CHAPITRE I. i

Bans la naissance des sociétés » ce sont les chefs des républiques qui fout Tinstitution ; et c'est ensuite l'institution qui forme les che& des républiques.

Tarquiu prit la couronne sans être élu par le sénat ni par le peuple ^ Jjù pouvoir devenait héréditaire : il le rendit absolu. Ces deux révolutions furent bientôt suivies d'tme troisième.

Son fils Sextus, en violant Lucrèce, fit une chose qui a presque toujours fait chasser les tyrans des villes où ils ont commandé : car le peuple, à qui une action pareille fait si bien sentir sa servitude , prend d*abord une résolution extrême.

Un peuple peut aisément souffrir qu*ou exige de lui de nouveaux tributs : il ne sait pas s*il ne retirera point quelque utilité de l'emploi qu'on fera de l'argent qu'on lui demande; mais, quand on lui a fait un affront, il ne sent que sou malheur, et il y ajoute l'idée de tous les maux qui sont possibles.

11 est pourtant vrai que la mort de Lucrèce ne fut que l'occasion de la révolution qui arriva; car un peuple fier, entreprenant, hardi , et renfenné dans des murailles , doit nécessairement secouer le joug ou adoucir ses mœurs.

11 devait arriver de deux choses l'une : ou que Rome changeraii; sou gouvernement , ou qu'elle resterait une petite et pauvre monarchie.

L'histoire moderne nous fournit un exemple de ce qui arriva pour lors à Rome ; et ceci est bien remarquable : car, comme les hommes ont eu dajis tous les temps les mêmes passions, les occasions qui produisent les grands

' Le sénat nommait un magistrat de l'interrègne, qui élisait le rot : cell6 élection devait être ooufirmée par le peuple. Voyez Denys d*Halioar* nasse.liv. H, lUetlV.

chaugemeiits sont différentes, niais lescauses soDt toujours les mêmes.

Gomme Henri VU, roi d'Angleterre , augmenta le pouvoir des communes pour avilir les grands , Servius Tultins, avant lui, avait étendu les privilèges du peuple pour abaisser le sénat'. Mais le peuple, devenu d'abord plus hardi, renversa Tune et l'autre monarchie.

Le portrait de Tarquin n'a point été flatté ; son nom n'a échappé à aucun des orateurs qui ont eu à parler ccmtre la tyrannie ; mais sa conduite avant son malheur, que Ton voit qu'il prévoyait ; sa douceur pour les peuples vaincus ; sa lil)éralité envers les soldats ; cet art qu'il eut d*intéresser tant de gens à sa conservation; ses ouvrages publics ; son courage à la guerre; sa constance dans son malheur: une guerre de vingt ans , qu'ilfit ou qu'il fit faire au peuple romain , sans royaumes et sans biens ; ses continuelles ressources, font bien voir que ce n'était pas un homme méprisable.

Les places que la postérité donne sont sujettes, comme les autres, aux caprices de la fortune. Malheur à la réputation de tout prince qui est opprimé par un parti qui devient le dominant , ou qui a tenté de détruire un préjugé qui lui survit!

Rome» ayant chassé les rois, établit des consuls annuels ; c'est encore ce qui la porta à ce haut degré de puissance. Les princes ont dans leur vie des périodes d'ambition; après quoi d'autres passions, et l'oisiveté même, syccèdent; mais la république ayant des chefs qui changeaient tous les ans, et qui cherchaient à signaler leur magistrature pour en obtenir de nouvelles, il n'y avait pas un moment de perdu pour l'ambition; ils engageaient

' Voyez Zonare et Denys d'Halicarnasse, 11 v. IV.