II. I^e mariage d'dodie

Il faut revenir à Dormans (Haut-Rhône), au château enseveli dans son chagrin et sa déconvenue , à la ferme plus heureuse dans ses ambitions si dilFérentes , et qui furent rapprochés par un si grand malheur. Un aliéniste célèbre avait conseillé d'essayer au logis un traitement rationnel. Mais la terrible maladie se jouait des prévisions

et des expédients. L'insensé passait sans transition, incessamment, d'un état de torpeur dans lequel toute sensibilité semblait anéantie à des accès pendant lesquels des actes désordonnés ou dangereux étaient à craindre. Dans le premier de ces deux états il refusait les aliments ; une seule personne parvenait à les lui faire accepter , c'était sa cousine Marguerite, mais il y avait des jours oii il les refusait d'elle en versant des larmes abondantes, silencieuses, affreuses à voir. Dans le second état on avait voulu essayer la même douce influence, il avait fallu y renoncer pour cause ... On appelait alors son cousin Albin qu'il paraissait reconnaître un peu et qui, moitié par caresse?, moitié par menaces, le maintenait à demi.

Mais la seule vue de son père mettait le malheureux insensé dans une fureur indescriptible : une fois il leva sur lui un couteau ; une autre fois il poursuivit un valet avec une hache. Les accès se multipliant, on dut enfin l'enfermer dans une maison de santé, à la Croix-Rousse. Dans ce milieu lugubre, son état s'aggrava encore de telle façon qu'on put en prévoir la fin.

C'est triste à dire : dès qu'on sut l'état du malheureux irrémédiable , on demanda la main de sa sœur tous les huit jours. Nos mœurs sont ainsi faites, M^^^Elodie, trèsfière, s'en montra offensée.

M™*" Florise Linier, avait mené une vie assez trirte. Son mari avait négligé de bonne heure cette femme bonne, mais insignifiante, pour des créatures. Sa fille avait toujours été assez mal pour elle. Le fils qu'elle aimait et qui l'aimait lui avait été enlevé tôt : au moment même où elle avait espéré qu'il lui était rendu , il lui était arraché de la façon la plus inattendue et la plus horrible qui soit. En voyant Marguerite et Albin pieux pour son malheur

et remplis d'égards touchants pour elle, l'idée lui vint de se refaire un avenir en faisant un gendre de son neveu. D'en parler à Elodie elle se garda , cela eût été contre le but. Une ouverture à Albin n'était guère possible; quelques imlices d'ailleurs lui donnaient à penser que cela n'était pas nécessaire et que le jeune homme avait le même désir qu'elle. La pauvre femme attendit, comptant sur la jeunesse des deux cousins, sur leur situation, sur des ressemblances d'esprit (et de figure) qui frappaient tout le monde. En ce dernier point elle se trompait : la nature toute-puissante , peut-être toute sage , a voulu qu'en cette matière délicate les contraires aient plus de pente à se rapprocher que les semblables.

En attendant M'"*" Florise s'affaissait lentement. M. Linier, depuis que son intérieur était devenu si lugubre^ vivait peu chez lui. Un soir qu'on célébrait le jour de naissance de sa femme, il demanda à celle-ci si elle ne songeait pas à marier Elodie avec Albin. — « Rien ne m'est plus, répondit-elle avec abattement. Si j'en avais la pensée je la garderais pour moi ; je ne peux rien ici, vous le savez bien, monsieur. » Puis elle ajouta :

(( Si ce mariage qui ne vous souriait pas, je crois, vous paraissait devenu souhaitable , le mieux pour le procurer serait de défendre à votre fille d'y penser. )>

x\lbin dans ses habits de travail eût pu être pris, à vingt ans, pour un magnifique jeune paysan, surtout si le travail pressant, si l'exemple devenant nécessaire, si ayant un superflu de force à dépenser, il relevait ses manches et se mettait lui-même à Tœuvre. De plus près on prenait garde qu'un paysan n'a pas le linge si frais, le bras si blanc, l'œil et le front si complètement vivants, et un entrain au travail pareil. Albin aimait l'état qu'on lui avait

donné. Depuis deux ans qu'il était revenu d'Hofwil, il avait fait faire un chemin qui rendait l'exploitation de sa forêt plus facile et moins coûteuse, créé une bergerie oii des moutons à longue laine amenés d'Angleterre prospéraient, et commencé l'établissement d'une fruitière qui fut un bienfait pour le pays. Son père tout étonné le laissait faire. Sa mère et sa sœur l'admiraient. M"^ Elodie avait un peu peur de lui, elle qui ne s'effrayait guère. Il regarda cette belle personne d'abord comme le coq qui a trouvé une perle regarde la perle. Elle voyait très-bien cela, en était dépitée, criblait son cousin d'épigrammes, mais trouvait toujours quelque chose à discuter avec lui. Après tout, ]y[ine piorise, qui les jugeait occupés l'un de l'autre, avait raison.

Dans le monde de Montbeney oii Albin accompagna sa sœur et ea cousine six ou sept fois en deux hivers, la simplicité de ses manières, ses distractions, son inattention aux préoccupations courantes, le firent prendre pour un garçon d'intelhgence médiocre, comme les Hercules jeunes sont quelquefois. Celui-ci, les soirs, lisait avec un charme infini à la bonne Catherine et à la douce Marguerite un livre du Télémaque ou des Fables. Si M^^^ Elodie honorait la terme de sa présence, il traduisait dans une langue émue et altière quelque poëme de Byron à la mode alors. Ces soirs-là, s'il ne dormait pas tout dé suite, il reprenait son Adam Smith en anglais, ou en grec : Les Travaux et les Jours.

Elodie montait à cheval avec lui : il fallait pour cela qu'il eût le temps, ce monsieur si affairé — et qu'elle le voulût bien. Cela arrivait après tout assez souvent, malgré les affaires et malgré les caprices. Ce sera que tous deux aimaient ces bois, ces montagnes, ce grand fleuve avec les-

quels ils avaient vécu : sentant ou disant différemment en maintes choses, ils se rencontraient en ceci.

Toutefois, son cousin peig:nant un peu, Elodie affirmait qu'il n'y avait jamais eu qu'un peintre, à savoir le soleil ; qu'un musée, celui qui resplendit autour de nous d'une beauté changeante à chaque rayon, inexprimable toujours. Elle disait : a Quoique votre mère ne soit plus jeune, son sourire, quand elle vous regarde, est plus beau et fier que celui de la Vierge de Dresde. Le petit enfant de la mère Jeanne a des yeux plus divins que le Bambino de Florence. »

« Je le veux, répondait Albin charmé, non convaincu. Hier, nous nous arrêtâmes dans une clairière que nous connaissons depuis dix ans. Le gazon était d'une nuance douce que vous ne lui aviez pas vue encore, disiez-vous. Et les chênes immenses nous parurent se grouper avec une grâce infinie sous le crépuscule du soir encore lumineux, brumeux déjà qui les caressait. Le rossignol en fut ravi comme nous. Il préluda avec trois notes profondes, divinement belles. Nous frémîmes tous deux et il nous sembla que tout frémissait autour de nous. Ces trois notes, vous ! en conviendrez, valent mieux que la vieille musique et aussi que les vers nouveaux que vous aimez... »

Le lendemain, ils revisitaient la clairière dans le rayon sacré du soir. L'amazone, ses cheveux bruns au vent, une clarté dans les yeux, se mit à dire des passages d'un poète inconnu qu'on venait de publier :

Je t'aime et je suis belle, Blanche comme Diane, et légère comme elle. . Néère, ne va point te confier aux flots De peur d'être déesse...

puis elle demanda à son cousin si cela ne valait pas bien

la Cigale et la Fourmi. Il pensa que, dit ainsi, cela valait mieux, n'en voulut pas convenir, et finit par murmurer, troublé et furieux de l'être, qu'il n'y avait rien de si beau que le Paysan du Danube. Elle rit amèrement.

D'égJogues plus dangereuses, les verts taillis de nos forêts en ont vu parfois ; pour troublantes elles l'étaient. A chaque chevauchée Albin restait plus atteint. Mais dès que la petite jument blanche aux longs crins flottants, emportant l'amazone, avait disparu (le brutal ne la ramenait pas toujours au château), dès qu'il était soustrait à la séduction de l'altier et naïf sourire, le jeune homme se redisait que cette charmante fdle, habituée à tous les luxes, à toutes les recherches, à tous les raffinements de ce que les Anglais appellent la haute vie^ ne pouvait aimer un garçon rude et simple comme lui. Elle s'amusait de lui par désœuvrement comme elle avait fait des hobereaux de Sahgny. Que s'il était aimé, l'aimait-il vraiment, lui? — Etre altéré de sa beauté, ravi de son esprit, était-ce l'aimer? Quelle garantie de bonheur y avait-il dans ce sourire changeant, tour à tour enivrant et terrible ? La réponse à ces questions variait d'un jour à l'autre, selon le temps. Si Elodie était par hasard honnête pour sa mère et pour sa tante, si elle découvrait que Philéinon et Baucis de Jean de La Fontaine est un chef-d'œuvre, il faisait beau ; Albin se préoccupait de la corbeille. Un regard mauvais sur le tricot de Marguerite, quatre mots de Shakespeare murmurés — (( man not delight me y) — remettaient la corbeille en question.

Le moment vint où il fallait vouloir. Deux demandes en mariage méritant d'être prises en considération arrivaient.

Le premier qui valait d'être écouté fut Louvebert. Le' baron Anastase de Louvebert , un beau nom , un beau

grade, un bel uniforme ; la figure ni bien ni mal, mais si bien tourné, si bien disant, si amusant, si complaisant! Sans fortune, c'est vrai ; en revanche recommandé au roi Charles X par sa parenté avec M""® de Polastron, — et sûr d'un avancement rapide. Il fut autorisé à faire sa cour et plut assez. M^^^ Elodie , d'ailleurs, n'était pas pressée d'en finir.

Le second fut M. le vicomte Rose-Marie-Fulbert de Dormans-Saligny lui-même. Ce jeune chrétien avait gardé un profond, un ineffaçable souvenir de la belle personne à laquelle il avait donné la main à Saligny deux fois. Il avait avoué la chose à sa tante. M""^ Eusébie était chanoinesse, — mais c'était aussi une sainte, tendre à tous maux, y compris le joli mal d'amour ; confiante dans la toute-puissance de la vérité, c'est-à-dire de sa foi ; ayant de l'esprit assez pour avoir deviné qu'Elodie en avait beaucoup ; estimant que son neveu qui n'en manquait point était l'ange destiné à ramener à Dieu ce démon charmant, lequel restituerait Dormans à ses maîtres légitimes. Ceci était pour M""^ Eusébie une considération secondaire, non sans valeur toutefois. Les biens temporels sont méprisés, mais recherchés par l'Eglise qui vit dans le siècle et veut le gouverner.

M""^ Eusébie présenta donc à son frère la requête de son beau neveu. M. de Dormans, effarouché, rappela la terrible aventure que personne chez lui ne devait avoir oubliée. On lui répondit que M"^ Linier était physiquement et intellectuellement aussi différente de son frère que possible, aussi neuve qu'il était ruiné...

Il considéra, sans qu'on crût devoir y insister, que les

jours de ce frère étaient comptés, — que cette superbe

terre de Dormans, cet opulent manoir, patrimoine premier

des siens, dont le nom était son nom, rentrerait par ce

mariage dans sa maison. La tentation le hanta et peu à peu devint la plus forte. Sentant qu'à faire pareille chose on ne pouvait la faire trop bien, il écrivit de sa main à M. Jean Linier qu'il demandait et serait heureux d'obtenir, etc., etc., signa de ses noms et qualité et scella de ses armes. — Il attendait réponse à Nyon où il allait passer quelques jours chez des amis.

L'effet produit par cette écriture à Dormans ne se peut dire. M. Linier perdit la tête et osa dire à sa fdle que ceci était providentiel (un mot dont il usait rarement d'ailleurs), qu'elle ne pouvait plus avoir d'époux que Rose-Marie- Fulbert, et qu'il ne lui restait qu'à éconduire ses autres prétendants .

Le premier mouvement de M"® Linier fut de se cabrer. Elle ne supportait pas les semonces en général. Celle-là en particulier lui parut intolérable. Le droit de choisir son mari était de ceux qu'elle ne laissait pas discuter. L'idée d'épouser un enfant mal venu, rachitique, de plus béat, lui sembla monstrueuse seulement. Mais son père, qui vit sa colère monter, fut long, surabondant de propos délibéré. Il connaissait sa fille, savait très-bien qu'elle ne Fécoutait plus ; en lui donnant le temps de réfléchir, il épargnait à elle et à lui une réponse peu mesurée. Ce calcul réussit.

Elodie dit à son père avec une déférence affectée qui n'était pas exempte d'ironie :

Que M. de Louvebert était un galant homme et un homme aimable, qu'elle s'était gardée de s'engager avec lui, mais qu'elle l'avait, selon le désir exprimé par lui M. Linier , traité honnêtement et lui avait demandé un mois de réflexion. La démarche des Dormans devait finir par être connue ; un congé signifié avant le mois révolu

— as —

serait mal interprété par M. de Louvebert et par les Cunétemont, ses parents, chez qui il était descendu.. .

Qu'elle était reconnaissante de la bienveillance que M. le comte de Dormans lui avait marquée à Saligny et qui lui était continuée d'une manière si flatteuse — qu'à ce souvenir près, elle avait peu présent son court séjour en Poitou. M. le vicomte était l'un des jeunes gens qui avaient été gracieux pour elle. Mais plus intimidée qu'il ne lui avait convenu de le paraître , elle n'avait vraiment distingué aucun de ceux-ci. Elle était prévenue trop favorablement pour répondre non, trop peu renseignée pour répondre autrement. Si MM. de Dormans, à leur retour de Suisse, croyaient possible une visite à M"® Linier qui avait l'honneur de leur appartenir, cela permettrait de se voir. La visite serait déclarée une visite de condoléance et laisserait ainsi toute liberté à chacun.

Cela fut dit par la perfide fille avec des inflexions de voix et regards qui soulignaient ici, suppléaient là. M. Linier crut comprendre l'' qu'obéir à son père purement et simplement n'était pas une chose possible à sa fille ; — 2° qu'Albin ne comptait plus ; — 3° que l'idée d'être comtesse de Dormans fascinait M"^ Elodie ; — 4° que son orgueil qui n'était pas petit voulait sauver les apparences. M. Linier se trompait en partie.

Ce que fille veut, son père le fait. M. Linier écrivit. La visite de condoléance fut concédée.

Tout se passa pour le mieux. M. Fulbert avait une façon de se taire de son amour qui était parlante et bien gracieuse. Il avait pris du corps, et parut à son avantage, tout à fait ; il en eut conscience très-bien , annonça qu'il allait passer huit jours à chasser chez les Maignelay, voisins de Dormans , et ses arrière-cousins — et demanda à

M""° Linier la permission de revenir lui parler dé ce pauvre bon Tancrède. La mère , remuée jusqu'au fond des entrailles, l'embrassa pour toute réponse. C'était familier, ce fut bien pris.

M. Linier crut l'affaire faite. L'attitude de son neveu pouvait être un embarras sinon un obstacle. Il monta le soir à Maisonneuve et dit à Albin : « Ta tante voulait te marier avec sa fille ; et cette alliance eût été un repos et une joie pour nous tous... Elle serait faite si elle était faisable. Mais tes excellentes qualités sont des défauts aux yeux d'Elodie, et tu as peur de ses travers.

» Elle est faite pour être vicomtesse et s'est arrangée pour cela. Son mariage avec M. Fulbert de Dormans es comme conclu. Tu te fais ici une magnifique fortune. Voilà la monarchie refaite, il faut entrer dans ses cadres. M^^'' de Dormans qui acceptait ton cousin t'acceptera. »

Albin, de ce discours, ne garda qu'un mot : « Elle s'est arrangée pour être vicomtesse. » On était venu pour le dire et pour que l'explication en fût demandée ; on ne la refusa pas. La conduite d'Elodie fut interprétée par son cousin comme elle l'était par son père. Elle laissait au jeune homme froid et fier plus de contentement que de chagrin. Il crut bien cette fois être désensorcelé.

M. de Maignelay vint prier sa mère et sa sœur à une fête donnée pour son jeune hôte. Sachant qui il trouverait là infailHblement , et pris d'une curiosité vindicative , il se décida à les accompagner.

Le dénouement dont nous approchons me paraît d'une simplicité désolante. L'idée d'introduire ici du drame, cette chose rare entre toutes dans la vie des classes dirigeantes telle qu'elles la font, m'est venue. Les éléments ne manquent pas. Yoilà en présence trois amoureux... disons

trois prétendants. Je ne pense pas qu'aucun des trois soit amoureux au sens qu'en poésie on donne à ce mot. Celui qui est le plus près de l'être est le jeune chrétien , étant des trois le plus chaste et le moins occupé ; encore faut-il dire qu'une autre femme le consolerait aisément s'il était dédaigné ici. Albin, quand il rencontre le regard de sa cousine ou entend sa voix , se sent son esclave ; mais cet esclavage lui pèse et il s'y dérobe sans trop de peine. Quant à Louvebert , il est charmé, il est charmant; pour amoureux il ne l'est pas tant que cela. — Enfin voilà trois prétendants : deux pourraient se battre, dont l'un serait tué. Le troisième ne se suiciderait-il pas bien? Le survivant serait épousé et trompé... Bast ! à raconter sans émotion des mensonges peu neufs , on serait banal. Peut-être ne le sera-t-on pas beaucoup davantage en contant les choses comme elles sont allées — - comme elles vont — platement. Ce fut à cette fête donnée par M. de Maignelay que la crise arriva. Ce gentilhomme habite une petite maisonforte du xv^ siècle , perchée sur un rocher pittoresque au bord du Rhône, récemment restaurée avec assez de goût. Les jardins comme semés au hasard dans les anfractuosités du rocher sont d'un imprévu charmant.. De partout on domine le fleuve étroit , profond ; vert , courant avec un grondement superbe entre des rives abruptes d'une grande variété et beauté. Quelques lanternes de couleur, mêlant leurs feux rouges aux clartés bleues de la lune, ajoutèrent à l'effet de ce décor sans égal quelque chose de prestigieux. Un quatuor d'instruments excellents et un glacier avaient été appelés de Lyon. Il y avait au plus soixante invités pris dans tous les mondes possibles : les Maignelay gens sensés n'étaient pas exclusifs. Les femmes sans beauté ni santé étaient généralement trop parées. Les

hommes étaient presque tous négligés ; ils sont mieux que les femmes dans ce monde-là parce qu'ils mènent une vie plus active.

Louvebert amené par les Cunétemont était le lion^ pour sa magnifique tournure que l'uniforme le plus joli de l'armée faisait resplendir ; davantage pour son entrain et sa gaîté audacieuse que ce monde un peu compassé goûtait comme on fait d'un fruit inconnu , exotique , au parfum capiteux.

M. deDormans se sauvait à force de distinction, de grâce native et acquise^ plus que par sa tenue tout anglaise dont la perfection absolue échappait à plus de la moitié des assistants.

Quant à Albin , il était bien mis de par son tailleur , et sa sœur , ce soir, avait revu sa toilette ; mais il était là le seul de son âge qui ne songeât pas à sa pose. Les jeunes filles le trouvèrent d'un sérieux plus effrayant que jamais. La vieille Maignelay qui l'avait vu petit et l'appelait son berger lui déclara que , ce soir, avec son sourcil froncé , il avait l'air d'un dieu irrité.

M. Linier arriva avec sa fille. Il avait vu les grands modèles et jouait les seigneurs et les pères nobles à la perfection. Un murmure d'admiration accueillit Elodie ; elle avait une robe de crêpe de Chine paille , très-simple , avec un tour de gorge en point de Venise , trois boutons d'or dans les cheveux, au bras gauche un bracelet d'émeraudes et de rubis , chef-d'œuvre de Froment Meurice , dans la main un éventail peint par Boucher — aux joues une vague rougeur et dans les yeux un rayon qu'on n'y avait vu jamais.

En l'embrassant, M""^ de Maignelay avisa le serpent qui resplendissait à son bras : « Mais qu'avez-vous là , ma

toute belle ? c'est la vouivie pour sûr ! Est-ce qu'elle mord? » — c( Pas ceux qui m'aiment, chère madame. » ' A trois pas, la générale de Lagardère disait; « Qu'est-ce que la vouivre? Ceci est le serpent de Cléopâtre, et comme il est bien porté ! »

Dans ce monde-là on n'est indiscret qu'à moitié, cela suffit grandement pour que chacun sache tout — et un peu davantage. Elodie dansa la première contredanse avec M. de Dormans; on les regardait beaucoup. Elle fut charmante pour le jeune homme, visiblement enivré. On crut le mariage fait.

Louvebert faisant contre fortune bon cœur demanda une valse, qui fut octroyée avec ce sourire banal qu'on ne refuse pas aux indifférents. Comme il remenait Elodie à sa place, il lui dit deux mots auxquels on en répondit un qui parut l'émouvoir grandement. « C'est son congé qu'on luj signifie, » dit M""^ de Maignelay.

Albin ne dansait pas ; il crut qu'il y aurait de la mauvaise grâce à ne pas saluer sa cousine. Celle-ci prit son bras qu'il ne lui offrait point et le pria de la mener quelque part 011 l'on pût respirer. Il la conduisit sur une terrasse où trois magnolias remuaient au vent du sud leurs grandes roses blanches et tamisaient les rayons de la lune qui faisaient du ciel un lac lumineux , du jardin un paradis , du Rhône là-bas une nappe d'argent. *

(( Yoilà qui vaut bien les bords du Rhin , » dit Albin qui avait peur de certains sujets de conversation.

a Yous nous avez conduites, un jour, Marguerite et moi, dans un coin de votre chère forêt d'où la vue est plus belle. Il y a au premier plan des chênes de cent pieds et dans le fond les Alpes. Je vous disais de bâtir là quelque chose : un chalet ou un ajoupa. »

« Pour moi tout seul? C'est de quoi on ne s'avise guère. » (( Mais vous n'avez pas fait vœu de célibat ? » « Je mettrais les maçons demain dans ce beau lieu , si j'avais trouvé qui m'aime et me suive. »

c( Est-ce que ceci voudrait ressembler à certaine sommation farouche qu'Alceste fait à Célimène dans votre Molière? » fut-il dit avec un regard interrogant et absolument ensorcelant.

(( Un peu. Je dirais tout à fait si je n'avais peur de la réponse. »

« Yous voyez donc bien vous-même qu'il n'y en a pas deux possibles. » Et elle murmura lentement avec une conviction désespérante ces vers cruels :

Moi, renoncer au monde avant que de vieillir! . . . La solitude effraie une âme de vingt ans...

Puis elle ajouta : ce Ils sont là deux qui me préfèrent aux bois ; un qui m'aime beaucoup , l'autre que je ne hais pas absolument. Lequel me conseillez-vous? »

c( Voilà une question que vous pouviez m'épargner , dit Albin d'une voix douloureuse. Vous ne prendrez pas le premier, je crois bien : ceux qui vous aiment n'ont pas de chance. »

En rentrant dans le salon , Elodie laissa tomber son éventail devant Louvebert qui le ramassa et le lui remit , un éclair dans les yeux, mais sans rien dire et sans la regarder.

Rentrée à minuit , Elodie dormit quatre heures d'un sommeil pur, se leva au chant du coq , s'habilla d'un costume de voyage coquet, prit quelques objets dont elle ne se séparait pas, une levrette blanche qu'Albin lui avait donnée et qu'elle appelait Eva; traversa le château en-

dormi encore , le parc où les oiseaux s'éveillaient , ouvrit une petite porte, trouva dehors Louvebert avec une chaise de poste. Ils montèrent ; quelques heures après ils étaient à Genève.

M. Linier prit une attaque d'apoplexie en apprenant le départ de sa fdle. Il se remit. A quelque temps de là, il reçut une lettre datée de Lucerne où Elodie lui annonçait qu'elle était baronne de Louvebert devant Dieu et devant les hommes, de la façon d'un R. Père de la Compagnie de Jésus, très-qualifié pour ce faire. Elle lui demandait la permission de venir embrasser ses genoux. Il ne lui répondit pas.

M. Linier avait deux fois refait son rêve ; ce rêve était deux fois déçu. Ayant besoin de s'en prendre à quelqu'un, il s'en prit à sa femme. Pauvre Florise ! si charmante un moment et si tôt fanée ! insignifiante sans doute, mais bien durement traitée comme telle par son mari , par ses enfants, puis par les serviteurs... Au bout de sa courte , de sa piteuse existence , je trouve ce que tout à l'heure je cherchais inutilement — - un drame — mais combien morne , muet , et en tout lamentable ! Le chagrin causé par l'état odieux de son fils, rendu plus cuisant par la conduite de sa fille, mina une santé assez frêle. Les soins lui manquèrent et toute allection. Quand M. Linier la vit perdue, il n'eut plus qu'une idée : la faire tester en sa faveur. Ayant surpris en ses mains une lettre d'Elodie, il séquestra la pauvre créature impitoyablement. Ni médecin , ni confesseur : ils auraient pu recevoir un testament olographe annulant celui qu'il avait dicté.

Débarrassé d'elle , il quitta Dormans , acheta à Lyon , avec la somme qu'il s'était fait léguer, un hôtel somptueux et s'y établit sans vergogne avec une fille de théâtre qu'il

entretenait depuis dix ans et à laquelle il fait porter les diamants et les dentelles de sa femme.

Rose-Marie-Fulbert de Dormans parlait d'entrer dans les ordres. Sa tante Eusébie y inclinait et représentait au comte qu'un jeune prêtre de cette naissance serait tôt cardinal. Le comte répondit que le cardinalat même était une impasse aujourd'hui. Il fit intervenir (en tout bien tout honneur) la fille unique d'un planteur du Maryland, six ou huit fois millionnaire , catholique , descendant assez authentiquement d'un Campbell, cadet de l'illustre famille dont le duc d'Argyle est le chef, et de la fille d'un chef indien. Miss Arabeila , qui doit à son origine maternelle quelque chose de son étrange beauté , n'eut pas de peine à enlever à l'Eglise le dernier hoir de la maison de Dormans. Elle a eu de lui, en dix ans , huit enfants assez vivaces. En vue de doter cette couvée elle a fait de son mari un essayist catholique-libéral , puis un député, puis un homme d'état.

Pendant plusieurs années on vit M. et M"^ de Louvebert, selon la saison, à Wiesbaden, àTrouville, à Monaco, mangeant joyeusement la part des l^iens maternels que M. Linier n'avait pu ôter à sa fille. Bien que cette ressource leur manquât un peu plus tard et qu'onne leur en connût pas d'autres, ils continuèrent la même vie. On remarqua qu'ils jouaient et gagnaient. On fit d'autres remarques encore dont je ne dirai rien, sinon qu'elles justifiaient assez une demande en séparation qui suivit. Les faits articulés par la demanderesse , et aussi ceux affirmés par le défendeur, un peu nus, étaient péremptoirement établis. Dans l'état de f opinion , il faut savoir gré à la Cour où l'instance vint en appel (la moins rigoriste de France) , d'avoir prononcé la séparation.

A quelque temps de là , M""^ de Louvebert se rencontrant à Monaco avec le Président de Chambre qui l'avait jugée, on en causa, paraît-il. Dans une réunion oii, devant le magistrat et la plaignante, on reparlait du relâchement des mœurs au temps présent, de la pénalité grave qui frappait l'adultère au bon vieux temps, etc., le Président, ce bon humain, » dit avec un grand sérieux : « Au moyen âge les deux délinquants en étaient quittes pour une promenade à âne, dans le costume d'Eve avant le péché. Au xvn^ siècle , il est vrai, la femme coupable était enfermée dans un monastère pour la vie , aux termes de la novelie 130 de Justinien, chapitre X. Mais en 1684 , et le 21 juin, le Parlement de Paris permit à Marie Loysel ainsi clôturée, son mari étant mort, de convoler en secondes noces. Le président Bouhier, cette gloire du Parlement de Bourgogne , au IP tome de ses œuvres (in-fol. Frantin 1788, p. 4S3), blâme « cette jurisprudence comme détruisant la c( loi, car , dit-il , une femme qui espère sortir de son couce vent après la mort de son mari se hâte d'avancer ses jours. c( Et il faut garantir de cet inconvénient les maris qui ont c( le malheur de porter de telles affaires en justice... » Le relâchement du xix° siècle est effroyable ; toutefois on ne voit pas que les maris aient aujourd'hui besoin de cette garantie.»

Le propos « sent le libertinage : » Ce Président de Chambre ne deviendra pas Premier Président.

Bien des fois, pendant l'année qui suivit le départ de sa cousine, x\lbin, se promenant seul les soirs dans la clairière qu'on sait, écoutant le rossignol, se sentit transpercé de cette pensée que l'ouverture qu'on lui avait faite sur la terrasse de Maignelay était sincère. Peut-être en sacrifiant j de ses goûts , il eût pu rendre Elodie heureuse , ce qui

était le moyen de l'être lui-même. Et il souffrait pendant les premières heures de la nuit.

Mais quand il se levait le matin , au premier rayon du soleil, pour aller au travail , sous ce rayon qui chasse les mauvais rêves, il se disait que, tout pesé , c'est-à-dire ce qui avait précédé et suivi , cette ouverture était un piège et qu'il avait bien fait de n'y pas donner.

Et les chagrins , les devoirs , les tracas inséparables de la vie aidant , il oublia cette préoccupation. Un an après , au Monneur , canton de Yaud , dans une usine importante où il avait affaire, il vit M^^^ Claire Bernier , grande personne fort gracieuse à voir et à entendre, qui, depuis sept ans que sa mère était morte , gouvernait la maison et élevait cinq frères cadets. Il s'éprit d'elle et, bien qu'elle fût moins riche que lui , fut heureux de se faire accepter. Elle lui a donné quatre petits garçons et l'aide à en faire de petits paysans.

Marguerite va tous les ans voir Tancrède ; cette journée est triste pour elle et heureuse pour le pauvre malade abandonné. Il la reconnaît, pleure en la voyant et lui baise les mains, mais ne peut se rappeler son nom.

M. Linier a épousé M^^*" Gapian, dite Minette depuis son succès dans la Chatte métamorphosée en fem,me. Il a reconnu, en l'acte de mariage, un fils à elle, comme étant de ses œuvres. La mère, qui pense bien, avait fait ce jeune homme zouave pontifical. Depuis, il a servi la Commune de Paris, s'est réfugié à Constantinople oi^i il s'est fait circoncire ; il commande un petit cuirassé de l'escadre d'IIobbart-Pacha.