël, le Guide, etc.

(2) Contrairement à toutes les biographies, l'avocat Barbier le fait naître à Sancerre (Berry).

la vanité et le rusé ministre proposa au roi un expédient, que celui-ci, à bout de ressources, « ne sachant plus de quel bois faire flèche, » dit Saint-Simon, se vit bien forcé d'accepter. Il s'agissait de flatter Bernard, de l'amener adroitement à délier les cordons de sa bourse. La cour était à Marly... Mais laissons la parole à Saint-Simon :

«... Desmarests se présenta avec le fameux banquier Samuel Bernard, qu'il avait mandé pour dîner et travailler avec lui. Le roi dit à Desmarets qu'il était bien aise de le voir avec M. Bernard, puis, tout de suite, dit à ce dernier :

ce Vous êtes bien homme à n'avoir jamais vu Marly; « venez le voir à ma promenade, je vous rendrai après « à Desmarets. »

« Bernard suivit, et, pendant qu'elle dura, le roi ne parla qu'à Bergheyck (i) et à lui, et autant à lui qu'à d'autres, les menant partout et leur montrant tout également avec les grâces qu'il sa voit si bien employer quand il avoit dessein de combler. J'admirois, et je n'étois pas le seul, cette espèce de prostitution du roi, si avare de ses paroles, à un homme de l'espèce de Bernard. Je ne fus pas long temps sans en apprendre la cause, et j'admirai alors où les plus

(i) Homme d'Etat flamand, qui fut chargé de négociations tant à la cour de France qu'à celle d'Espagne.

grands rois se trouvent quelquefois réduits... Bernard revint de la promenade du roi chez Desmarets tellement enchanté, que d'abordée il lui dit qu'il aimoit mieux risquer sa ruine que de laisser dans l'embarras un prince qui venoit de le combler, et dont il se mit à faire des éloges avec enthousiasme. Desmarets en profita sur-le-champ et en tira beaucoup plus qu'il ne s'étoit proposé. » (Saint-Simon, t. IV, p. i3i.)

Louis XV mettait moins de façons dans les emprunts qu'il faisait à Samuel Bernard. Un jour, dédaignant d'entrer personnellement en relation avec lui, il lui envoya un tiers pour traiter. Le financier^ offusqué de la barrière qu'on établissait ainsi entre lui et Sa Majesté, répondit au négociateur que, « lorsqu'on avait besoin des gens, c'était bien le moins qu'on fit ses demandes soi-même. » Il fut donc présenté à Louis XV; mais il n'en obtint pas les mêmes condescendances, les mêmes aménités dont le roi soleil l'avait honoré. Plus orgueilleux ou plus modeste que son bisaïeul, Louis XV se borna à charger un seigneur de la cour de faire au banquier les honneurs de la demeure royale. Du reste, tous les courtisans lui firent fête. Il dîna ce jour-là chez le duc de Noailles et soupa chez la duchesse de Tallard (i), où il joua et

(i) Fille du duc de Rohan, prince de Soubise. Elle fut nommée» en 1729, gouvernante des enfants de France, en survivance de

perdit tout ce qu'on voulut, comme le raconte cette dernière dans des pages si piquantes et si gaies, et en même temps si peu connues, qu'on nous saura gré de les rapporter ici.

C'est toute une mise en scène.

La duchesse deTallard, en grande toilette, est dans son salon, entourée d'une brillante compagnie, réunie ce jour-là tout exprès pour recevoir Samuel Bernard, que le duc d'Aycn doit présenter. On annonce ce dernier, qui fait son entrée en poussant devant lui le financier. Cl une figure incroyable, écrit la duchesse; tout le monde croit voir M. Turcaret ou le Bourgeois gentilhomme. Au-dessus d'une assez belle figure, il avait une perruque immense et, sur sa grande taille, un habit, ou plutôt une espèce de pourpoint de velours noir, veste et doublure de satin cramoisi, brodés en or, et une grande frange à crépines d'or au bas de sa veste ; que sais-je ? une cravate de dentelle, des bas blancs brodés en or et roulés sur les genoux ; enfin des souliers carrés, avec la pièce rouge. Je me lève bien vite, prends mon air sérieux et complimenteur, et allant au-devant de lui, dès que le duc d'Ayen me l'a nommé, je lui parle du service insigne qu'il a rendu au roi, et, après quelques lieux communs, je lui pro-

M»« de Ventadour. Cest à son mari que Louis XIV adressa ces paroles après la bataille d'Hochsted : « Monsieur le maréchal, on n'est plus heureux à notre âge ! »

pose un brelan. « C'est^ lui dis-je, un jeu fort agréa- « ble -, on y joue ce qu'il plaît, on le quitte quand « on veut. — Pour moi, répond Bernard, je ne le « quitte jamais ; il m'amuse beaucoup, et j'y joue « presque tous les soirs, pour m'empêcher de dormir « de trop bonne heure. — Eh bien, lui dis-je, pour a vous tenir éveillé, monsieur, je ferai votre partie, et (c je vais proposer à ces dames d'en être. »

Aussitôt la duchesse prend les cartes et les présente à M™® de Brissac et à la jeune M»^« de Flamarens, qui d'abord s'en défendent, prétendant qu'elles n'ont que deux ou trois louis dans leur poche, et qu'on va jouer un jeu énorme.

« Point du tout, répond tout bas la duchesse, M. Bernard se piquera sûrement d'être beau joueur. La partie sera bonne pour vous. J'aurai l'œil à tout, prenez bien vite. »

Elles prennent donc les cartes. On tire les places, et le sort met Bernard entre la duchesse et M'"« de Flamarens, « laquelle, poursuit la narratrice, n'avait pas eu le temps de se déshabiller en descendant de làhaut (i). Elle était donc en habit de cour, et par conséquent obligée de montrer à M. Bernard un cou fait et blanc comme celui d'un cygne, les plus belles épau-

(i) La scène se passait à Versailles, et par ces mots « là-haut » M*"' de Tallard désignait les grands appartements.

les du monde et une gorge parfaite. Bernard s^assied^ s'approche d'elle, s'en éloigne, recule, avance sa chaise, et ne sait où se placer. »

On commence la partie, le jeu s'engage, et d'abord la fortune est favorable à Bernard; puis il perd, et on lui gagne sa boîte.

« Ma foi, dit-il en riant, il faut recourir maintenant à la bourse ; » et, mettant la sienne sur la table : « je cave, ajoute-t-il, au plus fort. »

Alors l'attention redouble, les têtes s'échauffent ; Tun fait dix louis, l'autre quinze, le troisième vingt. Bernard tient tout, et, comme il perdait toujours, sa bourse se vide en quelques tours de brelan.

a Cen est trop, lui dit alors la duchesse ; vous êtes en malheur, il faut céder votre place à quelqu'un.

— La céder ! dit-il, nenni-da, s'il vous plaît. Vous n'avez eu que l'argent du gousset; j'en ai davantage à votre service dans ma veste. »

Aussitôt il y introduit sa main gauche, la retire pleine de rouleaux, les pose sur la table, et plonge son autre main dans la gorge de M*"^ de Flamarens en lui disant :

« Ma belle, qu'en pensez- vous? Va -tout! »

« Après le premier cri de surprise, n'aj'ant garde de nous y méprendre, continue la duchesse, nous voilà toutes parties de rires immodérés, et ce fou rire gagne tout le monde... Chacun quitte sa place. On entoure

M. Bernard, on veut le voir et profiter de l'occasion de rire à son nez de lui-même. Cest à qui de nous fera va-tout(i). »

Bref, Bernard, enivré de son succès, n'entend plus rien, ne sait plus ce qu'il fait, perd jusqu'à son dernier écu, et quitte la compagnie, tout gonflé de gloire et léger d'argent. >

Evidemment, M™* de Tallard a quelque peu charge le tableau; néanmoins elle nous donne la note, et nous connaissons maintenant notre héros, qui revit tout entier dans ce curieux épisode de sa vie. Nous voyons qu'à la vanité il joignait des goûts somptueux, des habitudes de luxe et de dépense, et que, de plus, il affichait ouvertement des prétentions à la galanterie. Au surplus, le président Hénault va achever de nous le faire connaître.

« Bernard vaut bien la peine qu'on s'y arrête, dit-iL Ce n'est point M. Jourdain, ce n'est point Turcaret, ce n'est rien de ce qu'on a joué à la Comédie, parce qu'il n'y a jamais eu de fou de son genre. Il avoit un orgueil extravagant qui, en quelque* sorte, l'ennoblis-

(i) Tableaux de genre et d^ histoire, par F. Barrière. Ponthieu, 1828, p. 89.

soit; il étoit insolent, de bonne foi*. Les louanges les plus absurdes pâlissoient devant ses prétentions. Il avoit servi le roi dans ses armées ; c'étoit le Phorbas qui se souyenoit d'avoir été au siège de Troye ; il avoit eu des combats paniculiers; il avoit aimé les plus belles princesses d'Allemagne (où il n'avoit jamais été), il racontoit les fêtes qu'il leur avoit données, etc.. Mais il tenoit un grand état ; il jouoit et on trouvoit chez lui la plus grande compagnie. Je dois ajouter qu'il étoit généreux, quel qu'en fut le motif; qu'il a rendu de grands services, et que, dans le militaire surtout, il a aidé à de grandes fortunes et a empêché de grandes chutes (i). »

Ce que ne nous dit pas le président Hénault, non plus que M™^ de.Tallard, et ce qui nous est révélé par des écrits contemporains, c'est que Bernard avait une dose de superstition singulière. Ainsi il nourrissait une poule noire à l'existence de laquelle il croyait fermement sa propre existence attachée ; et il est aisé d'imaginer, dès lors, de combien de soins attentifs et délicats on entourait le fatidique volatile, qui était pour lui le tison de Méléagre. Du reste, ce qu'il y eut de vraiment étrange, c'est que l'homme et la bête moururent presque en même temps (2). A la vérité,

(i) Mémoires du président Hénault, publiés par le baron de Vigan. Deniu, i855, p; 25.

(2) Curiositéi biographiques par Ludovic Lalanne, p. 33. — Sa-

Bernard avait alors quatre-vingt-huit ans. Mais n'anticipons pas.

Notre financier, comme on peut le penser, ne se bornait pas à venir en aide aux têtes couronnées dans l'embarras. Les courtisans eurent leur tour, et mordirent à belles dents au fruit vermeil de sa prospérité : « Où la guêpe a passé, le moucheron demeure. » Et ces grands seigneurs firent peut-être à sa fortune une brèche plus difficile à combler que celle qu'y pratiquaient les rois ; car ceux-ci se liaient envers lui par des engagements portant intérêt et qui recevaient tôt ou tard leur exécution, tandis qu'il prêtait souvent son argent aux courtisans sans prendre, aucune garantie. Les militaires pauvres ou infirmes lui inspiraient surtout une vive sympathie ; souvent ils avaient recours à lui, et rarement il les renvoyait sans les obliger. Aussi, quand il mourut, ses prêts aux particuliers seulement s'élevèrent-ils à dix millions de francs, dont la moitié ne produisait aucun intérêt ; et le reste était fort compromis, si Ton en croit les Souvenirs peu authentiques de la marquise de Créquy, où il est dit (t. I, p. 218) qu'après la mort de Bernard on trouva pour cinq millions de reconnaissances dont il avait raturé les signatures.

muel Bernard et Jacques BorgarelU, par Rey Dussueil, t. IV, p. ii3 et suiv.

Quoi qu'il en soit, cet homme si confiant, si généreux en apparence, se montrait, de temps en temps, d'une étrange avarice. Au moment même où il jetait son or à la tête des gens de cour, il prenait des précautions inimaginables comme garantie d^une somme de 106,000 livres qu'il avançait à son fils pour acheter une charge de conseiller au Parlement; il forçait l'emprunteur d'alBfecter au payement de cette créance non-seulement la charge elle-même, mais encore tous ses biens (i). Plus tard, à l'âge de soixante-neuf ans, il se remaria à une jeune et jolie personne, qui lui appartenait déjà par les liens du sang (2) et à laquelle il donna par contrat, pour tout avantage et à titre de douaire, 12,000 livres de rente et la jouissance, sa vie durant, de Tun des deux corps de logis du château de Goubert et de Tenclos du parc y attenant.

Telles furent les libéralités du vieux financier envers sa jeune femme. De pareilles mesquineries ont lieu de surprendre de la part d'un homme qui jouissait d'une fortune immense et qui avait besoin de faire oublier son âge (3). Mais les vieillards riches qui épousent

(i) Rey Dussueil, t. IV, p. i53.

(2) Elle se nommait Pauline-Félicité de Saint-Chamans et était ja propre sœur de la première femme du fils de Samuel Bernard. La première femme de ce dernier était Marie Clergeau, « fille de Ià> bonne faiseuse de mouches de la rue Saint-Denis. » {Mémoires de Matthieu Marais, publiés par M. de Lescure, t. I, p. 175.)

(3) Bernard s'était montré relativement plus généreux envers

des jeunes filles agissent souvent ainsi. Les uns ont la coquetterie de vouloir qu'on les adore pour euxmêmes ; les autres — et ce sont les plus rusés — font mine de réserver les manifestations de leur munificence, et cette perspective du testament à intervenir, cette alternative de récompense ou d'exclusion, es^ pèce d'épée de Damoclès appendue au-dessus de Talcôve conjugale, leur paraît la plus sûre garantie de la paix et du bonheur domestiques. Peut-être n'ont-ils pas tort.

Le commerce et le crédit de Samuel Bernard s'étendaient au loin et allaient vivifier tous les comptoirs de l'Europe. Il avait des représentants un peu partout, des succursales dans la plupart de nos grandes villes. Peu de temps après sa promenade triomphale dans les jardins de Marly et l'emprunt olympien qui en avait été le prix, il s'était trouvé, soit à cause de ce même emprunt, soit par suite du discrédit où les « billets de monnaie » étaient tombés, dans l'impossibilité de satisfaire aux engagements pris par les maisons de banque qu'il avait à Lyon et à Genève. Il en résulta une banqueroute de vingt à trente millions, « dont la -cascade, dit Saint-Simon, fit de terribles effets ». Heu-

"M^û de Fontaine, nvère de M"»® Dupin, et de ses sœurs. Au témoignage de Barbier, il avait donné à cette dame la seigneurie de Passy, où il avait fait faire des embellissements pour plus de 3oo,ooo livres (t. II, p. 418).

reusement Desmarets, ce même ministre qui, Tannée d'avant, Tavait si fort déplumé, le secourut à son tour; mais il ne put pas l^aider dans une mesure suffisante pour le dégager entièrement : car les temps étaient terribles.

On était en 1 709, à cette année implacable où le froid, la guerre et la famine sévirent de concert avec une violence inouïe, et où la France « se tira par miracle des mains de toute PEurope résolue et prête à la faire périr ». (Saint-Simon, t. IV, p. 336.) Les ennemis de Bernard — et ils étaient nombreux et puissants — prirent texte de cette banqueroute pour déblatérer contre lui ; ils élevèrent la voix, crièrent à la friponnerie et le rendirent responsable du désastre. {Journal de Barbier, t. I, p. 91.) Du reste, suivant Saint-Simon, son crédit fut entièrement ruiné « à Lyon et dans la partie de l'Italie qui en est voisine ». Mais il Tavait conservé intact dans les autres contrées, où ses transactions commerciales n'avaient pas été interrompues un instant. Bientôt il put rétablir sa fortune, et la Régence le retrouva riche, puissant et honoré. Il avait sauvé la caisse.

Constatons, en passant, que Samuel Bernard était susceptible de dévouement en amitié. Lors de la disgrâce de Chauvelin, garde des sceaux, il lui resta fidèle, et même le servit de ses démarches et de son crédit.

SAMUEL BERMARD 233

Placé, avec son collègue Crozat, à la tête de la compagnie des Indes, il lutta de toutes ses forces contre rétablissement de la banque de Law, et ce dernier n'eut pas de plus redoutable adversaire. Le régent, qui avait dédaigné primitivement les avis de Bernard, fut forcé d'y recourir plus tard, quand la prospérité fictive créée par le banquier écossais eut fait place aux déceptions, aux émeutes, à la misère. « On a entendu dans le conseil, rapporte Matthieu Marais (3o juillet 1720), plusieurs banquiers sur l'état des affaires présentes. Samuel Bernard, banquier célèbre et d-un esprit sublime pour le commerce, a dit : « Vous savez « bien. Monseigneur, que je n'ai jamais été pour le « système; mais à présent qu'il est établi, il le faut « maintenir *, et pour cela, il ne faut point toucher aux « billets, ni augmenter l'argent, car cette augmen- « tation fera périr tout le commerce avec l'étranger. » Le conseil est convenu de ces propositions, continue Marais, et qu'il fallait donner quelque argent aux boulangers, aux bouchers et marchands de bois. En sortant, Samuel Bernard a demandé s'il pouvait mander aux étrangers cette disposition sur les billets et l'argent. Le régent lui a dit que oui et qu'il lui feroit plaisir. Il l'a fait, et sur-le-champ le change est devenu meilleur. »

Dans plusieurs autres circonstances, Bernard fut encore appelé à émettre son opinion sur la situation

fmancière, et toujours il le fit avec l'autorité d'une parole justement écoutée, toujours aussi avec un complet désintéressement. « Nos deux premiers ministres, raconte d'Argenson dans ses Mémoires (t. I, p. 162), ont plus que jamais recours à Bernard et pour le commerce et pour les emprunts ; de sorte que je verrai désormais plus que je n'ai fait ledit Bernard, qu'on afifecte de consulter et qu'on consulte en elBfet. » Lors des embarras suscités par le système, il répon- -dit au contrôleur général, qui l'avait mandé, « qu'il ne voulait ni qualité ni intérêt dans la compagnie; qu'il donnerait son temps, ses avis et ses mémoires pour examiner l'état des choses ; mais qu'il ne ferait rien pour se déshonorer ni pour se ruiner. » (Marais, t. II, p. 24.) Cependant le bruit avait couru que Bernard, les frères Paris et Crozat avaient été nommés pour remplacer Law, tant à la compagnie des Indes qu'à la Banque. « Ils offraient entre eux soixante millions, » dit Barbier (t. I, p. 88). « Cétoit le bruit universel de Paris, dit à son tour Marais; mais j'ai dîné chez M. Bernard, qui m'a dit qu'il n'en avoit point entendu parler, et voilà ce que c'est que les bruits publics. » (T. II, p. 19.)

Tout ceci se passait sous la Régence ; et, le régent mort, Bernard, comme on l'a vu, continua de se rendre utile. En septembre 1725, lorsque le pain se vendit très cher à Paris, bien que « les halles et mar-

chés fussent pleins de blés » , fait observer Marais, notre financier prêta un million à la ville pour acheter des grains, en stipulant qu'on le rembourserait quand .on le pourrait, et sans intérêt (i). Quelques mois après, à l'occasion d'un autre service rendu cette fois au gouvernement, il reçoit « une lettre très gracieuse <ie Ms"^ de Fréjus, qui lui dit qu'on ne peut être attaché au roi et à TËtat qu'on ne le soit à lui, qui les a si bien servis, et qu'il souhaite de tout son cœur que cela dure encore longtemps » (2).

On ne peut disconvenir que^ quel que fût le motif qui le faisait agir, Samuel Bernard ne rendît des services essentiels à TEtat et aux particuliers, et qu'à ce point de vue il n*ait fait un digne usage de sa fortune. Dans la vie privée, son faste n'était pas moindre. Il recevait avec magnificence, donnait des fêtes, des feux d'artifice, des repas de cent couverts, et hébergeait les plénipotentiaires du congrès, « étant bien aise, dit Marais, de rassembler toutes les nations chez lui, puisqu'il entretient un commerce partout » (3). En

(i) Mémoires de Marais, t. III, p. 363.

(2) Idem, p. 429.

(3) Idem^ t. III, IV, passim.

lySi, le nonce du pape, qui apportait des langes pour le Dauphin, fit à Paris une « entrée magnifique avec trois attelages des plus beaux chevaux que Ton ait jamais vus et qui lui avaient été prêtés par Samuel Bernard ». Enfin, au dire de Barbier, « sa table, pour le dîner seulement, lui coûtait i5o,ooo livres par an » . On raconte, à ce sujet, une anecdocie qui mérite d'être rapportée :

a Bernard avait invité un jour à dîner un grand personnage, à qui il promit de faire boire du vin de Malaga. Arrive le moment du dessert, et la boisson annoncée ne paraît point sur la table. Bernard appelle son maître d'hôtel, qui lui dit en balbutiant que c( la provision est épuisée » . Confus, désappointé, Bernard s'excuse le mieux qu'il peut auprès de son convive, et fait partir sur-le-champ en poste un de ses commis pour la Hollande, avec ordre d'acheter pour son compte tout le vin de Malaga qu'il trouvera dans le port d'Amsterdam. Le commis revint avec un approvisionnement qui permit à Bernard non-seulement de défrayer sa table pour longtemps, mais encore de faire sur le surplus un « gain immense » (i).

C'est ainsi que le financier se vengeait de la petite disgrâce essuyée par l'amphitryon.

Voici quelques détails encore plus intimes sur la

(i) Biographie de Michaud.

maison et les habitudes d'intérieur de Samuel Bernard. Us nous sont fournis par ce même président Hénault, dont nous avons déjà emprunté le témoignage, et qui était admis aux réceptions de notre moderne Lucullus. « Sa maison, écrit-il, était une maison de jeu et de bonne chère, et le rendez-vous de la meilleure compagnie... On y trouvait le cardinal de Rohan, le prince de Rohan son frère, le Bordage, M"*^ de Montbazon, qu'ils se disputaient tous deux ; Desforts, depuis contrôleur général; M™« Turgot, M. d'Aumont, M™<^ Martel, Vanholt, chez lequel on allait souper dans sa belle maison d^Issy; le maréchal de Villeroy, attiré par M™<^ Sagonne; M. le comte de Verdun, grand janséniste, et qui entretenait une danseuse de l'Opéra, nommée « la Menés » , avec laquelle il fallait que je soupasse quelquefois entre lui et M. Pécourt : car, en sa qualité de maître des ballets, nous rendions à ce dernier de grands respects; Brossoré, conseiller au Parlement, qui fut depuis secrétaire des commandements de la reine... Que dirai-je encore ? M"^® de Maisons, sœur de la maréchale de Villars; Hauteroche, conseiller au Parlement; ^me Je Fontaine, fille de Dancourt et la maîtresse de Bernard. Enfin, tout Paris. C'était de quoi faire des connaissances (i). »

(i y Mémoires du président Hénault, p. 24.

Dans rétude relative à MF^ Dupin de Chenonceau^ nous avons rappelé Thistoriqùe des fermiers généraux au point de vue administratif; le président Hénault vient de nous introduire dans le salon de Tun d'eux ; maintenant M*"® d'Epinay va compléter le tableau en nous faisant assister aux détails quotidiens de la vie domestique d^un de ces nababs que, dès son époque, Salluste avait caractérisés par ces mots qui n'ont rien perdu de leur justesse : « Alteni appetens et sui profusus. »

jyjrae d'Epinay nous présente son mari comme type du genre. Elle le prend à sa toilette, ce qui ne veut pas dire que ce soit à une heure matinale : car ces enfants prodigues de la fortune et du plaisir, au re<^ bours du roi d'Yvetot, se couchaient tard et se levaient de même. Notons d'abord que leurs commis et secrétaires, valets et femmes de service étaient au nombre de quinze à vingt. « Lorsque monsieur est levé, écrit M""* d'Epinay, son valet de chambre se met en devoir de l'accommoder. Deux laquais sont debout à attendre les ordres. Le premier secrétaire vient avec rintention< de lui rendre compte des lettres qu'il a reçues de son département et qu'il est chargé d'ouvrir ; il doit lire les réponses et les faire signer ; mais il est interrompu deux cents fois dans cette occupation par toutes sortes d'espèces imaginables. C'est un maquignon qui a des chevaux uniques à vendre, mais qui sont retenus par

SAMUEL BKRNARD iSg^

un seigneur; ainsi il est venu pour ne pas man»quer à sa parole : car on lui en donnerait le double qu'on ne pourrait faire affaire. Il en fait une description séduisante. On lui en demande le prix. Le seigneur un tel en offre soixante louis, etc. En* suite, c'est un polisson qui vient brailler un air,, et à qui on accorde sa protection pour le faire entrer à TOpéra... C'est une demoiselle qu'on fait attendre pour savoir si je suis encore là. Je me lève et je m'en vais. Les deux laquais ouvrent les deux battants pour me laisser sortir, moi qui passerais^ par le trou d'une aiguille; et les deux estaffiers crient dans l'antichambre : « Madame, messieurs, a voilà madame ! » Tout le monde se range en haie, et ces <( messieurs » sont des marchands d^étoffes, des marchands d'instruments, des bijoutiers, des colporteurs, des laquais, des décrotteurs, des créanciers^ enfin tout ce que vous pouvez imaginer de plus ridicule et de plus affligeant. Midi ou une heure sonne avant que cette toilette (celle de son mari) soit achevée, et le secrétaire, qui sans doute sait par expé-^ rience Timpossibilité de rendre un compte détaillé des affaires, a un petit bordereau qu'il remet entre le» mains de son maître pour l'instruire de ce qu'il doit dire à l'assemblée (des fermiers généraux). Une autre fois, monsieur sort à pied ou en fiacre, rentre à deux heures, fait comme un brûleur de mai-

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sons ( I ) ; dîne tête à tête avec moi, ou admet en tiers son premier secrétaire, qui lui parle de la nécessité de fixer chaque article de dépense, de donner des délégations pour tel ou tel objet. La seule réponse est : « Nous verrons cela. » Ensuite il court le monde et les spectacles ; et il soupe en ville, quand il n'a personne à souper chez lui (2). »

Tel était, en raccourci, le train de vie que menaient les princes de la finance, à une époque si voisine et en même temps si loin de nous. C'était, comme de nos jours, une existence à la fois oisive et occupée, plus amie du vice que de la vertu, mais large, généreuse, prodigue, où l'on jetait l'or par les fenêtres — attrapait qui pouvait : filles d'Opéra et parasites, valets et grands seigneurs — et de temps en temps éclatait comme un coup de tonnerre, soit un scandale qui défrayait. huit jours durant les malins propos de la ville

(i) Locution proverbiale, qui veut dire u homme mal habillé, tout en désordre ».

(2) Mémoires deW d'Epinay, édition de M. Paul Boiteau (Charpentier), t. I, p. 307. Voici Tordre et l'objet des séances des fermiers généraux, d'après un de leurs journaux : a Lundi, à quatre heures, les cinq grosses fermes et les domaines. — Mardi, à quatre heures, la régie du tabac et des domaines. — Mercredi, à quatre heures^ le conseil de la ferme. Â neuf heures du matin, les domaines. — Jeudi, à neuf heures, l'assemblée du tabac à Thôtel de Longueville. A quatre heures, les cinq grosses fermes. — Vendredi, à quatre heures, la régie du tabac et les domaines. — Samedi, à neuf heures, Texamen des comptes. »

et de la cour, soit une banqueroute qui prenait les proportions d'un désastre public. Mais bientôt survenaient de nouvelles entreprises, on se livrait à des spéculations hardies, fructueuses, et le vent de la prospérité recommençait à souffler de plus belle dans les voiles de nos Crésus.

Quant à Samuel Bernard, rien ne troublait sa quiétude; et bien que la Chambre de justice, instituée en 1 7 1 6 pour faire rendre gorge aux traitants, l'eût taxé à quatre millions de francs ( i ), il continuait de naviguer, si Ton peut dire, à l'éclat des étoiles et sous un ciel azuré. Toutefois il ne s'endormait pas sur ses succès financiers. Bientôt ils ne lui suffirent plus. Il rêva d'autres triomphes. Après l'édifice de son opulence, il voulut élever l'édifice de son orgueil. On eût dit qu'il avait le pressentiment que son immense fortune s'écroulerait un jour sans laisser de trace, et qu'à cet égard il ne bâtissait pas pour les siècles. Il voulut donc asseoir son nom sur un sol plus solide, ériger un monument qui pût lui survivre et rester dans sa famille longtemps après que son or en aurait disparu.

En ce pays trois Bernards sont connus :

L'un est ce saint, ambitieux reclus.

Prêcheur adroit, fabricateur d*oracles; L'autre Bernard est celui de Plutus, Bien plus grand saint, faisant plus de miracles,

(i) Vie privée de Louis XV, t. I, p. 234.

lé

Et le troisième est Tenfant de Phébus, Gentil Bernard, dont la muse féconde Doit faire encor les délices du monde Quand des deux saints Ton ne parlera plus.

Comme protestation contre cette prédiction de Voltaire, Samuel Bernard s'attacha à perpétuer sonnom^ c'est-à-dire à marier ses enfants et petits-enfants, à les unir aux premières familles; mais, d'abord, i\ pensa personnellement à lui.

Il était de la religion luthérienne, et Ton a prétendu à tort qu'il était de race juive, ce dont il plaisantait lui-même en disant : « Qu'on me fasse chevalier, et alors mon nom ne choquera plus personne. » On l'anoblit en effet, et on ne l'appela plus que le « chevalier Bernard ». Il acheta en outre plusieurs terres titrées, entre autres le comtédeCoubert;deplus,il obtint un brevet de conseiller d'Etat « pour les services qu'il avait rendus et pour son grand désintéressement » . Tels étaient, au dire de Marais, les termes mêmes du brevet. Une fois gorgé d'honneurs et chamarré de cordons, il songea, en bon père, à pourvoir ses enfants. C'est ainsi qu'il maria successivement ses deux fils, Bernard de Rieux et Bernard, comte de Cou-

bert (i), à des héritières de très grandes maisons (les Boulainvilliers, les Saint-Chamans, les de la Cosse- Frotier); cette dernière descendait d'un grand écuyer de France du temps de Charles VIL Ensuite, il maria ses deux petites-filles, Tune au président de Lamoignon, l'autre au marquis de Mirepoix, de la maison de Lévis de Ventadour. Quant à sa propre fille, issue du second lit, il la fiança au président Mole, en attendant qu'elle en devînt la femme, car elle n'était âgée que de neuf ans et demi ; mais son père l'eût prise à la bavette, plutôt que de manquer de l'établir en bon lieu. Par ce dernier mariage, fait remarquer Marais, Bernard « s'allie à la robe et donne un protecteur à sa famille. Il a sagement et dignement pensé. » (T. IV, p. 218.) Cette approbation donnée par l'avocat comme tribut à l'esprit de corps, n'empêche pas le même Marais d'écrire ailleurs, en soupirant : « L'argent a fait faire tous ces mariages, et voilà ce que devient la noblesse... La folie de la France, ajoute-t-il plus loin avec malice, est d'entrer dans la famille (ou dans la caisse) de M. Bernard (2). » (T. IV, p. 470.)

(i) Le premier était président à Tune des chambres des enquêtes du Parlement; le second, alors maître des requêtes, devint surin tendant de la maison de la reine et grand officier de Tordre de Saint-Louis.

(2) Voici un échantillon des avantages que Bernard faisait à ses nouveaux alliés ; dot, 800,000 livres comptant, 200,000 livres as-

Ces épigrammes sont modestes et tempérées ; mais Barbier, lui, emporte la pièce. D'abord, il blâme le marquis de Mirepoix, qui jouissait personnellement d'un revenu de 3o,ooo livres, de « s'allier avec un nom aussi bas et aussi décrié que celui de Bernard ». (T. II, p. 418.) Quant aux fêtes splendides (i)qui marquèrent le mariage du président Mole avec la pe* tite fille de neuf ans et demi, il dit que « tout ce grand fracas et cette dépense excessive ne laissent pas que d'indisposer le public, et avec raison; que les noces des princes n'ont rien de semblable, et que cela est impertinent dans la personne du fils d'un peintre qui a fait trois fortes banqueroutes » . Il couronne ces incartades en citant des vers qui couraient alors et où les noms des Lamoignon, des Mirepoix et des Mole sont vilainement accolés à celui du financier. Pour cette raison, nous nous abstiendrons de les reproduire. Il suflBt de pouvoir les lire où ils sont. (Barbier, t. II, p. 427).

En somme, dans plusieurs endroits de son Journal, Barbier montre une hostilité manifeste contre Bernard ; il ne lui épargne ni les mots piquants ni les ou-

surées et un présent de 40,000 écus pour le gendre sans compter 10,000 écus pour le linge et les habits. {Mémoires de Marais, t. IV, p. 410.)

(i) Dans le Mercure de France (octobre 1 733), on trouve la description de cette fête, de même que dans Barbier, t. II, p. 426.

trages, tandis que Marais, au contraire, traite générament notre financier avec indulgence, quelquefois avec sympathie, ayant trouvé en lui, dit-il, «de très bonnes choses. » (T. III, p. 462.) A la vérité. Marais nous apprend qu'il avait depuis longtemps la clientèle de Bernard. Or Barbier était avocat, comme Marais, et Tesprit de concurrence et de rivalité a bien pu, en sens inverse, jouer un rôle de part et d'autre (i).

On connaît au surplus le ridicule, même l'odieux jeté sur les gens de finance par la plupart des écrivains du xvui^ siècle. Le Sage en tête, avec son admirable comédie de Turcaret. 11 n'est pas jusqu'à Collé qui ne les appelle des « maltôtiers » *, mais Collé est un ingrat, car, ainsi que nous l'avons démontré ailleurs, lui-même s'était enrichi dans les fermes. Quant à Piron, qui ne s'est enrichi nulle part, il les nomme tout net (c d'honnêtes cartouchiens » (2). Mais ce sont là des boutades et non des preuves, et, parmi les fermiers généraux restés honnêtes, il en était peut-être plus de trois qu'on aurait pu citer. Quoi qu'il en soit, une chose digne d'être remarquée est l'extrême ménagement dont Louis XIV a usé envers cette classe de citoyens, dont la plupart cependant s'enrichirent d'une manière aussi rapide, aussi scandaleuse sous

(i) Mémoires de Marais et Journal de Barbier. Passim,

(2) Voir notre édition des Œuvres inédiles de Phroii, p. 272.

son rëgnc que sous le suivant. Il est vrai que Golbert leur fit d'abord rendre gorge, à l'aide d'une Chambre de justice instituée pour rechercher ceux qui avaient commis des prévarications; mais alors le roi était jeune ; il commençait à vouloir « gouverner par luimême », et n'était pas fâché d'inaugurer son avènement aux affaires par des exemples de sévérité, surtout en matière de réformes financières. Plus tard, il défendit qu*on touchât aux traitants, dont il pressentait sans doute qu'il aurait besoin un jour pour remplir ses coffres (1). Aussi Molière ne mit-il quune seule fois sur la scène un homme de finance, à ce qu'il nous semble, encore est-ce un simple receveur des tailles de province, et l'a -t- il présenté d'une façon épisodique et quelque peu effacée, (M. Harpin , dans la Comtesse d'Escarbagnas). Quel dommage qu'on ait ainsi lié les mains au sublime Contemplateur! Se figure-t-on ce qu'eût été un pareil sujet traité ex projesso par lui ! Que de pages éloquentes ! Que de vertueuses indignations et de haines vigoureuses ! Assurément Le Sage y aurait perdu son chef-d'œuvre, car il n'eût pas osé glaner sur les pas du grand'homme ; mais Molière compterait un titre de plus à la reconnaissance de l'humanité.

(1) Chamfort prétend que Molière et les autres auteurs comiques du temps a eurent là-dessus les ordres de Colbert ».

En définitive, aucun genre de gloire ne manqua à Samuel Bernard. Le célèbre peintre Rigaud fit son portrait, Coustou sculpta son buste, et Voltaire lui adressa des vers. C'est plus qu'il ne faut pour perpétuer sa mémoire, sans compter les brocards qui lui furent décochés, sous forme de chansons, de couplets et de calottes, genre d'illustration qui en valait bien un autre, en ces temps où la malignité publique ne s'attaquait généralement qu'à ceux qui s'élevaient audessus de la foule, soit par leur intelligence, soit, par leur industrie, soit, en un mot, par une valeur quelconque. On ne jette des pierres qu'aux arbres chargés de fruits, dit un vieux proverbe persan, et Samuel Bernard avait dans son jardin les pommes d'or des Hespérides(i).

Il mourut le 1 8 janvier lySg, âgé de quatre-vingthuit ans, laissant trente- trois millions de valeurs ou de biens liquidés et dix millions de créances pour argent prêté. Cette fortune, qui serait considérable à notre époque, et qui était immense à la date dont nous nous occupons, a fait dire à Barbier qu'elle était « très pré-

(i) U paraît, du reste, qu'il prenait tellement son importance au sérieux, qu'il avait l'habitude d'ofiFrir son portrait à dis gens fort au-dessus de lui. Un jour, étant entré dans la garde-robe d'un grand seigneur à qui il avait fait ce présent, il vit son portrait « fièrement étalé au-dessus de la chaise percée ». Cest J.-J. Rousseau qui nous apprend cette piquante anecdote, dans sa lettre à M. Roguin, datée de Motiers, mars 1763.

judîciable dans un Etat ». « Elle est prise sur l'Etat même, ajoute-t-il, et elle ne peut être faite qu'aux dépens d'un grand nombre de familles qui se trouvent ruinées par des suppressions de charges, des réductions de rentes et par le système. » (T. III, p. 147.)

Ses héritiers furent ses deux fils et la présidente Mole. Pour exécuteur testamentaire il nomma M. Normant, avocat, et légua 10,000 livres à chacun de ses deux valets de chambre.

L'opulence de Bernard avait été beaucoup plu« grande. A une époque (1720), Marais estimait que, dans les seules actions d'Angleterre, notre financier avait gagné « cent millionset plus ». (T. I, p. 357.) Mais il éprouva des pertes, et puis, on le sait, il étalait un luxe oriental en toute chose. Ensuite, outre les cinq dots distribuées à ses enfants et petits-enfants, il paya à plusieurs reprises les dettes de ses fils, s'élevant de cinq à six millions.

Quoi qu'il en soit, sa fortune actuelle avait de quoi satisfaire les plus difficiles. Mais bientôt elle devait disparaître, et déjà même une grande partie avait été dissipée par anticipation. En effet, à six ans de là, son fils aîné mourut dans une situation voisine de la détresse. « Il avait mangé, écrit Barbier, des sommes immenses et presque tout son bien à des dépenses folles de toute espèce. » (T. IV, p. 109.) Le reste de la succession fut dispersé, éparpillé, émietté : on n'en

pârlâ plus. Bientôt il ne fut question des richesses amoncelées par Samuel Bernard, que comme d'uu conte des Mille et une Nuits, d'un édifice féerique évanoui. Seul, le nom des Lamoignon, des Mole, des Mirepoix est resté, et domine cette immense ruine (i).

Nous terminerons en faisant remarquer que, dans chaque siècle de la monarchie française, il s*est trouvé un ou deux financiers colossalement riches et qui sont morts sans avoir laissé derrière eux un continuateur, un représentant de leur fortune et même de leur nom. De telle sorte qu'on est tenté de se demander avec le poète : « Où sont les neiges d'antan ? » En effet, où sont les descendants de Jacques Cœur, des frères Paris, des Bourret, des La Poupelinière, des Bour valais, etcr* Les deux ou trois Crésus de notre époque seront-ils plus heureux que leurs devanciers ? Transmettront-ils leur fortune et le prestige de leur nom à des héritiers? Nul ne pourrait Taffirmer, au milieu des fluctuations qui nous travaillent. Ne diraiton pas que, à l'exemple de Saturne, la finance dévore ses enfants ? Du reste, ce n'est pas nous qui nous élèverons contre ces mutations du hasard, contre ces

(i) En mariant sa fille au président Mole, Samuel Bernard devint ainsi le grand-père de la duchesse de Cossé-Brissac. En outre, sa famille se trouva par la suite alliée à de très grands noms, tels que les Biron, les Duroure, les Boulai nvilliers, etc.

déplacements, ces caprices de la fortune qui font qu^elle ne s'immobilise pas indéfiniment entre les mains de quelques familles privilégiées, et qu'au contraire elle répand tour à tour ses faveurs, sinon sur chacun, hélas ! du moins sur un plus grand nombre ( i ).

(i) Dans la grande galerie du château de Chenonceau se trouvent les portraits peints à Thuile de Samuel Bernard et de la comtesse de Forcalquier, l'amie intime de M^^^^ Dupin, ainsi que celui du comédien Dancourt, son grand-père, figures qui se détachent vigoureusement parmi d*autres toiles des xvii* et xviii^ siècles, aussi remarquables par leur exécution que curieuses par leur rareté.