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padour, sa protectrice. Cinq ou six exemplaires échappèrent à la destruction : l'un d'eux était entre les mains de M"™® Sand, un autre a longtemps appartenu à la famille d'Argenson, et un troisième a été brûlé par la Commune, hélas ! avec tant d'autres richesses bibliographiques et artistiques, dans l'incendie de la bibliothèque du Louvre. M. Louis Barbier, l'aimable et obligeant conservateur, nous l'avait communiqué en 1 869. Au surplus, M. Dupin eut, prétend-on, des collaborateurs pour cet ouvrage : sa femme d'abord, qui en aurait écrit la préface ; puis Tabbé Berthier, qui en aurait rédigé certaines parties techniques. Mais il publia trois autres opuscules dont il peut revendiquer la paternité exclusive, qui lui appartiennent en propre; ce sont : i^ les (Economiques, Carlsruhe, 1743, 3 vol. in-4°, dont il n'a été tiré que douze à quinze exemplaires (l'un d'eux a été consumé dans rincendie de la bibliothèque du Louvre) ; 2° Mémoires sur les blés avec un projet d'édit, etc., Paris, 1748, in-4^ ; 3° la Manière de perfectionner les voitures. Paris, 1753, in-8°.

En somme, M. Dupin était un homme éminemment pratique, un de ces esprits à la fois positifs et déliés qui réussissent dans toutes les carrières et trouvent leur voie dans tous les temps. Il mourut en laissant une fortune qui, déjà considérable à l'origine, s'était prodigieusement accrue par ses soins. La dot

que M™*^ Dupin avait apportée en mariage, « dot très honnête, dit-elle, par rapport au bien de son mari, était devenue le plus petit objet de leur fortune » (i) *, et la communauté prospéra à ce point, que M*"® Dupin crut devoir renoncer à la plus grande partie de la succession de sa mère — morte en 1 740 — en faveur de son frère et de ses deux sœurs. Les domaines de Chenonceau, du Blanc et autres terres de la Touraine, du Berry et du Poitou furent acquis pendant les quarante-cinq années que les époux passèrent ensemble et qui eurent alternativement leurs jours de joies et de tristesses ; les joies procédaient d'eux-mêmes, de leur mutuelle affection, du touchant accord qui régnait entre eux; les tristesses leur vinrent de leur fils, de ses faiblesses, de son incurable mobilité.

Nous allons voir maintenant M*"® Dupin, rendue à elle-même, agissant sans contrôle dans le libre exercice de ses droits et de son autorité ; s'emparant enfin,

(i) Mémoire manuscrit sur le procès. M. Dupin laissa une succession évaluée à plus de deux millions. Le partage en fut fait entre sa veuve, Francueil et Rochefort. Elle eut dans son lot la terre du Blanc en Berri, Chenonceau, avec le n\obilier estimé 5o,ooo livres l'hôtel Lambert (un des plus magnifiques de Paris), avec le mobilier estimé 100,000 livres, le collège de Narbonne, situé rue de la Harpe, un hôtel dans la rue des Francs- Bourgeois Saint-Michel et diverses créances. Elle eut ainsi plus de 73,000 livres de rente, chiffre où Chenonceau figurait pour 9,000 livres et le Blanc pour 27,000. — Histoire de Chenonceau^ par Tabbé Chevalier.

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d'une main légère et forte, du sceptre de son petit royaume.

C'est sur ces entrefaites, c'est-à-dire peu après la mort de son mari, que survint entre elle et Francueil (fc débat, ce procès dont il a été parlé et qui se rattachait tout ensemble à une insuffisance de dot et à des comptes de tutelle des biens maternels de Francueil. M"™® Dupin ne comprenait rien à ces deux affaires, surtout à la dernière, qu'elle croyait réglée depuis longtemps, et la tutelle du Grand Turc, disait-elle, ne l'eût pas étonnée davantage. Au surplus, qui avait raison de la belle-mère ou du beau-fils? Nous rignorons. Peut-être avaient-ils tort tous les deux, comme il arrive souvent dans les procès où les hommes de loi ont intérêt à multiplier les malentendus, les interprétations, et à obscurcir les notions les plus nettes aux yeux prévenus de leurs clients :

Griefs et faits nouveaux, baux et procès- verbaux; Quatorze appointements, trente exploits, six instances. Six-vingts productions, vingt arrêts de défenses, Arrêt enfin...

Mais à quelque chose mallieur est bon, dit le proverbe, et dans le grimoire qu'échangèrent les procureurs nous trouvons des détails intimes, des incidents qui nous mettent sur la voie de faits curieux et personnels dont on chercherait en vain la trace

ailleurs; et, comme nous ne voulons rien négliger de ce qui peut mettre M'"® Dupin en pleine lumière, nous continuerons de reproduire quelques-uns de ces détails.

Voici, en raccourci, le langage que, selon M"^« Dupin, Francueil aurait dû tenir au rédacteur de ses factums, au lieu de le laisser se livrer à des récriminations souvent injustes :

« Monsieur, j'ai toujours été traité dans ma famille d'une manière très différente de celle dont vous agissez sous mon nom; lassé moi-même de vos chicanes, j'ai tranché sur ce diamant dont vous parlez sans cesse et que j'ai laissé à ma mère (i)... A l'occasion de mon mariage, je n'ai rien payé de la réception de la charge qu'on m'a donnée; mes ameublements, mon trousseau, l'équipage, les chevaux, la livrée, la toilette, la corbeille, les bijoux, etc., rien de cela ne m'a été compté pour une obole... J'ai vécu marié environ douze à treize ans chez mon père. Il m'a donné des quittances de la pension que je devais payer chez lui, selon qu'elle avait été stipulée. Je sais dans ma conscience ce que j'ai payé pour ces treize ans. Dans cet intervalle, nous avons changé deux fois de maison : il ne m'en a pas coûté un écu, ces déplacements ayant

(i) Il s'agît d*u^n des deux diamants légués par M"**» de Fontaine à M°o Dupin et à son mari, el que Francueil revendiquait. Ce diamant avait été estimé loo louis sur l'inventaire.

été payés par mon père et ma mère... Songez de plus, monsieur, qu'ayant perdu ma mère avant l'âge de sept ans, époque du second mariage de mon père, je n'ai senti depuis, à aucun moment de ma vie, le malheur de l'avoir perdue ; qu'à dater de ce jour, mon enfance a été entourée de soins maternels; que j'ai trouvé dans la propre famille de M"^^ Dupin (sûrement par égard pour elle jusqu'à l'âge où j'ai pu le mériter moi-même) l'affection et les mêmes traitements que si j'eusse été le véritable enfant de la maison nouvelle où mon père entrait; enfin, que j'ai été l'objet d'une suite de bons procédés non interrompus, même depuis que vous les interrompez sous mon nom... »

Il est certain qu'un pareil langage eût rajusté bien des choses, et Francueil finit par se le tenir à luimême : car peu après, croyons-nous, intervint entre lui et M"™® Dupin une transaction qui donna satisfaction aux intérêts de chacun.

C'est ici le lieu de compléter la physionomie de Francueil, et pour cela nous n'avons qu'à laisser parler sa femme, Aurore de Saxe, veuve alors, à qui M"^® Sand, sa petite-fille, va servir de secrétaire :

Votre grand-père, ma fille, a été beau, élégant^ soigné, gracieux, parfumé, enjoué, aimable, affectueux^ et d'une humeur égale jusqu'à la mort. Son esprit était une encyclopédie d'idées, de connaissances et de talents qui ne s'épuisa jamais pour moi. Il avait le don de savoir tou-

jours s^occuper d'une manière agréable pour les autres autant que pour lui-même. Le jour, il faisait de la musique avec moi, car il était excellent violon, et faisait des violons lui-même, car il était luthier, outre qu'il était horloger, architecte, tourneur, peintre^ serrurier, décorateur, cuisinier, poète, compositeur de musique, menuisier, et qu'il brodait à merveille. Je ne sais pas ce qu'il n'était pas. Le malheur, c'est qu'il mangea sa fortune à satisfaire tous ces instincts divers et à expérimenter toutes choses; mais je n'y vis que du feu, et nous nous ruinâmes le plus aimablement du monde (i).

tfn détail piquant et qui mérite d'être noté en passant, c'est que, malgré ses brillants agréments personnels, Francueil ne plut pas d'abord à M"™« d'Epinay. Elle trouvait « qu'il portait le menton trop en Tair et qu'il était trop poudré ». Mais on sait avec quelle rapidité cette poudre sauta aux yeux de la belle dame, qui en fut aveuglée au point de ne plus connaître bientôt de bornes à son amour.

A l'époque où nous sommes arrivés, Francueil était veuf depuis 1764 de sa première femme (Suzanne Bollioud de Saint-Julien), et il venait de marier, en 1768, la fille qu'il en avait eue à M. Pierre-Armand Vallet de Villeneuve. Il vécut ainsi jusqu'en 1777, date à laquelle, après vingt-trois ans de veuvage, il se décida à demander la main d'Aurore de Saxe,

(i) Histoire Je ma v/e, t. I, p. 59.

DE CHENONCEAU 125

veuve elle-même du comte de Horn, bâtard de Louis XV, et âgée de trente ans. Francueil en avait alors soixante-deux.

Ce mariage éprouva des lenteurs, des difficultés, par le motif que, bien qu'il appartînt « à une famille bien apparentée et ancienne, ayant quatre in-folio de lignage bien établi par grimoire héraldique, avec vignettes coloriées fort jolies », Francueil était regardé par l'entourage d'Aurore de Saxe comme un trop petit personnage à mettre en regard d'un aussi grand nom. Toutefois « le préjugé céda devant des considérations de fortune, Francueil étant fort riche à cette époque... » Le mariage se fit donc, et on ignore pour quel motif il fut célébré en Angleterre, dans la chapelle de l'ambassade (i).

Neuf mois après, jour pour jour {i3 janvier 1778), ^me de Francueil accoucha d'un fils, son unique enfant, qui fut nommé Maurice- François- Elisabeth Dupin. Volontaire de la république française, capitaine sous l'empire, Maurice Dupin devint le père de

(i) Le maréchal de Saxe étant fils naturel de la belle Aurore de Kœnigsmark et de Frédéric-Auguste, roi de Pologne, grand-père, par Marie-Josèphe de Saxe, des rois Louis XVI, Louis XVlll et Charles X, il s'ensuit qu'un sang royal coulait dans les veines de M"" Sand. N'est-ce pas le cas de s'écrier : O jeux bizarres de la destinée! ô ironie de la filiation ! quand on songe aux « bouillonnements d'indépendance » et à l'amour démocratique qui fermentaient dans .le cœur du grand écrivain?

]Vjme George Sand, qui, avec le chaud coloris dont sa plume a le secret, va donner le dernier coup de pinceau au portrait de son grand-père.

Receveur général du duché d'Albret, Francueil passait, avec sa femme et son fils, une partie de Tannée à Châteauroux. Ils habitaient le vieux château, qui sert aujourd'hui de local aux bureaux de la préfecture, et qui domine de sa masse pittoresque le cours de T Indre et les vertes prairies qu'elle arrose. Francueil, qui avait pris le nom de Dupin à la mort de son père, établit à Châteauroux des manufactures de drap et répandit, par son activité et ses largesses, beaucoup d argent dans le pays. Il était prodigue, sensuel, et menait un train de prince. Il avait à ses gages une troupe de musiciens, de cuisiniers, de parasites, de laquais, de chevaux et de chiens, donnant tout à pleines mains, au plaisir, à la bienfaisance, voulant être heureux et que tout le monde le fût avec lui. Mon grand-père, poursuit M""® Sand, mourut dix ans après son mariage, laissant un grand désordre dans ses affaires avec l'Etat et dans ses affaires personnelles. Ma grandemère montra la bonne tête qu'elle avait en s'entourant de sages conseils et en s'occupant de toutes choses avec activité. Elle liquida promptement et, toutes ses dettes payées, tant à l'Etat qu'aux particuliers, elle se trouva « ruinée », c'est-à-dire à la tête de 75,000 livres de rente (i).

En mourant, Francueil recommanda à sa femme

(i) Histoire de ma vie, 1. 1, pp. 76, 77.

DE CHENONCEAU I27

de « lui survivre longtemps et de se faire une vie heureuse », dernier adieu d'un véritable épicurien (i).

En définitive, et pour conclure, nous dirons que, si célèbre que soit Francueil par ses amours et ses relations intimes avec Jean-Jacques, par la distinction de son esprit et son exquise politesse, son vrai titre de gloire est ailleurs : c'est d'être le grand-père de M°°« Sand.

C'est là, sans contredit, le plus beau trait de sa vie. Son procès terminé avec Francueil, M"™* Dupin en eut un autre à soutenir contre les habitants du Blanc, qui lui réclamaient la construction, à ses frais, d'un pont, dont la promesse, disaient-ils, leur avait été faite par M. Dupin. Il pouvait paraître étrange qu'on eût attendu la mort de M. Dupin pour formuler cette mise en demeure, sur l'exactitude de laquelle sa veuve éleva des doutes. « Je ne prendrai pas le soin de défendre la mémoire de M. Dupin, écrit-elle; sa répu-

(i) Mn»e Sand nous apprend (t. VU, p. 176) que des amours de Francueil et de Mme d'Epinay naquit un fils, dont la naissance fut tenue secrète et qui devint évêque, puis archevêque a in partibus ». « Il est étrange, remarque M™® Sand, que le fils de deux êtres remarquablement intelligents fût à peu près stupide. Tel était cet homme, qui, par compensation, n*avait pas un grain de malice dans sa balourdise. » Il se nommait Le Blanc de Beaulieu. Il fut évêque de Soissons, puis archevêque élu d'Arles, siège qui ne fut pas érigé, et en dernier lieu chanoine de Saint-Denis. M. Vabbé Chevalier,

tation dans les différents états de sa vie le défend assez. »

Les braves Berrichons en furent donc pour leurs frais de procédure, et, ce petit démêlé vidé, M'"^ Dupin put se livrer paisiblement à l'administration de ses vastes domaines.

Or c'est ici qu'il faut suivre les actes de cette intelligence si droite, si correcte, les manifestations de ce cerveau si parfaitement équilibré (i).

On la voit d'abord s'assurer de la fidélité et de la capacité des différents agents qu'elle emploie, sous le titre de régisseurs, d'intendants, d'hommes d'affaires (les Drouin, les Jacob, les Mabille, les Marivault, les Montreuille, les Ballue, les Lefèvre). Elle en a à Chenonceau, au Blanc, à Châteauroux, etc., et partout elle entretient avec chacun d'eux une correspondance active. Tout en traitant de ses foins et de ses vignes,

(i) Voici un quatrain que Jean- Jacques adressa à M""* Dupin, en forme d'amende honorable, c'est-à-dire quand il eut reconnu la sagesse^ la raison imperturbable de sa bienfaitrice :

Raison, ne sois point éperdue :

Près d'elle on te trouve toujours.

Le sage te perd à sa vue, Et te retrouve en ses discours.

DE CHENONCEÂU I 29

de ses vaches et de ses moutons, elle trouve Toccasion de glisser dans ses lettres un mot aimable, spirituel ou charmant, soit à l'adresse de son correspondant rustique, qui était parfois un homme de bonne compagnie, soit à l'adresse de sa famille, de ses proches, de ses amis. Ailleurs, après avoir recommandé à son régisseur « de veiller à tout pour le bon ordre de sa maison, où elle en veut mettre, et qui en a trop longtemps manqué », elle formule, à propos d'un jardinier qui voulait la quitter en lui offrant d'attendre son successeur, un axiome à Tusage des maîtres envers leurs serviteurs :

i< Je vous envoie M. Brelat pour aider le compte du départ du jardinier. Je ne profiterai point de l'attente qu'il m'offre. Quand les gens demandent leur congé, il est juste de le leur laisser prendre, et tout de suite. »

Dans d'autres lettres, elle s'étend, détaille les choses par le menu et donne la mesure de son entente des affaires. Elle eut besoin, dans une circonstance, de toute son habileté, de toutes les ressources de sa dialectique, pour échapper à une mesure de voirie qui menaçait de défigurer son beau parc de Chenonceau, en établissant le long des berges un chemin de halage. Sa défense est aussi piquante qu'ingénieuse. Chaque objet y est touché avec autant de précision que de légèreté, et la victoire lui resta.

l3o MADAME DUPIN

Mais ce n^est pas assez pour M^^ Dupin que cette espèce de surveillance rétrospective et de seconde main, que ce contrôle à distance; il ne lui suffit pas d'être renseignée par les gens à ses gages sur la situalion de ses intérêts; de temps à autre elle enverra dans ses terres un homme de confiance, un homme de loi, au besoin, pour prendre langue au pays, y étudier personnes et choses, et lui faire un rapport. Le plus souvent elle s'y rendait elle-même et y séjournait des semaines, des mois entiers. C'était alors une grande joie, une véritable fête parmi ces bons villageois, qui savaient avec quel soin, avec quel empressement leur vénérée châtelaine recherchait les occasions de leur faire du bien ; et ils Ten remerciaient d'avance et saluaient sa bienvenue. Car les laboureurs et les vignerons étaient encore cette race malheureuse, taillable et corvéable des temps féodaux, dont la misère avait peu changé depuis le tableau effrayant que La Bruyère en a tracé quand il a dit :

<c L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés par le soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible ; ils ont comme une voix articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et en effet ce sont des hommes, etc. »

Outre que chaque moment de la présence de

DE CHENONCEAU l3l

M""^ Dupin au milieu de ses paysans était marqué par une grâce, un bienfait, ses charités se répandaient également sur les mendiants étrangers, sur ces infortunés errants sans feu ni lieu, si tristement illustrés par le crayon de Callot, et qui, plus que de nos jours encore, voyageaient isolément ou avec leur gémissante et nombreuse famille; pauvres créatures déshéritées que le gouvernement et les particuliers ont souvent traitées avec une extrême rigueur, et qui cependant sront parfois dignes d'intérêt et de pitié. Elle ne voulait pas qu'on les accueillît avec trop de faveur, qu'on les attirât au pays, où les souffrances, les misères locales n'avaient pas besoin de ces parasites ; mais elle ne voulait pas non plus qu'on usât de dureté envers eux, ainsi que le prescrivait une loi récente.

<c Une de vos précédentes lettres, écrit-elle à M. de Montreuille, me mandait que vous étiez débarrassé de vagabonds demandeurs et votre dernière en cite quelques-uns, malgré les secours que vous donnez et malgré les défenses du gouvernement pour ne pas souffrir cette profession. Toutefois, si le nombre en est petit, il vaut peut-être mieux ne pas user d'une trop grande sévérité. »

Du reste, elle n'entend pas que les gens qui ont été à son service, n'importe à quel titre, « soient jamais à la charité publique ».

« Après tout, ajoute-t-elle, je m'en rapporte à votre

sagesse. J 'en fais de même pour Taumône en général. » De plus, elle dit à son régisseur que « c'est une bonne chose que de ne point faire de frais aux fermiers ; c'en est encore une bonne, poursuit-elle, de se faire payer très régulièrement de ce qu'ils doivent et de recouvrer promptement l'arriéré, enfin de les mettre au courant et de les y tenir. Comme il est nécessaire de s'acquitter, cela leur est avantageux de payer exactement, aussi bien qu'à celui qui reçoit de percevoir le revenu qui le fait vivre. Je vous prie de conformer à celte règle tous vos actes et tous vos discours. »

M""® Dupin ne se bornait pas à répandre ses dons sur les souffrances individuelles; elle les étendait aux églises, aux écoles, aux hospices. Elle faisait des présents en nature aux curés des paroisses voisines et leur donnait, en outre, des chasubles, des chapes, des nappes d'autel, des vases sacrés. Mais la netteté qu'elle avait l'habitude de mettre dans ses affaires d'intérêt, elle l'introduisait dans ses actes de munificence, dont elle voulait connaître parfaitement le mobile, la moralité, le but. Sans avoir été précisément indiscret, M. de la Goutte, procureur fiscal au Blanc, était intervenu auprès d'elle pour lui demander quelques objets du culte destinés à-Téglise de Concremier; mais il n'avait pas fait ressortir suffisamment l'opportunité de ce don, et jyjme Dupin de lui écrire sur-le-champ :

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J'ai reçu^ en même temps que la vôtre, une lettre de M. le curé de Concremier,qui ne me parle point des deux choses que vous me dites qui sont nécessaires. Je les suppose telles, puisque vous me récrivez, et je vous les enverrai d'ici; mais je me crois obligée de vous dire ma façon de penser : je suis bien aise qu'on m'aide à faire ce que je dois, je ne trouverais pas le même plaisir à être aidée pour ce que je ne dois pas. Je ferais volontiers dans plusieurs occasions au-delà de ce que je devrais, mais je voudrais en être prévenue et savoir au moins par là dans, quel cas j'agirais.

En 1779, elle se trouva de nouveau engagée dans un procès à Tinstigation de son procureur, qui crut devoir revendiquer pour elle certains droits honorifiques et seigneuriaux qu'elle avait, disait-il, dans l'église de Pouligny. Nous ignorons au juste ce qui sortit de ce procès, mais nous savons qu'une enquête fut ordonnée et que des magistrats descendirent sur les lieux afin de consulter les registres, les traditions locales et de recueillir la déposition de témoins plus ou moins intéressés au débat. A celte occasion, Tabbé Rofay, curé de Pouligny, lui avait écrit que ni M"™® de Parabère (1), qui avait vendu en 1738 la terre du Blanc et ses dépendances à M. Dupin, ni les familles

(i) a M"»" la comtesse de Parabère paya 1,100,000 livres la terre et seigneurie du Blanc en Berri, qui rapportait 28,000 livres de rente. » Journal manuscrit de la régence, cité par M. de Lescure dans les Maîtresses du régent. Dentu, 1860, p. 189.

qui avaient possédé antérieurement ce domaine n'avaient joui des droits en question.

Nous avons sous les yeux la réponse de M"™^ Dupiin, qui, sans entrer dans le vif de la discussion, en dit assez pour laisser entendre, d'une part, qu'elle regrettait d'avoir cédé aux conseils de son procureur et que, d'un autre côté, elle était trop libérale, trop avancée dans les idées nouvelles pour ne pas faire bon marché des privilèges du bon vieux temps qui pouvaient être attachés à ses terres.

- Ce à quoi elle eût peut-être renoncé moins volontiers, c'est le poisson, le gibier, la volaille que ses fermiers et régisseurs lui envoyaient à Paris. On se figurerait difficilement la quantité prodigieuse de lièvres, de lapins, de perdrix, de bécasses, de poulets, de canards sauvages et de basse-cour qu'elle recevait. Il y avait là de quoi défrayer une noce de Gamache, et sans doute M^ Dupin y trouvait la facilité de soulager bien des malheureux, bien des malades. Mais ces envois n'étaient pas toujours irréprochables; ils prêtaient parfois à la critique, et un jour elle se plaignit qu'on lui avait expédié des poules qui étaient loin d'être tendres. On lui répondit bel et bien que ces poules étaient dures à la vérité, mais qu'elles lui feraient d'excellent bouillon, « car, ajoute le signataire de la lettre, nous ne désirons que ce qui peut concourir à votre conservation ; vos jours nous sont précieux. »

DE CHENONCEAU î35

Que répliquer à des gens qui vous envoient des poules dures en vue de prolonger vos jours et qui sont d'une pareille force sur la théorie du pot-au-feu ?

M™* Dupin garda le silence et tâcha de faire de bon bouillon. Mais avouons que, dès ce temps-là, les Berrichons n'étaient pas des sots, et Ton comprend qu'ils aient mérité plus tard d'être célébrés dans cette série de romans adorables que tout le monde a lus et retenus, tant les tableaux sur lesquels ils reposent ont de fraîcheur naïve et de saisissante vérité.

Autre anecdote : les pourvoyeurs de la table de ^Ime Dupin ne s'en tenaient pas à la volaille et aux petits pieds. Un jour on voulut lui faire accepter un sanglier vivant, qui, disait-on, serait bon à tuer au carnaval. On était alors en janvier. M"^° Dupin ayant refusé de recevoir un tel pensionnaire, on insi-sta en disant que c'était un animal bien élevé, un peu susceptible, mais doux au possible, quand on ne le taquinait pas, et familier au point de manger avec les chats de la maison et de partager leurs jeux ; à la vérité, il en avait étranglé un la veille, ajoutait-on, mais ce devait être une distraction de sa part, ou peut- être ce chat avait-il manqué de déférence â son égard, etc.

M"^® Dupin ne fut pas rassurée. Elle trouva le commensal qu'on voulait lui imposer ou trop délicat ou *rop susceptible, et persista dans son refus.

Mais, tandis que M™^ Dupin se livrait tout entière

l36 MADAME DUPIN

aux soins de ses intérêts et plus encore à ceux de la bienfaisance, les événenfients ont marché et Thorizon politique s'est rembruni ; en d'autres termes, la révolution avance à grands pas. Les fins dîners, les réunions charmantes, les causeries intimes du salon, tous ces riants tournois des élégances et du bien dire, où M.^^ Dupin brillait d'un si vif éclat, sont devenus de plus en plus rares, s'ils n'ont même cessé tout à fait. Ce n'est pas seulement la gravité des temps qui y met obstacle : c'est aussi la mort, qui a passé, impitoyable, dans les rangs de ses convives et de ses amis. Après Tabbé de Saint- Pierre et Fontenelle, elle a frappé Marivaux et Mairan, puis Gresset, puis, dans la même année, à trois mois d'intervalle. Voltaire et J.-J. Rousseau. Toutes ces grandes intelligences ont rendu leur poussière à la tombe; ces bouches aimables ou éloquentes sont fermées pour toujours, et ceux qui restent s'enveloppent dans le silence, n'ayant ni la force ni le courage peut-être de faire revivre les plaisirs nobles et décents de l'esprit, qui s'enfuient effarouchés au bruit redoublé de la tribune et du forum.

Cependant, de loin en loin. M"™® Dupin a une réminiscence de ses loisirs studieux, de ses doux passetemps d'autrefois. On trouve de temps à autre dans sa correspondance comme un retour involontaire vers le passé, un écho affaibli, un reflet de ses goûts, de

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ses amusements favoris ; mais, hélas ! elle est impuissante à les ressaisir. Si elle a une loge à TOpéra, elle en disposera en faveur d'un ami, le président de Chavaudon, par exemple, et, si elle se décide à aller au bal, ce sera pour y conduire quelques personnes de son entourage. Puis elle est réduite à la société de M. Suard, l'académicien homme d'esprit succédant à Voltaire homme de génie, un clair de lune après le soleil !

Vous demandez à M"® Thérèse (i) des nouvelles de ma santé, écrit-elle à un de ses régisseurs ; elle est assez bonne, à un rhume près, qui vient de nous faire grand dommage. Je comptais aller au bal de M. l'ambassadeur de Sardaigne fquant à présent, le bal est mon seul spectacle), et je n'ai pu y aller ni y mener M"*' de Villeneuve et M^'® Thérèse. Mais nous sommes toutes si raisonnables que nous nous en sommes consolées. Nous avons eu un violon pour faire danser M"« de Barbançois; M"« Thérèse étudie, M. Suard vient, et on ne perd pas tout à fait son temps.

Cette dernière réflexion, ce trait final est significatif. Il nous rend la fée d'autrefois, la châtelaine des bons

(i) M^^e Marie-Thérèse Adam, passait pour être fille naturelle de Chenonceau. Cest du moins une tradition locale. Elle épousa, en 1800, le docteur Bretonneau, qui, pendant qu'il faisait ses études médicales à Paris, avait trouvé chez elle des soins presque maternels. Elle avait vingt-cinq ans de plus que lui.

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jours, des jours de délassement, d'émulation et d'étude. On revoit TEgérie inspiratrice et inspirée du cénacle littéraire, jetant un long regard de regret sur les bonheurs évanouis et se rattachant encore au présent par Tamour sacré des lettres. Non, elle « ne perdait pas tout à fait son temps », pour parler son langage, et elle ne le perdit jamais, la noble femme !

M. Suard lui restait avec d'autres littérateurs de second ordre; mais, comme nous l'avons dit, la chute avait été grande de Voltaire à M. Suard et tutti quanti. Après tout, il fallait bien s'en contenter ; car c'était le moyen de s'étourdir, de se cramponner, si Ton peut dire, aux rives vertes et fleuries d'un passé qui lui souriait d'autant plus qu'elle s'en éloignait davantage. Elle se reforma donc un petit cercle où, bercée dans les pures joies intellectuelles et vénérée de ses nouveaux amis, elle tâchait de donner le change à ses terreurs, d'oublier l'orage qui grondait au dehors et menaçait de tout emporter. Parmi ces amis de la dernière heure, on doit compter en première ligne le docteur Bretonneau. Elle le prit, enfant encore, sous son égide, lui aplanit les premières difficultés de l'étude et l'aida à ses débuts dans le monde. En un mot, elle l'entoura de cette tendresse maternelle qui sommeillait dans son cœur depuis la mort de Chenonceau et celle de Rochefort, son petit-

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fils, décédé lui-même quelques années avant la révolution (i).

Le jeune Bretonneau répondit d'une manière merveilleuse aux soins et à Tattente de M"*® Dupin et devint un homme extrêmement distingué. Il exerça la médecine pendant près d'un demi-siècle à Tours, où l'aménité de son caractère, sa science et son humanité l'ont rendu cher à toute une génération. Le célèbre Trousseau fut son élève. Il se maria deux fois : la première avec M"® Adam, que M"*^ Dupin avait également élevée et dont le mérite était hors ligne. Le docteur Bretonneau avait pour ami notre immortel Béranger, qui parle de lui avec le plus grand éloge dans sa Correspondance et lui a même adressé directement plusieurs lettres (2). « Il possédait sur sa bienfaitrice nombre d'anecdotes qu'il racontait avec une sensibilité et un esprit dont on ne peut se rendre compte quand on ne Ta pas entendu. » Du reste, il chérissait M™« Dupin comme une mère, et, lorsqu'on le complimentait sur son esprit, qui rappelait celui du xviu® siècle, il en attribuait tout le mérite à M"™® Dupin et à sa première femme » (3). Né en 1771, le

(1) Il mourut le 18 septembre 1788, ne laissant point de postérité, et sa veuve, née de Saint-Romain, se remaria avec le jeune avocat qui devait être un jour le chancelier Pasquier.

(2) Voyez tome lïl de cette Correspondance, pp. 3, 3 18 et 424.

(3) Cette citation et celle qui précède sont tirées de deux lettres

docteur Bretonneau est mort il y a seulement quelques années. Il était alors médecin en chef de l'hôpital de Tours.

M"™® Dupin, on le sait, avait en politique un idéal très élevé. Celle qui avait écrit et établi en principe que a tous les hommes ont un droit égal au bonheur » devait saluer avec conviction , avec enthousiasme Taurore de la révolution, dont Tastre s'était levé si éclatant et si pur. Elle y voyait le triomphe de la justice, l'émancipation de l'humanité, bref une rénovation sociale qui devait remettre chaque chose à sa place; mais, si elle voulait le progrès, elle abhorrait la violence, et, quand elle vit les excès qui se commettaient autour d'elle au nom d'une liberté mal définie, mal comprise, elle se prit à douter, non de la légitimité du but, mais des moyens employés pour l'atteindre.

Le cœur navré, Tâme en deuil, elle quitta alors Paris et se retira à Chenonceau; mais là une nouvelle et dernière épreuve l'attendait. Le gouvernement révolutionnaire voulut s'emparer de ce château, comme ayant fait partie autrefois du domaine public, et M'"® Dupin fut obligée de plaider. Par extraordinaire, elle gagna son procès et put continuer de demeurer à Chenonceau sans y être autrement inquiétée. Les heureux qu'elle

que M. le comte L. Clément de Ris et M^e Bretonneau, seconde femme du docteur, nous ont fait Phonneur de nous écrire en i863 et 1870.

DE CHENONCEAU I4I

y avait faits dans des temps meilleurs, les services Kju'elle avait rendus la protégèrent et firent qu'elle put traverser sans danger les jours les plus troublés de nos discordes civiles. A la moindre crainte, au plus léger bruit qui circulait dans Tair, les paysans faisaient bonne garde autour du château ; ils veillaient sur les jours précieux de leur bien-aimée châtelaine, et leur vigilance à assurer son repos et sa sécurité donnait la mesure de leur gratitude courageuse et dévouée.

« Belle et charmante, simple, forte et calme, M*"® Dupin, ditM"^'' Sand, finit ses jours à Chenonceau dans un âge très avancé. »

Elle mourut le 20 novembre 1 799, âgée de quatrevingt-douze ans, et entourée de respects et des consolotions spirituelles du curé de Chenonceau, l'abbé Lecomte, un homme de cœur et d'intelligence, a dit Ms*" Chevalier, dont le dévouement ne lui fit pas défaut dans les moments les plus terribles, sans pouvoir lui épargner toujours les tracasseries et les vexations. Le culte n'étant point encore rétabli, ses petits-neveux placèrent son tombeau dans le parc de Francueii, au centre de Tun des cirques créés par Bernard Palissy. » Voici son épitaphe que nous avons recueillie sur place :

Valor E cortesia

Si dispartiro nel suo partire

£1 mondo infermo giacque

E virlù spende

I suoi più chiare lumi.

— Monpellier fecit. anno 1802.

Indépendamment de son travail sur le Mérite des femmes et du Traité du bonheur, ouvrages dont il a été parlé, en dehors aussi de sa collaboration anonyme aux publications de son mari, M™« Dupin a laissé, écrits de sa propre main et sous le titre d'£'5sais, quelques résumés de ses opinions qui, selon M*"® Sand, « mériteraient de voir le jour, ne fût-ce que comme document historique à joindre à l'histoire philosophique du siècle dernier. » De plus, elle traduisit plusieurs compositions de Pétrarque, et aucun de ces opuscules ne fut imprimé, tant elle avait de modestie et cultivait les lettres et la philosophie avee peu d'ostentation. Malgré la réputation d'esprit et de charme dont elle a joui et les éloges que lui ont accordés ses contemporains, cette femme remarquable n'a jamais voulu occuper dans la république des lettres sérieuses la place qu'elle méritait... La forme de ses écrits, continue M"^*^ Sand, est aussi limpide que son âme, aussi délicate, souriante et fraîche que les traits de son visage. Cette forme est sienne, et la correction élégante n'y nuit point à l'originalité. Elle écrit la langue de son temps, mais elle a le tour de Montaigne, le trait de Bayle, et l'on voit que cette belle dame n'a pas craint de secouer la poussière des vieux maîtres. Elle ne les imite pas, mais elle se les est assimilés, comme un bon estomac nourri de bons aliments. »

11 faut dire encore à sa louange, ajoute M"^® Sand, que, de tous les anciens amis délaissés et soupçonnés par la douloureuse vieillesse de Rousseau, elle est peut-être la seule à laquelle il rende justice dans ses Confessions, et dont il avoue les bienfaits sans amertume. Elle fut bonne, même à Thérèse Lcvasseur et à son indigne famille. Elle fut bonne à tous et réellement estimée : car l'orage révolutionaire entra dans le royal manoir de Châteauroux et respecta les cheveux blancs de la vieille dame. Toutes les mesures de rigueur se bornèrent à la confiscation de quelques tableaux historiques dont elle fit le sacrifice de bonne grâce aux exigences du moment. Sa tombe, simple et de bon goût, repose dans le parc de Chenonceau sous de mélancoliques et frais ombrages. Touristes qui cueillez religieusement les feuilles de ces cyprès sans autre motif que de rendre hommage à la vertueuse beauté aimée de Jean-Jacques, sachez qu'elle a droit à plus de respect encore. Elle a consolé la vieillesse de l'homme de bien de son temps (l'abbé de Saint- Pierre), elle a été son disciple ; elle a inspiré à son propre mari la théorie du respect pour son sexe, grand hommage rendu à la supériorité douce et modeste de son intelligence. Elle a fait plus encore : elle a compris, elle, riche, belle et puissante, que « tous les hommes avaient droit au bonheur ». Honneur donc à celle qui fut belle comme la maîtresse d'un roi, sage comme une matrone, éclairée comme un vrai philosophe et bonne comme un ange ! (Histoire de ma vie, t. I, p. 62, 69, 70.)

Après un pareil langage, nous ne pouvons que déposer la plume. Il n'était pas possible de mieux finir