II. De Baptistine, Marc-Antoine, Horace Moigneau

Sa fille aînée Baptistine lui ressemblait de complexion

et de figure. Elle était maigre, bilieuse ; ses traits n'étaient

pas laids, mais semblaient trop grands pour sa petite face

jaune. Elle avait la physionomie dure, aisément agressive ;

le caractère à l'avenant, c'est-à-dire inquiet et jaloux. Sa

jinère la détestait, son père était meilleur pour elle ; mais

l'avait jamais eu le temps de s'occuper de ses enfants

leaucoup. Les quelques personnes fréquentant la maison

[Moigneau voyant cette enfant malmenée, mal vêtue, mal

leignée, ourlant des torchons dans un coin du salon d'nn air

[soutrrant (et furieux) l'avaient baptisée la petite Cendrillon.

A l'automne 1819, au Yernet, bien de campagne où ]^|nie ]\|oigneau passait trois mois chacun an à surveiller les rentrées et à vivre des redevances, Baptistine eut, à propos d'une robe déchirée en passant un buisson, une altercation atroce avec sa mère, et entendit celle-ci dire à M. Moigneau : Cette pécore est intraitable et insupportable. Elle me fera mounr, si vous ne m'en délivrez. Est-ce qu'il n'y a plus de couvents? M. Moigneau répondit : Nous verrons, nous verrons, ma chère. C'était le veto suspensif avec lequel il gouvernait chez lui. Mais Baptistine avait vu, en plus d'un cas, M""^ Sylvie amener, par de la persistance, son mari à ses fins.

Souventes fois, aux mois qui suivirent, dans un bois de hêtres jouxtant le jardin du Yernet, bois ombreux et frais au temps chaud, elle rencontra Jean Rochon. Le bois était indivis entre les Rochon et M. Moigneau. Jean était un demi-paysan, vivant sur son bien, un peu géomètre ou arpenteur, assez bien lavé. 11 avait près de six pieds, des yeux bleus à fleur de tête, un grand beau rire et les dents blanches. Ces rencontres eurent des suites. M"® Sylvie dut renoncer à ses projets de claustration..., hélas ! il n'y avait plus rien autre à faire pour sa fille aînée que de la marier au plus vite avec Jean Rochon. On constitua à la pauvre Cendrillon une pension alimentaire de 600 fr. pour, toute dot. Il n'y eut pas de noce. Défense fut faite aux époux Rochon de se présenter chez M""® Moigneau.

M. Moigneau allait voir sa fille, en cachette, deux fois l'an et lui laissait quelques pistoles. Jean Rochon fit onze enfants à la pauvre créature. Comme elle devint plus acariâtre avec l'âge, il la battait quelquefois.

Le fils aîné, Marc-Antoine Moigneau, de grande taille comme son père, largement musclé comme sa mère, était

d'un génie assez court. Mais il avait de l'application. 11 eut les prix de thème et de récitation au Collège. On l'envoya à Paris faire son droit et travailler dans une étude d'avoué. Il fut reçu avocat en août 1824. On l'attendait donc au Yernet au commencement de septembre. En son lieu et place on reçut une missive surprenante.

M. Moigneau, tenant à ce que son fils vît et sût le monde, lui avait donné des lettres pour quelques personnes, notamment pour une dame de Verrière, veuve d'un de ses préfets (avec laquelle, au dire des médisants, le Secrétaire général avait été du dernier bien). Cette dame vivait rue Notre-Dame-des-Champs avec une fille unique fort nubile. Elle reçut Marc-Antoine d'une façon quasi maternelle, s'employa à façonner un peu et lécher l'ourson qu'il était, lui ouvrit deux ou trois maisons. Il réussit peu vraiment dans ce monde parisien. On le trouvait lourd et court, incurablement provincial. On le devinait grigou, ce qui est le crime irrémissible là-bas. Si poli qu'on soit à Paris, la répulsion perçait dans les façons. Peu pénétrant qu'il était, il s'en aperçut. Mais les bontés des dames de Verrière le consolaient et rassuraient. Il finit par s'éprendre de M^^^ Emmeline qui lui avait paru d'abord peu agréable.

Cette aimable personne était un peu maigre et pâle sans doute, et chétive ; mais sa taille était jolie. Ses yeux presque incolores n'étaient point grands, mais pétillaient d'esprit. Son sourire manquait de naïveté, non de charme. Elle dansait à ravir, chantait bien (trop bien), peignait un peu, savait beaucoup, causait de tout avec agrément, se mettait avec un goût infini. De parisienne plus parisienne, je pense qu'il n'en fut jamais. Elle écouta dix-huit mois les gros soupirs de ce gros Marc -Antoine patiemment.

sans lui rire au nez, avec une ligure amusée et une douceur imperturbable.

A l'été 1824, Marc- Antoine prit garde que la manière de M^^® de Verrière avec lui changeait. Elle était rêveuse, elle avait des attendrissements soudains, des caresses ^ dans le regard et dans la voix involontaires, suivis de froideurs voulues. Elle risqua même un élan de passion après lequel elle s'enfuit et resta invisible deux jours.

Le gros garçon candide crut bien que son mérite opérait. La vérité, c'est qu'il y avait eu, en un an et demi, dans celte maison où il allait tous les jours, deux mariages manques sans qu'il en eût vent.

]\fme Jq Verrière, expérimentée, sentant qu'Emmeline n'y gagnait pas, l'avait raisonnée.

— Lis des romans, chérie, puisqu'ils t'amusent. Mais n'en sois pas dupe. Crois-moi, tout homme qui n'est ni bossu ni boiteux en vaut un autre. ïu as vingt-trois ans ; il faut en finir. J'ai passé trois années assez gaies à Longueville. Résigne-toi à t'y exiler. Je me charge, ton parrain aidant, de ne pas t'y laisser vieillir. . .

Huit jours après, Marc-Antoine parla à M""^ de Verrière. Celle-ci marqua une douce surprise, embrassa le jeune homme, puis tressaillant lui dit : Mais vos parents ? Avezvous l'agrément de vos dignes parents? — Je vais leur écrire, répondit Marc- Antoine. Et il écrivit.

M. Moigneau lui manda de revenir sans demeurée.

Mais il avait économisé 700 francs sur sa très mince pension, avait grossi ce pécule à la Bourse, touchait depuis un an de son avoué 60 fr. par mois. Il ne bougea.

M. Moigneau savait M""^ de Verrière sans autre ressource que sa pension. Il partit pour Paris, courut en arrivant rue Notre-Dame-des-Champs, fit tenir sa carte à

]a dame du logis. Pendant qu'elle se levait, il regarda les êtres. Tout accusait une certaine opulence. Mais les apparences, trompeuses partout, le sont à Paris davantage.

]y|ine ^Q Verrière apparut, fraîche encore, dans un déshabillé flottant permettant les illusions. Elle alla à lui avec un signe de tête amical, lui tendant des mains toujours belles. — Vous ne vous étonnez pas, cher Alexis (il tressaillit en s'entendant nommer de ce nom par cette voix connue). Vous ne vous étonnez pas que nos enfants s'aiment. . . Mais vous êtes riche ; et je n'ai rien. Voyez pourtant ces vingt lignes de M. le Garde des Sceaux. Vous savez qu'il est parrain de ma fille. — Il hit : « Non, bien chère Adrienne, je n'oublie pas ces moments de bonheur ; je ne les oublierai jamais »... — Passez au dernier feuillet dit la dame. — « Quant à ma bien-aimée filleule, disait, au dernier feuillet, cette écriture curieuse, je lui donne, lors de son entrée en ménage, 500 louis pour cadeau de noce, au mari d'elle, une place de juge à la seule condition qu'il pourra décemment la remplir. , . »

C'était signé Charles, un des prénoms du comte Charles- Ignace de Peyronnet. . . Etait-ce de lui ?

^jme ^Q Verrière, lisant la pensée de Moigneau dans ses yeux, lui dit : a Voyez le Ministre, mon cher, je vais écrire à S. Exe. un mot qui vous ouvrira la porte. »

Moigneau fut bien accueilli à la place Vendôme. Une place de juge venait justement de vaquer à Montbeney. Il a demanda pour son fils, puis voyant Son Excellence îOurire, il ajouta intrépidement : Le Vice-président du nême siège arrive dans deux ans à l'âge de la retraite. . . ■^i mon fils se rendait digne d'ici-là de lui succéder. . . — Nous verrions à faire ma filleule Vice-présidente, c'est

entendu. Dites-lui d'étudier ce rôle, il veut de la gravité, elle en manque un peu. . .

La nomination suivit. Le mariage se fit huit jours après.

La Parisienne trouva la société de Montbeney invraisemblable, le climat du Haut-Rhône alTreux. Pour seule consolation elle écrivait à sa mère de longues lettres moitié éplorées qu'elle portait elle-même pour raison à la poste. M""® de Verrière les montrait, lui transmettait les compliments de sa petite société, lui en contait la gazette, et aussi celle de la ville. Elle vint l'assister lors de sa couche qui fut laborieuse et laissa la jeune femme fort affaiblie, incapable de nourrir son fils qu'on nomma Charles-Ignace. Au bout de deux mois, M""^ de Verrière fit dire par le docteur Pèlerin à son gendre qu'un second enfant tuerait sa fille et emmena celle-ci à Paris pour quelque temps, le temps de se reposer et refaire un brin.

Ces quelques mois amenèrent à l'hiver. On toussait un peu. On ne pouvait se mettre en route en cette saison. Il fallait alors quatre-vingt-seize heures pour faire la traversée de Paris à Montbeney. On attendit le beau temps. Au beau temps il fut expliqué au mari perdant patience qu'on n'était plus qu'à quelques semaines de l'époque où la vice-présidence convoitée allait vaquer. Tout avait été bien préparé. Au bal du ministère le Secrétaire de S. Exe. avait dansé trois fois de suite avec Emmeline. Sur ce le parrain menaçant la filleule du doigt, celle-ci s'était enhardie à demander a si sa gravité, en faisant la Chaîne des Darnes^ laissait à désirer? » — « Plus rien )•). avait dit M. de P. avec un sourire marquant bien qu'il se souvenait. Il fallait que tout ce travail abouîît, et pour cela qu'on fût là à l'heure pour parler et agir. . .

Quinze jours juste avant Vheure^ M. de Peyronnet fut

remplacé par M. Portails. Et Yheure sonnant, ce dernier donna la vice-présidence à un rédactenr du Journal des Débats^ se disant licencié en droit. . .

Marc-Antoine furieux alla chercher sa femme. En arrivant rue Notre-Dame-des-Champs, 71, il y trouva une belle dame qu'il ne connaissait pas et qui lui dit d'un ton doux : « J'ai pris, il y a deux jours, le logement garni de j^jmos jg Verrière. Elles m'ont laissé pour vous, en partant pour l'Amérique, une lettre que j'allais vous expédier. . . Où l'ai-je donc logée ? »

Voici succinctement la teneur de cette épître. La santé d'Emmeline était compromise. Le docteur baron Richerand, médecin du Roi, avait, non conseillé, mais ordonné le séjour aux Bermudes, sous peine de mort. M™^ de Verrière s'était décidée à accompagner sa fille. Celle-ci laissait à Paris quelques dettes. Elle priait son cher mari d'y faire honneur.

Oh ! Deux petites robes bien simples. Une modeste parure de perles pour se présenter décemment aux bals du Ministère. Une épingle en brillants ofPerte au Secrétaire de Son Excellence. Les notes du médecin, du pharmacien, du masseur. Quoi encore ? Ah ! le gage de la femme de chambre d'Emmeline (vingt mois, à 50 fr. l'un). Enfin divers achats d'objets indispensables pour un voyage de long cours et une installation dans un pays perdu... L'addition alla à 22,593 francs 75 centimes, aujourd'hui une misère, mais une somme alors! Enfm 2,593 francs 75 centimes de plus que la dot constituée à Marc-Antoine par M. et M"' Moigneau.

La dot était en rente. Le pauvre homme vendit. A la Bourse, il rencontra le Secrétaire à l'épingle, lequel était un de ses camarades de l'Ecole de droit. Ce garçon eut la

cruauté de lui dire : Vous avez la figure renversée, cher. N'ayez donc pas d'inquiétudes. Ces dames sont escortées par Jack Milne, le plus beau capitaine des Horse-Guards. Il a bien un peu flirté avec M""^ Moigneau cet hiver. . .

Marc-Antoine revint à Montbeney absolument hébété et .dépravé par le malheur. Il retrouva chez lui une magnifique nourrice allaitant le chétif rejeton de sa scélérate moitié. Il se mit à vivre maritalement avec elle.

M. A. Moigneau s'était proposé, comme but de sa vie, non pas seulement de faire fortune, mais de fonder une maison. C'était l'ambition de cette bourgeoisie dont il faisait partie, qui était encore monarchique alors, qui allait devenir libérale. Ambition instinctive, très sensée et du succès de laquelle dépendait l'avenir de cette classe. Le mariage de sa fille aînée avait été pour lui une première et pénible déconvenue. Mais il y en a dans la vie et il faut savoir les subir. La ruine de son fils aîné lui causa une commotion terrible : une hépatite aiguë suivit ; on eut de la peine à la guérir. Un jour, voyant sa femme pleurer à côté de son fauteuil, le convalescent releva soudain la tète et dit : Ma bergère, nous avons encore deux enfants. . . . Les deux aînés étaient jetés à l'eau. Et le père de famille courageux se retrouvait, allait se remettre à sa tâche.

Le second fils Horace, était charmant de figure et de caractère. Sa mère l'idolâtrait. Aussi il eut d'elle à lo ans une pension d'un petit écu par mois (3 francs), à 18 ans un écu de six livres. Et, le dirai-je ? M"° Moigneau paya deux fois les dettes qu'il fit à 20 ans pour la petite Jeannette Riquet, montant à 83 francs ! — Oh ! Sylvie, Sylvie, je ne vous reconnais plus là. Et vous perdîtes cet enfant. . .

Son père l'avait fait entrer dans les bureaux de la

Préfecture ; il les avait composés jadis et les regardait avec raison comme à lui. En 1828, Horace était chef de la division dont les maires dépendent. Les élections venant, il consulta son père. Celui-ci avait donné force gages au parti royaliste, mais il avait du flair, sentait ce qui allait arriver et engagea son fils à appuyer les candidats libéraux discrètement, en s'arrangeant toutefois pour le leur faire savoir. Le ministère Martignac, fatal à Marc-Antoine, fit Horace conseiller de Préfecture.

Ce point acquis, M. Moigneau entreprit de marier son cadet. î\ obtint pour lui, en le dotant mieux que ses aînés (1829), la fille d'un conseiller à la Cour de Grenoble, charmante personne un peu frêle. Des déportements variés auxquels le sieur Horace se livra quand il se vit maître et seigneur de 7,000 livres de rente, on ne veut rien conter ici. Il fut le seul des quatre enfants Moigneau qui confirma le proverbe : A père avare enfant prodigue. l\ fit impitoyablement à sa jolie moitié trois gros garçons en 30 mois, ce qui la tua. Après quoi il travailla méthodiquement à se tuer lui-même à force d'excès trop ignobles pour pouvoir être contés ici. Mais il était plus solidement construit que « sa petite défunte » et ce suicide, très égayé, put bien durer 20 ans.

M. A. Moigneau mourut en 1835 de deux blessures incurables, savoir de la ruine désormais pour lui certaine j du labeur de sa vie par ses propres enfants, et de la chute de son parti. Il avait été assez sagace pour la prévoir. H avait cru pouvoir s'en arranger et avait peut-être imaginé aussi que les libéraux victorieux s'arrangeraient de lui, il fut trompé dans ces deux espérances. Les libéraux le poursuivaient de son a si veut le Roi, si veut la loi » . Luimême était trop passionné pour se résigner aux nouveautés qu'il lui fallait voir.

Il testa avant de passer de vie à trépas, donna à sa femme ce qu'il put lui donner ; et au lit de mort l'ii remit de la main à la main ses titres de rente au porteur (quelque 120,000 fr.). a Ma bergère, lui dit-il avec un sourire aimable, voilà la dot de notre dernière... Marie-la vite ; et si tu peux avec un homme de valeur qui puisse vous défendre contre les autres... »

Les autres^ à savoir Baptistine et ses onze poulots ; Marc- Antoine et son maigre fils ; Horace et ses trois gros rejetons, assistèrent aux obsèques, puis à l'ouverture du testament, comme il seyait, c'est-à-dire en larmoyant le plus qu'ils purent.

Huit jours après ils attaquèrent le testament. Au procès ils affirmèrent l'existence des valeurs mobilières, la rendirent vraisemblable et, passant toute mesure, dirent qu'elles avaient été soustraites. La défenderesse interrogée répondit posément en se tournant vers les demandeurs : Mes enfants, je ne suis pas une voleuse. Je vous ai mal élevés. Dieu m'en punit.

Le testament était bien cimenté. Sylvie Coitier était parente (au xvu^ ou xvni^ degré) de tous les membres du tribunal. Elle gagna son procès.