CE BON MONSIEUR ROTARD

Le bon monsieur Chrysogone-Marc Rotard était, en 1791 , le légiste le plus occupé de Montbeney. Il était aussi l'homme le plus laid de cette ville oii la beauté manque un peu. Grand pourtant et fort, mais démesurément ossu et quelque peu bossu, blafard, chassieux, lippu outrageusement, velu comme les ours des montagnes voisines, qui sont d'un brun sale tournant au rouge. Avare avec cela, non comme Harpagon qui est un idéal, l'idéal ne se réalise point — mais sagement avare, ne se marchandant pas le bien-être comme il le concevait, se refusant tout ce qui est de montre et de luxe, petitement logé et vêtu, nourri à bouche que veux-tu.

Très-poli, étant du vieux monde, d'une famille de robe disait-il ; c'est à savoir fils d'un procureur, lequel était fils d'un seigent. Il disait aux jeunes gens, assez mal appris déjà, moins qu'aujourd'hui pourtant: 1° que la politesse ne coûte rien absolument ; 2° qu'elle fait bien venir des gens du monde et impose aux autres. Il citait à propos et hors de propos l'histoire de M. le Prince, c'est-à-dire du grand Condé, lequel ayant eu le caprice d'être présenté au diable, en la personne d'un possédé, donna au Malin du Monsieur. Un prestolet qui était là ayant paru se ; candaliser, le vainqueur de Rocroy dit que a le Monsieur était

bien dû ; Satan avait mal tourné sans doute, mais était gentilhomme fort vieux et fort prouvé. »

Quand on mit en vente les biens nationaux, Chrysogone- Marc e.Tiploya les deux tiers d'un précieux magot à Tachât de la commanderie, depuis prieuré de la Brùlette : la maison était une masure mais de grand air comme toutes les constructions des chevaliers du Temple; les vastes futaies, les grands prés sous bois en tout temps arrosés.^ le vignoble exposé au matin, les terres chenevières et fromentières, c'est-à-dire de première qualité, étaient d'un gros rendement, lequel pouvait être augmenté et le fut.

A quelques dix ans de là, Chrysogone, frisant la quarantaine, riche, voyant d'ailleurs que le nouveau Cyrus et le nouveau Charlemagne^ comme on nommait Bonaparte dans les mandements, avait définitivement rétabli l'ordre en France, pensa qu'il était temps d'arranger sa vie.

Non qu'il affichât rien. Seulement il avait des servantes jeunes, fraîches, assez propres, et en changeait tous les deux ans. Il venait à'ariHver malheur à l'une ; il lui donna une année de gage, ci trente écus ; de quoi faire ses couches, ci vingt-quatre livres; douze mois de nourrice à douze livres l'un, ci cent quarante-quatre livres — total deux cent cinquante-quatre francs ; ce qui fut trouvé et était fort magnifique. A Montbeney tout le monde comprit que Rotard voulait se marier.

Il était en voie de mariage. Il connaissait, au chef-lieu d'un département voisin, deux sœurs fort dignes d'intérêt. Leur père, vidame de la Rochegibault, était mort à l'armée de Condé. L'amée, fort belle, sans ressources, avait été amenée, aucuns disaient forcée, par un jeune conventionnel en mission, à accepter le principal rôle dans des fêtes terribles qu'un poète a chantées. Un jour brûlant de

messidor, toute une ville que je sais, célébrant la moisson, l'avait vue passer lentement sur un char, couchée sur des gerbes moins blondes que ses cheveux dénoués, demi-nue, couronnée de roses, dans la main une faucille d'or — et gardait un ineffaçable souvenir de cette vision.

Elle tenait alors avec sa sœur un magasin de blanc qui prospérait, tout ce qui restait du vieux monde dans le pays se faisant un devoir de l'achalander. Rotard demanda bravement la main de cette belle Elisa qui eut quelque eflbrt à faire pour ne pas lui rire au nez... Elle suivit à quelque temps de là un brillant aide-de-camp d'Eugène de Beauharnais. Aux fêtes du sacre du roi d'Italie, en 1805, dans un ballet de circonstance, elle représenta la Gloire ; après avoir, en cette qualité, couronné d'un laurier d'or le buste du vainqueur de Marengo, elle fut admise quelques semaines dans l'intimité du héros, après quoi elle épousa un officier de hussards, Achille Guéton, lequel ne tarda pas à avoir de l'avancement.

Rotard, mal accueilli par l'aînée, se retourna vers la cadette qui n'avait ni la triomphante beauté, ni le caractère, ni le tempérament de sa sœur. Ferdinande, petite, faite à ravir, toute gracieuse, l'air fui, froid et pénétrant, avait l'esprit mûr avant l'âge, et était fort désireuse de sortir d'une situation humiliée. Elle demanda le temps de réfléchir et fit durer ce stage trois mois — non qu'elle hésitât, mais elle avait lu les lettres de M"^ Scarron et profité à cette lecture. Elle avait sur ce grand modèle l'avantage de la jeunesse. De plus son galant quadragénaire n'avait jamais eu l'occasion ni le temps d'être amoureux. Il ne manqua pas de le devenir. Inférieur à cette j^eune fille par plusieurs endroits, il le devint encore par là. Et quand elle entra, M"'^ Rolard, au prieuré de la Brû»

lette pavoisé pour la recevoir, elle y entra en reine. Restée froide, ne se donnant jamais qu'à demi, fermant sa porte souvent, ne demandant trop rien que de sensé et d'honnête et se souvenant toujours du fameux mot : ce II n'y a rien de plus habile qu'une conduite irréprochable )>, elle régna tant qu'elle fut jeune.

Elle n'entreprit pas, comme Françoise d'Aubigné, de faire de son seigneur et maître un parfait chrétien. Elle l'eût voulu seulement galant homme et parvint à lui en donner à demi les habitudes, à demi les façons ; ce qui en fit en tout un homme supportable. Pour un habile homme, il Tétait et savait à merveille qu'il était conduit. Mais d'abord, il en était heureux ; ensuite il se voyait conduit supérieurement.

La Restauration vint. Le roi Louis XYIII avait la mémoire de l'estomac. Un matin que S. M. était de bonne humeur, le Secrétaire des commandements mit sous ses yeux un placet rédigé en bons termes dont le signataire, Leporquet Boniface, employé à la bouche sous le féu roi, demandait à être réintégré en ses fonctions, « osant rappeler que le lundi saint 1787, Mgr le comte de Provence avait daigné au petit couvert témoigner sa satisfaction sur un carpeau du Rhin, étolîé de trulîes, champignons, etc., etc., etrele\é d'une sauce que le requérant avait sue de son parrain dom Doctrové, prieur de la Brùlette. »

Le Roi sourit. Leporquet Boniface appelé aux Tuileries rentra dans la bouche.

Or Leporquet Boniface, pendant l'anarchie et l'usurpation, était revenu à Montbeney attendre des temps meilleurs ; il y avait fondé un cabaret devenu célèbre dans le département. De plus il faisait des repas, dîners de corps, dîners de noces en ville aux prix de six et vingt-

quatre livres. Appelé deux fois l'an au Prieuré par le propriétaire actuel, il y régalait M. Rotard d'historiettes du temps de dom Doctrové et M"® Ferdinande d'anecdotes des petits cabinets du temps de la Dubarry — celles-là un peu poivrées — celles-ci à la vanille ou à la rose ; ces friandises le faisaient bien venir et bien traiter.

Une place de juge venant à vaquer au tribunal civil de Montbeney, Rotard fit présenter une demande en forme au Garde des sceaux par l'officier de bouche que le Roi avait, un jour maigre, mandé à son petit couvert pour lui dire : « Mons Leporquet, ne laissez pas la sauce du Prieur périr avec vous ; ce serait un crime de lèse-humanité » , après quoi le Roi se trouvant de l'esprit avait été tout le jour d'une humeur charmante.

Son Excellence, certains dossiers vus, lesquels disaient que Rotard en toute occasion témoignait de son amour et de sa vénération pour les petits-fils de saint Louis ; — ne disaient pas qu'il avait fait tout de même pour le nouveau Cyrus quelques printemps auparavant ; — et relataient bien moins encore les motions par lui risquées en l'an deux au club des Jacobins de Montbeney — Son Excellence proposa ledit Rotard pour le siège vacant.

Dans les dix années qui suivirent, Rotard, bientôt président du tribunal, riche, apparenté par sa femme aux bonnes familles du pays, donnant deux grands dîners par an au Prieuré, maître au Palais par sa science et habileté comme légiste et par sa charge, devint de fait un des chefs de la société de sa petite ville.

Au Prieuré, Rotard avait pour voisin le principal fabricant du département, Népomucène Dusallier, fils de ses

œuvres et s'en targuant à tout propos, infiniment actif, intelligent et instruit dans sa spécialité. D'ailleurs un bon petit homme, de ceux qu'on dit tout ronds, et qui le sont de figure, de caractère et de façons. Il avait épousé j^iie Pi'Q(jence Lorois, une superbe créature bien charnue, bien blanche, bien rose, bien rousse et dont Rubens eût fait tout de suite une Junon sur l'Ida : bonne personne, trop bonne, ne pouvant vraiment guère rien refuser de ce qu'un garçon bien fait lui demandait. Elle avait donné à son mari quantité de beaux enfants, dont quelques-uns étaient de lui. Dusallier ne démêlait pas, — ni elle.

Le mari et la femme sans éducation, simples d'habitudes, économes pour eux, prodigues pour leurs enfants, assez âpres au gain , étaient aimés dans le pays pour leiu' bonhomie, considérés pour leur richesse et parce qu'ils faisaient travailler^ et chefs de fait du parti de la Porte cVen haut^ qui était aussi le parti bonapartiste. Rotard était, lui, chef du parti adverse par position, disait-on à Montbeney d'un air fin : cela voulait dire qu'il était apparenté par sa femme aux MM. de la Ripollière et de Cunétemont et que sa maison de ville était à la Porte d'en bas.

Mais M""^ Rotard, un de ces esprits dont il a été dit : « Bienheureux les doux, car ils posséderont la terre ! » et qui avait un fils et une fille — de M. Rotard — un peu malingres, rêvait pour eux de futurs conjoints bâtis à chaux et à ciment : elle avait jeté son dévolu in petto sur Alcide et Iphigénie, les deux plus beaux enfants de jyjme Dusallier. Pour moyenner un rapprochement préalable entre les deux maisons, elle avait employé dix années en manœuvres profondes, en biais savants, en ménagements infinis. Vers 1825, elle en était venue à ses fins. On

se voyait. Les enfants s'étaient liés. Tout le monde à Montbeney prévoyait ce qui allait arriver.

Entre-temps, trois jeunes Dusallier étaient allés de vie à trépas — un pour s'être baigné dans la Bidaine, qui est froide, après un dîner copieux — un pour être tombé dans les engrenages de la machine — une d'une petite vérole confluente. Alcide et Iphigénie restaient des partis superbes même pour Eugène et Marie-Thérèse Rotard.

Iphigénie, grande blonde aux traits réguliers, aux longs yeux noirs veloutés, et Marie-Thérèse, brune svelte, aux yeux bleus relevés vers les tempes à la chinoise, se cherchaient volontiers, devinant que leurs beautés dilférentes se faisaient valoir. On les mit, pour parachever leur éducation, dans un même couvent, assez mondain, à Fourvière. Alcide Dusallier et Eugène Rotard se prirent l'un pour l'autre d'une amitié exclusive, ils montaient à cheval ensemble, ils chassaient ensemble, ils partirent ensemble pour aller faire leur droit à Paris, en 1825....

Le matin même de leur arrivée, au sortir des Tuileries, ils s'arrêtèrent pour laisser passer une calèche basse montant vers le Bois ; une femme âgée, encore belle, y était à demi couchée. A la portière de droite, sur une jument arabe fleur de pêcher, allait une amazone à la taille élancée, au teint pâle, au sourire allier, aux yeux bruns, aux cheveux noirs tombant sur son beau col nu en nattes superbes, si belle que les deux provinciaux s'arrêtèrent un peu émus à la regarder.

Le soir comme on annonçait Eugène chez M"^ la générale Guéton de la Rochegibault, il vit que cette femme âgée était la sœur de sa mère et l'amazone sa cousine Aldegonde. Pas plus que le matin, il ne cacha une émotion dont on lui sut gré. La Générale l'embrassa, l'appe-

lant son beau neveu, le présenta aux personnes considérables qui vinrent et voulut qu'il chaulât avec Aidegonde. Il s'en tira passablement. Aldegonde trouva que sa voix de tcnorlno lui allait bien, qu'il avait de jolis yeux, les dents belles et que ses façons simples de provincial ne manquaient pas d'une grâce ingénue. Quoique fort entourée, elle causa avec lui deux fois d'un ton amical et l'autorisa à lui présenter un de ces jours a ce grand ours fauve qu'il montrait le matin sur la place Louis XV ^) — c'est-à-dire Alcide Dusallier. — Elle les savait tous deux de futurs millionnaires.

Ils revinrent donc bien des fois dans ce salon de la rue Saint-Lazare un peu fané, mais ayant grand air et comme éclairé d'un portrait de Prud'hon qui est une merveille : il représente Elisa de la Rochegibault dans tout l'éclat de sa beauté, vêtue le moins possible d'une mousseline de l'Inde transparente et d'une couronne de roses mousseuses. Sur la console en face était un bronze de Canova, représentant l'Empereur ayant pour tout costume un laurier d'or. Les Anglais qui entraient dans ce salon demandaient comment on pouvait en 1826, en pleine Chaussée-d'Antin, étaler ainsi audacieusement une image que la police poursuivait partout. Il leur était répondu entre haut et bas que ce qui était défendu ailleurs ne pouvait l'être humainement ici et on leur contait les fêtes du sacre du roi d'Italie, ce qui faisait rougir les jolies miss. Mais leurs pères regardaient alors Aldegonde avec intérêt, et M. Brougham remarqua un jour qu'elle avait tout à fait le beau profil altier de César.

La mère et la fille sans fortune faisaient des économies Tété en Bourgogne, dans leur petit château du Potet qui est une bicoque. Elles passaient l'hiver à Paris, vivant de

la pension de veuve d'officier-fi:énéral et d'un bureau de tabac du Boulevard qui rapportait, il est vrai, autant qu'un évêcbé. Leur salon, un peu politique, un peu littéraire était fort couru. Au faubourg Saint-Germain, on prétendait savoir que la Générale correspondait avec la reine Horiense ; c'était une bonne calomnie. Bien qu'on eût imprimé un petit roman d'elle — sous le nom de son dernier amant, la vérité est que cette femme qui causait si brillamment ne savait pas l'orthographe et n'écrivait jamais. Ce mauvais bruit suscité par l'envie n'empêchait point les jeunes pairs d'Angleterre de ee faire présenter chez elle, ni les plus jolis officiers de la garde royale de flirter avec Aldegonde.

*< Mon petit cousin » et l'ours fauve, Pilade de cet Oreste, étaient un peu effacés et en souffrance dans ce monde brillant ; mais ils avaient conquis leurs entrées le matin. Ils allaient au Bois avec ces deux dames. Ils passèrent un mois chez elle en Bourgogne oii les mœurs sont sauvages et oi^i elles étaient un peu seules. Il faudrait plus d'habileté que je n'en ai pour refaire le saynète à trois personnages qui fut joué là par Aldegonde et les deux amis. Je dirai brutalement qu'elle courait deux lièvres à la fois, la belle chasseresse. Eugène crut voir qu'elle aimait Alcide, et peut-être en effet Alcide était-il le favori. Eugène en resta navré ; mais il n'était pas dans sa nature d'en vouloir à l'un ou à l'autre, il ne leur laissa rien voir de sa peine.

L'hiver qui suivit on le vit peu rue Saint-Lazare. Dusaliier y retourna moins lui-même ; il ne s'y sentait jamais tout à fait à son aise. Et si on avait là quelque goût pour lui, son caractère faisait un peu peur. Pour parler net, ils plaisaient tous deux à leur heure. Mais le petit cousin

était trop femme et l'ours fauve trop homme pour plaire tout à fait à M"^ de la Rochegibault. Robert, vicomte de la Villegauthier, neveu à la mode de Bretagne delà Générale, fils d'un pair de France, étant lui un peu homme et un peu femme, fut le favori cet hiver et l'on paria qu'il arriverait bon premier.

Il faudrait parler ici de la vie des deux héros de cette histoire, si héros il y a. Car c'est la vie que les enfants de nos provinces mènent là qui achève de faire d'eux les hommes qu'ils seront. Tous deux voulaient se distraire d'un chagrin, ils ne s'y prirent pas de même. Eugène avait rencontré chez la Générale le vaudevilliste Solar qui lui empruntait de l'argent, l'appelait cher et le menait souper à deux heures du matin chez Yéfour avec M"" Médora et Loulou du Gymnase. Ils collaborèrent de diverses façons ; Eugène y perdit de sa bonne petite santé et de ses bonnes grosses opinions de province. Il y gagna de voir une fois ou deux ses initiales sur les affiches des théâtres du Boulevard.

Dusallier, mécontent de la première reconnaissance faite avec son ami dans le monde parisien, ne parut nullement disposé à l'accompagner dans la seconde. 11 se rapprocha des étudiants du département qui, au nombre de trente environ, fréquentaient les deux écoles . C'étaient debons garçons, pour la plupart fils d'ouvriers enrichis de la ville, ou de la petite bourgeoisie demi-rurale des chefs-lieux de cantons, un peu bien rustiques sans doute, même un peu rustauds, tous patriotes, presque tous piocheurs ou menant de front le travail et. le plaisir en natures vigoureuses et saines qu'ils étaient.

Un menu fait pour montrer la différence qu'il y a entre cette génération et celles qui ont suivi. On disait un

jour à l'un d'eux, à Paris depuis longues années — il avait passé, des bancs de l'Ecole, à l'Hôtel-Dieu où il était l'interne favori de Dupuytren : — o Yoilà tantôt huit ans qu'on te voit ce pantalon couleur caca-dauphin ! » — (( Non ! répondit-il avec simplicité, c'est bien le quatrième qu'on coupe, à la maison^ dans le rideau du lit de mon père. Ce rideau avait auparavant servi de robe de noces à ma mère-grand. » J'ai ri de ce propos sottement, je l'admire aujourd'hui.

Ces bons garçons n'étaient donc ni des rrtistes, ni des lettrés, ni des raffinés comme nous autres qui les avons suivis là-bas. Ils n'étaient pas, comme nos successeurs, des gandins^ de petits crevés ou des qommeux occupés, les niais de la couleur de leurs gants et de la coupe de leurs manchettes, les habiles de la grimace à faire pour être bombardés conseillers de préfecture ou substituts au sortir des bancs. Leur pension de cent francs par mois ne leur permettait pas de renouveler leurs gants souvent et ils avaient en horreur les grimaces ; mais parmi eux un est devenu membre de l'Institut, un a^ un peu gouverné son pays, un est mort sur une barricade ceint de l'écharpe de représentant. C'est avec ceux-là que Dusallier vivait et qu'il devint tout à fait un homme.

En 1827, les deux amis invités par la Générale à une petite fête, le jour anniversaire de sa naissance, ne purent se dispenser de faire une apparition rue Saint-Lazare. On dit à Eugène qu'on ne le voyait plus. 11 répondit qu'il travaillait, ce qui était un gros mensonge. DusaUier, de qui il se cachait depuis quelque temps, le regarda, le trouva fort pâli et changé, et le lendemain le surprit au saut du lit

dans un costume décelant une maigreur devenue effrayante. Il l'entoura de caresses rudes auxquelles il fut répondu par des larmes et de questions auxquelles il ne fut pas répondu. Ce bon garçon changeant de tactique conta alors au jaloux — il le croyait encore jaloux de lui — qu'il avait en effet été épris un instant, qu'on avait joué une petite comédie à laquelle il avait cru, qu'il avait su et vu qu'on la jouait avec un autre et renonçait à ce caprice d'un moment avec quelque dégoût. — Puis il parla du Prieuré tout plein de leurs jeux d'enfants,- d'un couvent de Fourviëre d'oii on lui écrivait des lettres qu'il montra ; où il y avait des allusions, oh ! bien discrètes, à des projets formés par les parents. Enlin il déclara que, pour sa part, il ne connaissait plus d'autres projets que ceux-là.

Eugène mêla son regard au regard loyal de son ami, serra ses deux braves mains, lui souhaitant de tout son cœur de réussir mieux à cette fois. Quant à lui, il ne faisait plus de projet. Le jour suivant Dusallier revint sous quelque prétexte, accompagné de cet ami qui était en train de devenir vn prince de la science^ on comprend bien pourquoi il l'amenait. En redescendant l'ami lui dit : cet enfant se meurt, non pas uniquement d'un chagrin d'amour comme vous pensez, mais des excès commis pour s'en consoler. Mandez aux siens de venir. Je ne prédis guère, mais si la phthisie galopante arrivait avant eux , je ne serais pas trop étonné.

Il put, le malheureux jeune homme, embrasser sa mère et sa sœur, leur demander pardon de cette mort qu'il n'avait pas cherchée, mais que, la voyant venir, il n'avait pas évitée non plus. Alcide , cachant dans ses mains sa belle et bonne figure pour qu'on ne le vît pas pleurer, l'entendit ajouter à voix basse : a Si j'eusse écouté celui-

ci, je n'en serais pas oii j'en suis. Il ne m*a quitté ni jour ni nuit depuis une semaine — on ne soulFre pas en se sentant ainsi aimé. » Puis il dit à sa sœur, essayant de sourire : a Marie-Thérèse, tu lui paieras notre dette... »

Sous ce coup si inattendu, si foudroyant, la mère ploya. Elle fut en dang^er un moment. On réussit à la faire vivre ; mais elle restait si faible que l'on dut ajourner son retour. Il y avait un entre-sol meublé vacant dans le petit hôtel de la rue Saint-Lazare ; elle vint l'occuper. Alcide se crut autorisé à la voir tous les jours ; il était accueilli par cette mère en deuil comme Tami, comme le remplaçant déjà du cher mort — et par Marie-Thérèse, avec une bienveillance un peu froide et une grande réserve. La jeune fille ne disait pas qu'on disposait d'elle sans la consulter, mais son attitude le disait.

M. de la Villegauthier, neveu, cousin, je ne sais n'ayant jamais entendu rien à la mode de Bretagne, fut parfait. Il amena le médecin du Roi, revint,. mit au service de a sa chère bonne tante » un huit-ressorts o\x l'on était comme dans son lit. Grâce à lui, la malade put chercher les premiers rayons moins frileux de février dans le parc réservé de Monceaux ; elle eut les premières violettes de Parme, du raisin de serre à trois louis la livre. Surtout M. de la Villegauthier ne montait plus au premier étage sans s'arrêter à l'entre-sol ; il y apportait le journal de Madame, la Mode. Il y contait la nouvelle de TElysée-Bourbon, les bruits des Tuileries. Il était caressant pour la mère, respectueux sans affectation pour la fille, poli avec Dusallier.

Ce fut, comme de raison, la petite pensionnaire inexperte, Marie-Thérèse, qui comprit la première le secret de ces prévenances délicates, de cette touchante assiduité. Elle se sentait comme enveloppée par ce joli seigneur

d'une attention flatteuse tout de suite pour sa petite vanité : cette attention tournant à Tadoration muette, le jeune cœur se troubla. D'ailleurs, de son couvent oii on enseignait mille choses, elle n'en avait retenu que deux — qu'il fallait être grande dame si l'on pouvait et faire son salut.

M^^^ Aldegonde descendait de temps en. temps chez sa tante par bienséance ; le premier jour où elle rencontra là le vicomte sans foi, elle vit clair dans son jeu. Elle revint dans le boudoir de sa mère lui raconter sans trop de dépit le tour que lui faisait a cette petite pecque de province. )) Sa mère tout de suite lui parla de Dusallier. « Mais c'est qu'il aime aussi la petite peste ! » dit-elle avec un sourire un peu douloureux que sa mère ne lui avait pas vu encore. On annonça le jeune lord Copley, cela la rasséréna. Milord Copley est un peu contrefait et plutôt rouge, mais il est pair du Royaume-Uni.

Le second qui comprit ce qui allait arriver fut le pauvre Alcide. Il était plus capable d'aimer, mieux aimant que son rival. Il était plus intelligent et plus instruit ;. il était plus beau; il était plus riche — sans*contestation. Avec tous ces avantages, il eût encore été distancé faute d'un peu de monde, d'un grain de perversité peut-être, et parce que Marie-Thérèse voulait être présentée.

Le mariage de M. le vicomte de la Villegauthier et de M"^ Rotard de la Rochegibault se fit le 2 mai suivant au Prieuré. La Brûlette avait été restaurée dans le style ogival pour la circonstance. Parmi les hôtes de distinction qu'elle reçut ce jour-là, il faut nommer d'abord lord Archibald Copley, marquis de Swinburne et lady Aldegonde Copley radieuse sous l'or et les rubis de son coronet de pairesse.

Les deux jeunes époux firent un tour en Italie, puis revinrent habiter le premier étag« du ^rand hôtel de la Villegauthier, rue Saint-Dominique , redoré et remeublé pour eux. Ils y donnèrent des fêtes éblouissantes. La jolie vicomtesse ïut présentée ^ invitée aux réceptions officielles. Elle fut même, ce qui était plus difficile, des fêtes de la jeune cour à l'Elysée. Gela la consola à demi des infidélités de M. de la Villegauthier qui s'affichait avec la dernière maîtresse de M. le duc de Berry, M^^^ Legallois, de l'Opéra. On a dit qu'elle s'en consola depuis tout à fait avec une jeune Altesse royale : c'est une calomnie.

Lord Copley s'est converti au catholicisme en 1833 et a fait avec milady le pèlerinage de Jérusalem. Le circassien Daoud-Pacha, jadis attaché à l'ambassade ottomane à Paris et célèbre par sa beauté orientale et ses succès, gouvernait la ville sainte. Il reçut chez lui gracieusement et en genfeman qu'il est, les deux nobles pèlerins. Lady Aldegonde qui n'avait pas d'enfant revint de Palestine dans une situation intéressante. Le West-end est petite ville en diable, on a tenu là sur l'héritier de Copley-house un propos assez horrible et qu'on ne répétera point : ce propos est fondé sur ce que sa mère l'a nommé David, mais ce nom a été porté souvent dans la maison de Copley qui descend de David Bruce par les femmes ; et Daoud- Pacha n'est là pour rien.

Revenons aux vrais indigènes de Montbeney. M™^ Rotard gouverne le Prieuré, indifférente à M. le président Rotard et le lui rendant. La mort de son fils, si cruelle qu'elle ait été pour elle, l'a été moins que la négligence de sa fille. Elle est, pour me servir d'un mot de ses gens, tombée dans la dévotion, et s'endort dans des pratiques lugubres.

Le bon monsieur Rotard va voir sa fille la Vicomtesse au

château de la Villegauthier tous les automnes. Il est bien accueilli par elle ; il remplit sa cassette, caresse ses goûts et fait sauter les petits enfants sur ses genoux. Son gendre le donne au diable sept fois par jour et prétend qu'il rajeunit. Les bergères du Prieuré le disent aussi.

Le docteur en droit, Alcide Dusallier, à son retour, a trouvé la fabrique en mauvais point ; les rentrées se faisant mal, les fournisseurs en défiance, la rumeur publique hostile. A.U premier aspect il se dit que les affaires étaient en désordre, voulut y regarder de près et constata avec une indicible stupeur que d'ordre quelconque il n'y en avait jamais eu là. Comment l'établissement avait prospéré un temps, on n'y comprenait guère rien. Coinment il périclitait, on le voyait trop bien. Le père Dusallier qui savait gouverner n'avait jamais su compter. Les mauvaises années avaient dévoré et au délaies bénéfices des bonnes. Le pauvre Alcide entreprit courageusement de liquider. Il en vint à bout, put réaliser, payer les créances, sauver l'honneur. Mais ce fut tout.

Le chef d'une maison voisine et rivale, touché de la conduite du jeune homme, sûr de la probité du père Dusallier, consentit à prendre celui-ci pour contre-maître. Le vieillard se remit à travailler, à gagner gaiement comme autrefois son pain et cehii de sa vieille infidèle. Celle-ci fait la cuisine, tricote des bas et économise en cachette de quoi nourrir un terne à la Loterie royale et brûler le dimanche un cierge à la Bonne vierge. Le terne doit la refaire riche et le cierge diminuer son temps de Purgatoire.

M'"' Rotard voulut bien prendre la douce Iphigénie pour lectrice. Mais au bout de huit jours la belle enfant, poursuivie de hideuses obsessions par le maître du logis, dut quitter le Prieuré. Elle avait mieux profité de l'éducation

de Fourvière que la Vicomtesse. Avec des protections elle eût pu entrer au théâtre. Avec une dot on l'eût reçue dans un couvent. Son frère avait à lui une dizaine de mille francs qu'une sœur aînée de sa mère, non mariée, lui avait léguée. Les deux mille écus qu'on demanda à sa sœur pour lui donner une cellule sans feu, du pain, de l'eau et un voile noir furent prélevés sur cette somme. Et quand Alcide eut vu tomber les cheveux d'or du front de la superbe fille, lasse de la vie avant d'avoir vécu; quand il eut vu, avec un serrement de cœur indicible, se refermer sur elle la grille qui la séparait du monde des vivants, il alla s'embarquer à Cork pour le Canada.

Il avait connu à Paris des enfants de cette aimable petite France hyperboréenne, si oubliée de la grande et qui ne l'oublie point. Un d'entre eux qui s'était épris de lui fondait là-bas unjournal et l'appelait pour lui en confier la rédaction. Il s'embarqua donc, triste et tranquille, abord du paquebot la Duchesse de Kent, chargé d'émigrants irlandais. Le paquebot fut incendié à la mer en vue de Terre-Neuve oii un vent d'ouest affreux l'empêchait d'attérir. On mit les femmes et les enfants à bord des embarcations. Les hommes essayèrent d'atteindre la côte à la nage : peu d'entre eux y réussirent dont le passager français ne fut pas. Les requins qui abondent dans ces parages auront dévoré ce brave cœur.