LIBERTE DUPLAN

La procession de la Fête-Dieu quatre-vingt-sept fu

remarquable àMontbeneypar trois choses. Premièrement^

messieurs de la confrérie des Pénitents blancs y paruren

avec des cagoules neuves d'une forme moins surannée et

ayant quelque chose d'assez galant. Deuxièmement, en

entrant dans le chœur de Saint-Andoche, M. le Bailli

d'épée ayant eu sa perruque dérangée par un mouvement!

assez brusque de M. le Lieutenant civil, ces deux person- • • • ?

nages qui se disputaient, au su de tous, les bonnes grâces» |j

de M™"" la douairière Poncet de la Briche, échangèrent! quelques gourmades sans qu'il en fût rien autre. Troisiè-| mement, ce fut le petit Hublot qui fit saint Jean : il charma^ toute l'assistance par sa beauté singuhère, la bonne grâceii avec laquelle il portait son habit d'écarlate et morigénait^ ou caressait tour à tour son agneau blanc qui refusait d'avancer et bêlait désespérément. .jj^

Dix ans plus tard, cheminaient par les mêmes rues, vers la même église, presque tous les mêmes personnages avec des préoccupations différentes pour sûr , ayant aussi changé de costumes, de titres et même de noms. Comme eux les rues, la vieille église, avaient été rebaptisées. Saint- Andoche s'appelait le temple de la Raison. Les hommes au lieu de porter des cierges portaient des fusils. Les fem-

mes, au lieu de chanter les litanies, chantaient l'hymne de Chénier à 1' Être Suprême, M. le Bailli d'épée, présentement procureur-syndic de la Commune, était coitfé d'un bonnet rouge de trois livres. Le ci-devant curé était là, mais dans le groupe des prêtres abdicataires. A la place oii il marchait autrefois venait le Conventionnel en mission Bassal, devant lequel cinq départements tremblaient. Aux côtés du Représentant, on portait à bras d'hommes, sur des brancards couverts d'étoffes d'or qui avaient servi à un autre usage, les deux idoles de cette fête — une jeune femme, assise, vêtue de blanc, le bonnet phrygien sur la tête, tenant d'une main une pique, de l'autre une balance — un jeune garçon debout, demi-nu, une étoile au front, portant une torche. J'ai dit ailleurs le nom de la Déesse. Quant au Dieu, ou plutôt au Génie de la Révolution, c'était le petit saint Jean de quatre-vingt-sept, Jean Hublot.

La Déesse, qui était d'une famille déjà notable au XIV*' siècle, anoblie depuis, après quelques expériences épousa un officier de hussards qu'elle fit général. On a vu tout cela en l'histoire de ce bon monsieur Rotard. Elle rentra vite dans la bonne société qui accueillit à merveille la brebis perdue. Je l'ai vue à un bal de 1814, avec un chapeau de lis ; on riait bien un peu autour d'elle, et si chacun se remémorait sa grâce altière et presque divine sous le bonnet rouge, personne n'en parla tout haut.

Il n'en fut pas de même de Jean Hublot : il paya toute sa vie l'honneur d'avoir été Dieu une heure. Ce que fut cette vie, à quel point elle fut pauvre, laborieuse, dénuée de joies; — combien sacrifiée à cette idée sainte et folle qu'il faut être utile au pays, aux siens — je ne le dis pas. Ce n'est pas l'histoire de Jean Hublot que je veux dire aujourd'hui, c'est celle d'Elysée Hublot son fils, qui ne le valut

pas. Jean servit sept ans la République, rentra blessé, se maria mal, c'est-à-dire avec une honnête fille sans fortune, sans éducation, qui était d'ailleurs robuste, pas trop laide un peu sensuelle et très-sensible. Elle l'aida courageuse ment à amasser chichement un petit avoir et lui donna u fils qui ressemblait à son père comme l'ApoUino effémin de Florence ressemble à l'archer superbe du Belvéder, e qui ressemblait à sa mère de caractère, sauf qu'il étal moins brave.

Le premier malheur d'Elysée fut d'être fils d'un patriote; le second fut d'être bon écolier.

11 eut l'heur d'avoir pour condisciples, au fameux collège communal de Montbeney, sept ou huit gentils garçons, l'espoir et la fine fleur de l'aristocratie (assez équivoque)^ de la ville. Bons enfants, assez sots, fort précoces, ilslui^.apprirent à mettre sa cravate. En retour il faisait quelque-J fois leurs versions et thèmes. En 1825 il eut les trois pre-^r miers prix de sa classe ; son nom fut accueilli avec une^ j, froideur glaciale par le public élégant qui honorait la distribution de sa présence. Un second prix au fils du Maire, étonné de ce hasard, fut couvert de bravos. Le principal prit note de la chose et en causa avec les professeurs.

L'an d'après, celui de rhétorique donna à traduire pour la composition des prix un passage qui est peut-être de Sénèque, où est montrée la vanité de la poursuite du plaisir, de l'agrément, leporis, génitif de lepos, mais aussi de lepus. Tous les rhétoriciens, sauf Elysée qui n'était pas chasseur, virent là un lièvre ; ce qui les égara, comme on pense, bien loin du sens. L'idée que les jeunes seigneurs qu'ils étaient, daignant travailler eux-mêmes une fois par \M exception, pouvaient se fourvoyer, n'était pas pour leur venir aisément. Quand elle leur apparut, ils témoignèrent

leur surprise par des grognements indignés et piteux, ce qu'oyant le professeur, il descendit de sa boite de sapin vermoulu, de sa chaire si mieux on aime, et d'un coup i'œil sur les griffonnages affreux à voir de ces messieurs, 3onstata que, sauf l'élève Hublot, tous pataugeaient. Sur quoi il annonça qu'il allait dicter une autre version.

La première injustice qu'on rencontre dans la vie aune imertume à nulle autre pareille. Elysée outré remit sa 3omposition au professeur, déclarant qu'il ne ferait pas la seconde, et alla conter, les yeux pleins de larmes, la chose ï sa mère ajoutant qu'il ne remettrait pas les pieds dans le lieu où on perpétrait de pareilles iniquités.

Ce garçon fort doux prenait rarement la peine de vouloir, M"^ Hublot le savait et aussi que quand il avait une volonté arrêtée, il s'y tenait quoi qu'on pût faire et dire. Elle renonça non sans chagrin à ce qu'elle avait rêvé pour ui, les hautes écoles, la carrière universitaire. Elle réussit i le faire entrer dans les bureaux de son parent M. Connot, e directeur des contributions directes.

Son application, ses bonnes façons, sa jolie figure le firent là goûter de tous, principalement de M"^ Connot, iée du Roquet, femme de tête (c'est à Montbeney le grand doge) et qui notoirement dirigeait la Direction. Parisienne le la rue Saint-Denis, amèrement laide, pauvre, noble à je qu'elle disait, Herminie du Roquet avait été trop heureuse d'épouser à trente-trois ans Alcindor Connot, plus '3une qu'elle et commis aux Finances. Elle avait une amidon, celle de la Babonette des Plaideurs, elle voulait (lire une bonne maison.

(Plutôt que de rentrer au logis les mains nettes Elle eût du buvetier emporté les serviettes...

ospitalière d'ailleurs. Ses petits lundis où elle offrait des

sirops et des gaufres de sa composition, où Alcindor jouait invariablement sur son crin-crin les trois mêmes contredanses, sont restés célèbres à Montbeney. Il y avait parfois jusqu'à huit danseuses dont la dame du logis. Il va sans dire que les jeunes gens des bureaux payaient de leurs personnes et s'abstenaient de sirop. Elysée, le seul qui eût figure humaine, fut distingué tout de suite, notamment de M*^^ Zéphirine, unique fruit de l'union d' Alcindor et d'Herminie. Cette aimable personne avait hérité de la figure de sa mère, plus désolante à voir chez une fille de dix-huit ans. Elysée était à l'âge où toutes les femmes se valent. Il fit pour elle une chanson dont la chanson de Fortunio : « Si vous croyez que je vais dire... » n'est qu'une pure redite. Jusqu'où ces deux innocences allèrent je ne l'ai point su. Mais un jour M""* Herminie dit ex abrupto à son époux qui lui rendait en costume de nuit une visite matinale : « Il faut mettre ce petit effronté d'Hublot à la porte de vus bureaux. » — Mais, chère mignonne, c'est mon meilleur employé. — Il vous manque grossièrement. — En quoi? ma petite bonne...

Herminie savait à quel point M. Connot était commère. Il avait conté l'avant-veille, à toute la ville (c'est-à-dire dans les deux ou trois maisons ouvertes) qu'elle, M°" Connot, à quarante-huit ans sonnés, avait sérieusement peur d'être grosse. Elle soupira, se tut et arrangea le lendemain le mariage de Zéphirine et du capitaine Lamauliibecque, qui n'avait trop que son épée, mais qui était frère de lait de Mgr l'évêque d'Hermopolis.

C'est pourquoi Elysée n'épousa pas ses premières amours, M"^ Zéphirine Connot. Et c'est pourquoi dix an^ plus tard il put épouser la belle M"' de Blaque.

Comment ces dix ans passèrent ? Comme passent le5

nnées vides entre dix-huit et vingt-huit ans ; bien lentement et bien vite. 11 avança par son mérite et par le goût u'avait pour lui le bon Connot dont il était petit-neveu à 1 mode de Bretagne et avec qui il exécutait certains duos lour violon et flûte (ai-je dit qu'il jouait de la flûte proirement?) Il passait les longues journées invariablement .son travail monotone ; les soirs d'hiver il se formait l'esirit et le cœur par de bonnes lectures ; les soirs d'été il aisait des vers au clair de la lune — une mauvaise habiude en soi et la plus déplorable façon d'employer les lairs de lune à vingt-cinq ans ! — Sage d'ailleurs comme ine fille, disaient en riant ses camarades de bureau ; et 'était presque vrai... Il allait toujours les lundis aux cirées de M'"^ Connot, et faisait d'ordinaire un tour de 'aise avec cette quinquagénaire folâtre. Ce fut là que la ielle M""® de Blaque voulut qu'on le lui présentât.

Il me faut présentement parler de cette veuve au long.

iln son nom elle était Liberté Duplan. J'ai dit ailleurs de

es auteurs ce que j'en sais, qu'elle resta orpheline à douze

ns, et que son tuteur dut la faire baptiser, communier et

lonfirmer le même jour. Il la mit ensuite dans le petit

j'ensionnat de la bonne M"^ Mouilhade , ci-devant ursu-

pe. Elle apprit là en trois ans tout ce qu'on y enseignait

t un peu davantage. Après quoi son tuteur, ancien cha-

oine de Saint- Andoche, la fit entrer au château deMagni-

)t, comme femme de compagnie. Pendant un an elle y

lontra l'écriture aux enfants, y lut les romans du jour à

i douairière aveugle, tailla des robes pour sa bru madame

icomtesse, et résista auxpropositions de monsieur le comte.

Elle était moins belle alors qu'elle le fut depuis. Pourmt M. le vidame de Blaque qui la connut là s'éprit d'elle t lui oflVit de la tirer de ce milieu indigne. La situation

qu'il voulait lui faire en échange, on la devine bien. Elle j refusa sans ostentation, passa de chez les Magnitot au châ- 1 teau voisin de Grandval où elle n'avait pas les mêmes dangers à courir, et où son bon air, sa douceur, son esprit, i, son sens pratique la firent bien venir à ce point que quand ' de Blaque vaincu vint lui proposer de la faire M'"^ de jj Blaque, le marquis de Grandval, aux regrets de la perdre, ^ mit dans sa corbeille de noce un joli écrin du bon faiseur d'alors et la marquise un petit cachemire de l'Inde.

Monsieur le vidame de Blaque est un personnage invraisemblable, mais je l'ai connu et je ne lui prête rien. Il avait dix ans en 1792. On le mit alors, aux termes d'un décret d'Albitte, en apprentissage chez un horloger patriote. A vingt ans il travaillait à La Chaux-de-Fonds de son état et évita ainsi le service de la République. A trente ans (en 1823) il était rentré en France avec un pécule honnête, s'était fait reconnaître des cousins et cousines qu'il avait dans les gentilhommières de trois départements et passait sa vie en allant de l'une à l'autre, plaçant par là (comme faisait jadis monsieur Jourdain) des montres de choix, tabatières à musique, boucles de souliers et boucles de culottes (cela se portait encore en 1823 aux bals de préfectures), épingles, bagues, bracelets du meilleur goût. On ne sortait guère de chez soi en ce temps reculé, leschemins n'étant pas beaucoup faits, et les diligences pas trop bonnes. Ce colporteur de bonne maison était fort accueilli dans les châteaux où il apportait d'ailleurs une figure et une gaîté comme il n'y en a plus, une science du boston consommée et les nouvelles de la Cour et du grand monde venant de bonne source et qui n'avaient pas plus de trois mois de date.

Au physique, ce gentilhomme était grand, un peu voûté,

avait de gros os maigres, la poitrine étroite, le visage mince, les pommettes saillantes, de petits yeux brun vert, un grand nez inquisitif et agressif, une grande bouche goguenarde, point de menton, un long col, un long buste monté sur des jambes courtes et grêles. Ainsi fait il manquait de charme, mais non d'une certaine bonne grâce qui venait toute de son caractère plein d'aménité et d'entre-gens.

Liberté Duplan méritait mieux. Elle avait la peau blanche et le teint éblouissant des femmes aux cheveux fauves, le front un peu étroit et altier, des sourcils, des cils châtains magnifiques, de grands yeux d'un bleu ardoisé dans lesquels on ne lisait guère, le nez droit et fier, une fraîche bouche aux lèvres charnues, le col, les bras, le buste un peu forts mais superbes, les mains point mignonnes mais très-bien faites. Le calme habituel et impérieux de ses grands beaux traits contrastait avec la vie intense et contenue de son regard, avec la mobilité inquiète de son sourcil, avec un sourire audacieux qui devenait caressant quand elle le voulait — elle le voulait souvent.

Monsieur de Blaque prétendait qu'elle ressemblait à Junon avant ses noces avec monsieur son frère et l'appelait mamzelle Saturne. Il lui donna par contrat de mariage tout ce qu'il possédait. Je suis obhgé de dire que cette libéralité ne contribua pas peu à la décider au conjungo.

Elle fut madame de Blaque le moins qu'elle put, assez cependant pour enterrer le bon vidame en deux ans. 11 laissait à sa veuve trois mille quatre cents livres de rente, placées sur une bonne maison de commerce de Lyon et sa petite propriété du Loriot, toute d'agrément, sise à trois quarts d'heure de Montbeney.

Le Loriot était un ancien château et parc dépecé par la bande noire en 1810. Le vidame avait eu pour un morceau

de pain un des pavillons de la demeure princière, intact, assez délabré, encore meublé, entouré d'un morceau de jardin abandonné depuis vingt ans et devenu un délicieux fouillis de verdure. M""^ de Blaque trouva bienséant de cacher là les premiers mois d'un deuil de pure forme.

Son benochon (petit bien en patois du pays) prenait issue sur une ancienne propriété communale qu'on appelait le Belvéder, que l'avant-dernier marquis du Loriot avait usurpée, annexée à son parc et que la Yille revendiqua à la Révolution. C'était une haute colUne complantée d'une forêt de tilleuls et platanes centenaires , dominant les deux horizons du couchant et du matin. Elysée, après son long jour de travail monotone, venait se reposer là le soir, si seul qu'il regardait le beau lieu comme sien. Il s'asseyait invariablement sous un platane de cent pieds de hauteur, sur un banc de mousse, ne pouvant rassasier ses yeux du spectacle de l'immense voûte, découpant son réseau de dentelle noire sur le ciel clair de mai, laissant filtrer au bord de ce réseau mobile les derniers rayons et sourires du soleil couchant. Il se grisait, au pied de la lettre, de ces lueurs et de ces ombres, et tantôt du profond et auguste silence, tantôt de la chanson éperdue, amoureuse, du vent du soir. Que si, enfin, vers huit heures, sous ce couvert plus grandiose et plus beau mille fois que ceux faits de main d'hommes, tout rentrait dans la nuit; aux bords du terre-plein, par les immenses arcades de verdure, il voyait d'un côté un grand pan de ciel pourpre où le soleil venait de plonger, de l'autre la lune levante épandant son sourire et son regard sacré dans un lac d'azur. A de certains moments les deux astres mélangeaient leurs rayons dans les ténèbres épaisses des grands tilleuh, sur les gazons dont la verdure se rayait d'or et, transfigurant tout, faisaient rêver aux vieux Edens. . .

Tous les jours Elysée arrivait là par un chemin assez rustique longeant un vieux mur lézardé, tapissé de plantes pariétaires et riant dans sa vétusté. Il s'arrêtait invariablement devant une porte vert clair, ornée de gros clous symétriques à têtes de diamant, sur laquelle pendaient de longues branches élégantes de clématites en fleur. Il s'arrêtait encore à l'endroit où une faible source suintait du vieux mur de briques et coupait le sentier graveleux de son onde rare et claire, faisant de petits remous et de jolis murmures, . . Pourquoi ? Parce que de ces deux points le magnifique bouquet d'arbres se groupait mieux et avec une beauté plus fière. Il regardait de là longtemps ses arbres comme le possesseur d'un Ruysdael regarde sa toile, avec un beau sourire d'admiration et un rayon dans les yeux.

Il y avait sur la terrasse que soutient ce petit mur lézardé, sous des lilas blancs en fleur, une femme qui attendait. — Quoi ? — Mais la fm de son deuil, l'heure où elle pourrait décemment, la chasseresse, se remettre à chercher ce qu'à son âge, dans sa solitude de cœur, dans sa soif d'amour, il lui était si permis de convoiter. A dix-huit ans elle ne demandait à Dieu que le pain de chaque jour. A vingt-deux ans elle l'avait. Elle demandait de vivre. Ce n'est pas bien criminel.

A vingt-huit ans Elysée n'en paraissait pas plus de vingt-trois ou vingt-quatre. Ses cheveux bruns un peu longs , bouclés naturellement , son teint d'une pâleur fraîche, ses traits assez délicats, dont une petite moustache soyeuse accusait à peine la virihté, sa taille svelte, ses hanches saillantes, ses jolies mains effilées, ses pieds petits et cambrés, sa mise recherchée l'eussent fait prendre iisément pour une prima donna déguisée en cavalier.

Un matin, madame de Blaque alla à la ville et s'informa de ce qu'il était. Deux jours après elle se fit inviter à la Direction , se fit présenter Elysée et dansa deux fois avec lui.

Il ne savait pas encore oii elle habitait. Le lendemain, comme il arrivait au Belvéder, il la vit qui rentrait lentement chez elle, s'arrêtant souvent, oh ! pour goûter la beauté du site et du soir. Elle ne se doutait point assurent qu'il la suivait ! 11 marchait dans l'herbe, à la marge du chemin, on n'entendait pas le bruit de ses pas. Il eût désiré qu'elle se retournât, il cassa une branche à dessein. Elle fit un mouvement d'oiseau craintif, mais elle ne se retourna pas. Il vit pourtant un profil perdu ravissant, des cheveux d'or demi-dénoués, pleins de lueurs fauves, un col dont la pureté et la vigueur le firent frissonner, une taille amoureuse dont la robe de soie grise plutôt juste trahissait les contours charmants. La chaleur l'avait obligée d'ôter son chapeau de paille, elle le tenait par les rubans noirs, il était plein de roses sauvages qu'elle avait cueilhes aux buissons en venant. Une de ces roses tomba, par hasard ... Il pressa le pas, la ramassa et la baisa ; mais comme il hésitait soit h la lui rendre, soit à la garder, elle disparut derrière la porte verte.

Le jour suivant, en revenant au Loriot, elle laissa tomber par mégarde à côté de la fontaine un petit carnet vêtu de nacre, à coins et fermoir d'argent ciselé. Elysée ne pouvait manquer de le trouver, il vit tout de suite sui le plat les initiales L. B. en semence de perles. Il se dil hypocritement qu'on pouvait lire Louise Burtin ou Lucilf Bécat et ouvrit ce bijou coquet. Il y trouva une chansoi de lui assez fraîche et gentille, que la Gazette du Haut Rhône avait publiée récemment, copiée d'une écritur(|

gracieuse et ferme, puis quelques profils spirituels, celui d'Herminie Connot, née du Roquet, peu flatté, et le sien qui Tétait plutôt. 11 alla sonner à la porte vert pomme. Le son clair de la cloche lui fit battre le cœur follement. Il était bien jeune pour son âge.

Il traversa le jardin fait comme une forêt vierge, où des fauvettes pépiaient, entra dans un petit salon gris perle, ouvert au dernier rayon du soir et trouva la maîtresse de céans demi-couchée sur un sopha de damas bleu clair un peu pâli, en face d'un pastel encore frais représentant l'Amour instruisant V Innocence^ un peu nu. . . Il fut bien accueilli, resta tard, revint tôt.

On les maria un mois après.

Elle l'aimait. Elysée eût pu la conduire s'il eût eu plus de volonté. Mais il était fils de trois générations de bourgeois ; elle, fille et petite-fiUe de vigneron. Dans le ménage elle était l'homme et s'en aperçut tôt. Heureuse deux, trois ans de la tendresse vraie, enivrée, mais inactive de son mari, elle lui dit un soir qu'il lui apportait du Loriot un sonnet et des roses :

Charmant ! mais fais-toi donc nommer inspecteur. — Je travaille bien. — Elle rit et partit pour Paris, vit là d'abord son ancien maître le marquis de Grandval, promu à la pairie ; puis un prêtre habitué de Saint-Thomas-d'Aquin pour qui IVl. de Grandval lui avait donné une lettre, passa aux Finances, y dépensa quelques sourires et revint à Montbeney avec la nomination, et, j'ai regret de le dire, des manchettes de point et une robe de moire antique louées tant par mois à une revendeuse à la toilette ; (M™'' Dagobert, correspondante de S. A. R. l'infante Pilar, de M"^ la duchesse douairière de Saxe-Trotthausen, de la Validé-Sultane , et de M"** Jemima Saunders , septième

femme de l'évêque mormon Jedediah Saunders, — rue de Rohan, 5. — Envois en province. Discrétion. Prix modérés.)

Cette nomination et cette robe firent sensation à Montbeney et valurent à M""^ Plublot d'entrer chez les Cunétemont et les Laripollière.

Je n'ai pas connu deux femmes comme elle. Méchante, elle ne l'était pas. Sensuelle, elle l'était médiocrement et médiocrement aimante. Ambitieuse, elle l'était fort. Active ou plutôt remuante, elle le devint infiniment. Son premier besoin était de compter. Le second était de s'occuper. Si elle avait eu six enfants, elle fût restée honnête homme ou même honnête femme.

Elle se gâtait ; cela arrive aux meilleures quand elles sont désœuvrées et ne sont pas guidées. Elle jouait. Un soir elle fit charlemagne. L'odieuse Connot dit : Si elle avait continué le commerce de son premier mari, elle aurait vendu ses breloques à quarante pour cent de bénéfice intrépidement.

L'hiver 1829, elle fut occupée plus qu'il n'eût fallu des attentions du capitaine de hussards Barsac, périgourdin court, trapu, haut en couleur, de poil noir, dur, crépu; dont la bouche ressemblait à une grosse cerise fendue en deux, et les yeux bridés à des braises. 11 est vrai qu'elle se moquait de lui avec Elysée le soir. Mais elle lui donna le malin deux ou trois rendez-vous dont on n'a rien su. Elle accoucha à neuf mois de là environ du petit Hublot. L'odieuse Connot répéta partout que cet enfant avait les yeux à la chinoise et demandait où sa mère avait pris le nom méridional de Léotade dont elle l'affubla . . .

Les caquets n'empêchaient pas Liberté de régner de par sa beauté, de par sa robe de moire et de par son inspection. Les hommes sachant vivre étaient à ses pieds, Les

femmes dites respectables l'abominaient. Les dévotes chuchotaient qu'elle était l'Ante-Christ. Les collégiens s'arrêtaient pour la voir passer. Elle jouissait pour le moins autant de ces colères que de ces hommages. Un événement de fortune, en 1830, acheva de montrer combien elle était supérieure. Sa dot était placée à Lyon dans une maison sûre qui faisait des atl'aires avec le sérail du Dey ; cette pratique venant à manquer, la maison sûre en profita pour offrir vingt-cinq pour cent à ses créanciers.

Elysée se montra écrasé par ce désastre. Il avait un petit génie sans doute ; mais il avait bien du goût et, pardessus la manie des sonnets, la manie du bric-à-brac. Il avait réparé le Loriot fort gentiment, rafraîchi le précieux meuble Louis XV, se donnant garde d'ôter au jardin son caractère de forêt vierge ; cela faisait un ensemble unique. Il parla de vendre ce pavillon à un Anglais qui irait à 2,000 livres sterhngs. 11 parla de réduire son train de maison, etc.

Sa femme haussait les épaules. — Ne pleurnichons pas. Gela n'a jamais servi de rien. Et pas de ces petitesses-là. Madame la Dauphine passe ici le 30. Le sous-préfet qui me : fait la cour (vous ne voyez rien), me désigne pour offrir à Son Altesse Royale le bouquet obhgé. Qu'il soit dit que votre manie de rimer serve à quelque chose un jour. j Mettez dans le bouquet un dizain où vous appellerez la I princesse Antigone française, son père le Roi-Martyr, son oncle le Roi-Chevaher, son mari le héros du Trocadéro. Je demanderai le soir une direction au ministre qui accompagne M™' la Dauphine.

Ce que ces femmes-là veulent, leurs maris le font. La fille de Louis XYI écouta le dizain sans l'entendre, essaya de sourire et n'y réussit pas. Elle venait de lire son cour-

lier (le courrier du 28 juillet 1830) et regardait de travers le ministre qui l'avait amenée à Vichy pendant qu'on jouait sa couronne.

Le soir, le ministre accorda galamment la Direction à la belle personne qui la lui demandait. A huit jours de là son successeur mit Elysée à la retraite.

M""^ Hublot ne perdit pas de temps à maudire la Révolution qui dérangeait sa vie. Elle se prépara à repartir pour Paris, furieuse disait-elle. Pas si furieuse. Elle était en vérité un peu dédommagée par cette perspective d'une aifaire à conduire, d'une bataille à livrer, d'une victoire à remporter. En préparant ses armes, c'est-à-dire en faisant faire ses paquets, elle se regardait dans sa psyché. Elle vit dans ses épais cheveux d'or un fil d'argent, à sa tempe un petit sillon ténu qui la firent tressaillir. Elle enleva sa guimpe brusquement, examina ses épaules, son sein superbe et se rasséréna. Mais elle fit acheter, comme en cas, la plus belle dinde du marché et la fit truffer sous ses yeux avec soin ; elle avait vu à son précédent voyage quels progrès la science de gueule avait faits à Paris dans ce qu'on appelle les hautes régions.

Le pair de France avait suivi ses maîtres en exil. Le prêtre habitué de Saint-Thomas-d'Aquin s'était réfugié en Belgique , habillé en garde-national. Mais le Moniteur venait d'annoncer la nomination au poste de chef du personnel, d'un inspecteur des Finances avec qui elle avait coqueté quelque peu aux eaux d'Aix. C'était un ci-devant beau, passé au majestueux et qui ne manquait pas pour cela de femmes. 11 mangea la dinde entête-à-téte avec les deux nonnes les plus maigres du ballet de llobert-le-Diable ; il aimait les maigres. Si M""^ Hublot fit pour l'attendrir d'autres frais, ce furent frais perdus.

On ne saurait dire toutefois qu'elle revint bredouille. Elle avait apporté avec elle un portefeuille bourré de billets représentant : 1° Ses revenus personnels depuis dix ans (elle avait constitué ses propres en paraphernaux et plaçait ses rentrées intégralement chaque année) ; 2"* Les vingt-cinq pour cent de son capital remboursés par la maison Fricotot ; 3" Quelques douze mille francs provenant de sa mère et d'une sœur d'elle. En tout 71,000 francs, dont elle acheta du trois pour cent dans les plus bas cours — et une fort belle pièce de satin noir.

L'achat de rente la refit riche. Le satin noir agrémenté de rubans vert et argent, la fit légitimiste. Après sa seconde couche qui avait mis sa vie en danger, elle donna la petite parure de brillants de M. de Grandval à Notre- Dame-de-Bon-Secours, cela la fit mère de l'Eglise. Elle fonda une œuvre, fit tous les ans, comme présidente, un discours roulant sur la nécessité de rétablir l'aumône (la dîme). La cure de Saint-Andoche venant à vaquer, elle y fit nommer son confesseur, l'abbé Goupil, maigre, ascétique, débordant de zèle, un œil noir brûlé de l'amour divin, une bouche virginale...

Ce saint jeune prêtre vint faire son whist le soir et lui lire la Mode^ journal de Madame. Il l'aidait aussi à composer la liste des conseillers municipaux de Montbeney ; à la première élection il ne passa que deux de leurs candidats, à la troisième ils passèrent en majorité.

Il lui fut aussi de secours pour l'éducation du petit Hublot et de sa fille Henriette qu'elle avait eue après son second voyage à Paris et qui ressemblait un peu à M. Hublot. La naissance de cette fille qui n'était pas attendue acheva de séparer son père et sa mère.

M. Hublot, à vrai dire, ne vivait plus ; il assistait à la

vie de sa femme. Il avait à lui le petit bien laborieusement gagné par son père et sa retraite. Il passait ses journées au Loriot, élevant trois variétés de poules, jouant de la flûte sur la terrasse, ou faisant sous les grands arbres du Belvéder quelques sonnets toujours plus mauvais, qu'il cachait et que M"^ Hublot brûlait quand elle trouvait la cachette. Les soirs, il apparaissait encore un instant dans le salon de sa femme , mais dès qu'arrivait l'abbé Goupil qu'il ne pouvait souffrir, il allait voir souper les enfants, jouer avec eux, les coucher et retournait au Loriot le plus souvent.

Ce pauvre Elysée eut en 1833 un dernier malheur, le plus amer de tous peut-être et sûrement le plus étrange. Il arriva cette année à Montbeney une troupe de comédiens modèle. Elle était composée de sept artistes : M. Modeste, père noble, tyran, etc. — M™* Modeste, néeCésarine Grimodet, sa légitime épouse, Philaminte, M"^ Jourdain, M"' de Pimbesche et M""' La Ressource — M""' de Saint- Genêt, née Alcimadure Modeste, fort premier rôle tragique ou comique ad libitum^ ayant dans ses cordes Agrippine et Célimène très-bien — M. Alcide de Saint- Genêt, légitime époux de l'Alcimadure et amoureux — M"* Eudoxie, sœur dudit Alcide, ingénue — M. Balthazar Grimodet, frère consanguin de M"^ Modeste, premier comique et fort violon — M™^ Grognet, plus familièrement la Grognette, dans la vie privée servante des Modeste et au théâtre Dorine un peu trop mûre.

Le lendemain, on put lire dans la Gazette du Haut-Rhône une note du directeur, Pierre-Louis-Pie Modeste, où il exposait au o public de cette ville qu'ancien pensionnaire du Théâtre-Français et recherché par les principaux théâtres de province, il avait cru devoir rester fidèle h sa

mission, qui était de moraliser la scène. 11 l'avait reconnu à la disposition particulière, il n'osait dire providentielle, qui lui permettait d'interpréter nos chefs-d'œuvre en famille. Il n'avait admis dans son répertoire que les plus réservés ; il n'avait même pas craint, dans l'intérêt des mœurs, de pratiquer quelques retranchements et retouches aux endroits trop crus ou trop nus. Quant aux produits contemporains, il y avait trié scrupuleusement un certain nombre de levers de rideaux irréprochables ou devenus tels par le même procédé. Enfin, il était en mesure d'offrir aux familles trois soirées chrétiennes, dédiées aux jeunes personnes et enfants des deux sexes, où seraient joués pour la première fois un Sacrifice d'Abraham, une Fille de Jephté et une Mère des Macchabées honorés de l'approbation de Mgr Fachinetti, évêque de Cythère in partibus infidelium. »

En 1835, (les Modestes revinrent trois saisons) ils entreprirent de jouer Marie Tudor, moyennant quelques retranchements, adoucissements et arrangements. La Grognette fut chargée du rôle de Joshua, le bon geôlier de la tour de Londres si entendu aux affaires d'état ; avec sa figure !î hommasse et sa moustache, elle eût pu sans invraisemj blance revêtir haut-de-chausses et pourpoint; mais l'Eglise 1 réprouve ces travestissements ; et elle apparut, son trousj seau de clés à la main, avec son vertugadin et ses coiffes, d'un air rébarbatif d'ailleurs et qui la fit couvrir d'applaudissements. La tirade où Joshua conte comme il se battait jadis « pour et contre le pape » avait été coupée naturellement. Le contrôleur Lelobriquet qui fait le théâtre à la Gazette du Haut-Rhône, sous le pseudonyme de Pierrot, reprocha à la Grognette de s'être rasée le matin ; mais il n'en fut rien autre.

L'envie de rester en bonne intelligence, si possible, avec l'autorité ecclésiastique n'était pas propre à Rosine Grognet. C'était à vrai dire un sentiment commun à la troupe entière. Et le dimanche qui suivit leur arrivée, en manière de profession de foi, tous les Modeste s'étaient rendus en corps à la messe paroissiale de Saint-Andoche, où leurs dehors décents et leur attitude honnête avaient donné une haute idée de leur piété aux honnêtes gens ; et aux gens défiants quelque admiration pour leurs talents profes-—^ sionnels. "

A quelques jours de là, nous allâmes entendre Iphigénie en Aulide de Jean Racine, revue et corrigée par Pierre- , Louis-Pie Modeste, fort décidés à nous divertir. Nous restâmes assez étonnés en trouvant des gens qui savaient leurs rôles, comprenaient ce qu'ils disaient assez souvent, disaient juste parfois et se tenaient bien sur les planches. L'Ulysse, à vrai dire, parlait du nez, mais l'Achille était un bel animal sympathique ; l'Iphigénie avait de la candeur ; ce sournois de père Modeste n'avait retouché que son profil qui n'était pas d'une grécité irréprochable ; et la pourpre à l'épaule, le bandeau royal au front, il faisait un Roi des Rois assez majestueux, plus majestueux que pas un de ses augustes frères les souverains régnants des quatre parties du monde. Il se fit applaudir dès les premiers vers :

Heureux qui, satisfait de son humble fortune, Libre du joug superbe où je suis attaché, etc., etc.

Nous étions volés, nous autres qui avions compté rire et qui allions bâiller deux heures, car après tout ces cabotins n'étaient que médiocres et la pièce manquait d'imprévu. Mais l'Alcimadure entra ; elle était d'une si triomphante

beauté, si royalement posée et drapée en Clytemnestre, si sœur d'Hélène et fille de Léda par le demi-sourire, par le décevant regard, par le geste moqueur, caressant, impérieux qu'elle nous jeta, que la salle tout entière frémit et la salua d'un grand applaudissement avant qu'elle eût dit un mot. Il nous parut que la soirée avait désormais un intérêt et serait courte, employée à regarder ce fier profil de la Vénus victorieuse vivant et parlant, à surprendre l'éclair de ce regard et le sens de ce beau sourire, douloureux quand elle se croyait reine d'Argos, triomphant quand elle lisait dans nos yeux que nous étions ses esclaves.

Est-ce que je vais dire à présent un détail qui consola un peu les rieurs de leur déconvenue? Vraiment oui. Clytemnestre avait commencé et continuait , incessamment interrompue par nos bravos, la splendide tirade dont elle écrase son auguste époux :

« Vous ne démentez point une race funeste, etc.

Le bon homme Agamemnon ploya d'abord la tête, comme faisait Jupiter son aïeul sous une mercuriale de Junon. Puis soudain il fût pris d'un tic assez singulier, expressif, mais peu majestueux. Qu'est-ce qu'il a? disaiton dans la loge des crevés d'alors. — 11 a qu'elle l'agace à la fin et qu'il le laisse voir. C'est très-nature ce qu'il fait là, — 11 passait la main droite nerveusement sous sa blanche chlamyde bordée de pourpre, la portait à sa figure vivement en prenant son coude droit dans la main gauche. -— Qu'est-ce qu'il fait donc? — Eh bien, il prend la pose 'd'un homme qui se moriond, qui se résigne... — Eh non ! 11 prend une prise de tabac, de par tous les Dieux !

Le fou rire dont nous fûmes pris tomba devant un rel^ard de pitié qui nous fut asséné par la fille de Tyndare,

Puis dédaigneuse elle continua, et quand elle jeta ces derniers cris :

Ah ! toute ma raison Cède à la cruauté de cette trahison I Un prêtre, etc., etc.

Nous nous sentîmes tremblants et assez honteux. Depuiî cette soirée elle régna sur nous et nous poussâmes la folie jusqu'à l'applaudir en fille de Jephté pleurant sur sa virginité en vers saugrenus.

Nous voilà bien loin d'Elysée Hublot. Comment pourrons-nous avec vraisemblance y revenir ? Le plus naturellement du monde, hélas ! quoique de façon inattendue. Cet homme de quarante-huit ans, désabusé de tout, s'éprit pour l'Alcimadure d'un amour insensé , de cet amourmaladie, rare chez nous, que les élégiaques grecs décrivent. Il fit pour elle les seuls bons vers qu'il ait faits et les lui fit tenir. Elle s'y connaissait et les goûta. 11 avait été bien, il lui restait une jolie tournure et quelque chose de l'aimable physionomie d'autrefois. Elle trouva bon de l'afficher à cette fin de prouver qu'elle était sage. L'engouement alla croissant ; on finit par appeler M™* de Saint-Genêt dans les salons les plus exclusifs, les gens qui fréquentaient là n'allant plus au théâtre depuis 1830. Elle y disait le songe d'Athalie ou quelque scëne de Polieucte. M™* Hublot s'engoua d'elle et finit par ne plus manquer une représentation ; le soir de la fdle de Jephté elle lui jeta son bouquet renoué avec son colUer de perles.

Ces deux belles personnes se lièrent intimement. Un jour elles allèrent en pèlerinage aux Saintes-Mères, qui sont sainte Anne , sainte Marie et sainte Elisabeth présentement et qui ont été des déesses gauloises jadis au dire d'un vieux celtomane de Montbeney. M""' Hublot, la

blonde, en noir; M"* de Saint-Genèt, la brune, en blanc ; si belles toutes deux que les gens du village n'étaient pas bien sûrs qu'elles ne fussent pas deux de leurs Saintes.

Au retour, M. Hublot insulta sa femme grossièrement. Elle lui dit : Monsieur, je suis ici quelque chose ; vous n'êtes rien. Voilà une lettre sur papier rose que vous devez reconnaître. Avec ce chiifon-là je puis obtenir une séparation. — Yous l'avez volée sur sa cheminée ! dit-il, en devenant blanc comme son linge. — La dame arrangeait devant la glace sa guimpe dérangée pendant le voyage ; elle rit d'un rire féroce qui montrait ses admirables dents et dit : Nenni. On me l'a donnée en retour d'un reçu de mille francs que vous laissiez traîner chez vous et que j'ai ramassé; il est, je pense, de votre dentiste... — Elysée levant le bras pour la frapper, elle sonna pour avoir un témoin.

Un moment plus tard, le coiffeur d'Elysée arriva, il lui dit en l'arrangeant que le bel Alcide montrait au café le reçu et les vers , faisant le mari offensé et parlant de bâtonner le vieux roquentin qui osait, etc.

Ainsi cette comédienne l'avait livré deux fois ! Et à qui ?. . . Nonobstant, tous les soirs, à la nuit close, il allait en rasant les murs, et à peu près déguisé, au théâtre, se cachait dans une loge grillée, et toute la soirée pleurait en la regardant et en l'écoutant.

Après les trois dernières représentations , arriva la représentation définitive et sans remise, Elysée fit tenir à Alcimadure, dans sa loge , le plus beau bouquet de roses mousseuses qu'elle eût jamais vu. Prise de pitié, elle le fit entrer. Il tomba à peu près à ses genoux. Elle lui dit : C'est vous, mon bon. Où prenez-vous vos roses? Comme vous avez vieilli depuis trois mois ! Je crois que

vous pleurez, vieil enfant. C'est égal, vous avez une bien jolie femme.

Il fit la figure d'un homme qui reçoit un coup de couteau. Klle lui donna la main de Phèdre à baiser, la plus belle qui fut et la plus blanche, avec le bout des doigts teint en rose. Et comme il ne faisait pas mine de partir, elle déclama avec un sentiment juste :

« Que ces vains ornements, que ces voiles me pèsent! »

Laisse-moi donc me défaire, tu sais que je vais paraître dans Valérie ou la jeune aveugle. Et d'un regard amusé et d'un geste impérieux elle lui montra la porte.

Comme il ramassait, en partant, une épingle à tête emperlée qui avait fixé le péplum à son épaule magnifique, elle lui fit signe de la garder.

Si ceci était une fiction, ceci finirait là. Elysée mourrait d'un cœur brisé dans les six mois.

Mais ceci est une notice biographique. Disons donc que l'infortuné vécut dix ans encore d'une vie bizarre. Il s'enfermait tout le jour, paraissait aux repas et par bienséance disait trois mots glacés. S'il rencontrait sa fille Laodice, il la regardait avec intérêt et parfois la baisait au front. Quant au petit Léotade, il avait pour lui une aversion insurmontable. Ces deux enfants ne laissaient pas que d'avoir peur de lui. Qu'on les y eût dressés, ce n'était pas bien douteux.

Il quittait le soir cet intérieur glacé pour se réfugier chez une sœur de lait à lui, mariée à un serrurier dont il avait, aux mauvaises années, payé le loyer deux fois. L'arrière-boutique était sombre, mal aérée, chauffée par un triste poêle de fonte, encombrée de petits lits à pauvre mine. Le repas du soir peu compliqué fumait sur la table

entourée de cinq enfants joufflus, affamés, saluant d'un grand cri de bonheur la brioche qu'il leur apportait. Il regardait ces bonnes gens souper, les écoutait raconter les humbles tracas de la journée, rire, pleurer, vivre... Cela lui réchauffait le cœur.

Pour M"° Hublot, il lui restait deux soucis : premièrement, accroître la fortune dont le maniement lui était laissé sans conteste ; secondement, faire de son fils et de sa fille deux perfections. Elle leur donna les meilleures leçons à cette fin et leur inculqua la morale la plus sévère. Sa fille fut nourrie de l'idée que la vie claustrale est la plus souhaitable ; son entrée en religion à dix-huit ans était une chose arrangée.

Le jour de la vêture était pris quand arriva à Montbeney un étranger de distinction, ayant noms et qualité Alcide, baron Oberheim. Il se présenta chez M""*" Hublot; elle reconnut tout de suite l'époux d'Alcimadure. Il avait gagné une baronnie à une loterie de Francfort et perdu sa moitié, morte d'une indigestion de queues d'écrevisses, mets pour lequel elle avait un faible. Elle renvoyait à son amie le fil de perles qu'on sait. Alcide, baron Oberheim, restait à trente-huit ans un mâle superbe. Son impudent sourire changea, parait-il, la vocation de M^^^ Laodice. Elle ne parlait plus de prendre le voile aucunement.

A la première allusion que sa mère fit à ce projet, elle répondit avec calme que rien de pareil n'était désormais possible. M"® Hublot consentit à faire baronne cette fille digne d'elle à condition qu'on ne lui parlerait pas de dot. Alcide, fils d'un sabotier nommé Piquaillon, manquait de monde et il le sentait ; il se trouva trop heureux d'emmener en sa baronnie une fille bien élevée et pouvant l'aider à jouer tolérablement le nouveau seigneur de village.

Du coup il devenait possible de faire faire une grande alliance à Léotade. C'était ce qu'on appelle à Montbeney un gros bel homme, d'un beau sang et haut en couleur, ayant pour attrait une robuste gaîté, menant un cotillon avec entrain, sachant les jeux, la vénerie, l'armoriai de la province et ne sachant rien autre. Sa mère Tavait mené jusqu'à dix-huit ans : elle était plus qu'à demi supplantée dans cette tâche malaisée, car il avait du tempérament et de l'entêtement, par un valet de chambre allemand qu elle lui avait donné et qui le débaucha. Il fallait le marier.

M"** Hublot jeta son dévolu sur la plus riche héritière du département, M"^ Cléopâtre Bigorne de la Bigornerie que recherchait pour son fi!s M""^ de Bléau qui est italienne et nièce d'un cardinal. Mais le curé de Saint-Andoche était pour M"*' Hublot. Il y eut entre les deux femmes un vrai duel avec passes savantes, feintes habiles, coups fourrés imprévus, ripostes désespérées. Ce différend occupa tous les esprits à Montbeney pendant six mois. Il était digne d'être tranché par un dieu, car un dieu intervint, qui est le dieu d'amour. M"^ Bigorne voyant passer sous ses fenêtres Léotade à cheval le trouva fort semblable au Bonaparte de David, calme sur un coursier fougueux, et s'amouracha de sa grosse personne, de ses gros favoris et de son gros rire.

Léotade eut donc l'heur de convoler avec cette personne qui méritait peu ce nom de Cléopâtre porté dans la famille depuis le xvi^ siècle ; elle avait des yeux vairons chassieux et désagréables à voir et manquait pour tout dire de beauté, de santé et d'esprit ; mais il y avait un milhon dans son tablier, ce qui remplace avantageusement, paraît-il, ces dons naturels. Léotade eut d'elle, en moins de trois ans. trois garçons. Le premier était, comme sa

mère, un peu goitreux ; le second fut goitreux et idiot, le troisième goitreux, idiot et gâteux.

Pour obtenir d'Elysée Hublot qu'il parût aux mariages de sa fille et de son fils, il avait fallu solliciter l'intervention de sa sœur de lait. Mais il refusa de figurer à titre de parrain au baptême des petits Hublot, et se faisait servir chez lui quand on les amenait dîner. Son fils s' étant fait, sur ses cartes, Hublot de la Bigornerie, les parasites et les laquais le firent M. de La Bigornerie tout court ; Elysée cessa de lui rendre son salut.

Les Oberheim allant en Italie lui présentèrent en passant leurs deux jolis enfants qui avaient quelque chose de lui. 11 embrassa sa fille avec assez d'émotion. Elle voulait l'emmener ; mais le seul son de voix d'Alcide le faisait frissonner.

L'hiver de 18S., il fut à la mort. Sa femme, qui n'était pas entrée dans sa chambre depuis vingt ans, vint l'avertir que M. le curé de Saint- Andoche désirait bien le voir.

C'est, répondit-il froidement, un désir que je ne partage pas.

Elle feignit de ne pas entendre et ajouta d'une voix fort calme et tout à fait pour l'acquit de sa conscience ; 11 voudrait vous dire un mot du bon Dieu.

Dieu n'est pas bon pour moi : ni vous non plus, Liberté Duplan. Laissez-moi donc mourir en repos.

11 passa dans la nuit.

A un an de là, le curé de Saint- Andoche fut nommé évêquede Saint-Pierre (Martinique). A son sacre M"^ veuve [Hublot fit fonction de diaconesse avec une robe et un urban de délicieuse étoffe lilas lamée d'argent.

LA FAMILLE COTTU.

Ange-Gaspard Cottu de la Bordenne était de la meilleure famille de robe du Bailliage. Il était bien fait, poli infiniment, d'agréable manière, rimait des contes badins qu'il disait après souper aux dames, et travaillait aussi à une histoire généalogique des vidâmes de Montbeney qui sont issus de la première maison de Bourgogne, comme chacun sait ; et à une Explication de la coutume du Bailliage, laquelle est fort particulière.

Les agréments de son esprit et de sa personne lui valurent d'être distingué par demoiselle Nicole-Aglaé de la Grivonnais ; cette fille était assez mal pourvue des biens de fortune sans doute, mais apparentée à toutes les bonnes maisons ; sa grâce mutine et sa beauté diaphane l'avaient fait choisir, pour jouer dans l'opéra de Flore et Zéphire représenté en 85 chez M. le comte de Butenval, le rôle du joli dieu, rôle tout aérien, où elle n'était guère vêtue que de deux ailes de papillon de gaze d'argent, constellées de pierreries. Un madrigal bien galant d'Ange-Gaspard sur ce costume léger et l'air tout divin dont il était porté fit d'Aglaé pour la vie M"' Cottu.

Le succès de la Coutume expliquée ne fut pas moins considérable. Ange-Gaspard en théorie professait les doctrines philosophiques à la mode avec d'habiles tempéra-

ments ; dans la pratique il faisait des concessions aux privilégiés, qui n'étaient pas médiocres. Cette attitude fut trouvée conciliante et goûtée par les esprits timorés ; aux élections du Tiers, en 89, ils l'emportèrent sur les esprits ardents juste d'une voix. L'avocat démocrate Baudry (de la Rorthais) ne se fit faute de dire que cette voix était celle de l'élu.

A Versailles, le député de Montbeney s'assit sur les confins de la Droite et du Centre et se montra constant à passer tous les huit jours de l'une à l'autre, répondant à ceux qui l'accusaient de versatilité que le Sage évite les engagements de parti, la justice et la raison n'étant le monopole ni du parti monarchique, ni du parti populaire. Cependant, à mesure que la Révolution avança, le Sage inclina de plus en plus à résister au courant. On ne peut dissimuler qu'il avait des goûts aristocratiques, pour les nouveautés quelque complaisance au premier abord, qui se changeait tôt en aversion ; et que M"^ de la Bordenne, sans en avoir l'air, avait une grande influence sur lui. Oi*, les femmes, esprits forts et pérorant contre les abus trèsbien cinq ans en çà, étaient devenues toutes aristocrates en 90. J'ai longtemps cherché la raison de ce revirement ; quelqu'un qui a pratiqué ce sexe plus que moi me dit qu'il ne faut pas chercher de raison à ce que les femmes font. Je ne sais ce que le lecteur pensera de cette remarque ; j'avoue qu'elle me chagrine et ne me semble pas respectueuse pour la plus agréable moitié du genre humain.

M""' de la Bordenne ayant donné, la seconde année de son mariage, un héritier à la famille Cottu, blond comme les Cottu, l'avait mis en nourrice à la Bordenne. Du depuis elle ne s'était plus guère occupée que de sa toilette et de ses plaisirs et vivait à Paris dans une grande dissipation.

Pour la politique, elle n'y était pas portée ; toutefois sentant la nécessité d'en avoir des lueurs, elle prenait des leçons de M. d'Albenque.

M. d'Albenque, cadet de la maison ducale de ce nom q^i se tient descendue des premiers ducs d'Aquitaine, c'est-à-dire des Mérovingiens (excusez du peu), était petit, bien fait, brun de teint, avait des yeux pareils à des diamants noirs, et pas d'autre marque de virilité qu'une petite moustache fine et soyeuse. Il ressemblait bien plus, ainsi fait, à un émir andalous qu'à un leude neustrien. 11 était venu à Versailles en 87 pour monter dans les carrosses du Roi comme c'était son droit. Il fut admis aussi au jeu de la Reine et un matin, entre quatre et cinq heures, chez M™^ Diane de Polignac, il perdit tout ce qu'il avait, au cavagnol, contre Sa Majesté, de la meilleure grâce qui se puisse. Quand on remit de sa part le montant de sa dette à son auguste partenaire vers deux heures de relevée, la Reine qui était à sa toilette sourit et, en manière de reçu, fit tenir au beau joueur le brevet de colonel de Royal-Cravate qui était une fortune. (S. M. l'avait en se levant fait demander au comte de Saint-Germain.) Et quand Gontran d'Albenque, paré de son joli uniforme, de sa joie et de sa jeunesse, vint remercier la Reine, il fut accueilfi par elle d'une façon qui le rendit pour le restant de ses jours plus royaliste que le Hoi.

Les leçons de politique données à la dame Cottu par un professeur si autorisé eurent ce résultat qu'Ange-Gaspard, flottant à ce qu'il disait par système et aussi par tempérament, passa décidément à droite, ce qui contribua un peu, lors de la révision de la Constitution, à faire gagner aux monarchistes quelques points de détail.

Au retour du couple Cottu à Montbeney, le inari fut

porté au Directoire départemental par le parti qui l'avait envoyé à l'Assemblée, grossi de l'appoint des Royalistes ; le chiffre assez considérable de sa majorité lui fit croire qu'il était populaire.

Pour M"^ de la Bordenne, elle mit au monde en arrivant un petit garçon beau comme le jour, aux yeux noirs et vifs, dont M. d'Albenque, émigrant en Piémont, voulut bien en passant être parrain.

Aux élections à la Convention, en septembre 92, le citoyen Cottu, à sa surprise grande, fut battu par Baudry, ensuite de quoi il alla s'ensevelir à la Bordenne ; mais il fut, par les soins de son concurrent, mis premier sur la liste des suspects et incarcéré en novembre.

La citoyenne Cottu n'avait eu garde de quitter leur petit hôtel de la rue Large à Montbeney, qui était la meilleure maison de la ville et la plus apparente. Pour cette raison la Commune l'invita à recevoir successivement chez elle le Représentant en mission Aristide Moignot qui fit la Terreur, et le Représentant Eleuthère Basset qui fit la réaction. Elle les reçut l'un et l'autre de la meilleure grâce. Aux déjeuners nullement Spartiates du premier, aux soupers tout à fait athéniens du second, elle présidait dans le costume léger du temps, une robe de mousseline juste sur la peau, un ruban rose à la ceinture, un autre retenant ses blonds cheveux, assez semblable avec sa jolie figure ovale, sa bouche mignonne, ses grands yeux souriants, son beau bras nu versant le nectar, à l'Hébé de Canova I elle-même.

j Les deux Conventionnels parurent si enchantés de son

I hospitaUté que les mauvaises langues de la ville attri-

! huèrent à Moignot la paternité de Fraternité Cottu qui est

de thermidor 93, et à Basset celle de Marie-Antoinette de

la Bordenne qui est de messidor 95 . Mais ce sont là de méchants propos nullement prouvés et qu'on eût pu, dans tous les cas, épargner à une femme bonne, aimable, et qui avait employé son crédit, sous les deux proconsuls, à empêcher bien du mal.

Cottu, à la réaction, fut nommé aux Cinq-Cents. Sa femme ne le suivit pas à Paris cette fois. Les années qui venaient de s'écouler (celles qui suivirent aussi) accommodèrent fort mal les fortunes privées. Bien qu'on ait répété à Montbeney que le chagrin du départ de Basset fût pour moitié dans la retraite de M"^ Cottu à la Bordenne, et que la froideur du ménage y fût pour le reste, j'incline à penser que le besoin de faire des économies et de préparer des dots y fut pour le tout.

La belle dame retrouva là ses quatre enfants ; une bonne grosse fermière, au grand profit de ces marmots, avait épargné à la mère les tracas de leur nourriture. Ils étaient là en bon air, les trois métairies et le manoir étaient sis côte à côte sur une haute coUine. Un vieux mur croulant, encore en partie crénelé, fermait au nord la vaste enceinte en terrasse sur la campagne des trois autres côtés. Les cours étaient plantées de magnifiques noyers et châtaigniers, tapissées à demi d'un gazon court et dru, arrosées par une fontaine maigre, mais fraîche et intarissable, dont une vaste serve d'un beau vert recevait l'excédant. C'est là qu'un peu pêle-mêle avec la jument et son poulain, je ne sais combien de vaches et veaux de lait, deux mères truies, leurs deux douzaines de gorets, un peuple de poules, pintades, canards, une couple de paons, d'innombrables pigeons, hirondelles, moineaux, etc., etc., barbotaient et finalement prospéraient, (avec leurs' frères et sœurs de lait), quatre petits Cottu tout ronds, tout roses.

faisant plaisir à voir encore qu'un peu sordides et mal vêtus, assez sauvages aussi, patoisant tous quatre à qui mieux mieux, de quoi Madame leur mère resta confondue. Elle les fit laver à fond et vêtir malgré leurs cris d'horreur. Avant de quitter Montbeney elle avait fait élargir l'ancien curé de la Bordenne, un abbé de Croze ; l'église restait fermée, mais l'abbé disait le dimanche, pour les gens, une messe basse dans la salle à manger et dînait. Il aida M'"^ Cottu à seriner quelques premiers mots de français à ces jeunes iroquois. M""^ Cottu n'avait pas l'instinct maternel bien développé, mais les trouvant jolis elle s'y intéressa comme, au sortir du couvent, elle avait fait à deux petites perruches vertes qu'un oncle marin lui avait rapportées des Iles. Toutefois, ces oiseaux-ci grandissant, certaines ressemblances s'accusèrent et certains sons de voix qui lui remuèrent le cœur; elle commença à les aimer pour le souvenir des moments à jamais passés qu'ils lui rendaient. Et ces petites bonnes personnes lui retournant avec usure ce commencement d'amitié, elle finit par les aimer assez maternellement et pour elles-mêmes. . .

Ange-Innocent, l'aîné, ressemblait véritablement un peu à M. Cottu. Il était blond, de grande taille, de complexion blême, assez intelligent, un peu renfermé sinon couvert. Son père, le voyant à dix ans servir la messe du curé de Croze avec une grande dévotion et d'un air de comprendre les répons, avisa qu'il était bon de le mettre dans un autre milieu et le fit entrer au collège communal de Montbeney. L'éducation là était toute séculière et les habitudes n'avaient rien d'ascétique. Le jeune garçon fut rebuté de la licence de ses camarades ; son penchant au nysticisme s'en accrut. Le prêtre qui le prépara à sa prenière communion, pour qui ces dispositions assez rares

étaient « d'une grande consolation » les cultiva avec bonheur. Il nourrit bientôt son néophyte de la prose poétique de M. de Chateaub riant. Que cet apôtre singulier, qui ne croyait ni ne pratiquait, ait fait des croyants et des pratiquants, c'est un des faits de ce pauvre xix® siècle les mieux établis et aussi des plus instructifs pour l'histoire des religions. A quinze ans. Innocent Cottu était aussi avancé physiquement qu'un garçon de dix-huit ans, retardé à tous autres égards. Il s'avisa un lundi de Pâques, au sortir de la sainte table, de partir avec un jeune ami de son âge et de son humeur, de partir — pour Jérusalem seulement. Ces bons garçons avaient plus de dévotion que de géographie ; ils ne doutaient pas d'arriver au but de leur voyage vers la Pentecôte. Ils avaient entre eux deux pour viatique un pistolet de poche, un pot de confiture de groseille et onze francs dix sols (cinquante centimes). Le pistolet était destiné à contenir les Arabes du désert, la confiture à gagner le cœur de leurs filles.. Les onze francs dix sols étaient un en cas. Les pèlerins avaient prévu que les cœurs durs, les mécréants pourraient bien parfois refuser une hospitalité gratuite à des gens faits comme eux. Ils allèrent quasi jusqu'à la frontière, assez choyés par les servantes de ferme et les nièces de curé pour leur bonne mine et leur candeur. Le brigadier de gendarmerie de Bellegarde lui-même sourit de leur entreprise et les fit remener à leurs mamans en recommandant à ses hommes de ne pas les rudoyer trop et de ne pas se moquer d'eux plus que de raison.

Le second fils , Ange-Gontran , était tout charmant, aussi joli, aussi vif, aussi ouvert et caressant qu'Ange- Innocent l'était peu. C'était le préféré de la mère, le favori des sœurs et de l'abbé de Croze qui enseignait aux quatre

frères et sœurs tout ce qu'il savait, peu de chose en somme. Gontran n'apprenait rien, mais il devinait tout. Au logis il se querellait avec son aîné tout le long du jour et, bien que plus petit, le battait quelquefois. M. Cottu, en sa sagesse, avisa qu'il ne fallait pas les mettre dans la même pension et donna Gontran à morigéner aux Pères de la Foi qui avaient repris l'ancien collège des Jésuites au chef-lieu et s'y trouvaient chez eux. Ces révérends entourèrent de soins particuliers le fils d'un homme resté considérable. Malgré cela, ou peut-être à cause de cela, l'enfant espiègle et pétulant devint, sous leur férule, un vrai jeune démon. Le soir que les humanistes manquèrent de respect à M"® Euphrasie, la femme de charge quadragénaire, dans un corridor peu éclairé, cette vertueuse personne déclara qu'elle avait reconnu Gontran dans les ténèbres et que c'était lui qui avait poussé la témérité le plus avant. Quand ces garnements écrivirent au prélat qui gouvernait le diocèse que ladite Euphrasie prenait mesure de caleçons au Père supérieur, on reconnut l'écriture de Gontran. Enfin, dans la fameuse révolte de 1811 oii ces démons assaillirent le novice qui surveillait le dortoir, le chassèrent dans l'escalier où ils l'ensevehrent'sous les coussins de leurs hts et dansèrent une ronde en chantant la Carmagnole autour du malheureux à moitié sulFoqué, Gontran avoua lui-même qu'il avait tout conduit. . .

Les Pères avaient toutes les complaisances dues pour le fils d'un homme qui avait ses entrées chez M. le duc d'Otrante. Ils fermèrent les yeux sur la première incartade, dénoncèrent la seconde à M. Cottu ; mais à la troisième ils renvoyèrent le relaps de la maison, sans bruit j d'ailleurs, et en faisant dire qu'il avait eu quelques accès de fièvre et que l'air de la Bordenne lui ferait du bien.

M. Cottu fit entrer le polisson à Saint-Cyr (un peu avant l'âge réglementaire et avec un extrait de naissance retouché à ce que j'ai ouï dire). Gontran comprenant tout de suite qu'il n'y avait pas à badiner avec sa situation nouvelle , fut là exemplaire de tenue et premier ou second dans tous les exercices. Il sortit de l'Ecole souslieutenant et vit le feu pour la première fois en mars 1814, à Montmartre. Son attitude sous les boulets russes le fit avancer d'un grade. En juin 1815, à Ligny, Bonaparte lui donna la croix. Le lendemain, au Mont-Saint- Jean, son capitaine ayant la tête emportée par un boulet, Cambronne lui dit de ramasser ses épaulettes et de ramener la compagnie qui faiblissait sur la ferme de la Belle- Alliance. 11 y fut blessé à la jambe et revint chez sa mère capitaine avant d'avoir de barbe. Pendant qu'elle lui vient, un mot encore des faits et gestes de Monsieur son aîné.

Ses études achevées. Innocent déclara qu'il voulait entrer dans les Ordres. Ce n'était pas alors une carrière pour un fils de famille. M. Cottu rudoya le jeune dévot. Sa mère pleura. Comme rien n'y faisait, elle lui fit parler par le bon abbé de Croze : après une conversation de deux heures dont rien n'a transpiré entre le vieillard et le jeune homme, celui-ci partit pour Dijon où il prit ses degrés. Après quoi Monsieur son père eut le crédit de le faire

nommer substitut à En ce temps de peu de foi où

Brillât-Savarin florissait, où Béranger chantait « la grisette d'un Président bon humain », la magistrature en fait de mœurs se contentait des mœurs oratoires. Et la Cour

de passait pour la plus galante de l'empire, avec

celle de Rome. L'attitude pudique du jeune substitut le signala à l'attention. Il avait hérité des goûts littéraires de

d. Cottu ; seulement, au lieu de contes badins, il rima ine épître à M. de Bonald.

Homme des anciens jours que le ciel réserva

Pour venir au secours du monde qui s'en va ,

Toi qui refis des lois, des mœurs et des idées

Aux générations vers leur perte guidées,

Et qui de l'Antéchrist et de ses noirs suppôts

Arrêtas pour un temps les horribles drapeaux, etc., etc.

Cette poésie semi-politique, semi-religieuse acheva de e poser, A la Restauration, il fut nommé procureur du

Eloi à G où il eut presque immédiatement à conduire

jne affaire majeure et qui aboutit à trois condamnations capitales ; il les sollicita avec un fanatisme royaliste élo- ]uent et effrayant. Et on les lui paya de la première place r avocat-général qui vint à vaquer.

Les succès de son fils consolèrent un peu M. Cottu de a Bordenne d'une déconvenue. 11 avait un de ces caracères auxquels la lâcheté de notre temps permet l'inconlistance et la versatilité pourvu qu'ils y mettent quelques estes de décence. Et il ne manquait pas de dextérité. Jais les circonstances furent trop fortes pour lui. 11 était ncore bonapartiste en 1813, pas bien plus que Fouché on patron. Il le redevint pendant les Cent Jours, dans la nème mesure. Il ne put nonobstant persuader à la seconde Restauration que son cœur était à elle et qu'il n'avait ervi le Corse que pour pouvoir le trahir. Il fit bien imprimer en 1816 que le « Roi Louis XYIII était la plus

arfaite des images de Dieu. . . » Il faut que cette compaaison ait déplu aux deux intéressés, car elle ne releva

as sa fortune. Et à partir de 1816, on légiféra au palais lourbon sans lui, ce qui depuis vingt ans ne s'était pas |U. Véritablement nos lois n'en furent ni meilleures ni

pires. D'ailleurs il avait économisé la moitié de son traitement de député pendant vingt ans ; il acheta de la rente à bas prix, doubla son revenu, fit une quasi-opposition entre haut et bas et du libéralisme à huis clos dans son salon de Montbeney.

Il allait jusqu'à soutenir à son lils, M. l' avocat-général, que l'ancien régime n'était pas parfait — que ce n'est pas Dieu qui a institué la dîme, encore que les fausses Décrétais l'affirment — que l'inégalité en matière d'impôt est fâcheuse, etc., etc. — Après quoi il remontrait à son autre fils, M. le capitaine en demi-solde, que la paix a du bon — que la guerre d'Espagne en 1808 fut inique — celle de Russie en 1812 peu nécessaire. . . Ainsi, en sa famille du moins, ce grand homme (méconnu) conservait l'attitude du Sage. Ces discussions avaient lieu à la Bordenne pendant les vacances où les deux frères ennemis escarmouchaient tout le temps. Gontran avait une éloquence moins majestueuse que celle d'Innocent, mais très-féconde en ressources imprévues: il attirait son frère dans des traquenards et l'y détruisait ou le tournait prestement et le forçait à se replier avec perte. Les dames, juges de ces tournois, lui donnaient l'avantage moins parce qu'il était le plus grand manœuvrier et au fond le plus beau génie, que parce qu'il avait la plus jolie figure du monde et de petites moustaches noires tout à fait convaincantes. . .

Les dames, c'était M"^ de la Bordenne, un peu vieillie et assagie, restée tout aimable, devenue pour tout dire une des meilleures femmes qui se puissent. C'étaient ses deux filles, celle qui avait nom Fraternité, mais qu'on appelait Lomson , grosse personne rougeaude , ayant presque autant de moustache que le capitaine, fort colérique et ayant pour sobriquet Bon-Cœur — et Marie-

Lntoinette, gentille et mignonne au possible, un peu maigne et futée et surnommée Fine-Mouche. Puis c'étaient ncore deux voisines, les demoiselles de Hautecloque, ante et nièce.

La tante, ci-devant chanoinesse de Neuville, avait gardé a légitime qui était mince et sa pension d'ancienne religieuse qui n'était pas grosse, et vivait du tout pauvrement ,vec la fille de son frère mort dans l'émigration. Tante larielle était une petite vieille amèrement laide, fort ratainée, bonne comme le bon pain, et qui jasait comme une lie. (Deux abbés mauvais plaisants parièrent qu'ils la feaient babiller quatre heures d'horloge sans rien fournir à a conversation chacun que quelques interjections bien )lacées. Ils gagnèrent leur pari.)

La nièce, M^^^ Lucile, à seize ans, était une grande per-

onne, bien faite, très-blonde. Sa figure d'un ovale un

)eu long était plutôt pâle, ne se colorant qu'à de rares

noments d'un rose léger ; ses yeux assez grands, couleur

lie turquoise, restés muets, et son bref sourire ne l'ani-

iQaient pas beaucoup. Elle avait passé sa vie à écouter.

j)n la disait insignifiante» M"® Cottu avait songé de bonne

leure à en faire sa bru. M. Cottu n'en voulait pas entendre

arler ; le petit bien du Chatelier qui faisait vivre la tante

tla nièce étant, disait-il, moins que rien. La maisonnette

tait en bon état ; mais il était sûr que la ferme croulait,

,Dn rendement était mince et ce serait une ruine de la

élever.

La Restauration avait rendu de suite aux émigrés ceux sieurs biens qui n'avaient pas été vendus. Le marquis 3 Hautecloque, frère aîné du père de Lucile, recouvra la jTêt de la Houleuse qui valait douze cent mille francs et it nommé pair de France. Pour profiter de ce retour de

fortune il essaya de redevenir jeune à soixante ans, s*usî en deux ou trois années à ces essais et, passant de vie l trépas entre les bras d'une demoiselle de l'Académie royale de musique, sans avoir fait de testament, laissa sbî sœur et nièce saisies de son héritage.

M. Cottu, qui sut cette mort avant qu'on en fût informa au Ghatelier, y vint dare dare demander la main de Lucilt pour son fils aîné. Celui-ci fut autorisé à se présenter M'^* Lucile lui dit, avec le calme dont elle ne se départai guère, qu' « elle voyait sa recherche avec quelque plaisir par cela seul qu'une alhance entre eux continuerait oi augmenterait des relations et habitudes de vie fort chèref à sa tante et très-douces pour elle. Avant de s'engager elle désirait revoir M. Cottu quelquefois. » Et M""Ma Cha noinesse permit au candidat agréable de revenir.

Le soir de cette première entrevue, la tante demanda i la nièce ce qu'elle pensait au fond de M. Ange-Innocen Cottu. — Rien, dit celle-ci. — Comment?. . . Mais se dehors. . . ? — Ne sont ni bien ni mal. — Son esprit ?. . — Il a mis dans la conversation onze oui et quatre non^ placés avec convenance.

Tante Marielle convint avec elle-même [in petto) que cf garçon n'avait guère pu faire plus, elle-même n'ayant pa déparlé. Elle fit le ferme propos que le lendemain il er irait tout autrement. Le lendemain elle y mit de la bonn volonté ; au lieu de ces belles histoires de son temp qu'elle redisait aux occasions (les occasions venaient tou jours) avec quelques variantes qui leur donnaient de l'im prévu, il est vrai, histoires qu'un homme bien appris n pouvait trop qu'écouter avec toute l'attention et déférenc dues, elle introduisit, avec une adresse dont elle paraissa fière, les deux ou trois sujets de conversation courani

alors entre gens du monde. C'était au mieux* Comme il se fit que M. Ange-Innocent prit congé dûment renseigné sur ce que M™^ la Chanoinesse en pensait , sans laisser à la bonne dame la moindre ouverture sur ses propres opinions, je le sais bien. Quand tante Marielle en fit ingénument la remarque à sa nièce, M^**" Lucile sourit sans rien dire.

J'entends, dit tante Marielle, ce sourire peu respectueux signifie que j'aurai encore un peu causé. Eh bien ! demain je ne dis mot. Vous vous aiderez, mademoiselle ma nièce. — Le lendemain, pour tenir parole, pour ne pas succomber à quelque tentation et occasion, tante Marielle découvrit qu'elle avait cent choses à arranger ou déranger dans le petit logis. Les jeunes gens n'étaient pas censés seuls (ce qui eût été peu dangereux, mais bien incorrect), car toutes portes restaient ouvertes, et tante Marielle trottant de çà, de là, comme un follet, était en réaUté partout. Comme il se fit que M. Ange-Innocent, au bout de cinq ou six minutes de tête à tête avec M"^ Lucile, commença à causer, causer. . . je ne sais. Je pense que cela arriva tout naturellement, M"^ de Hautecloque étant plutôt silencieuse et Ange-Innocent plutôt disert. Je ne dirai point qu'Ange vint à causer tout seul et continua huit jours durant ; carM^^^ Lucile intervint de temps à autre, sobrement, juste assez pour diriger comme elle le croyait utile cette copieuse et brillante oraison de l'avocat du Roi plaidant jpro domo suà. Je ne dirai pas davantage que la semaine parut longue à cette jeune personne : car premièrement elle était faite à j écouter; secondement M. Ange-Innocent disait bien; derïnièrement il parlait de lui-même qui est le sujet que Lucile jdésirait connaître à fond avant de se lier.

Le huitième jour M""® Cottu, trouvant à son fils l'air

qu'il avait les grands jours, quand il avait obtenu quelque belle condamnation, lui demanda si son affaire était faite. 11 sursauta comme un homme qu'on tire d'un rêve agréable et convint qu'il n'en était rien. Mais, ajouta-t-il, on m'écoute avec une faveur marquée, et, modestie à part, je crois parler assez bien et gagner du terrain — depuis que la tante ne s'en mêle plus. — Mais, dit la mère inquiète, la nièce ne cause guère. . . Qu'est-ce que vous lui racontez tant? Monsieur mon fils. — Elle m'a amené à lui dire ma vie entière, mes principaux succès oratoires.

M""^ Cottu changea de visage ; elle savait que Monsieur son fils, quand il abordait ce sujet-là, était effrayant. Elle proposa comme intermède et arrangea une partie à la cascade du Courlis, distante de la Bordenne de trois heues de pays (15 kilomètres). M. Cottu et son fils aîné durent partir à pied de grand matin pour la montagne, allant ^ commander le déjeuner au hameau du Courlis. Les dames 1 de la Bordenne en voiture devaient arriver par la vallée, prendre en route, à Bellevue, le Capitaine que sa blessure faisait encore souffrir à certains temps de l'année, puis i ensuite Mesdames de Hautecloque au Chatelier.

Bellevue était un ajoupa en bois non équarri, caché à demi par des plantes grimpantes, perché sur un promontoire planté de chênes, au confluent des deux ruisseauxqui forment la petite rivière de la Colubre, et dominant d'une soixantaine de pieds de hauteur trois vallons sinueux, verts en toute saison, semés de bouquets de frênes et de peupliers. L'abbé de Croze qui l'avait construit avait renoncé à y faire un jardin, ce qui n'eût été possible; qu'en sacrifiant quelques-uns des chênes centenaires qui le couvraient de leurs larges ombres. D'ailleurs, au nord, sur la pente de la colline, il y avait un tapis vert tout étoile

de pervenches, et les jacinthes sauvages prospéraient sur le versant ensoleillé du midi. L'abbé de Croze mort un an en çà avait légué ce joli coin à Gontran qui y passait Tété. Le nouveau propriétaire, pour tout changement, coupa au matin un arbre à moitié mort, ce qui lui laissa voir par la porte vitrée un bout d'horizon, la cime du Mont- Blanc , et permit au premier rayon du soleil de venir visiter son chevet — au soir quelques noisetiers , ce qui lui ouvrit la vallée de la Colubre close par les cimes de Bourgogne, bleues dans la brume d'or du couchant. Dans les deux chambrettes, il n'avait trouvé que quatre fauteuils de jonc, une table à travail et les livres du prêtre, peu nombreux, bien choisis, dont les reliures précieuses brillaient à travers les vitres bien nettes d'un joli corps de bibliothèque façonné par M. de Croze. Il y envoya son lit de fer, couvert d'une peau de lion noir rapportée d'Egypte par Bonaparte, donnée par lui à sa sœur Pauline, mit sur la cheminée de bois un vase de Sèvres venant de cette dame, et à droite et à gauche deux miniatures d'Isabey, représentant le frère et la sœur. Il vivait là, lisant un peu, écrivant un peu, chassant quelquefois.

La veille de la visite à la Cascade, vers onze heures de

mit, il était assis à côté de sa cheminée où luisaient deux

isons à cause de l'humidité du soir ; il regardait par la

orte ouverte le clair de lune souriant dans le ciel à tra-

sers les chênes, tirant d'une cigarette de tabac de Syrie

uelques bouffées épandant une vague odeur de rose. Il

it passer. . . non ; il vit venir dans le rayon de lune une

îmme en robe de soie gris d'argent un peu ample : du

tchu de guipure noire ses bras demi-nus, son col mince

)rtaient éclatant de blancheur; quelques dentelles flot-

ntes se mêlant à ses longues boucles blondes encadraient

tm fier visage plutôt aquilin... Il crut voir l'ombre de Charlotte Corday d'Armans. C'était Lucile.

Elle entra chez lui sans hésiter, elle s'assit en face de lui, baissant les yeux sous son ardent regard et lui dit d'une voix fort claire et fort calme : Monsieur Contran, je vous donne le bonsoir ; j'ai à vous dire, pour Madame votre mère, un mot qui passant par vous lui sera moins pénible. Je ne puis épouser Monsieur votre frère pour deux raisons. Je ne saurais l'aimer, j'en aime un autre.

Sur quoi il échappa au jeune officier une exclamation marquant assez peu de surprise et moins encore de chagrin peut-être. — Ah ! Mademoiselle, et. . . je n'ai pas le droit de vous demander le nom de l'heureux homme que vous avez choisi ?

Elle leva sur lui ses grands yeux bleus pleins d'une flamme indicible et, rougissant faiblement, elle lui répondit : Yous pourriez le deviner. , .

Il tomba à ses genoux comme devait faire un garçon bien appris, couvrant d'ardents baisers de beaux bras qu'on ne dérobait pas. Mais après ce premier moment de mutuel émoi, la jeune fille lui ordonna du geste de se relever et reprit d'une voix impérieuse et caressante :

Je ne ferai ici que ce que je suis venue faire. Je n'en sortirai que demain matin ; mais j'en veux sortir le front haut, vous m'y aiderez, monsieur Contran. Yous allez vous asseoir là à votre table. J'y vois votre manuscrit. Je sais par votre sœur Marie que vous avez écrit la campagne de 1815. Vous me la lirez. Il y a sur la cheminée ce qu'il faut pour le thé ; je vous le ferai pour que l'envie de dormir ne vous vienne pas.

Il se mit à lire docilement. Il s'interrompait parfois pour la regarder. Alors, pressentant le danger, elle se moquait

de son exaltation bonapartiste en regardant d'un œil farouche le portrait de Pauline Borghèse. Ou bien elle lui demandait l'explication d'une manœuvre qu'elle ne comprenait pas, disait-elle. Mais elle comprenait tout, il le voyait bien. Il se mit à l'aimer. Emu profondément de son ; jeu, il y entra lui-même avec une bonne grâce tendre. Et, sauf quelques baisers sur la main qui lui présentait le thé dans la tasse de pâte tendre bleu et or, timbrée des deux L de Sèvres, il ne fut fait là que ce qu'elle était venue faire.

Et quand, telle qu'un passant indiscret, l'aube vint à la porte-fenêtre sans autre rideau que les branches d'une

, vigne vierge, montrer son visage frais et couler son regard curieux, elle trouva qu'ils ne lisaient plus. Ils s'étaient

1 assis sur le bord du lit, sur la peau de lion aux ongles d'or, et les yeux dans les yeux, la main dans la main, lui plus pâle, elle plus rose que de coutume, ils se racontaient à demi-voix leurs premiers rêves. Elle mêlait intarissablement à ceux de la veille, si innocents et qui n'étaient pas bien finis, ceux du lendemain qui commençaient, et dont, sous l'ardent. regard du jeune homme, plus émue qu'elle ne voulait paraître et le cœur un peu tremblant, elle soupçonnait vaguement les surprises ...

Le bruit lointain d'une voiture les réveilla à temps et Iles rappela à la réalité. Cette voiture venait. Elle s'arrêta [à la porte. On entendit les voix de Louison et de Marie qui chantaient à tue-tête: Réveillez-vous! bel endormi! '^M"*' Cottu donnant les rênes de la vieille jument borgne à ■ sa fille aînée, descendit, frappa, ouvrit et resta stupéfaite, jccmme on peut croire, de ce qu'elle vit. Lucile, véritable- 'ment très-émue, mais sans nul embarras, prit la main de Grontran, vint à la vieille dame et lui dit : Chère Madame,

je vous veux pour mère, mais vous me donnez la permission de choisir entre vos enfants. — M""* Cottu les regarda tous deux un temps, les menaça du doigt, puis sourit, puis les embrassa. — Elle avait été jeune et n'avait garde de l'oublier.

MM^^*' de la Bordenne furent aussi un peu bien ébaubies, mais étant bien apprises, elles ne le marquèrent seulement pas.

Quand on arriva au Chatelier, on trouva que tante Marielle dormait encore, elle ne sut jamais rien de l'équipée de Lucile. La journée se passa joyeusement à la Cascade ; on déjeuna, on dansa des rondes, on goûta. Il est vrai que pendant le goûter, sur quelque hasard de conversation qui rendit la chose possible, tante Marielle le demandant, M. Ange-Innocent ditl'Epître à M. de Bonald: « Homme des anciens jours, » etc., etc. Mais cette aimable compagnie était si gaie et si résolue à l'être que ce nuage tonnant passa sans l'assombrir.

Le soir on rentra, on dîna ; ensuite M"^ Cottu prit son mari à part. Après quelque conversation entre eux, le père informa le fils qui écouta impassible et marqua son mécontentement par son départ immédiat. Il parut à tout le monde que le magistrat n'avait songé qu'à sauvegarder sa dignité offensée.

Quand on avertit la tante Marielle elle dit : Mademoiselle ma nièce a l'air d'une sainte-n'y-touche, mais elle a le goût bon.

A huit jours de là, comme on faisait des préparatifs de noce à la Bordenne et aussi au Chatelier d'où Contran ne sortait plus, MM. les gens du Roi firent une descente à Bellevue, ouvrirent les portes, forcèrent les tiroirs, lurent force choses qui ne les concernaient pas, saisirent ce qu'ils

crurent propre à justifier leur démarche, puis allèrent arrêter le capitaine chez sa fiancée, lui mirent des menottes et l'emmenèrent en cet équipage au chef-lieu où ils le logèrent chez le Roi et le mirent au secret.

Son père et sa mère accoururent et apprirent du parquet que leur second fils était accusé de complot contre là Famille royale, la sûreté de l'Etat, etc., etc. M. Cottu prit une attaque d'apoplexie ; sa femme, après lui avoir donné

les premiers soins, partit pour manda à son hôtel

M. r Avocat-général, son fils aîné, et lui demanda ce qu'il comptait faire.

Laisser la justice suivre son cours, tut-il répondu — ne pouvant mieux. Et c'est pour moi une grande contrariété que cette affaire, car les libéraux ne se feront faute de dire que je suis pour quelque chose dans la poursuite.

M. r Avocat-général voyait bien. — Et les libéraux? — N'y voyaient goutte évidemment.

M""" de Hautecloque savait que son oncle avait vécu dans la familiarité du comte d'Artois. Elle se mit à dépouiller sa correspondance. Elle y trouva sept lettres du prince, deux un peu légères et qu'elle ne lut pas jusqu'au bout sans quelque rougeur — cinq concernant une affaire d'état sur lesquelles le marquis avait écrit : « A rendre à Monsieur. f>

Elle partit pour Paris avec sa tante, mit en arrivant les lettres sous double enveloppe , y joignit une demande d'audience et fit tenir le tout à Son Altesse Royale.

Le lendemain M"" la chanoinesse de Hautecloque, comtesse de Neuville et M"^ Lucile de Hautecloque purent lêtre annoncées au pavillon Marsan. Monsieur regarda Lucile avec intérêt, elle était assez belle dans son deuil et ressemblait au feu marquis son oncle ; le prince le lui dit. Puis il regarda la chanoinesse. La bonne dame avait

exhumé pour la circonstance un grand ruban bleu liseré de rouge auquel pendait la croix d*or avec la légende Genus, decus et virtus et l'image de sainte Catherine, elle ressemblait, elle, à une ressuscitée des morts ; le prince ne lui en dit rien, il était bien pour ce faire trop galant homme.

— Yous avez lu ces lettres, Mademoiselle? fut-il dit à Lucile gravement? — Oui, Monseigneur. — Vous ne les avez montrées à personne? — A personne. — Vous oubliez d'ores et déjà leur teneur? — Je l'ai oubliée, Altesse Royale .

Et, ajouta Monsieur d'un tout autre air qui lui était plus naturel, j'ai cette bonne fortune de pouvoir faire quelque chose pour vous ? i

— M. le capitaine de la Bordenne, mon fiancé, a été arrêté, il y a dix jours, comme affilié à un complot. Un homme que j'épouse ne conspire pas, j'en donne à Monsieur ma parole d'honneur et la sienne. Il y a contre lui quatre choses. Il a été à vingt ans l'amant de M"^ Borghèse. On a trouvé chez lui un portrait d'elle. Il a écrit un récit de la campagne de 1815 qu'il a faite. Surtout il est frère

d'un avocat-général à la Cour de qui avait demandé

ma main. . . Un mot de son Altesse Royale au ministre de la justice me le rendrait et gagnerait à la bonne cause un brave officier. . .

Le prince sourit avec un mélange de mansuétude et de malice et, se tournant vers la chanoinesse, il lui dit : Ne pensez-vous pas. Madame la comtesse, que ce sont là des affaires d'amour bien plus que des affaires d'état ?

— C'est bien mon humble avis, Altesse Royale. Mais, en ces deux matières, Monsieur a des lumières qu'une vieille nonne ne saurait avoir ...

Monsieur écrivit quatre lignes de sa grosse écriture pour M. le garde des sceaux. Le lendemain MM""" de Hautecloque repartaient munies de l'ordre de surseoir aux poursuites et d'élargir le Capitaine.

Et tante Marielle de dire à M"^ de la Bordenne en lui contant leur expédition : Mademoiselle ma nièce à l'air d'une sainte-n*y-touche, mais c'est une fille de tête.

Le mariage suivit ; il fut heureux autant que mariage puisse l'être. Gontran, pour rendre plus facile l'établissement des demoiselles Cottu, acheta la Bordenne 300,000 fr. sur le produit d'une coupe de bois qui ne nuisit pas à sa forêt. 11 avait deux petits garçons bien plantés et bien venants. La chanoinesse demanda au Roi de relever son nom et ses armes, c'est-à-dire de faire leur père marquis d'Hautecloque ; elle l'obtint. Mais les hommes sont experts à gâter leur bonheur. Le marquis, lors de la guerre d'Espagne, reprit du service. Il eut la maladresse irréparable de se faire tuer devant Cadix.

Le père Cottu, tombé en enfance, survécut peu à son fils. Ange-Innocent, destitué en i 830, se fit jésuite. Il a été l'un des dignitaires de l'ordre (Provincial de France).

M"*° Cottu habite la Bordenne avec sa bru et ses petitsenfants qu'elle élève assez mal, quoi que leur mère puisse faire.

M"' Fraternité Cottu, dite Louison, a trouvé preneur quatre fois ; elle a toujours rompu lors de la rédaction des articles. Elle habite la vieille maison Cottu à Montbeney et suit trois ou quatre procès qu'elle entend assez bien vraiment et qu'elle perdra parce qu'elle est laide.

M'^' Marie-Antoinette, tout le portrait de sa mère et assez tendre de nature, s*est éprise d'un capitaine de hussards qu'elle vit à sa fenêtre en veste de nankin, sou-

tachée de blanc, et bien joli avec sa poudre de riz au menton, son rouge aux pommettes et ses moustaches en crocs. On a dû les marier. Il a mangé sa dot et l'a battue. Elle a obtenu une séparation et, à demi folle de chagrin, elle vit d'une petite pension que lui fait la marquise.

La chanoinesse cultive son jardin comme Candide. Elle ne sait pas son âge ni personne. On croit qu'elle a cent ans et qu elle ne mourra pas.