MAITRE MARIUS

Madame Néret, en son nom Fanchette Chevillard, restée veuve à vingt-cinq ans, était une petite femme alerte et vive, non dépourvue d'agréments, sage, mais n'ayant guère que deux idées : — savoir qu'il fallait faire sa fortune dans ce monde, et dans l'autre ne pas manquer le purgatoire — à quoi elle travaillait vaillamment. Feu son père, M. Chrysostome Chevillard, lui avait laissé un petit domaine Sii^^QléLaCuche, maison, enclos, prés, terres, vignes bois et pâtis d'un seul ténement, qu'on leur enviait dans la commune de Montbeney et les communes circonvoisines, moins pour son étendue et son rendement minces que parce qu'il était admirablement composé. C'était, disaient les gens, un bouquet de fleurs que La Cuche, Fanchette Chevillard, femme Néret, en était amoureuse pour sa beauté, pour ce qu'elle y avait été nourrie et y avait vécu ; elle convenait avec elle-même qu'elle l'aimait plus que Marins Néret, son fils unique, plus que Dieu même, et elle se le reprochait tant que durait la semaine de Pâques.

Un détail, bien trivial je l'avoue, fera tout de suite entrer dans cette passion et cette existence, assez peu rares dans les petites villes quasi rurales. A la fin de la journée employée à surveiller barbarement les intérêts de la mai-

son, à faire répéter ses leçons au petit Néret, et à retourner ses culottes — « il usait beaucoup, mais se tachait peu » — la veuve faisait une ronde chez ses bonnes commères et y vaquait de tout son cœur à quelques parties de langue^ les seules parties qu'elle se permît — sauf un loto, le dimanche, dont l'enjeu était un cent de marrons. — La ville de Montbeney, peuplée de deux mille trois cent cinquantequatre habitants, manquant de nouvelles assez souvent, les conversations roulaient sur ce fonds inépuisable, les dépenses et consommations de la journée. — «Nous avons mangé, aujourd'hui, le petit et moi, onze sols, soit cinquante-cinq centimes ! » disait Madame Néret, aussi glorieuse de son économie que certains de leur prodigalité.

Marins fut mis en temps utile au petit séminaire de Bousancourt. Son éducation réussit fort. Il sortit du séminaire à dix-huit ans , grand de cinq pieds six pouces, n'ayant de très-bien que les yeux, un peu trop grêle, un peu trop blanc, un peu bien mou, assez ignorant de toutes choses, sage comme une fille et n'ayant de goût marqué que pour l'opérette, ce genre neuf qui a contribué à abêtir le pays de Voltaire.

Sa mère le voulait notaire. Elle comptait le marier pour payer sa charge, sans entamer le fameux bien. Ce n'était pas trop de cinq à six ans pour trouver un parti, préparer l'affaire de longue main, la manier, triturer et conclure. Pendant ce temps, le sieur Marius, clerc chez maître Mauroy, apprenait à hbeller un acte — bien d'autres choses encore — et ne laissait pas que de se transformer de toutes les façons.

Il fut considérablement aidé, en cette métamorphose, par une ou deux jolies personnes d'un mérite réel quoique de naissance et de condition modestes, — par un jeune

magistrat qui introduisait à Montbeney les nouvelles mœurs, — par deux gentilshommes, chasseurs effrénés, — et par les gentlemens habitués du café bien pensant. Cette seconde éducation ne lui coûta que dix à douze mille francs qu'il avait hérités de son père ; lesquels furent employés en cigarettes, bocks de bière, dîners fms, réveillons, parties de bac, habits et gants de Paris, bagues, pendants d'oreilles, bracelets et autres items qu'on devine bien.

Tant il y a que ce grand flandrin qui, à dix-huit ans, ressemblait à une fille habillée en homme, quand on le maria à vingt-cinq, à demoiselle Marie-Rose-Félicité Chazelet, était au moral un sportsman accompli, au physique une manière d'Hercule. 11 avait la poitrine bombée, les bras musculeux, les yeux caressants et provoquants, le teint enluminé, la lèvre lubrique, et au menton deux nageoires d'un beau bi'un, opulentes et flottantes. On ne dissimulera pas qu'il avait déjà perdu de ses cheveux et que ses jambes restaient grêles ; le jour de ses noces toutes les femmes âgées en firent la remarque.

Marie-Rose-Félicité Chazelet avait vingt-un ans sonnés. Elle était petite, rondelette, rouge et blanche comme une pomme d'api, un peu mûre, pas trop. Orpheline de père et de mère, ce qui la rendait aisée à conduire selon Madame Fanchette Néret, elle avait soixante mille francs de dot, juste le prix qu'on demandait de la charge Bécamel. Tout était pour le mieux, on le voit bien, dans le meilleur de tous les mariages possibles. Que Marins soit sorti entre deux vins du dîner de noces, je n'ignore pas que les de Cunétemont l'ont dit; mais toute la ville sait qu'ils avaient fait offrir pour bru à Madame Fanchette Néret leur cinquième fille, d'une défaite difficile. De là « le coup de langue. »

Rose -Marie vécut de miel plusieurs lunes. Son inno-

cence pétulante paraissait à Marius d'un ragoût charmant. Sa première grossesse fut suivie de deux autres en moins de trois ans. A sa première couche, le notaire lui donna un mobilier de chambre, rose de Chine, de trèsbon goût. A la seconde, il lui offrit un service complet d'argenterie. A la troisième, il lui acheta une jolie jument isabelte, elle n'était pas écuyère, mais elle le deviendrait ;. en attendant c'est lui qui monta tous les matins Fleur-de- Marie»

Les cris et les caprices de sa petite fille aînée. Félicité, lui avaient paru ravissants. Ceux de W^"" Rose, la seconde, ne laissèrent pas de le fatiguer un peu ; il se remit à voir les de Cunétemont qu'il avait fort négligés. Ceux de la troisième, M^^^ Marie, furent déclarés insupportables ; il retourna les soirs au café bien pensant. Et on ne le voyait plus beaucoup chez lui, quand un petit événement tout fortuit l'y ramena.

Le bureau de tabac de Montbeney est assez lucratif. La titulaire , madame la générale comtesse des Fichons , — étant allée de vie à trépas, soixante et dix-sept jeunes personnes, toutes aimables et presque toutes vertueuses le sollicitèrent. L'influence combinée de Monseigneur de Bethoron {in partibus in/ideîium) et de M. le vicomte

de Ker le fit donner à M""^ la baronne d'Oo, née Mac-

Corquey, de vieille famille jacobite, nièce à la mode de Bretagne des deux protecteurs précités et se disant arrièrecousine d'un maréchal de France, appelé à de hautes destinées. Cette belle dame portait encore le deuil du capitaine d'Oo, mort à La Puebla, un petit deuil fort étudié et qui n'avait rien de désolé ni de désolant à voir.

M""^ d'Oo apprenant que l'étude Néret était bien pensante et que le ménage était reçu chez les de Cunéte-

mont, fit visite à Marie-Rose. Mari us voulut lui montrer une petite serre qu'il faisait construire au bout de son jardin, au milieu d'un bosquet d'arbres rares. Pendant que M™^ Néret cherchait une ombrelle sans laquelle on ne pouvait s'aventurer sous le soleil de juin, la Parisienne s'approcha du piano, y trouva la partition de Robin ouverte, plaqua quelques larges accords et dit avec une souveraine maestria la première phrase de l'air ardent d'Agathe: « C'est mon amant qui s'avance ». Cependant elle regardait dans la glace le beau jeune tabellion et comprit à son frémissement sous l'orage sonore, à son sourire altéré, à ses yeux qui étincelaient qu'elle avait en lui un serviteur.

Marie-Rose rentrant avec son petit meuble, complimenta la visiteuse sur sa superbe voix de contralto^ un peu cuivrée — et dut lui avouer en rougissant que, la première année de son mariage, elle chantait parfois le soir avec M. Néret, quelque duo pas trop savant. Avant de se séparer, on convint que les dimanches on se réunirait pour faire un peu de musique. Bientôt on en fit aussi les jeudis. A l'hiver on en fit tous les soirs.

Les camarades de Mari us le plaisantèrent. Les amies de Marie-Rose, sa belle-mère l'avertirent pieusement. Mais la petite femme n'adorait ni sa belle-mère , ni ses amies. — La compagnie de M""* d'Oo avait contribué à ramener son mari chez elle, il se pouvait ; mais elle y gagnait de plusieurs façons, disait- elle d'un petit air assez fat. M™'' d'Oo était pieuse, bonne; elle était du meilleur monde et l'enseignait en riant à une petite sauvagesse de province. La sauvagesse faisait innocemment la carte du pays à la belle dame.

Il y avait trois coteries h Montbeney, celle de l'adminis-

tration, un peu débraillée de mœurs et de ton depuis Tavénement d'un jeune sous-préfet ; — celle du tribunal, cidevant libérale et bourgeoise ; mais depuis le mariage du président Robineau avec M"^ de la Membrotte, tous les bourgeois de Montbeney sont passés marquis ; ils restent d'ailleurs rogues de façons, rustauds et grivois en propos ; — celle des Cunétemont oii les femmes ont une dévotion farouche et des robes montantes, les hommes une dévotion tendre dont les filles de chambre et les nourrices ont à se défendre. Dans ce grand monde, *les vieillards sont encore polis, les jeunes oublient volontairement de l'être, les enfants sont insolents. — Les petites gens comptent les jours d'élections ; on les pipe alors avec des phrases ronflantes. Les trois coteries, ces jours-là, s'entendent à miracle. Miracle est le mot, car à l'ordinaire elles se jalousent et s'entre-mangent quelque peu. Marins était bien avec toutes trois. Sa voix souple était de toutes les messes et de tous les concerts.

Ces musiques et cette géographie aidant, tout allait au mieux à la Folie-Néret ; c'est le nom qu'à Montbeney on donnait à la petite maison que Marins s'était arrangée à grands frais. M'"^ Fanchette Néret, à la Cuche, se désespérait, mais Marie-Rose n'avait jamais été si heureuse.

M. Narcisse Trouillebert s'était enrichi à élever des oies à Agen et à convertir ces volatiles en terrines d'une grande distinction. Pour se distinguer d'un quasi-homonyme qui faisait des conserves de canard très-estimables aussi, il se faisait appeler, du nom de son village, N. Trouillebert (d'Escodeca). Il avait de l'ambition pour son fils Achille et

le fit sagement élever rue des Postes^ dans une maison où se recrutaient la magistrature et l'administration qui sont la gloire de ce temps, et ces états-majors qui ont fait la dernière guerre. Achille Trouillebert sortit de cette maison Achille d'Escodeca, sachant se vêtir, se présenter, conduire un cotillon^ dire un air d'Offenbach, ayant même un peu de mathématiques et de dessin. Avec ces dons, des yeux verdâtres un peu inégaux, des dents blanches, une moustache jaune et la protection d'une femme de qualité sur le retour qui acheva de le former aux belles manières ; il fut attaché au ministère cinq ou six ans, puis bombardé sous-préfet de Montbeney.

Il trouva sa capitale un peu arriérée et entreprit tout de suite de la civiliser. A ces fins, il y introduisit la Vie Parisienne qui était son évangile, et le Figaro qui était son bréviaire. Il recevait les mardis un peu tard pour les habitudes du lieu. 0n s'y fit. En trouvant sur la table du salon les feuilles de joie précitées , des personnes austères par devoir prirent un air pincé. D'autres firent remarquer que cette presse légère pensait bien. On s'apprivoisa.

Les vieux chefs de service, appliqués, cérémonieux, proprets dans leur drap noir toujours neuf ; les bons curés et maires de campagne, râpés, peu peignés, mal rasés, mais très-respectueux, trouvaient le matin M. d'Escodeca à cheval sur sa fumeuse, les conviant à prendre place sur un canapé de soie vert et blanc admiré de tout l'arrondissement, à côté de son petit favori appelé en représentation Arthur, etToto dans l'intimité. Toto était un jeune de race porcine. Le valet de chambre de M. le sous-préfet, après avoir lavé tous les matins son maître à grande eau, lavait tout de même le pachyderme, après quoi Toto venait baiser Achille, déjeunait avec lui et prenait son coin

sur le fameux canapé ; il était bien appris et jamais ne le souilla, mais il le déchirait bien un peu. Les mines effarées des fonctionnaires, invités à s'asseoir à côté de Toto et n*osant refuser, faisaient la joie de M. le sous-préfet.

M. d'Escodeca donnait la prima sera au beau sexe. Les dames de Cunétemont, pauvres , maigres , aigres l'attiraient peu. Il fréquenta un temps chez M"** Rose Néret, son embonpoint gentil, sa fleur non fanée, son innocence intacte, le luxe riant qui entourait la jeune notairesse le rajeunissaient, disait-il crûment. Il lui envoyait des fleurs en vase de la serre de la sous-préfecture. On ne refuse guère des fleurs. Un jour, parait-il, Achille voulut s'indemniser. Rose parla le soir à son mari de fermer sa porte au galant magistrat. M. Néret trouva le projet tout à fait bourgeois. La bonne petite femme, quand Achille revint, imagina de le recevoir entre ses deux fillettes, le bébé sur ses genoux. M. d'Escodeca haussa les épaules, partit et ne reparut pas.

Le jour même il porta une gerbe de fleurs rares à M"*^ d'Oo, il amusa la Parisienne des poses de Madone usitées à Montbeney. M"^ d'Oo avait toutes les petites vertus, elle était discrète. Comment au whist du Président on conta l'histoire le soir même, je ne l'ai pas su.

La civilisation gagnait du terrain à vue d'oeil dans l'arrondissement administré par Achille et Toto. En 1864, Achille crut devoir donner un bal. La date de cette fête étant le 15 août, peu de gens osèrent s'abstenir.

Vu la saison, on dansa dans le jardin éclairé de lanternes de couleur. Vers onze heures, la chaleur orageuse, le punch fort prodigué, et la robustesse et pétulance natives des indigènes aidant, la fête tournait quelque peu à l'orgie. Je m'assis dans un bosquet resté sombre au

fond du jardin pour me reposer. Deux hommes ftimaient dans une allée jouxtant le bois. Je reconnus la longue charpente ballante et comme désossée du sous-préfet et la grosse tête doguine du président. M. Robineau essayant de mettre une sourdine à sa voix rude disait :

— L'étude conduite par M^ Bécamel, très-laborieux et intelligent, n'a jamais rendu plus de sept à huit mille. Elle est tombée à trois ou quatre à l'heure qu'il est. Ce n'est pas de quoi bâtir des serres, planter des araucarias, nourrir un cheval et trois chiens, faire des cadeaux d'argenterie à sa femme, enjoyauter sa et perdre au

baccarat quelquefois...

— Il gagne toujours, dit Achille.

— Non. Il gagne trop souvent, répliqua le boule-dogue. Tout cela ne peut aller loin.

Je suis condisciple de Néret, je rentrai dans le bal un peu ému. Le petit substitut, Abel de Pu voit , qu'on appelle à Montbeney le mouton du Bondieu^ à cause de sa toison blonde et frisée, de son gentil bêlement et de la pureté de ses mœurs, disait à la plus maigre des demoiselles de Cunétemont : — M*" Marins gagne déjà 1752 francs.

La demoiselle répondit : Il en a besoin. Madame.... Comment l'appelez-vous?... M""* d'Oo a, ce soir des perles qu'on ne lui savait pas.

Le sous-préfet ne dansait plus, mais valsait encore. Il fit tourner la bonne M""" Robineau de la Membrotte, puis se consacra tout entier à M"*" d'Oo fort radieuse ce soir. Cette belle veuve a bien... trente-cinq ans; aux lumières elle n'en accuse pas vingt-huit. Elle est grande, large d'épaules. Sa taille est superbe. Les pieds, les mains sont un peu... anglais. Mais le beau bras ! le beau col ! Ces fils de perles n'ôtent rien à leur blancheur. Des cheveux épais

tantôt blonds tantôt rouges, selon que la lumière y joue, arrangés savamment, laissent voir très-bien qu'ils sont tous à elle. De grands yeux gris foncé, étincelants, illuminent sa figure pâle, pleine de vie. Mais les traits sont durs, la lèvre est mince, le sourire cherché.

Il n'y avait pas de femme là qui ne lui fût ennemie, toutes les femmes à Montbeney étant devenues vertueuses. Il n'y avaif pas là d'homme qui n'eût faim et soif de sa beauté, tous les hommes à Montbeney restant libertins. M. le sous-préfet ne se gouvernait plus. Comme il demandait, presque à genoux, une troisième valse, les dames de Cunétemont se levèrent avec majesté et sortirent.

La Parisienne, sans trop regarder, lisait les figures. Elle comprit que la mesure — la mesure de Montbeney — était dépassée. Elle se déclara lasse. Achille affolé s'assit à côté d'elle. En passant et repassant devant eux, bien que la musique et le froufrou de la soie couvrissent leur causerie ardente, on entendit que le nom de Marius y revenait souvent. Les yeux de poisson mort de M. d'Escodeca retrouvèrent une étincelle irritée, le visage pâle de M™^ d'Oo se colora faiblement. Elle se plaignit de la chaleur et demanda un verre d'eau. Achille courut lui chercher une glace. Le mouton du Bondieu prit ce temps pour réclamer une contredanse due. Sa conversation était innocente, sa danseuse le gâta, le poussa, parut s'intéresser fort aux contes qu'il lui contait. Marius y jouait un rôle. La contredanse finie, M""*^ d'Oo partit malgré les supplications de ses serviteurs. Marius, averti par quelque signe convenu, enveloppa M""*" Néret — dans une situation intéressante — d'une sortie de bal en soie blanche , la ramena à sa porte, la baisa au front et lui dit qu'il soupait au Cygne de la Croix où on ne le vit point.

Il rentra au jour, s'enferma, brûla des papiers, fit sa malle et partit, avant que Rose fût levée, par le premier train. M"® d'Oo fit de même par le dernier, à la nuit.

Dans la journée, on avait mis les scellés sur l'étude, saisi les meubles meublants et l'argenterie, non payés. On ne trouvera rien ici du procès qui suivit. L'étude fut vendue à vil prix, ses clients perdirent tout ce qu'ils pouvaient perdre.

Marie-Rose perdit sa dot. Elle fut recueillie par sa belle-mère, chez qui elle mit au monde sa quatrième fille. M"^ Fanchette lui reproche d'être à la mendicité au moins une fois le jour, elle se désole de n'avoir pour postérité que des filles, La Cuche devant par ce fait nécessairement être un jour vendue ou qui pis est divisée. Vu l'accroissement de sa maison et le prix des matières premières, ses dépenses sont montées à un franc trente-cinq centimes par jour !

M""*" d'Oo et Marins se sont rejoints à Bruges. Marins est entré au théâtre, oii il est premier sujet : il engraisse. M'"'' d'Oo fait de la sculpture religieuse ; elle a exposé, l'an passé, à Bruxelles, une Immaculée conception qui a été remarquée.

Le mouton du Bondieu est mort de la petite vérole en i871, quoique revacciné.

M. Achille Trouillebert d'Escodeca s'est marié en janvier 1866, avec l'aînée des demoiselles de Gunétemont, la plus maigre. Elle a quelques printemps de plus que lui, mais elle lui a apporté en dot une préfecture.

Arthur dit Toto est mort, le jour du mariage de son ami, d'une indigestion de truffes. Bonaventure Crottet, connu dans la petite presse sous le nom de vicomte de Saint-Aignan, copin et secrétaire du nouveau préfet, versa

un pleur sur la tombe du défunt, le comparant à l'ours de lord Byron, au moineau de Lesbie et au chien d'Alcibiade (avant l'amputation). Achille fit graver sur son marbre, en lettres d'or, ces vers touchants :

Il était de ce monde où les plus belles choses

Ont le pire destin :

Et, rose, il a vécu ce que vivent les roses,

L'espace d'un matin...

Montbeney regrette Achille ; on prétend là que les graves successeurs de ce magistrat folâtre ne le valent pas. Je ne sais ce qu'ils auront fait, ayant quitté le pays. Mais l'arrondissement qui votait pour le pouvoir quel qu'il fût, depuis 1789, a nommé en 1871 un intransigeant.

P. S. Ces esquisses ne sont ni bien neuves , ni bien dramatiques; c'est qu'elles sont vraies. On vole à Montbeney tous les ans une fois, mais avec tant de discrétion qu'on ne trouve guère les voleurs. De même des crimes contre les mœurs assez nombreux. Une fille a pris le voile par chagrin d'amour ; on l'a dit. Une a fui avec son amant ; on le dira. Une belle dame a occupé le jury de.. . ses affaires de famille ; on n'en dira rien, elle a été acquittée. Onze ou douze femmes (en 50 ans) ont été notoirement galantes ; pas un époux n'a abusé de ce prétexte pour tuer la coupable, ou son complice, ou pour se tuer lui-même. On met à Montbeney, pour se suicider, de 60 à 70 ans. Les homicides manquent. Les duels, les rixes sont rares. On ne peut faire du drame avec des mœurs si... unies, à moins de tomber dans la fiction ; or

Rien n'est beau que le vrai; le vrai seul est aimable.

LA NIVOLIERE.

Broussais régnait : la gastralgie devint endémique partout. On épuisa la Bohême de sangsues. Les sociétés de médecine primèrent l'élève de ces annélides sanguinaires. J'ai connu une fille majeure de bonne maison, une demoiselle Sylvine de la Rouerie, n'ayant de ses ancêtres que les communs de leur château (brûlé en août 89), un pâquis marécageux à côté et quatre ou cinq mille livres en espèces; elle entreprit ce commerce avec succès. Elle achetait des chevaux hors de service et les olFrait, après leur avoir ôté la vie et la peau, aux noires populations de son domaine qui multiplièrent prodigieusement. La demoiselle se fit riche et put, après trente-cinq ans sonnés, épouser un officier de cuirassiers qui n'en avait que vingt-sept et la rendit fort malheureuse.

Revenu de Paris gastralgique en 1832, à l'automne, l'hiver suivant je fus livré cinq ou six fois aux élèves choisis que M^*® Sylvine envoyait comme spécimens de son éducation aux pharmacopées de Montbeney. Avec ce abstinence de chair ; les Brahmes et les Trappistes gagnent le paradis à ce régime ; au printemps j'étais si fort émacié qu'on me croyait près d'y monter. Le soleil de mai, qui est mauvais conseiller parfois,* me donna envie de retarder mon apothéose. Je résolus de me mettre dans les mains de l'homéopathe de Saint-Rupert. Edgar Gonnet, mon camarade de collège, neveu de cet irrégulier, m'avait dit

ses cures surprenantes et aussi ses sorties contre ce qu'il nommait l'ascétisme et la soif de sang de ses collègues. Je partis un frais matin de printemps, à quatre heures, par un char de côté à cinq places conduisant à Saint - Rupert, gros chef-lieu de canton situé à cinq lieues de pays, soit 25 kilomètres de Montbeney. Nous étions sept voyageurs, un peu serrés. La route étant fort carrossable, nous ne versâmes pas et ne restâmes en route que huit petites heures.

J'arrivai donc à midi, comme on se mettait à dîner dans la grande cuisine de la Nivolière, meublée d'une immense table ; de deux non moins immenses dressoirs garnis de belles grandes faïences et de cuivres étincelants : et de douze chaises de bois massives, à pied tournés, âgées de deux siècles et demi. La vénérable octogénaire, M"^ Bénédicte Boitelle, mère de M"^ Athénaïs Gonnet, aïeule d'Edgar, était là chez elle. Elle se leva pour moi de son grand fauteuil et me fit une petite révérence gracieuse à la mode d'autrefois. M"'' Gonnet me tendit sa main blanche et Edgar me sauta au cou. On m'obligea, malgré mon régime, d'avaler un bouillon fort chargé d'osmazome et un demi-verre d'un vin qui n'était pas méchant et que ce pédant d'Edgar me déclara né sous le Consulat de Plancus. c( C'est du latin, dit l'aïeule, et cela veut dire que cette piquette est de 18H — l'année de la comète. » Le bouillon, la piquette et les trois figures amies aidant, je me sentis pris d'une subite confiance dans l'avenir, et me déclarai prêt à faire à pied, le soir à la fraîcheur, la demi-lieue qui nous séparait de Saint-Rupert.

Nous suivîmes un joli chemin, planté de grands noyers, côtoyant un ruisseau bavard qu'on appelle la Drôlette, ayant dans les yeux un soleil couchant fort doux, dan;^

les cheveux un petit vent frais qui réveillait tout à fait en moi l'envie de vivre. Nous traversâmes la bourgade assez propre et gentille de Saint-Rupert, et nous entrâmes chez le docteur Séverin Boitelle, comme il se mettait à table avec ses trois filles. Edgar me présenta et dit mon cas. Le docteur me fit asseoir à côté de lui et me persuada d'avaler une tranche de mouton saignant dûment arrosée, à titre d'expérience ; puis me voyant inquiet à la suite de cette infraction aux lois de Manou et de Pythagore, fit un signe à sa fille aînée, Clélie, qui sortit et un moment après revint m'offrir une vaste tasse de café noir fumant. Le docteur vit ma stupeur, commença en riant de tout son cœur le couplet de M. Purgon. « J'ai à vous dire que je vous abandonne à votre mauvaise constitution, à l'intempérie de vos entrailles.. . » Et quand j'eus bu : a Eh bien, vous n'êtes pas mort? » — « Non du tout! » dis-je en regardant M^^^ Euphrosine, blonde fort digne de ce nom qui est celui d'une des Charités. — Elle ressemblait à cette figure qu'on appelle dans les ateliers l'Amour grec, si délicatement féminine. Des cheveux châtain clair, légers, aux mille boucles, couvraient sa tête un peu petite ; elle avait le profil régulier, de grands yeux tendres, toujours demivoilés sous de magnifiques cils, un sourire fin, bien attrayant, quoique un peu triste. Elle faisait sauter sur ses genoux sa petite sœur Florette, qu'Edgar cherchail à embrasser et qui refusait.

Le docteur me prescrivit de rester huit jours à la Nivolière ; il avait besoin de tout ce temps pour connaître mon tempérament, creuser mon cas, combiner une médication appropriée, etc. Provisoirement je devais me coucher tôt, dormir huit heures, faire une lieue à pied le matin, boire du vin, manger du bœuf, du fromage frais et beaucoup de

cerises qui sont, disait-il, « de grandes guérisseuses de gastrites. »

On nous ramena jusqu'à la chapelle élevée à l'endroit oh le saint évêque Rupert fut tué à coups de pierres par les amants Je Brunehaut dont il avait repris un peu crûment les désordres. Sous ce ciel de printemps d'un tendre azur, semé d'étoiles d'argent qui semblaient plus proches que d'ordinaire, un vent délicieux courait. Les enfants se mirent à courir aussi et à jouer auœ chevaux. Euphrosine et Edgar étaient les chevaux et Florette conduisait à grands cris, leur reprochant de ne pas marcher d'accord. Ce reproche ne me parut pas mérité.

Quand j'avais quitté, pour entrer à Paris dans une école spéciale, le collège communal de Montbeney, j'avais laissé Edgar en philosophie, adolescent et enfant à la fois, assez beau de visage, le corps assez mal tourné ou assez mal iini, ne sachant ni se tenir, ni se vêtir. Quand, le soir, nous nous retrouvâmes seuls ensemble pour la première fois dans une petite chambre, rustique et fraîche,, jneublée de deux lits jumeaux, après avoir jeté là nos habits comme nous eussions fait trois ans auparavant, nous nous établîmes, les bras autour du cou, à l'étroite fenêtre donnant sur le verger plein d'un clair de lune charmant, et restâmes là, oublieux de la prescription du docteur, à causer jusqu'au coucher de la lune. Il me faisait conter la vie de làbas, plus ému que moi de ce que je lui contais. Je lui demandai comment l'écolier gauche que j'avais laissé était devenu le gracieux garçon que je retrouvais — et pour laquelle de ses belles cousines il faisait des sonnets.

— « Mauvais! tu le sais bien, » dit-il, en m' embrassant avec cette tendresse débordante et inassouvie des jeunes hommes demeurés sages tard. « Clélie d'abord est mon

aînée; ensuite elle est fiancée depuis plus d'un an avec Joseph Gaudry qui quittait le collège quand nous y sommes entrés, et dont la mère tient un internat de filles à Saint-Rupert. Ils doivent se marier le jour où l'on quittera le deuil de ma tante, dans un mois juste. Pour moi, j'épouserai Euphrosine, tout le monde en reste d'accord; mais sur la date du mariap:e on ne l'est pas. Grand'mère Bénédicte et l'oncle Just, son fils aîné, reconnaissent que le plus tôt sera le meilleur. Ma mère et le docteur prétendent que je ne suis pas bon à marier, qu'il faut un état à un homme, qu'il sera temps quand j'aurai fait mon droit. »

— c( Et le futur conjoint trouve l'ajournement excessif. Qu'en pense M^^^ Euphrosine ? »

— « Euphrosine, me dit-il avec orgueil et un peu de tristesse, Euphrosine est une enfant; trois ans pour elle, c'est beaucoup et ce n'est guère. »

Nous en reparlâmes longtemps sur nos lits dans la nuit noire ; longtemps le clair matin du lendemain à travers les prés riants dans la rosée. Je lui prouvais par les faits connus et aussi par quelques romans nouveaux que nous avions lus ensemble, que la vie n'est pas une idylle. Il m'assurait que c'était la faute des vivants et me le démontrait par les prés riants dans la rosée et par les beaux yeux d' Euphrosine. Ce qui me persuada, ce ne fut pas l'argument gracieux, mais la façon dont il était présenté, je veux dire la conviction ardente et tendre de l'orateur imberbe. Jamais je n'ai rencontré, avant ou depuis, chez un autre enfant de vingt ans, un si touchant mélange de sérieux viril et de tendresse féminine. Il me disait : « Mais on finit la vie ainsi, dans sa vieille petite maison, sur son petit bien, avec la femme qu'on a aimée; les prudents et

les politiques trouvent cela dans l'ordre ; pourquoi enfin ne veulent-ils pas qu'on la commence de même quand on le peut? Ce qui est si sensé et si doux encore à cinquante ans n'est-il pas tout aussi raisonnable et un peu plus doux à vingt? Dis-moi que j'ai raison, ajoutait-il d'une voix qui était une caresse, en mêlant au mien son regard ingénu et pénétrant. — Non, ne dis rien, je vois bien que tu penses comme moi. Au collège nous pensions toujours les mêmes choses au même moment ...»

Je pensais en effet comme lui, tout le temps qu'il parlait. Peut-être avait-il raison, le pauvre cher garçon! Et ce qui est folie à d'autres n'eût-il été que sage à lui ainsi fait. Ce qui est sûr c'est que, si on l'eût écouté, il eût fini autrement.

Nous devions passer la journée du lendemain à la Garenne, chez l'oncle Just, dont c'était la fête. Il était le chef incontesté de la famille, n'avait pas d'enfants; Edgar était son héritier désigné ; il avait donc autorité deux fois pour hâter l'union qu'il désirait. 11 avait parlé d'une donation à son neveu, il pouvait faire du mariage une condition à cette faveur, écrire la donation dans le contrat; les droits de mutation, en pareil cas, sont moins lourds. 11 fut résolu que si j'en trouvais l'occasion naturellement, je risquerais un mot de cela.

Comme le premier rayon du jour semait notre chambrette de sa poussière d'or, nous sortîmes. La Grise ^ mise en gaîté par un picotin copieux, battait du pied dans la cour et essayait d'une piaffe qui n'était plus de son âge. M™^ Boitelle et sa fille arrivaient, la mère dans un fourreau de soie gris juste, du temps de son mariage, une dentelle noire dans ses cheveux d'argent, des mitaines pareilles aux bras ; la fille, rajeunie par une robe claire et en

beauté ce malin. Le docteur, ses filles, son gendre futur entrèrent au même moment par la grande porte.

M. Boitelle embrassa sa mère, l'enleva comme une plume et la mit à la meilleure place du char de côté; ses filles montèrent à côté d'elle. Edgar, sur le siège, chantait comme une alouette. Nous suivîmes à pied, par des chemins creux, bordés et couverts d'immenses buissons, coupés d*eaux courantes et de rayons de soleil. Je refaisais connaissance avec Joseph Gaudry. Au collège nous l'appelions le Paysan pour ses gros os et ses façons agrestes, et Mademoiselle pour ses boucles d'oreilles d'or et son teint blanc. Il s'en vengeait en méritant les premières places. La rude vie d'arpenteur de village l'avait transformé; il était toujours grand et fort, mais mieux découplé, suffisamment hâlé, et montrait un grand sourire heureux sous une grosse moustache couleur de lin. C'était Jacques Bonhomme lavé et peigné. Son père, paysan vivant sur son bien, qui avait épousé une fille de la ville, était mort jeune. Sa mère amodia le chétif avoir et créa à Saint-Rupert un petit pensionnat prospère. Elle l'engagea à choisir une femme qui pût l'aider d'abord, la remplacer plus tard.

Clélie qu'il rechercha accepta gracieusement, prétendant d'ailleurs qu'elle faisait là un mariage de raison. Lui, Joseph, ne parut pas contrarié du propos ; il croyait bien faire de même, quoiqu'il n'en dit rien. Le bon est que, s' étant vus tous les jours depuis des mois, les deux fiancés n'en étaient plus si sûrs ni l'un ni l'autre. J'entendis la grand'mère le dire en riant à Clélie qui rougit comme il était naturel, et protesta comme il était bienséant. — Ce que voyant et oyant, Joseph fut pris de transports incon grus et ingénus qui le faisaient ressembler à un bon dogue en gaîté.

La Grise qui, au départ, avait fait mine de trotter, était vite revenue à une allure plus discrète. Elle allait au pas, broutant ici et là quelques pousses de chèvrefeuille, sûre d'arriver. Nous aussi; mais c'est très-bon, par certaines matinées, au milieu de certains sourires, de ne pas se presser; et il y aurait à y perdre quelque chose. De temps à autre il y avait à écarter du passage des branches d'églantier folles; il en pleuvait des pluies de rosée et des averses de pétales roses et blancs sur les tètes blondes. . . Florette voulait descendre pour faire un bouquet... Clélie voulait marcher un peu. .. Le docteur qui avait trouvé une plante rare en étudiait les organes avec ravissement...

On arrive toujours. A huit heures sonnantes, nous finies une entrée triomphale à la Garenne. Just Boitelle embrassa tout le monde par rang d'âge, gardant en ses bras un peu plus longtemps son héritier d'abgrd, puis M"^ Florette qui, positiviste effrontée, et résumant les inquiétudes de la situation, demandait « si la crème était prête. »

Nous étions dans un étrange lieu et chez un étrange homme ; on ne m'eût pas prévenu que je l'aurais vu de suite. La grande cour, le jardin planté il y a quarante ans, le verger raviné par une source, l'enclos en nature de prés, terres et bois, couvrant deux collines, ressemblaient assez à une forêt où l'on aurait pratiqué des clairières et commencé des cultures. Tout cela foisonnait de bêtes chevalines, asines, bovines, ovines, etc., etc., cherchant leur vie à peu près librement. Une échappée laissait voir à distance les montagnes connues ; et dans un fond une grande rivière bleue. Ce lointain donnait de l'air partout et empêchait de se croire en Australie.

La maison basse, un peu sombre et fort encombrée, ressemblait à un garde-meubles bien tenu. Tout y était

vieux ; rien n'y semblait usé. Il y avait aux murs des portraits gravés de deux membres du comité de Salut public..., d'une grande rareté et curiosité alors.

Le maître avait trente ans de ce siècle et trente ans de l'autre; il restait de l'autre. Il avait été aide-de-camp de Joubert, une blessure le força de renoncer au service à vingt-cinq ans. Les gens du canton de Saint-Rupert le nommèrent alors leur juge de paix à l'unanimité. Quand la place cessa d'être élective on n'osa pas la lui ôter. Il donna sa démission de juge et de citoyen le jour où l'empire fut proclamé, et depuis ce jour n'a plus passé le seuil de la Garenne. Les paysans y viennent, les dimanches, en conciliation comme autrefois. L'homme aux cheveux gris , aux traits droits, aux grands yeux bienveillants, à la parole brusque et brève, est toujours pour eux monsieur le juge Boitelle. Le jour il cultive son jardin, le soir il lit dans ses Elzévirs grecs les pensées de Marc-Aurèle et les lettres de Paul de Tarse, ou se remet à son Code civi/, lequel diffère, par bien des points essentiels, de celui qu'on attribue à Napoléon, et qui est de ïronchet, Portalis, Berlier, Thibeaudeau, Rœderer et autres jurisconsultes. Il fut parlé devant moi de cette élucubration, du titre des Successions auquel il était mis la dernière main; — ce qui m'amena à introduire sans trop de gaucherie le sujet délicat dont Edgar m'avait parlé la veille; il me parut que j'étais bien écouté.

Comment la journée s'écoula sans fatigue — en des causeries pleines de cordialité, — en des visites à ce que l'Homme de l'an V appelait ses Dieux domestiques, — à des promenades au long dans l'enclos d'aspect élyséen, — à de lents repas frais, abondants, sobres, égayés par la chanson de la Grand'mère, — à des chevauchées à âne de

Florette jusqu'à la rivière ; l'enfant demanda gravement, quand elle fut au bord, « si l'on était encore en France de l'autre côté?» — à un bain dans ses eaux transparentes, — à une sieste la tête à l'ombre, les pieds au soleil dans les prés sous bois du rivage, — à une ronde aux chansons dans la cour oii les maîtres et les gens de la ferme ne laissèrent pas que de s'embrasser, — au retour silencieux sous le clair de lune, per arnica silentia lunœ, disait Just Boitelle souriant un peu tristement à notre départie...

Je passai huit jours à la INivolière, les plus gracieux de ma vie, sans entendre parler des mariages prochains, croyant lire sur toutes les figures qu'ils se feraient en même temps. Quand je partis (guéri, car je ne pensais plus à ma santé), Edgar me dit en m'embrassant : ce A bientôt ! je t'écrirai la date. »

Je reçus, à cinq mois de là, une lettre de lui, mais timbrée de Paris — « rue des Maçons-Sorbonne, en la maison oii Jean Racine a logé. »

« Oui, me voilà ici, écrivait-il. Tu es bien étonné, moi bien désolé. Tu dois être mon confesseur, étant mon ami. Si tu me le demandes, je te dirai pourquoi me voilà ici ; mais cela me ferait une peine affreuse de te l'écrire aujourd'hui. Ne me le demande donc pas. Quand nous vivions l'un près de l'autre, nous étions affectés en même temps et de même façon des mêmes choses et vivions ainsi l'un en l'autre, moi de ta joie, toi de la mienne-. A la Nivolière tu les aimais tous quoique bizarres, comme je les aime et parce que je les aime. Je t'ai renvoyé ayant peur que tu ne devinsses tout à fait amoureux d'Euphrosine. Tu l'étais déjà bien à demi, avoue-le : je ne sais pas si je pourrais être jaloux de toi. Et dis-moi surtout ce que tu penses du sentiment que ma blonde cousine a pour moi,. . »

Je lui répondis : « Ta cousine t'aime. Ne m'écris rien que tu n'aies, sinon du plaisir, du moins du soulagement à m'écrire. Au temps de M""^ de Sévigné, les natures aimantes, séparées les unes des autres, se créaient de toutes pièces des Dragons qui les dévoraient. Elles n'ont pas bien changé. Les Dragons susdits s'appellent aujourd'hui des Chimères. Dragon ou Chimère, et qu'elle soit, oui ou non, le produit de ton imagination, il faut tuer la bête malfaisante ou bien elle te tuera. Je ne t'en reparlerai d'ailleurs que quand tu l'auras pour agréable... Comment vis-tu donc là-bas ? »

Au point que j'avais touché il ne fut pas répondu ; je n'y touchai plus. Qu'il restât douloureux, en lisant les lettres revenant à jour fixe toutes les quinzaines, je n'en pouvais guère douter. Ces lettres étaient pleines d'une douleur latente, qui voulait être muette, qui parlait partout et criait quelquefois. Le séjour de Paris, si attrayant en perspective, qu'au collège nous convoitions ensemble de toutes les forces de nos imaginations réunies, était visiblement empoisonné par ce chagrin. Sans doute il était fait par le jeune patient un effort pour vaincre son ennemi, pour lui échapper. Ce n'était pas au plaisir que la guérison ou la distraction était demandée : c'était au travail, à un travail aride et absorbant.

Mon pauvre camarade avait grandi au milieu des larges prés de la Nivolière, prenant des mésanges au filet de fontaine, ou péchant des brèmes dans les ruisseaux qui courent par là sous les aulnes en bavardant. Le collège de Montbeney lui-même, assez triste, avait eu ses longues promenades enivrées d'air et de lumière deux fois la semaine, à travers les grands bois ou les grandes moissons. Tous les automnes revenaient les parties de canotage et de

bain dans la grande rivière, avec le docteur aussi jeune que son neveu, les goûters sur l'herbe avec les trois cousines... Quel lendemain là-bas pour des journées faites ainsi !

Le matin, il fréquentait l'étude la plus occupée et la plus sombre de la Cité, et les corridors du Palais, labyrinthe plus tortueux et plus inextricable que celui d'Egypte, aussi fécond en monstres que celui de Crète. De là il gravissait, par ce long et infect couloir de la rue Saint-Jacques, la noire montagne au sommet de laquelle est l'Ecole de droit. Après une station maussade dans le froid amphithéâtre, il venait en faire une autre à la Sorbonne ou au Collège de France, devant des rhéteurs trop vantés. L'aprèsmidi se passait à rédiger les leçons du matin. Le soir, le cabinet de lecture de la place de l'Odéon mettait à sa disposition les journaux passionnés et mal écrits, la littérature effrénée du temps. Le dimanche matin , il faisait quatre lieues dans les bois de Meudon, et allait aux Français voir M"^ Mars jouer Molière et Marivaux. Une courte visite aux musées, une audition unique dans un théâtre de chant avaient établi pour le pauvre garçon, trop prompt à se juger, qu'il ne s'entendait pas aux arts. Nulle relation, d'ailleurs, avec les jeunes compatriotes livrés à des plaisirs qui ne le tentaient pas; non pas même celles qu'établissent des études semblables ou des repas pris en commun. Une sobriété exagérée, due à son tempérament pour partie, s'accrut de la répugnance causée par la cuisine de Lutèce si sophistiquée et peu semblable vraiment à celle que sa mère apprêtait de ses blanches mains.

Alarmé des suites possibles de cette solitude et de ce régime, j'essayai de lui ouvrir un coin du monde resté bourgeois, c'est-à-dire modeste, assez agréable et poli, où j'avais

été accueilli. La fatalité s'en mêla. Une des familles qui le reçurent fut obligée, par un revers de fortune, de se retirer à la campagne. L'autre perdit presque immédiatement une fille unique, adorée, et prit un de ces deuils qu'on ne quitte plus.

Les lettres qui suivirent m'effrayèrent. Je priai une personne amie de voir Edgar, sous un prétexte, et de m'en écrire. On sut de la femme qui le servait qu'il passait une part de ses nuits courbé sur « ses livres maudits, » qu'il se plaignait d'un extrême échauffement et ne voulait plus vivre que d'un petit pain de seigle, d'une jatte de fraises et d'eau d'Arcueil qu'il allait chercher lui-même, de peur qu'on ne le trompât, à une fontaine déterminée. Le vin du jour des restaurants le rendait malade.

J'avertis son oncle, qui courut à Paris, le trouva pris d'une fièvre nerveuse, compliquée d'ataxie, et le ramena.

Le cousin Gaudry vint me chercher sur le désir du malade ; il me dit que ce qui avait empêché le mariage huit mois auparavant, c'était le refus formel d'Euphrosine. Elle avait déclaré avec une obstination et une innocence parfaites qu'elle aimait Edgar comme un frère, mais ne voulait pas se marier encore.

Je trouvai le malade mieux. Ces tendres et inquiètes figures des siens lui rendaient l'envie de guérir. L'air natal lui redonnait du sommeil. Il mangeait avidement des consommés faits par sa mère, des gelées de fruits préparées par ses cousines, baisant les douces mains qui le servaient. 11 me dit en m' embrassant, bien bas : « Je ne veux pas m'imposer, j'aimerais mieux mourir. J'ai défendu à ma mère, à mon oncle, de parler à la chère, chère enfant. Ils l'auraient pressée, contrainte moralement. Je sens qu'elle préfère se donner elle-même et ne le fera qu'à son

heure. Dis-leur à tous, dis à elle que je ne demande que d'attendre le moment ici. Puis tu me raconteras comment on t'aura écouté.

On m'écouta avec une bonne grâce froide que je dus surfaire au pauvre garçon. Je questionnai Gaudry, il me répondit d'un ton sauvage : « Si elle laisse à notre petit le temps de se refaire, il faudra se tenir pour content. Nous ne le renverrons pas à Paris oii il achèverait de se tuer. Sa mère l'emmènera aux bains de mer avec Florette qui en a besoin. Euphrosine pourra alors... nous quitter si elle veut. — Qu'y a-t-il donc? — 11 y a ce cavalier qui fait faire des courbettes à sa jument sous la fenêtre... — Où l'ai-je vu? — Au collège; il le quitta pour entrer chez les Jésuites de Dole, un mois avant que M. Feutrier fermât leur maison. C'est Norbert Rillier de la Murinais. — Noble de sa création? — Plutôt de vieille bourgeoisie, apparentée à toutes les familles de qualité des environs, royaliste, en guerre réglée avec les Boitelle depuis trois ou quatre générations... — Et ce Roméo vient parader sous le balcon de notre Juliette... M'est avis qu'il est déjà un peu marqué pour ce rôle.

— Au sortir du collège, oii il acquit peu de latin et moins encore de français, on l'a fait entrer dans la garde de Charles X; on n'en pouvait trop faire qu'un soldat. Tous fils de famille entrant là, le gousset garni, s'empressaient de séduire, de copier, et, si possible, de distancer leurs sous-officiers, des durs à cuire du temps de Vautre, Ils y dépensaient vite ce que papa et maman leur avaient départi de numéraire et de santé. Le sieur Norbert est rentré dans ses foyers après 1830, aux trois quarts éreinté.

— Il a grand air sur sa bête avec ses grandes moustaches et sa royale...

— Oui, mais il mourra phthisique avant trente ans; regarde-le donc. Vous en êtes tous un peu là, vous autres bourgeois, ajouta le fils de paysan. Et pour commentaire il retroussait ses manches et me montrait ses grands beaux bras velus.

— Fait comme il est, on l'écoute, répondis-je, impatienté de cette fatuité d'Hercule.

— Oh ! nous n'en sommes pas là. Tous les matins, sur le banc au bout de notre jardin, bouquets de violettes, de pervenches, de muguets, de roses ou de bluets, selon la saison. Tous les soirs piafPes et courbettes sous notre fenêtre. Notre petit cœur bat deux fois le jour; mais nous ne connaissons seulement pas le son de la voix de Roméo ; c'est tant pis, car cette voix est bien fêlée...

— Enfin que veut ce monsieur? — Oh rien que d'honnête ! Clélie sait d'une personne qui voit M"*^ Rillier, que Norbert est en instance pour obtenir la permission de faire la démarche décisive.

A quelque temps de là un événement fortuit en finit de Cette situation assez pénible. Le jour de la Saint-Rupert, les jeunes gens de la ville donnaient une matinée dansante dans une salle d'ombre, formée de six platanes, dominant la rivière. De lourdes guirlandes de feuillage et de fleurs rattachaient les arbres les uns aux autres ; d'autres, pendant aux branches, flottaient au vent du matin. Toute la petite ville était là en habits de fête. Edgar, presque remis, arriva avec sa mëre et ses cousines. La première contredanse qu'il dansa avec Euphrosine finissant, une façon de géant, nommé Malou, du village voisin de Saint-Hospice, assez grossier de manières et de ton, vint demander la première valse à la jeune fille. Elle l'avait promise à M. de la Murinais. Sur quoi Malou risqua un tel rire et un tel

propos qu'Edgar s'avança sur lui en levant une badine. Malou la brisa, se rua sur le jeune homme, le frappa au visage et le renversa. Tandis que les hommes qui étaient là emmenaient Malou en le rudoyant, que M""® Gonnet, pâle, se précipitait sur son fils dont les yeux étaient fermés et dont la bouche jetait une écume sanglante, Euphrosine s'évanouit. Norbert, qui venait réclamer sa valse, se trouva là à point nommé pour la recevoir dans ses bras. La première chose qu'Edgar vit en rouvrant les yeux, ce fut la chère, chère enfant idolâtrée dans les bras du beau cavalier qui venait de dénouer la ceinture rose et couvrait d'un long regard altéré le jeune corsage entr'ouvert. Ce fut, quand les yeux d'Euphrosine se rouvrirent, un autre regard dont cet homme fut payé et dont il frémit tout entier ; — et une rougeur que la pauvre enfant trahie voulut cacher trop tard dans ses mains tremblantes, puis dans le sein de sa sœur qui arrivait enfm... Cette scène, qui ne dura que bien peu de minutes, était irréparable. Tous ceux qui avaient vu avaient compris.

Edgar, transporté au logis sur un brancard, ne devait plus se relever. A deux jours de là toute la population de Saint- Rupert l'accompagna à la Garenne. Le vieux Just lui avait préparé là une place au bout de l'enclos, à droite d'un banc rustique oii tous les soirs il venait voir le soleil se coucher sur le fleuve ; à gauche était la place qu'il s'était choisie pour lui-même. Des lilas blancs, des acacias à fleurs roses, des sorbiers des oiseaux, toujours pleins de chansons, enveloppaient de leurs ombres le gîte gracieux où le vivant vint tous les jours tenir compagnie au mort. 11 grava lui-même sur le banc ces mots du quatrième évangile : Bonum est hic esse.

Le matin même du funèbre convoi, Norbert Rillier s'était rencontré avec Malou et lui avait logé une balle dans

ai

la cuisse droite. Il n'y eut qu'une voix pour déclarer que cette rencontre achevait de rendre nécessaire le mariage de Roméo et de Juliette.

M""^ de la Murinais qui, depuis un an, refusait d'y entendre, capitula devant cette unanimité. La mort d'Edgar faisait ses cousines riches : si elle fut pour quelque chose dans ce consentement, il vaut mieux, hélas! ne pas se le demander. Pour préparer les voies on fit une visite à la Nivolière, on pleura avec la mère, on combla l'aïeule de marques de déférence.

Le docteur Boitelle fut lent à consentir. Il reparlait des vieilles discordes entre les deux familles; il ne disait pas sa principale raison qui était la figure hippocratique du gendre qu'on lui proposait. Les larmes d'Euphrosine, les premières qu'on lui ait vu répandre, le vainquirent.

La noce un peu triste se fit à l'automne. Aux premiers froids on conseilla à Norbert de passer l'hiver dans le Midi. Il se fit attacher à fambassade de Rome, et pendant dixhuit mois M""^ Euphrosine de la Murinais régna dans les grands palais sombres du Corso du droit divin de sa beauté. Son mari l'aimait follement; il en mourut avant la fin de leur seconde année de mariage.

La veuve de vingt ans entra, pour passer le temps de son deuil, dans un couvent de Gamaldules. Elle en sortit pour convoler avec le marquis Emilio, des princes Butera; elle a de lui trois fils aussi beaux et aussi nuls que leur père. Ses rapports avec Saint-Rupert, de pure bienséance depuis son départ, ont cessé après son second mariage.

M"'*" Boitelle tomba en enfance dans le courant de l'hiver qui suivit la mort d'Edgar et le départ d'Euphrosine. Sa fille, à force de soins, la fit vivre encore deux ars et lui survécut peu de mois.

Les Gaudry transportèrent leur petit pensionnat à la Nivolière, oii le docteur vint habiter avec eux.

Le solitaire de la Garenne, ayant perdu une vieille femme de charf.i^e affectionnée qui gouvernait sa maison, leur demanda Florette. Il aimait beaucoup cette enfant ; elle avait avec lui des rapports de figure et de caractère de plus en plus frappants à mesure qu'elle se forma. L'homme de l'an V n'avait, en aucun temps de sa vie, eu de pratiques religieuses ; sa nièce ayant perdu sa mère de bonne heure, et élevée par une servante dévote, en souffrait; il n'eut pas à s'en apercevoir. Mais l'aimable enfant en vint, dans une pensée touchante, à pratiquer pour elle et pour lui. Cette disposition fut encouragée d'abord, plus tard exploitée. Just mourut en 1840, lui laissant son bien. Elle entra bientôt après en religion aux Bernardines de Saint- Rupert, et la Garenne est aujourd'hui la maison de campagne rie ces filles.

Le docteur au désespoir demanda du moins à acheter ce petit cimetière du bout de l'enclos oii il n'y a que deux tombes et point de croix. On a bien voulu le lui vendre. Michel Gaudry y cultive lui-même les lilas que Just y a plantés.

Sa femme et lui ont élevé plusieurs générations d'honnêtes filles et de bonnes femmes dont ce pays a besoin et commence à manquer : c'est pourquoi sa population diminue.

Ils ont eu trois enfants. L'aînée a épousé un avocat de talent, député en 1848, sénateur en 1876. Un des fils fait des chemins de fer dans le Midi. L'autre a une, exploitation prospère dans la Mitidja.

LES LINIER.