III. N oel-Napoléon

M. de La Hunaudaie, gentilhomme du Bocage vendéen, était, depuis le 8 août, Sous-préfet de Montbeney. C'est en son château que l'enfant royal du Temple, remplacé en sa geôle par un petit sourd-muet, avait été caché en 1795; l'enfant périt peu de jours après dans l'incendie du château et le massacre qui l'accompagna. En 1814 M. de La Hunaudaie avait déposé du fait dans le cabinet de Louis XYIII. Madame Royale l'embrassa et attacha de ses mains, à sa boutonnière, la croix de Saint-Louis. Le Roi lui donna sur sa cassette de quoi fonder un majorât pour son fils ; ce fils entra dans la garde où il devint bientôt capitaine.

M""* Bathilde fut élevée à Saint-Denis. Mais pour faire du vieux vendéen un fonctionnaire, il avait fallu Favénement de M. de Polignac ; on allait avoir besoin d'hommes de cette trempe.

La sous-préfecture était gouvernée par M"^ Zéphyrine, la seule survivante des chanoinesses de Remiremont ; son beau ruban en sautoir et sa grande croix, ses façons imposantes semblaient de l'autre monde aux petites gens. Mais M^^® Bathilde n'avait qu'à se montrer pour ramener tous les cœurs. Il n'est pas possible de voir plus belle et plus attrayante fille. Sa taille est moyenne, un peu forte, admirablement prise ; ses bras et son col sont superbes; de magnifiques cheveux châtains encadrent de leurs grappes épaisses et splendides un visage irréguher, bien rond sans doute et bien rose, aux traits bien marqués — qu'on ne saurait cependant désirer autres en les voyant éclairés par de grands yeux séduisants, d'un brun fauve, et par cet éclatant et admirable sourire. Quoi encore? M"^ Bathilde, à vingt-un ans, a gardé l'air heureux des enfants. Sa voix au beau timbre grave, qui ressemble parfois à celle d'un jeune garçon, caresse quand elle parle : si elle chante les airs de Gluck, qu'elle préfère, cette voix donne le frisson. Et une âme sincère, folâtre aujourd'hui, qui sera passionnée demain, apparaît en tout ce qu'elle dit et en tout ce qu'elle ne dit pas. Avec tout cela elle n'a point de dot. Sa tante lui dit pour l'en consoler qu'elle peut entrer dans les chapitres nobles d'Allemagne. Elle répond qu'elle n'en a point envie.

Deux ou trois jours après sa visite officielle à M. le Sous-préfet, le Procureur du Roi se présenta chez les dames de la Hunaudaie. Il trouva tout le monde au bout du jardin. Le Vendéen, en costume patriarcal, le nomma à

M""^ la chanoinesse en besicles et lisant sur un banc à l'ombre, puis le conduisit à M'^*" Bathilde, occupée à donner à manger aux pigeons-paons, propriétaires d'un kiosque voisin. M^^^ Bathilde était couverte d'un peignoir blanc à mille raies roses, et d'un chapeau de paille de riz à larges bords et à mentonnières roses flottantes, plus charmante ainsi. Noël se sentit foudroyé et mordu à la fois par cette beauté. Ce qu'il dit, il ne le sut jamais ; peut-être ne dit-il rien. Le père sourit de son émotion. La jeune fille la remarqua et n'en parut point choquée.

A partir de ce jour le jeune magistrat fut comme possédé de ces deux idées : il voulait épouser W^^ de La Hunaudaie — il n'était pas, pour ce faire, assez noble, assez riche et assez beau.

S'il l'eût demandée, il l'aurait eue. Elle avait du bon sens, le cœur libre. M. de La Berthelière, un peu mince et pâlot, plutôt bien de sa personne, avait du monde, quelque talent de parole, une situation déjà et pouvait se pousser. Quant à sa naissance, il était de très-vieille bourgeoisie, qui vaut mieux que la nouvelle noblesse ; M™^ Zéphyrine, oracle en ces matières, le reconnaît. Sa défiance de luimême l'arrêta. Il employa les mois qui suivirent à se rendre plus digne de Bathilde. 11 s'équipa en jeune premier, se remit à chanter, à monter à cheval, lut les Orientales, Joseph Delorme, ce qu'on lisait alors, essaya d'en parler, en parla bien, et crut remarquer qu'on l'écoutait avec intérêt. Et qmnd sa situation de fortune vint à changer, il s'arma de tout son courage et fit la démarche nécessaire.

Le vieux gentilhomme T écouta avec bienveillance et lui répondit : « M^'^ de La Hunaudaie n'a point de fortune. Nous demanderons au Roi pour son mari des lettres de

noblesse et la première place de Conseiller vacante. Seulement tout chouans que nous sommes, il en va chez nous exactement comme chez M. Ghicaneau,

Et l'on ne donne point une fille. .. sans elle.

Je parlerai à Bathilde aujourd'hui, revenez ce soir. »

Le soir, La Berthelière trouva le Sous-préfet ouvrant son courrier. On lui prit la main à l'anglaise et on lui dit : c( Nous refusons, mais je suis chargé de \ous faire toutes les honnêtetés possibles. Je vous conseille de ne pas vous décourager. » Puis, tout de suite : c( Il nous arrive de grosses affaires, vous savez If) — Il ne savait rien, il n'avait pas lu ses lettres. Il écoutait, très-pâle, une voix fière et pure qui, dans le salon voisin, chantait l'air ô.*Armide: Enfin il est en ma puissance !

Le Sous-préfet, ébaubi d'abord, puis touché à la réflexion, lui apprit que lui. Procureur du Roi, avait reçu ordre d' en-haut de faire arrêter M. Armand Borel, le premier avocat du pays, accusé d'avoir organisé une vente à Montbeney. Il pouvait être neuf heures.

A dix heures, deux femmes en noir traversèrent la ville de province endormie, et frappèrent à la porte de M. Borel, qui travaillait encore. L'une était Bathilde de la Hunaudaie, l'autre sa nourrice. M""^ Pilois. Armand les remena cinq minutes après jusqu'à sa porte et, sans que la jeune fille pût l'empêcher, se mit à genoux et baisa le bas de sa robe. Ensuite de quoi il prit ses pistolets, son portefeuille, sa bourse, et partit à pied pour la frontière qui n'était pas loin.

Armand Borel, chef de l'opposition dans le pays, avait fait visite à la sous-préfecture, comme tout ce qui comptait à Montbeney : il avait été reçu assez froidement, et fort

regardé. On l'avait retrouvé depuis dans les deux ou trois maisons ouvertes le soir. Il avait même fallu, à un concert pour les pauvres, chanter un duo avec lui. Il y eut ensuite la fête patronale, une messe en musique, les répétitions se multiplièrent, on s'y revit. Il causait avec bien de l'entrain et de la grâce. Cependant une affaire de contrebande, assez grave, ayant appelé toute la ville au palais, Mesdames de la Hunaudaie, vinrent aussi l'entendre. Il n'était point beau, mais son énorme tête carrée aux mille boucles d'or, sa grande et forte carrure de paysan devenaient superbes quand il s'animait. On fut ému — tout bêtement. — Une fdle qui admire un homme, jeune, attrayant, c( traînant tous les cœurs après soi, » n'est pas loin de l'aimer. . .

M*''' de la Hunaudaie, dont les aïeux maternels ont régné à Jérusalem, ne savait pas encore qu'elle aimait le fils d'un paysan le matin oii elle refusa M. de la Berthelière. Le soir, quand elle apprit que la vie d'Armand était en péril, elle l'entrevit. Quand elle vint lui dire chez lui : (c On vous arrêtera demain au jour, fuyez ! » et quand il lui répondit par un cri de joie, elle comprit du même coup qu'elle était aimée et qu'elle aimait. Elle ne parvint pas à lui cacher qu'elle en était heureuse.

Or ce même soir, ou cette même nuit, environ deux heures après leur entrevue, il se passa une scène terrible dans une auberge située à la frontière, moitié en France, moitié en Suisse. Armand se croyant sauf venait d'entrer et de demander quelque chose à manger. Les contrebandiers qu'il avait défendus et sauvés récemment arrivèrent, conduits par Philippe Borel, son cousin et ami, l'un des affiliés de la vente de Montbeney. Armand ne put refuser de boire un verre de vin avec ces gens. Yers une heure

du matin, comme ils entonnaient Fair de Méhul : « La victoire^ en chantant, nous ouvre la barrière,,, La République nous appelle, . . » l'hôtelier vint leur dire que l'auberge était cernée par les douaniers. Ils sortirent sur le territoire non français et, pour se frayer un passage, firent le coup de feu. Trois hommes tombèrent, les douaniers tirant à leur tour, les deux Borel furent blessés ; dans la collision qui suivit Armand fut pris.

A trois mois de là il comparaissait devant la Cour d'assises du Haut-Rhône , prévenu de conspiration contre l'Etat, de rébellion contre la force armée et d'homicide volontaire. Le Procureur du Roi chargé de la poursuite était M. de la Berthelière, promu d'un grade récemment. Tout le Département était là. Au premier rang était assise la mère de l'accusé, vieille femme énergique qui avait élevé son fils dans le culte de la Révolution. Non loin étaient les dames de la Hunaudaie, fort regardées.

L'acte d'accusation froid, lucide, acéré, requérait une condamnation capitale.

L'attitude et les réponses de l'accusé furent d'une grande simplicité et dignité. « 11 s'était uni et concerté avec quelques amis, neuf ou dix au plus, pour aviser au cas oii la Charte serait violée ; on n'avait conspiré là en aucune façon. Au cabaret de la Mordrais il avait été témoin d'une scène déplorable, auteur nullement. D'homicide il n'en avait pas commis, ni pu commettre, n'ayant pas fait usage de ses armes qu'on avait prises sur lui chargées et qu'on se gardait de produire, une passion furieuse ayant présidé à la poursuite. Si en toute sa conduite il y avait eu quelque imprudence, il en était peut-être suffisamment puni par sa blessure non guérie et trois mois d'une détention pendant laquelle il ne lui avait été permis de voir ni

sa sainte et digne mère, ni des amis bien chers. . . »» Sa belle voix mâle tremblait en prononçant ces derniers mots, mais il ne leva pas les yeux, craignant de rencontrer ceux d'une personne qui était là.

L'auditoire éclata en applaudissements. Le tribunal fit évacuer la salle et remit l'audition des témoins au lendemain.

Le soir, M. le Procureur du Roi travaillait à son réquisitoire quand on introduisit chez lui M^'® de la Hunaudaie, seule cette fois, ce qu'elle avait à dire ne comportant pas de témoins.

Elle leva son voile, s'assit et dit au magistrat plus pâle qu'elle : ce Monsieur le Procureur du Roi, je viens vous proposer un marché. J'aime Armand Borel. Il a baisé une fois le bas de ma robe ; il n'y a rien eu de plus entre nous. Si vous voulez le faire évader cette nuit, je suis à

vous. ))

Elle était aimée avec une passion telle qu'il n'y eut ni lutte ni hésitation chez M. de la Berthelière. Il demanda pour arrhes de baiser la main de M^^^ de la Hunaudaie qui la lui tendit sans mot dire. Il baisa cette main gantée de noir en tremblant de joie.

Un instant après il remit lui-même au prisonnier la clef, la lime et la corde dont celui-ci avait besoin. Un cheval attendait à la porte de la geôle. Il fut établi ensuite péremptoirement que l'évasion avait été procurée par les frères et amis.

A quelques semaines de là, M. le baron de la Berthelière, Conseiller à Poitiers, épousa M'^^ de la Hunaudaie. Elle vécut avec lui environ trois mois qui furent les plus malheureux de leur vie, puis elle se retira chez son père où elle accoucha d'une fille huit autres mois plus tard.

Armand Borel purgea sa contumace en 1830 et se fît tuer le 6 juin 1832 à la barricade Saint-Merry.

M. de la Berthelière mourut du choléra au même temps. Sa fdle a été mariée en 1847 à un grand seigneur d'Anjou qui a fait démolir la Berthelière et vendre les vignes en détail.

Note.

Ce qui est affirmé ici en passant , savoir : la substitution d'un petit sourd-muet à l'enfant qu'on a appelé Louis XVII, l'évasion du jeune prisonnier du Temple, son arrivée et sa mort en Vendée , a été, sinon démontré absolument , du moins rendu assez vraisemblable par M. Louis Blanc, en un très-curieux chapitre de son Histoire de la Révolution. L'incertitude subsiste, à tout le moins , et elle a rendu possibles les cinq ou six faux dauphins.

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