CHAPITRE VI

qui fut envoyé pour ce sujet aux Romains aurait suffi pour les vaincre ' .

MaitresdeFunivers, ils s'en attribuèrent tous les trésors : ravisseurs moins injustes en qualité de conquérants qu'en qualité de législateurs. Ayant su que Ptolomée, roi de Chypre, avait des richesses immenses, ils firent une loi, sur la proposition d'un tribun, par laquelle ils se donnèrent rhérédité d'un homme vivant, et la confiscation d'un prince allié'.

Bientôt la cupidité des particuliers acheva d'enlever ce qui avait échappé à l'avarice publique. Les ma* gistrats et les gouverneurs vendaient aux rois leurs injustices. Deux compétiteurs se ruinaient à i'envi pour acheter une protection toujours douteuse contre un rival qui n'était pas entièrement épuisé : car on n'avait pas même cette justice des brigands , qui portent une certaine probité dans l'exercice du crime. Enfin les droits légitimes ou usurpés ne se soutenant que par de l'argent, les princes, pour en avoir , dépouillsûent les temples , confisquaient les biens des plus riches citoyens : on faisait mille crimes pour donner aux Romains tout l'argent du monde.

Mais rien ne servit mieux Rome que le respect qu'elle impiima à la terre. Elle mit d'abord les rois dans le silence, et les rendit comme stupides. Il ne s'agissait pas du degré de leur puissance ; mais leur personne propre était attaquée. Risquer une guerre , c'était s'exposer à la capti< vite, à la mort, à l'infamie du triomphe. Ainsi des rois qui vivaieut dans le faste et dans les délices n'osaient jeter des regards fixes sur le peuple romain; et, perdant le

■ Les préseats que le sénat envoyait aux rois n'étaient que des bagatelles , comme une chaise et un bâton d'ivoire , ou quelque rol)e de ma> gistrature.

* Florus, llv. m , chap îx.

courage, ils attendaient, de leur patience et de leurs bassesses, quel<jpie délai aux misères dont ils étaient menacés'.

Remarquez, Je vous prie, la conduite des Romains. Après la défaite d'Antiochus, ils étaient maîtres de l'Afrique, de l'Asie et de la Grèce, sans y avoir presque de villes en propre. Il semblait qu'ils ne conquissent que pour donner; mais ils restaient si bien les maîtres, que, lorsqu'ils faisaient la guerre à quelque prince , ils Faceablaient pour ainsi dire du poids de tout l'univers.

Il n'était pas temps encore de s'emparer des pays oon^ quis. S'ils avaient gardé les villes prises à Philippe, ils auraient fait ouvrir les yeux aux Grecs; si, après la seconde guerre punique, ou celle contre Antiochus, ils avaient pris des terres en Afrique ou en Asie , ils n'auraient pu conserver des conquêtes si peu solidement établies '.

Il fallait attendre que toutes les nations fussent accoutumées à obéir, comme libres et comme alliées , avant de leur commander comme sujettes , et qu'elles eussent été se perdre peu à peu dans la république romaine.

Voyez le traité qu'ils firent avec les Latins après la victoire du lac Régille' : il fut un des principaux fondements de leur puissance. On n'y trouve pas un seul mot qui puisse faire soupçonner l'empire.

C'était une manière lente de conquérir. On vainquait un peuple , et on se contentait de l'affaiblir; on lui impo-

> Ils cachaient autant quMIs pouvaient leur puissance et leun richesses aux Romains. Voyez là-dessus un fragment du livre I de Dion.

* Ils n*osërent y exposer leurs colonies ; ils aimèrent mieux mettre une Jalousie éternelle entre les Carthaginois et Massinisse, et se servir du secours des uns et des autres pour soumettre ta Macédoine et la Grèce.

3 Denys d'Halicarnasse le rapporte, Uv. VI, ch. xcv , édition d'Oxford.