CHAPITRE X

De la oomiption des RomainSi

Je crois que la secte d'Épicure, qui s'introduisit à Romç sur la ûu de la république, contribua beaucoup à gâter le oœur et Fesprit des Romains'. Les Grecs en avaient été infatués avant ^x : aussi avaient-ils été plus tôt corrom* pus. Polybe nous dit que , de son temps , les serments ne pouvaient donner de la confiance pour un Grec, au lieu qu'un Romain en était pour ainsi dire enebatné '.

«MentB iMirUcaliers. Les rignears des créanders sar lears débiteurs ool excité de grandes et de fréquentes révoltes. La prodigieuse quantité de gladiateurs et d'esclaves dont Rome et lltalie étaient surchargées a causé d*efIroyables violehces, et môme des guerres sanglantes. Rome, épuisée par tant de guerres civiles et étrangères , se fit tant de nouveaux citoyens^, ou par brigue , ou par raison , qu*à peine pouvait-elle se reoonnattre elle-même parmi tant d*étrangers qu'elle avait naturalisés. Le sénat se remplissait de barl)ares ; le sang romain se mêlait; l*amonr de la patrie , par lequel Rome s'était élevée au-dessus de tous les peuples du monde, n'était pas naturel à ces citoyens venus de dehors; et les autres 80 gâtaient par le mélange. Les partialités se multipliaient avec cetts prodigieuse multiplicité de citoyens nouveaux ; et les esprits turbik» lents y trouvaient de nouveaux moyens de brouiller et d'entreprendre.

Cependant le nombre des pauvres s'augmentait sans fin par le luxe, par les débauches , et par la fainéantise qui s'introduisait. Ceux qui se voyaient ruinés n'avaient de ressource que dans les séditions , et en tout cas se souciaient peu que tout périt avec eux : les grands ambitieux et les miséraUes qui n'ont rien à perdre aiment toujours le changement. Ces deux genres die citoyens prévalaient dans Rome ; et l'état mitoyen, qui seul tient tout en balance dans les £tats populaires , étant le plus faible, il fallait que la république tombât (Bossuet, Disc, sur VHisL univ,, troisième partie, ch. vii.)

' Cynéas en ayant discouru à la table de Pyrrhus , Fabricius souhaita que les ennemis de Rome pussent tous prendre les principes d'une pareille secte. ( Plutàrque , rie de Pyrrhus,)

' n Si vous prêtez aux Grecs un talent, avec dix promesses, dix cautions, « autant de témoins, il est impossible qu'ils gardent leur foi ; mais , parmi « les Romains, soit qu'on doive rendre compte des deniers publics on « de ceux des particuliers, on est fidèle, à cause du serment que l'on a <t fait On a donc sagement établi lajcrainte des enfers ; et c'est sans rai* «son qu'on la combat ac^ourd'hui. » ( Polybe , liv. VI. )

Il y a un fait, dans les lettres de Cieéron à Atticus * ^ qui nous montre combien les Romains avaient changé à cet égard depuis le temps de Polybe.

« Memmius , ditril , vient de communiquer au sénat « l'accord que son compétiteur et lui avaient fait avec les • consuls*^ par lequel ceux-ci s'étaient engagés de les fa- « voriser dans la poursuite du consulat pour Tannée sui- « vante; et eux, de leur côté, s'obligeaient de payer aux « consuls quatre cent mille sesterces, s^Ils ne leur four» « ulssaient trois augures qui déclareraient qu'ils étaient « présents lorsque le peuple avait fait la loi curiate^^ « quoiqu'il n'en eût point fait, et deux consulaires qui « affirmeraient qu'ils avaient assisté à la signature du «é* *i naius'consulte qui réglait l'état de leurs provinces, « quoiqu'il n'y en eût point eu. » Que de malhonnêtes gens dans un seul contrat I

Outre que la religion est toujours le meilleur garant que l'on puisse avoir des mœurs des hommes , il y avait ceci de pacticulier chez les Romains, qu'ils mêlaient quelque sentiment religieux à l'amour qu^ls avaient pour leur patrie. Cette ville, fondée sous les meilleurs auspices; ce Romulus , leur roi et leur dieu ; ce Gapitoie , éternel comme la ville; et la ville, éternelle comme son fondateur, avaient fait autrefois sur l'esprit des Romains une impression qu'il eût été à souhaiter qu'ils eussent conservée.

La grandeur de l'État fit la grandeur des fortunes particulières. Mais comme l'opulence est dans les mœurs , et non pas dans les richesses , celles des Romains , qui ne

' Livre IV , lettre xviii.

* La loi ciiria<6 donnait la puissance miliUiire ^ ei\e sénatus-consulfe réglait les troupes, Pargent, les officiers, que devait avoir le gouverneur ; or, les consuls, pour que tout cela fut fait à leur fantaisie , voii< laient fabriquer une fausse loi et un faux sénat us-consulle. ^