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| à cette époque une toise de terrain autour de là Made- :

leine, mais ces terrains allaient nécessairement être vendus au-dessus de leur valeur momentanée à cause de l'obligation où l’on serait d’aller trouver des propriétaires

qui profiteraient de l’occasion; or, du Tillet voulait être

à portée de recueillir les bénéfices sans supporter les pertes d’une spéculation à long terme. En d’autres termes, . son plan consistait à tuer l'affaire pour s’adjuger un cadavre qu’il savait pouvoir raviver. En semblable occurrence, les Gobseck, les Palma, les Werbrust et Gigonnet se prêtaient mutuellement la main; mais du Tillet n’était - pas assez intime avec eux pour leur demander leur aide; d’ailleurs, il voulait si bien cacher son bras, tout en conduisant l'affaire, qu’il pût recueillir les profits du vol sans en avoir la honte; il sentit donc la nécessité d’avoir à lui . l’un de ces mannequins vivants, nommés dans la langue | commerciale, hommes de paille. Son joueur supposé de la Bourse lui parut propre à devenir son âme damnée, et il Éntbeoit sur les droits divins en créant un hommeD'’un ancien commis voyageur, sans moyens ni capacité, excepté pee de parler indéfiniment sur toute espèce de sujets en

À | ne disant rien, sans Sou ni maille, mais pouvant com-

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prendre un rôle et le jouer sans compromettre la pièce; | ein de l’honneur le plus rare, c’est-à-dire capable de

ce

garder un secret et de se laisser déshonorer au profit de son commettant, du Tillet fit un banquier qui montait et dirigeait les plus grandes entreprises, le chef de la maison | Claparon., La destinée de Charles Claparon était d’être un jour livré aux juifs et aux pharisiens, si les affaires lancées par du Tillet exigeaient une faillite, et Claparon le savait. Mais, pour un pauvre diable qui se promenait mélanco- Jiquement sur les boulevards avec un avenir de quarante sous dans sa poche quand son camarade du Tillet le rencontra, les petites parts qui devaient lui être abandonnées dans chaque affaire furent un Eldorado. Ainsi son amitié, son dévouement pour du Tillet, corroborés d’une reconnaissance irréfléchie, excités par les besoins d’une vie libertine et décousue, lui faisaient dire amen à tout. Puis, après avoir vendu son honneur, il le vit risquer avec tant de prudence, qu'il finit par s’attacher à son ancien camarade, comme un chien à son maître. Claparon était un caniche fort laid, mais toujours prêt à faire le saut de Curtius. Dans la combinaison actuelle, il devait représenter une moitié des acquéreurs des terrains, comme César Birotteau représenterait l’autre. Les valeurs que Claparon recevrait de Birotteau seraient escomptées par un des usuriers de qui du Tillet pouvait emprunter le nom, pour précipiter Birotteau dans les abîimes d’une faillite, quand Roguin lui enlèverait ses fonds. Les syndics de la faillite agiraient au gré des inspirations de du Tillet, qui, possesseur des écus donnés par le parfumeur et son créancier sous différents noms, ferait liciter les terrains et les achèterait pour la moitié de leur valeur en payant avec les fonds de Roguin et le dividende de la faillite. Le

CÉSAR BIROTTEAU 11 notaire trempait dans ce plan en croyant avoir une bonne part des précieuses dépouilles du parfumeur et de ses coïntéressés; mais l’homme à la discrétion duquel il se livrait devait se faire et se fit la part du lion. Roguin, ne pouvant poursuivre du Tillet devant aucun tribunal, fut heureux de l’os à ronger qui lui fut jeté, de mois en mois, au fond de la Suisse, où il trouva des beautés au rabais. Les circonstances, et non une méditation d’auteur tragique inventant une intrigue, avaient engendré cet horrible plan. La haine sans désir de vengeance est un grain tombé sur du granit; mais la vengeance vouée à César par du Tillet était un des mouvements les plus naturels, ou il faut nier la querelle des anges maudits et des anges de lumière. Du Tillet ne pouvait sans de grands inconvénients assas-

siner le seul homme dans Paris qui le savait coupable d’un vol domestique, maïs il pouvait ie jeter dans la boue et l’annihiler au point de rendre son témoignage impos-

- sible. Pendant longtemps, sa vengeance avait germé dans

son cœur sans fleurir, car les gens les plus haineux font

à Paris très-peu de plans; la vie y est trop rapide, trop

remuée, il y a trop d'accidents imprévus; mais aussi ces

4 perpétuelles oscillations, si elles ne permettent pas la

| préméditation, servent-elles très-bien une pensée tapie au |

Var: 118

fond du cœur politique assez fort pour guetter leurs

. chances fluviatiles. Quand Roguin avait fait sa confidence à du Tillet, le commis y entrevit vaguement la possibilité de détruire César, et il ne s’était pas trompé. Sur le point de quitter son idole, le notaire buvait le reste de son - philtre dans la coupe cassée, il allait tous les jours aux Champs-Élysées et revenait chez lui de grand matin. Ainsi

GA 4? SPA et aude 5 En ES SR UT,

la défiante madame César avait raison. Dès qu’un homme se résout à jouer le rôle que du Tillet avait donné à Roguin, il acquiert les talents du plus grand comédien, il a la vue d’un lynx et la pénétration d’un voyant, il sait magnétiser sa dupe : aussi le notaire avait-il aperçu Birotteau losgtemps avant que Birotteau le vît, et, quand le parfumeur le regarda, il lui tendait déjà la main de loia:'

— Je viens d’alier recevoir le testament d'un grand personnage qui n’a pas huit jours à vivre, dit-il de l’air le plus naturel du monde : mais l’on m’a traité comme un médecin de village, on m'a envoyé chercher en voiture, et je reviens à pied.

‘Ces paroles dissipèrent un léger nuage de défiance qui avait obscurci le front du partameur, et que Roguin entrevit; aussi lé noiaire se garda-t-il bien de parler de l'affaire des terrains ié premier, car il voulait porter le dernier coup à Sa victirne.

— ‘Après les testaments, les contrats de mariage, dit Birotteau, volià la vie. Et, à propos de cela, quand épousons-nous la Madeléine, eh! eh! papa Roguin? ajouta-t-il en Jui tapant Sur je ventre.

Entre hommes, la prétention des plus chastes bourgeois est de paraître égrillards.

— Mais, si Ce n’est pas aujourd'hui, répondit le notaire d’un air diplomatique, ce ne sera jamais. Nous craignons que l’affaire ne S’ébruite, je suis déjà vivement pressé par deux de mes plus riches clients, qe veulent se mettre dans cette spéculation. Aussi est-cé à prendre ou à laisser. Passé midi, je dresserai les actes, et vous n'aurez la