LA MARQUISE DE BRÉVANNE

M"" la marquise de Brévanne était une petite personne

gracieuse encore, grassouillette et accorte, qui n'avait

jamais été jolie, au dire de ceux qui l'avaient connue

jeune. Elle avait les traits réguliers à cela près qu'un de

ses yeux était plus petit que l'autre ; un teint blanc et

ani , mais maladif ; un sourire attrayant , mais qui devint

ie bonne heure incurablement narquois. Sa taille bien

)rise était bien conservée. Son pied et sa main restaient

les merveilles. Elle avait du bon sens , un peu gros ; de

l'esprit, qui n'allait pas loin ; de la générosité, sans bonne

j;râce. Quelque instruction , comme les femmes de son

9mps. Plus de confiance en son infaillibilité qu'il n'eût

\llu. Un respect pour les conventions sociales — limité

ar un ou deux points par ses convenances.

Sa mise était de quelque chose plus jeune qu'elle, pour-

int discrète , et surtout lui seyant à ravir.

Gomme elle était de grande naissance, gardait une

rande existence à Brévanne , obligeait un ami aux oc-

isions , donnait tous les quinze jours , à la bonne com-

ignie du voisinage , un dîner assez fm dont elle faisait

s honneurs avec gaité, elle passait pour avoir du mérite,

iion du charme ; et la bonne compagnie ne la déchirait

s trop. Elle était des Soyecourt , du Gévaudan , qui

sont dans la chanson d'Antioche , et se sentait ; mais de morgue elle n'en avait qu'avec les anoblis ; pour les petites gens bonne pièce, c'est-à-dire accorte, joviale, ronde en affaires — et bonne pâte , c'est-à-dire pitoyable et donnante»

Ainsi s'explique un fait rare. Elle avait une faiblesse ; tout le monde autour d'elle le savait ; personne n'en disait trop rien. Le mieux serait de faire de même assurément. Ce n'est pas possible ; cette histoire paraîtrait un eifet sans cause.

Fénelon , pour un utopiste , ne manquait pas de logique ; il a dit que les filles , pouvant posséder des fiefs, devaient apprendre un peu de jurisprudence. Depuis, notre code a fait d'elles nos égales en droit (civil). C'est donc devenu plus urgent. Entre nos lois modernes et les vieilles mœurs que nous gardons, il y a souventes fois désaccord ; nous avons l'étonnante manie d'accroître Is mésintelligence par une éducation qui semble appropriée à ce résultat. On enseigne dans la moitié de nos écolef l'art d'ignorer la loi , dans l'autre moitié l'art de lui désobéir. Cela ne nous empêche pas d'affirmer en tout» occasion que la France est le pays du bon sens .... Qu'est-ce des autres ? Dieux bons !

Reine de Soyecourt n'avait pas appris les afTaires. M" de Bré vanne n'y entendait rien. Le feu marquis avait et pour elle un mari suffisant et un intendant parfait. Taii qu'il vécut, ces deux fonctions parurent à sa femme es sentiellement connexes : après sa mort, elle continua d les confondre.

L'homme à deux fins, ce fut Simonnet, le factotum d château déjà pendant l'administration de M. de Brévann( Il n'était pas beau en vérité ; il avait dix années de pli

que le défunt ; il lui ressemblait peut-être un peu physiquement. On disait même dans Tantichambre qu'il était son frère consanguin ; mais M"** de Brévanne n'en avait jamais rien su.

Simonnet non plus. Du moins , il n'avait paru s'en douter en aucun temps. Ni avec le Marquis qui l'avait toujours traité avec bonté , ni avec Madame , ni avec leur fils , qu'il appellait ses « bons maîtres » , il ne s'était méconnu, et restait absolument dans le devoir et la plus extrême modestie. On ne le voyait point. Il vivait dans un entre-sol oh il disputait avec les gens de loi , comptait avec les fermiers et morigénait la livrée. Ou bien il courait par pays , plantant quelque borne , faisant quelque mensuration ; ou par bois , lançant quelque lièvre.

Le jeune marquis Aymon avait été mis de bonne heure chez les PP. de Dole. En septembre, sa mère le conduisait en Normandie , où elle lui faisait prendre les bains de mer. Elle partageait le mois d'octobre entre .M. de Soyecourt, gentilhomme delà Chambre, et M"° Bénédicte sa sœur, c'est-à-dire entre Saint-Cloud et la rue de Bourbon. Aymon était l'héritier désigné de ces deux sexagénaires.

Dans les châteaux voisins on approuvait en riant la chère marquise de tenir son fils à distance de Brévanne, oii il aurait été gênant ou gêné. Les bonnes gens, eux , disaient : « Notre dame a craint que cet enragé de Simonnet ne fasse de son garçon un chasseur, comme était feu son mari » (mort de la dent d'un sanglier).

En la troisième année de sa gestion , cet enragé de Simonnet mourut d'une fluxion de poitrine ; ce qui contraria assez M'"^ de Brévanne , obligée véritablement de lui donner un successeur.

Il y avait au bourg de Brévanne une famille de bonne bourgeoisie nommée Chamboran. Elle fournissait des juges-mages au marquisat et des tabellions au bourg depuis trois cents ans. Eloy Chamboran , ix^ du nom , eut ridée de faire sa fortune, qui n'était pas venue à ses huit devanciers , se mit dans la bande noire et s'y ruina. Sa veuve, en son nom Arthénice Gabet, avait été au château femme de charge. Elle était fort dévote et vice-présidente de toutes les œuvres pies du canton que la Marquise était censée présider. M"^ de Brévanne baillait les fonds ; M°" Chamboran donnait son temps et sa peine. Toutes deux étant bonnes s'accordaient ; et la grande dame secourut la mère de famille aux occasions ; elle fit élever à Dijon , à ses frais , le petit Chamboran , et avança la somme avec laquelle il racheta l'étude de feu son père.

Que ce jeune homme , avisé et capable , et devant tout à M""^ de Brévanne , fut appelé à succéder à Simonnet, cela ne surprit personne. On est peiné d'ajouter qu'il lui succéda en toutes ses fonctions...

Léon Chamboran, notaire, instruit en sa profession, bien élevé par l'ancienne femme de conliance du château, avait de bonnes façons et était beau garçon. Derrière ces dehors qui l'eussent fait bien venir partout dans le monde déjà mêlé de 18. . , il y avait une ambition et des convoitises âpres. Un procès, où il allait de la fortune des Brévanne , fut par lui conduit à bien , non sans pourparlers avec le duc de Flavacourt , demandeur , qui s'était cru habile en témoignant le désir de conférer avec M""* de Brévanne , et se fit battre avec deux ou trois oui et deux ou trois nenni que Léon dicta d'un signe imperceptible. Léon, jusques-là, n'était entré ostensiblement chez la Marquise que pour lui demander des signatures,

A partir de ce moment , on l'y vit s'asseoir quelquefois. Puis il dut figurer dans un ou deux dîners électoraux. Figurer est une façon de parler ; sans faire bruit , il y travailla plus à lui seul que tous les seigneurs réunis là dans l'intérêt de la monarchie et de la grande aristocratie de Bourgogne. Puis il parut dans une ou deux soirées où la même tâche fut reprise en sous-œuvre. Il avait autant de modestie dans sa tenue qu'il en avait peu dans ses visées. Il se tint à sa place, on vint l'y chercher ; il parlait peu , on l'écouta, quitte à peu suivre ses avis.

L'élection fut enlevée à la majorité piteuse de trois voix. Un groupe que Léon eût rallié si on l'eût laissé lui faire quelque avance , — mais on déclarait ces bourgeois centre-droit des Jacobins déguisés, — porta ses vingt voix sur un monarchiste incontesté , sans nulle chance , se chargeant ainsi de démontrer que le jeune notaire voyait juste.

La Marquise jouit décemment de ce succès d'estime. Elle faisait tout décemment. Il n'y eut que trois ou quatre sottes pour rire de ses airs maternels.

On donna à Flavacourt une grande fête pour célébrer la victoire. Le comité qui était censé avoir tout conduit fut chargé des invitations ; il fit un vrai coup d'état : il décida que c( ceux qui avaient été à la peine devaient être à l'honneur ». — Le mot n'est pas d'une tricoteuse de 1793 , mais d'une bergère du xv^ siècle ; il fut admis comme programme. Mais les articles furent marchandés. M""' de Brévanne demandait une carte pour M""^ et M^'* Chamboran. Il y eut, assure-t-on , un personnage bien appris d'ailleurs pour dire sur ce : a Quel secret ont donc les jeunes notaires , les jeunes médecins et les jeunes vicaires pour faire faire tout ce qu'ils veulent aux femmes

d'un certain âge ? » M""^ de Bré vanne était conduite évidemment par la logique de la situation : comment refuser la porte à la sœur du notaire , quand on l'ouvrait à la fille du maire , M. Grosjean !

La vieille Chamboran , vêtue d'un fourreau de soie gris, fit au Duc une révérence profonde, rappela le temps où elle entrait là en béyeuse , comme étonnée d'y entrer en invitée , et demanda à Monseigneur sa bienveillance pour ses enfants.

Ceux-ci étaient personnes à s'en passer. Léon, à vingt-huit ans, avait la prestance d'un Apollon tournant à l'Hercule, toutes ses espérances dans les yeux, un sourire sensuel et qui montrait trop ses dents blanches. La générale de La Rochegibaud , qui s'y connaissait, le déclara le plus beau « malgré ses abattis canaille ». Cela, dans le vocabulaire de cette dame , signifiait qu'il avait les mains fortes.

Elise avait dix-huit ans et ressemblait à son frère. Il y a, au Louvre j un curieux dessin de Boucher, d'après Michel- Ange. Cette copie ressemble beaucoup au modèle; mais le copiste l'a corrigé, féminisé, gracieuse, sans lui ôter tout-à-fait son énergie native. Elise rappelait ce dessin. Elle était petite , admirablement prise. Ses charmants cheveux blonds encadraient l'ovale de sa figure un peu large de deux anglaises d'une merveilleuse légèreté. Ses traits étaient aquilins, mais mignons et mobiles. Son teint était d'une fraîcheur indicible ; ses yeux pleins d'esprit , de gaîté , de malice . . . innocente ? Oui : son sourire restait ingénu, étonné, enfant encore. Voilà pour le Boucher. Du Michel-Ange , il y avait la vie intense , la passion latente.

Les salons de Flavacourt gardent quelques beaux restes

de leur luxe d'autrefois ; un air de grandeur qui impose. Des femmes qui entraient là pour la première fois, il yen eut une qui ne fut ni éblouie, ni étourdie, ou si elle le fut un moment , qui réussit à n'en rien laisser voir. Ce fut cette petite iille.

Elle regardait le portrait en grand habit de cette duchesse Marianne , qui fut aimée de Louis XY quelque temps (une merveille de Largilliëre), et se voyant ellemême dans une grande glace à côté , avec sa petite robe de mousseline , sa ceinture blanche de pensionnaire , ses modestes perles aux oreilles, sa gentille couronne de

|i marguerites dans les cheveux , et aussi ses yeux de pervenches , l'idée qu'elle n'était là l'inférieure de personne

jlui traversa l'esprit, anima ses traits et les couvrit d'une

i sorte de rayonnement.

Son danseur était du même avis qu'elle. Ebloui et ravi, il ne le lui cachait pas, ni à personne. Ce danseur, vous l'aurez deviné , c'était le jeune marquis Aymon , tout frais émoulu de Dole, et débutant ce soir même dans ce monde qui était le sien.

Aymon était de la taille de sa mère, c'est-à-dire petit» Sur un corps assez robuste en apparence , plutôt trapu, et qui le faisait nommer au collège Pépin-le-Bref, il avait une tête grande et grosse , fertile en cheveux bruns , les sourcils épais, les yeux beaux, le nez busqué , les lèvres saillantes, le teint bilieux. Taille à part, il était mieux ]ue mal (une locution bourguignonne, je pense). Au :ollège , il fut jusqu'à dix-huit ans appliqué inditféremnent , apportant la même somme d'attention aux études 3t exercices divers ; et restait quatrième ou cinquième )ur vingt élèves. Le travail de la puberté se fit chez lui ard et le transforma bizarrement. Ses yeux noirs, un peu

mornes , s'allumèrent. Sa grosse lèvre gagna à se voiler d'une fine moustache. Mais son caractère égal devint capricieux ; l'application en toutes choses lui devint impossible. Le tempérament se dénonça de plusieurs façons qui inquiétaient les Pères. M'^V de Bré vanne donna du fait une explication physiologique bonne à consigner. Il paraît, disait-elle en riant, que ce petit Aymon, qui était un Soyecourt tout pur, tourne au Brévanne à vue d'oeil. 11 pourrait y avoir du vrai dans cette façon d'expliquer un fait qui n'est pas bien rare.

Les bons Pères avaient écrit , en se séparant de lui , qu'il serait prudent de le marier tôt. Ce n'était pas l'avis de sa mère : elle sentait que la jeune femme d'un mari si neuf régnerait et gouvernerait ; elle ne pouvait pas évidemment s'en expliquer avec son fils. Elle s'arrêta à l'idée de lui faire refuser deux ou trois partis , après l'en avoir occupé du temps. Cela fut assez bien manégé.

La mère , peu pressée d'abdiquer, mit en discussion un mariage de son monde. A tout seigneur tout honneur. La fortune de M. de Flavacourt était embarrassée. Nathalie n'en aurait qu'une faible part. Mais le Duc , qui n'avait pu obtenir la pairie pour lui du roi Charles X , parce qu'il avait jadis partagé M^^^ Duthé avec le comte d'Artois, l'obtiendrait pour un gendre de la haute noblesse. Nathalie, • sans beauté , il est vrai , imposante de tournure , un peu faible d'esprit, serait facile à conduire. ... ^

-^ Sans beauté, c'est incontestable, ma mère. Imposante , cela vous plaît à dire : elle ressemble assez d'allure à votre garde champêtre Jean ; mais Jean , vêtu en fille, serait mieux. La prendre pour faible d'esprit, c'est l'avantager , j'en suis sûr ; elle nous ferait des enfants idiots . • •

Il fut question ensuite d'une affaire centre -gauche. Armide Le Bouteiller aura un million. Elle a été bien élevée. Son père, président de Cour, est du bois dont, par ce temps-ci , on fait les ministres. . ,

— Bien élevée ? Elle avoue qu'elle aime M""° de Staël. Elle aura lu M""^ Roland. Puis elle a les cheveux pelure d'oignon , et mon enthousiasme pour les blanches tombe devant son teint et ses yeux d'albinos. Non possumtis.

Avant d'épouvanter sa mère de l'aveu qu'il avait à lui faire, il fallait s'assurer delà complicité d'Elise. C'était moins facile qu'il n'eût paru d'abord. Il allait chez les Chamboran ouvertement et naturellement pour y apprendre ses affaires. Un prétexte si honnête fermait la bouche à tout le monde. Quant au motif, Elise, qui le savait très-bien avant qu'il fût dit , le lui fit répéter d'un air effrayé à demi, ravi à demi. Cette attitude séduisante et irritante dura ce qu'il fallait. Puis à ce premier effroi mélangé d'un bonheur tout instinctif , succédèrent en leur temps les scrupules , les fiertés, les indécisions de la fille pauvre et probe devant un mariage si inégal ; scrupules qui veulent être levés , fiertés qui veulent être vaincues, indécisions qui ne répugnent pas à être persuadées. Puis — l'innocence d'une belle enfant a de ces instincts — au moment juste elle prit décidément la mine dévorée et subjuguée d'une colombe devant le serpent qui la fascine.

Aymon, dupe et demi d'un jeu savant et naturel à la fois, tomba dans un état qui l'effrayait lui-même. Il parla à sa mère. Reine deSoyecourt, marquise de Brévanne, devint, de stupéfaction et de colère, blanche comme sa cornette.

— On vous enguirlande là-bas. Monsieur mon fils.

— Pas tant. La petite fille, comme vous la nommez, n'a pas encore dit: Oui. Sa mère, ce matin, me disait:

Je ne donnerai mon consentement qu'après que M"^ la Marquise aura donné le sien, c'est-à-dire jamais.

— Et M. Léon? dit la malheureuse femme se sentant rougir devant son fils.

— M. Léon répète que ces mariages-là ne sont pas heureux et me déconseille , à moi parlant, celui que je veux faire et ferai.

— Vous n*avez pas vingt-cinq ans, Monsieur, et voudrez bien attendre.

Elle manda Léon et lui dit : J'ai donné du pain à votre mère. Je vous ai élevé. J'ai payé votre charge. Pour salaire vous me volez mon fils !

— ^me |g^ ^larquise, répondit Léon amèrement, je n'ai oublié aucun de vos bienfaits, et de ma vie ne les oublierai. Nous sommes honnêtes ; veuillez donc ne pas l'oublier vous-même.

11 voyait ti^s-bien ce qui allait arriver et n'avait garde de ne pas prendre le beau rôle. — Nous savons, ajoutat-il, les intentions de M. le Marquis de ce matin. J'ai tout de suite engagé ma mère à emmener sa fille passer six mois à Nantes chez une sœur de mon père.

— Eh bien?

— Eh bien, ma mère partira demain si vous marquez le désirer. Elle craint toutefois que M. le Marquis ne la suive ; il est dans un état d'exaltation physique et morale bien étrange. Un esclandre est à craindre.... il rendrait nécessaire, il faut bien le dire, cette alliance... inouïe. M. votre fils d'ailleurs ne prévoyait pas la répugnance qu'elle vous inspire...

Un insupportable sourire soulignait ces derniers mots : ce qu'ils signifiaient ne peut guère se dire. M"" de Brévanne les dévora en silence, s'estimant assez punie.

Et comme il avait la cruauté de laisser ce silence durer, elle reprit d'une voix douloureuse et moqueuse (le perçant à jour et voyant qu'elle n'avait plus qu'à se résigner) : — Enfin, à quoi vous arrêtez-vous. Monsieur l'honnête homme ?

— Nous fermerons notre porte à M. de Brévanne. C'est tout ce que nous pouvons faire.

Elle acquiesça d'un signe de tête ironique, se disant que cette porte ne serait pas si bien close que son fils ne pût l'entre-bâiller. Elle se trompait. M"^ Chamboran par honnêteté, Léon par calcul, prirent l'attitude la plus loyale et la plus irréprochable : et Léon s'arrangea bien pour qu'on le sût.

Mais Aymon perdit la tête de chagrin (et de tempérament). 11 aborda un dimanche les deux femmes au sortir de Péglise devant trois cents personnes. La mère sentant que cela allait rendre impossible pour sa fille un mariage honnête, le dit au jeune homme et ne put se tenir de fondre en larmes. Le bon garçon bouleversé Tembrassa en l'appelant : « Ma mère ! » Ehse s'évanouit avec bien de la grâce...

On peut deviner ce que fut la clameur populaire et :omme on traita la grande dame si peu sévère pour ellepême. Les petites gens n'avaient jamais été durs pour 3lle; ils devinrent atroces.

De décrire l'état où resta Aymon, on ne pourrait l'essayer \ne dans un traité de physiologie. Un médecin consulté ui conseilla crûment i< de se distraire ». Cela répugnait ibsolument au jeune dévot. Il essaya de s'occuper avec me grande bonne foi. Rien au collège ne l'avait passionné, >n l'a dit : mais il montait à cheval, il chantait un peu, il vait montré quelque préférence pour les sciences natu-

relies. Toutes ces ressources furent essayées sans succès. Léon, sur le désir exprimé de la Marquise, le mit en demeure de s'occuper de ses intérêts ( considérables et compliqués), et se mit en devoir de les lui expliquer au mieux. Au soir d'un long jour d'été passé en leçons fort intelligibles à travers bois, prés et vignes, le notaire en rentrant au salon fit à son élève une question à l'improviste. La réponse démontra que l'élève n'avait pas écouté la leçon du tout. Et comme le professeur grondait amicalement, Aymon sauta à son cou en lui disant : Yous ne voyez donc plus, ni toi, ni personne ici, que je deviens fou î

Il passait les jours à vaguer dans les bois. Le soir, avant de rentrer au château, il s'asseyait dans le jardin d'un café où il prenait du vin de quina en lisant un journal. A côté de lui se rafraîchissaient d'une autre façon quatre ou cinq jeunes gens, dont les deux clercs de Léon. Ils étaient habitués à ce voisinage silencieux et ne discontinuaient pas pour autant leurs causeries assez gaillardes. Un jour qu'elles étaient animées plus que d'ordinaire, l'arrivée d'Aymon les fit tomber brusquement. Les deux clercs proposèrent une partie de billard et rentrèrent avec leurs camarades dans l'intérieur du café. Aymon prit machinale-! ment un petit journal laissé par eux sur la table qu'ils quittaient ; cette feuille était de celles qui commençai ent|| à pulluler et qui vivent de scandales ; il ne l'avait pas vue là encore. Un titre à grosses lettres lui sauta aux yeux : Comment on rend un mariage nécessaire^ 11 lut, changea de couleur en lisant et partit.

11 eut un instant l'idée d'attendre au lendemain et de prévenir Elise. Mais il se souvint de ce propos famiher à son frère : « On nous a dit de bonne heure que ce qu'il y a encore de plus habile c'est d'être honnête. » 11 se décida

à agir le soir même, sans faire la jeune fille complice d'une entreprise... que son but seul excusait.

A l'est du petit clos des Chamboran, il y a un chemin creux, étroit, désert, côtoyé par le ruisseau de la Lisotte, et tout complanté de grands arbres dont l'un lui était cher. Enfant, il avait péché des truites à son ombre, avec Léon.

Et ces derniers soirs, il avait, après la nuit faite, grimpé dans les branches pour revoir Elise dont la fenêtre s'ouvrait de ce côté. De cet arbre on pouvait, d'un bond un peu aventureux, atteindre le sommet du mur assez bas de l'enclos moitié jardin anglais, moitié verger.

Il monta, souriant d'utiliser ainsi les leçons de gymnastique de Dole, suivit le plus loin possible une branche qui se rapprochait du mur et fut sur ce mur d'un saut.

Il revit là d'un peu plus près ce qu'il avait vu les soirs précédents : dans la lumière d'une lampe recouverte de gaze rose , une délicieuse tête, enveloppée d'un flot de cheveux d'or que relevèrent deux bras nus d'une beauté parfaite. Mais, ce soir, à un bruit qu'il fit (une tuile brisée), elle tressaillit comme une gazelle entendant le chasseur, se couvrit le col et les bras d'un fichu, approcha de la fenêtre, interrogea la nuit du regard... Comme elle ne voyait et n'entendait rien, ce regard se dirigea sur la tour du château de Brévanne dont la lune, non encore émergée, argentait déjà la silhouette hardie. Ce regard s'arrêta là un moment, Aymon crut le voir ; il crut voir le jeune sein se gonfler. Puis quelques notes puissantes, ardentes, suaves... Casta Diva.., saluèrent la lune sortant de la montagne. Il frémit tout entier à ce chant décelant des trésors de passion et de vie...

La persienne s'abaissa à moitié, la lampe s'éteignit. Aymon sauta dans le jardin, sur le pré, le traversa en

droite ligne, vint chercher sous la fenêtre d'Elise un treillis qu'il supposait là au mur derrière un immense rosier grimpant ; il n'y trouva que le rosier qui se renversa tout entier sur lui quand il essaya de s'y accrocher. Il rôda alors dans l'enclos, dans une remise ouverte, cherchant quelque échelle, ne trouvant rien. Finalement désappointé, il se réfugia dans un ajoupa, s'y jeta sur un divan et y passa des nuits la plus dévorée. Il savait les habitudes de nos campagnes, que l'été on s'y lève avant le jour pour donner la provende aux bestiaux avant de les conduire au travail. Il était sûr d'être vu en partant aussitôt après le chant du coq.

Il ne pouvait d'ailleurs manquer sa sortie, La maison Chamboran est sur la place, en face de la cure. L'église est à droite, à gauche la gendarmerie. On estmatineux là.

Quand Aymon eut levé, puis eut laissé retomber, avec le plus de vacarme possible, le lourd crochet de fer qui assurait en dedans la porte du jardin, eut ouvert cette porte qui servant peu souvent, fit résistance, cria sur ses gonds; quand la ramenant à lui plus bruyamment encore il l'eut fermée à grand bruit et enfin déboucha sur la place, il y trouva une douzaine de personnes aj^ant les yeux sur lui. Comptons :

l** Le marguiUier Sauret , son trousseau de clés à la main, il venait ouvrir l'église et sonner la première messe; 2° le père Niquet, maître d'école, il venait la servira 3° la Scholastique, servante de la cure, elle venait l'enten-j dre ; 4°, 5", 6° trois béates, elles la partageaient avec Scholastique ; ces vénérables se mettaient par là en avance avec le bon Dieu, y regardant moins ensuite pour se permettre les petites pécadilles journalières qui sont le sel de la vie; V le brigadier en grande tenue, laissant ses ins-

tractions à ses hommes avant de partir pour Montbeney ; 8", 9" ces hommes en négligé du matin , affreux à voir ; 10, 11° le secrétaire de la mairie et le garde champêtre conférant, avant le départ du dernier, pour la tournée journalière employée surtout à semer dans les cinq hameaux de la commune, bouchons^ maisons isolées, la nouvelle du bourg; 12% 13^* les époux FoUachon; l'époux frappait avec un caillou à la porte de la cure, criant : « Msieu le curé, Msieu le curé , le Grant va passer. Faudrait les saintes huiles et le bon Dieu tôt ! » — L'épouse sonnait à dépendre la sonnette à la porte du notaire: « Msieu le tabellion, Msieu le tabellion, le Grant va passer. Faudrait un mot d'écrit pour qu'il nous donne valablement la maison. C'est ben juste. C'est nous qui le gardons depuis dix ans qu'il ne travaille plus, pendant que la Rose à la ville se fait du bon sang. » — Le Grant, c'est l'aïeul. Rose, c'est la sœur à Follachon.

Léon, tiré du lit par le tapage, apparaissait sur la porte de la maison, demi-vêtu, au moment juste où Aymon renfermait à dix pas de là la porte du jardin ; comme il marchait droit sur le larron d'honneur, lui demandant d'où il sortait, une servante à l'intérieur du logis se mit à crier : « Msieu, Msieu, le rosier sous la fenêtre de Mamzelle est renversé... »

Aymon voulut continuer sa route sans répondre. Léon lui dit qu'il n'avait plus besoin de réponse en effet et lui donna, à haute et inteUigible voix, rendez-vous pour le lendemain matin à la Croix-du-Bois, où il serait lui-même avec deux témoins et deux pistolets.

M. le curé Blancbonnet, éveillé par l'époux Follachon, se montra à sa fenêtre, in albis, en chemise, il vit, entendit et courut se vêtir.

Après avoir administré le Grant, il donna vers dix heures un coup de pied au château (locution usitée à Brévanne et lieux circonvoisins) et proposa aux caméristes scandalisées de l'introduire au petit lever de Madame la Marquise pour affaire urgente. M°*® de Brévanne crut que le bonhomme venait solliciter pour quelque ménage sans espoir de déjeuner ce matin, et lui envoya sa bourse. Il força la porte et trouva la grande dame avec le visage à moitié fait. A la figure qu'il apportait, la Marquise pâlit (d'un côté) et congédia ses femmes (qui écoutèrent à la porte il est vrai). Il dit son affaire.

M"® de Brévanne quitta le petit meuble bois de rose, marbre, or, ivoire, glace, soie et dentelle (que le prêtre prenait pour quelque chapelle), se mit un peu frissonnante, car elle n'était pas vêtue, à son écritoire et griffonna en très-grosses lettres tremblées le mot que voici :

(c M""^ Arthénice Chamboran, née Gabet, en sa maison, à Brévanne-la-Yille.

» Ma toute bonne, sais-tu que ton fils veut tuer le mien seulement. Je suis décidée à empêcher cela par exemple. Toi aussi, je pense. Viens donc dîner et amène cette chère petite. Je n'engage pas M. Léon, c'est son jour d'affaires. Mais il viendra le soir et EHse lui fera comprendre qu'il ne peut pas tuer son mari.

s> Ta vieille maîtresse affectionnée , R. de Soyecourt, marquise de Brévanne.

» Brévanne-le-Château, ce mercredi. »

M. Aymon fut mandé, il dut lire ; on lui demanda s*i approuvait l'écriture. Il prit la liberté d'embrasser sa mère, laquelle, voyant bien où cet enthousiasme allait, lui sut gré médiocrement de cette privante.

U écriture , comme disait la Marquise , servit à la jour-

née de programme, comme on dit aujourd'hui. La bonne Arthénice avait toujours pris sa maîtresse pour un ange. C'était un ange à ces deux détails près : la faiblesse qu'on a dû laisser entrevoir , et cet œil droit plus petit que l'autre, deux points non angéliques. Mais Arthénice n'avait jamais pris garde ni à l'un ni à l'autre. Elle passa tout le temps des larmes de tendresse aux silences d'adoration.

La petite fille fut parfaite. Elle eut de la distinction, du tact, de l'esprit quand ce fut mieux d'en avoir, et juste ce I qu'il en fallait. — c Où a-t-elle pris ce qu'elle dit? » faisait • la Marquise à son fils. — Ma mère, il y a des femmes [qui naissent reines-, il y en a qui naissent duchesses. » 1 — « Vous devenez galantin, Monsieur mon fils. Allons, elle est du moins présentable. . . o

Aymon se possédait peu et disait des choses qu'on ne dit point. — On ne veut pas que je parle , s'écria-t-il le soir, eh bien, je chanterai. Et il chanta avec Ehse un duo d'Hérold, débordant des langueurs d'une passion sans mesure et lasse d'attendre. Jamais cette phrase de Zampa : « Pourquoi trembler ? Cest moi qui vous implore! » n'a été dite au théâtre comme cet enfant altéré d'amour la disait ce soir-là. Elise le trouvait effrayant et tremblait réellement un peu.

— Quel sabbat nous font-ils là? ma chère. On appelle ^ela de la musique à présent. — Il y a du naturel , nota a Chamboran , qui approuvait tout ce jour-là. — Il y en i trop. Mais voilà le coup de cloche de M. le tabellion. Tous verrez qu'il amènera M. le curé. Les gens raisonlables feront un whist. Quant aux autres , s'ils veulent hanter tout à travers , ils chanteront \e Devin du Village^ ela n'est point bruyant et reste dans la bienséance.

Pauvre Marquise î A un an en çà vous aviez quitté votre bon appartement au petit château pour aller habiter l'aile gauche du grande une masure à peine logeable et peuplée de chauves-souris. Vous aviez réduit votre train de moitié. Vous n'aviez plus que deux chevaux. Vous étiez la douairière. Oh ! jamais douaire ne fut plus ponctuellement servi. Mais il fallut compter, ce qui vous parut neuf, — compter avec vos caprices, compter vos dépenses, compter vos aumônes !

Et vous l'aviez voulu ! Et cela vous paraissait moins dur , ô majesté détrônée , que de voir la petite reine nouvelle régner en votre maison. Vous comptiez donc. Votre bru gouvernait et gouvernait au mieux. Cela ne se pouvait méconnaître. Quant à M. de Brévanne , on ne lui savait plus qu'une occupation qui était d'aimer. Cette occupation est de toutes la plus charmante. Elle a un grand inconvénient qui est de faire trouver toutes les autres sans saveur. On s'en lasse donc malaisément ; mais on s'y lasse fort bien. Or l'éducation qu'on avait donnée à M. de Brévanne a un tort, c'est d'augmenter cet attrait et ce danger. Je ne voudrais scandaliser personne. Pour expliquer ceci, j'aurai recours à un trait d'histoire contemporaine peu, connu encore. '

L'empereur de la Chine Tongt-Chè, monté sur le trôn( à six ans , a été élevé, selon les Rites, par les deux impé-H ratrices régentes, Tzé-Nagne et Tzé-Shi. Ces personnes^ augustes et vertueuses veillèrent avec une attention spéciale à ce qu'on sevrât le Fils du Ciel de pâtisserie et de confiserie ; ces mets, ayant un attrait particulier pour un peuple qui mange peu de bœuf et ne boit pas de vin , lui, gâtent l'estomac, la taille et rapetissent son génie. Or, cet enfant , si bien morigéné , ayant été déclaré majeur à

dix-huit ans , le premier usage qu'il fit de son autorité fut d'abuser des douceurs interdites. Cela lui réussit mal. Quand, après cinq mois consacrés à la discussion du cérémonial, les ambassadeurs européens furent, le 29 juin 1873 , admis à lui présenter leurs lettres de créance, ils trouvèrent que le Ciel avait , en ce jeune Tongt-Chè , [un Fils mal venu , maigre , pâle , et qui ne paraissait pas hes dix-huit ans. Tongt-Chè est mort en 1874, pour s'être bourré de confiture.

I Eh bien , chez nous , les jeunes maris élevés selon les \ites , quand cette éducation réussit , font un peu ce qu'a ait l'élève et pupille auguste de leurs majestés Tzé-Nagne t Tzé-Shi. Les uns paient cette indiscrétion d'une fatigue smporaire de l'estomac , ce sont les plus favorisés. Il y en qui contractent une maladie de la moelle épinière avec amollissement du cerveau. D'autres enfin deviennent htisiques.

Ce dernier cas fut celui d'Aymon, qui mourut en deux is. Il n'a eu ni mérite , ni travers , ni vertus , ni vices. Il était pas aimable, il était aimant. Il avait eu, neuf mois )rès son mariage , un petit garçon mal conformé , hyocéphale, qui lui survécut quelques mois. Cela assura i très-majeure part l'énorme fortune de la maison de evanne à Elise Chamboran.

Celle-ci s'est remariée au capitaine Montrichet, aide-

-camp d'un des Princes. Ehse fit de lui un maréchal de

mp et un pair de France ; mais n'en put faire un homme

iêux. Ils n'ont pas d'enfants, au grand chagrin de

ntrichet qui , devenu dévot sur le tard , vient de faire

^ pèlerinage à la Salette pour en obtenir un de la Sainte

'3rge.

Léon Chamboran , l'homme d'affaires le plus écouté du

Haut-Rhône , avait jadis fait un député centre-droit ; il a fait depuis un député centre-gauche , qui n'est autre que lui-même. Il a épousé cette rousse , im peu boiteuse , M"** Armide Le Bouteiller ; elle lui a apporté un million et lui a fait sept enfants. 11 a passé, vers quarante ans, la nature aidant et aussi quelques excès , au tempérament herculéen ; à cinquante ans , les excès devenant quotidiens , il est à la fois pléthorique et anémique. 11 mange peu , boit quatre litres de vin par jour, dont moitié au lit, où il reste seize heures sur vingt-quatre. Il n'ira pas loin. Ses enfants , qui hériteront de Brévanne , pourront avoir un million chacun. Tous les sept sont scrofuleux ; les deux garçons sont rachitiques.

11 a été fait de grands elforts , notamment par M. de Soyecourt, qui est entré dans les ordres en 183o, pour convertir M'"^ la douairière de Brévanne. Elle prétend qu'elle n'en a nul besoin étant régulière. L' abbé-Comte hoche la tête et dit à sa sœur : Avec ces façons de traiter Dieu comme le percepteur, on va en purgatoire pour des siècles de siècles , ma chère dame : Dieu veut qu'on l'aime. . . .

— A peine de purgatoire ? Si j'en fais un percepteur,, vous en faites un sot, l'abbé.