II. Noel-Aristide

Noël-Marie avait épousé demoiselle Adélaïde du Rosier, qui s'estimait noble parce que le sieur du Rosier, son auteur, était écuyer, et portait trois roses sur fond de sable. Elle vit souvent, au District, et reçut chez elle plusieurs fois le général Lebon, qui commandait le Département. Qu'on en ait médit à Montbeney, je ne puis le nier; cette petite ville est la plus médisante de France , étant la plus désœuvrée. Il est sûr que Noël-Aristide ne ressemblait pas aux Le Berthelier, qui sont grands, forts, bruns de visage, crépus de cheveux. Il avait le visage ovale, le teint rose et blanc, la taille svelte, les cheveux blonds et soyeux. Sa mère prétendait qu'il était tout du Rosier. Il se peut bien, et il n'y avait pas à la contredire sur ce point délicat.

Cette tendre mère emprunta une assez forte somme pour faire figure au chef-lieu, où elle voulut surveiller ellemême l'éducation de son fds, assistée des conseils du Général : celui-ci aimait le jeune homme qui promettait infiniment ; il le poussa de tous ses moyens dans la carrière qu'il a parcourue, non pas brillamment, mais avec bonheur.

Noël-Aristide avait pour concurrent à la députation, le baron de La Tourette, lequel tenait table ouverte en son bel hôtel du chef-lieu, toute la semaine qui précédait l'élection. L'administration, grâce à l'influence du Général, avait reçu d' en-haut l'ordre de rester neutre; mais au fond elle était gagnée par le baron chez qui on dînait. Or, en ce temps béni, c'était elle qui nommait les électeurs. On voit si Noël-Aristide avait affaire à forte partie. Mais il bénéficiait de la popularité de ses père, aïeul et bisaïeul. Il eut recours, pour la remémorer et rafraîchir, à un moyen simple et touchant. Le jour du vote, il se plaça à la porte de la salle électorale, arrêtant les électeurs au passage, les saluant par leurs nom et prénom, leur demandant, s'il y avait lieu, des nouvelles de leur femme et de leur petit dernier et leur offrant, avec toute la bonne grâce dont il était capable, une prise de très-bon tabac d'Espagne dans sa belle boîte de vermeil. Cette manœuvre sublime à force d'innocence fera sourire notre âge pervers. Elle réussit à Noël-Aristide de 1805 à 18i4. Noël- Aristide employa partie des cent mille francs qu'elle lui rapporta — les membres du Corps législatif avaient dix mille francs de traitement — à rembourser la somme empruntée par sa mère. Le reste fut sagement prêté sur première hypothèque.

La Restauration lui ôta cette position et cet appointement qu'il tenait pour à lui acquis. Tant qu'avait duré l'Empire il avait été un bonapartiste assez tiède. Après la chute de Napoléon, qui était aussi sa chute à vrai dire, ses regrets fort personnels étalés à tout propos firent de lui — à bon marché — une manière de chef de parti ou de centre d'opposition dans son arrondissement. Cela le consolait un peu de sa disgrâce.

Sa mère l'avait marié à sa majorité. Sa femme, une demoiselle de La "Verchère, était morte environ un an après en lui donnant un fils. Il était très-philosophe et se consolait aussi de cette autre infortune... d'une façon assez vulgaire.

Son fils, Noël-Napoléon, qui avait coûté la vie à sa mère, dut être élevé par son aïeule. Quand celle-ci s'en alla dans un monde meilleur, le père, à Paris pendant la session et y prolongeant parfois son séjour tout l'hiver, plaça l'enfant, âgé de sept à huit ans, dans un pensionnat de Lyon, dirigé par un ancien chanoine du chapitre noble de Saint- Jean, homme de lettres et homme du monde. L'enfant, bien doué, devint le favori de l'abbé des Cottrets qui fit de lui un cavalier accompli et un royaliste ardent, puis lui ouvrit à Paris, quand il y alla en 1818 faire son droit, une ou deux maisons considérables du Faubourg. En 1821 l'abbé, devenu évoque de Nazareth et directeur d'une personne auguste, faisait nommer l'avocat imberbe substitut du Procureur du Roi à Montbeney.

Le jeune magistrat connaissait son père assez peu, l'ayant quitté à huit ans et depuis lors n'étant revenu à la Berthelière qu'aux vacances. A ce moment de l'année, le maître de la maison était occupé exclusivement de préparer et conduire la grande affaire des vendanges. Un temps était employé à visiter, mettre en état ou refaire les vases vinaires, grands meubles appelés ici des foudres^ ailleurs des tonnes, et qui, rangés sur deux lignes dans le large et haut cellier voûté de la Berthelière, y font une figure si imposante. Puis venait la cueillette du raisin à laquelle on employait bien cinquante vendangeurs venant de la plaine, et qu'il fallait nourrir. On récoltait successivement le raisin rouge, puis le blanc. Ensuite venaient les opérations du

cuvage et pressurage. Enfin, le vin en cave, on faisait l'eau-de-vie de marc. Le tout prenait les deux mois de vacances et au delà.

Monsieur Nana, c'est-à-dire Noël-Napoléon, était, pardon du mot fort usité en cette province, un cul-de-plomb, autrement pour le français, un garçon froid, peu remuant, casanier, grand liseur. Il laissait avec indilFérence son père vaquer à la grande affaire, et continuait volontiers les études ou lectures commencées dans une chambrette assez jolie qu'on lui avait arrangée tout en haut de la maison. Un peu plus tard, son père lui ayant mis dans les mains un fusil et donné un chien d'arrêt, il se mit à chasser un peu. Mais ayant, un jour de pluie, découvert dans un coin du grenier un coffre énorme oii, depuis je ne sais combien de générations, on inhumait sans honneur les parchemins et papiers de famille, il se mit avec passion à les tirer de cette tombe, à les épousseter, classer, cataloguer, et finalement ranger dans le plus bel ordre. Cela fait il commença à les déchiffrer et lire. Il y fit plusieurs découvertes : — comme les Le Berthelier au xvi^ siècle vivaient noblement, — que deux des leurs, savoir un évêque de Séez, aumônier de Diane de Poitiers, et un capitaine au service d'Henri IV (huguenot à vrai dire), prenaient nom sieurs de La Berthelière, — et que ce capitaine est ainsi qualifié dans un récit contemporain de la bataille d'Ivry où il se distingua fort. Il fit du tout un mémoire méthodique, bien pensé, bien écrit, suivi de preuves et d'une généalogie des La Berthelière, remontant au commencement du xv^ siècle. Le premier argent qu'il reçut du Roi, en qualité de substitut, fut par lui consacré à l'impression de cet intéressant factum dédié à Monseigneur l'évrque de Nazareth.

Les amis politiques de M. Aristide Le Berthelier, qui

ne l'aimaient point, et ses rivaux dans le parti libéral, qui le détestaient, éreinièrent — le mot est de ce temps-ci, mais la chose est de tous les temps — la dédicace, le factum, le jeune auteur, et, l'occasion aidant, égratignèrent quelque peu son père. Or le député de Montbeney venait précisément de rendre son âme à Dieu. C'était M. le marquis de Yeaugras, un des meneurs de cette majorité que le vieux voltairien Louis XYIII, le seul souverain qui ait eu assez de sens et d'esprit pour mourir sur le trône glissant de France depuis 1774, trouvait introuvable. M. Aristide comptait sur la succession du marquis ventru. Quatre anciens montagnards, qui ne purent prendre sur eux de voter pour le ci-devant membre du Corps législatif , la lui firent manquer. Il s'en prit à la brochure si intempestive de M. son fils, avec qui il rompit publiquement.

Ceux qui ont un peu d'histoire n'ignorent pas que les sociétés secrètes, à demi-mortes depuis 1823, ressuscitèrent en 1829 et préparèrent, sans bien se cacher, un résultat qu'elles devaient atteindre, l'an d'après, grâce à l'active collaboration de la cour dévote des Tuileries. M. N.-N. de La Berthelière, devenu chef du parquet de Montbeney, fut mandé à Lyon pour conférer sur des mesures qu'on voulait prendre simultanément dans tout le ressort. Un de ses chefs, qui lui voulait du bien, l'avertit : 1'' que son père venait de s'affilier à une des ventes lyonnaises les plus surveillées; 2"* que le même avait, depuis dix-huit ans, rue Tupin n° 7, un ménage interlope composé d'une teneuse de livres et de trois grands garçons ; l'intérieur était modeste, la mère décente, les enfants bien élevés aux dépens de qui de droit. M. de La Berthelière demanda et obtint la permission de prévenir son père de la première révélation : l'avis qu'il lui fit tenir immédiatement acheva

de les mettre mal ensemble. C'était chez la teneiise de livres que la vente se réunissait : Aristide comprit que son fils devait tout savoir.

La vente délogea ostensiblement. M. Le Berthelier ne revint plus rue Tupin que la nuit, sous un déguisement. Il y mourut d'apoplexie, le 17 octobre 1829. Par testament en bonne et due forme il donnait la part de son bien dont la loi lui laissait la disposition , aux trois jeunes Ménière, ses filleuls.

M. de La Berlhelière, sincèrement pieux, souffrit un jour ou deux de la pensée qu'il n'y avait pas lieu à fouder de messes pour un vieillard mort chez sa concubine, non muni des sacrements de l'Eghse. Il était frustré des capitaux amassés par son père. La Berthelière qui valait, au bas mot, 50,000 écus. lui restait — avec de grandes facihtés pour amener à bien un projet qu'il nourrissait depuis trois mois.