XXXIX. HAGI' IBBI AU JUIF BEN JOSUÉ

PROSÉLYTE M\nOMÉTAN.

A Smyrne.

Il me semble , Ben Josué, qu'il y a toujours des signes éclatants qui préparent à la naissance des hommes extraordinaire»; comme si la nature souffrait une espèce de crise , et que la puissance céleste ne produisît qu'avec effort.

Il n'y a rien de si merveilleux que la naissance de Mahomet. Dieu , qui par les décrets de sa providence avait* résolu dès le commencement d'envoyer aax hommes ce grand prophète pour enchaîner Satan , créa une lumière deux mille ans avant Adam , qui , passant d'élu en élu, d'ancêtre en ancêtre de Mahomet, parvint enfin jusques à lui comme un témoignage authentique qu'il était descendu des patriarches.

Ce fut aussi à cause de ce même prophète que Dieu ne voulut pas qu'aucun enfant fût conçu que la nature de la femme ne ccsssât d'être immonde, et que le membre viril ne fût livre à la drconcision.

Il vint au monde circoncis, et la joie parut sur son visage dès sa naissance ; la terre trembla trois fois , comme si elle eût enfanté elle-même; toutes les idoles se prosternèrent; les trônes des rois furent renversés ; Lucifer fut jeté au fond de la mer; et cène fut qu'après avoir nagé pendant quarante jours qu'il sortit de l'abîme, et s'enfuit sur le mont Cabès, d'où, avec une voix terrible , il appela les anges.

Cette nuit , Dieu posa un terme entre l'homme et la femme, qu'aucun d'eux ne put passer. L'art des magiciens et nécromants se trouva sans vertu. On entendit une voix du ciel qui disait ces paroles : J'ai envoyé au monde mon ami fidèle.

Selon le témoignage d'Isben Aben , historien arabe , les générations des oiseaux , des nuées , des vents , et tous les escc* cirons des anges , se réunirent pour élever cet enfant , et se disputèrent cet avantage. Les oiseaux disaient dans leurs gazouillements qu'il était plus commode qu'ils rélevassent , parce

* Hagi est un homme qui a Tait le pèlerinage de la Mecque.

JH LETTRES PEBSA.MCS.

quelquefois des grimaces, et a un laugage dirréfent des 91 1res ; qui n'a pas d'esprit pour parler, mais parle pour avoir de l'esprit? C'est, me répondit-il , uu poêle, et le grotesque du genre humain. Ces gens-là disent qu'ils sont nés ce qu'ils sont ; cela est vrai , et aussi ce qu'ils seront toute leur vie, c'est-à-dire presque toujours les plus ridicules de tous les hommes : aussi ne les éporgne-l-on point; on verse sur eux le mépris h pleines moins. La famine a fait entrer celui-ci dans cette maison; et il y est bien reçu du maître et de la maîtresse , dont la bonté et la politesse ne se démentent à l'égard de personne ; il fit leur épitlialame lorsqu'ils se marièrent : c'est ce qu'il a fait de mieux en sa vie; car il s'est trouvé que le mariage a été aussi heureux qu'il l'a prédit.

Vous ne le croiriez pas peut-être , ajoute-t-il , entêté comme vous êtes des préjugés de l'Orient : il y a parmi nous des mariages heureux , et des femmes dont la vertu est un gardien sévère. I^s gens dont nous parlons godtent entre euï une pain qui ne* peut être troublée ; ils sont aimés ef estimés de tout le monde ; il n'y a qu'une chose, c'est qus leur bonté naturelle leur fait recevoir cliex eux toute sorte de inonde; ce qui fait qu'ils ont quelquefois mauvaise compagnie. Ce n'est pas que Je les désapprouve ; il fout vivre avec les gens tels qu'ils sont ; les gens qu'on dit être de bonne compagnie ne sont souvent que ceux dont le vice est plus raûîné ; et peut-être qu'il en est comme des poisons , dont les plus subtils sont aussi les plus dangereux.

Et ce vieux homme, lui dis-jc tout bas, qui a l'air si chagrin ? Je l'ai pris d'abord pour un étranger ; car outre qu'il est habillé autrement que les autres, il censure tout ce qui se fait en France, et n'approuve pas votre gouvernement. C'est un vieux guerrier, me dit-U , qid se rend mémorable à tous ses auditeurs par la longueur du ses exploita- 11 ne peut soutirir que la France ait gagné des batailles où il ne se soit pas trouvé, ou qu'on vante un sit^ew

LETTRES PERS.VNES. 3r3

o'ait pas luonlé à la traiiuiiée; Jl se croît si uécessaîre à notre histoire , qu'il s'imagîue qu'elle Ditit oii il d fini ; il regarde quelques blessures qu'il a reçues comme la dissolutioQ lie la monarehie ; et , à h difTérence de ces philosoplies qui disent qu'on ne Jouit que du présent , et que le passé n'est rien, 11 ne Jouit, au contraire, que du passé, et o'esiste que dans les campagnes qu'il a faites ; U respire dans les temps qui se sont écoulés , comme les héros doivent rïvre dans ceux qui passeront après eux. Mais pourquoi, dis-je, a-t-il quitté le service? 11 ne l'a point quitté, me répondit-il ; mais le service l'a quitté ; on l'a employé dans une petite place oit il racontera le reste de ses jours : mais il n'ira Jamais plus loin : le chemin des honneurs lui est fermé. El pourquoi cela? lui dis-je. Nous avons une maxime eu France , me répondil-il ; c'est de n'élever jama' s les officiers dont la patience a langui dans les emplois subalternes : nous les regardons comme des gens tloLt l'esprit s'est comme rétréci dans les détails , et qui , par une liabilude des petites choses, sont devenus incapables des plus grandes. Nous croyons qu'un Jiomrae qui n'a pas les qualités d'un général à trente ans ne les aura Jamais; que celui qui n'a pas ce coup d'oeil qui montre tout d'un coup un terrain des plusieurs lieues dans toutes ses situations différentes , cette présence d'esprit qui fait que dans une victoire ou se sert de tous ses avantages , et dans un échec de toutes ses ressources , n'acquerra Jamais ces talents ; c'est pour cela que nous avons des emplois brillants pour ces hommes grands et sublimes que le ciel a partagés nonseulement d'un cœur, mais aussi d'un génie héroïque , et de» empUis subalternes pour ceux dont les talents le sont aussi. De ce nombre sont ces gens qui ont vieilli dans une guerre obscure : ils ne réussissent tout au plus qu'à faire ce qu'ils ont fait toute leur vie , et il ne faut point commencer à les charger dans le temps qu'ils s'affaiblissent. Un motneut après, la curiosité me reprit, et je lui dis :

31* LETTRtS l'CTSAXES.

Je m'engage a ne vous plus faire de questions, si vous vi lez encore souffrir celle^ïi. Qui est ee grand jeune homme qui a des cheveux, peu d'esprit et tant d'imperlineuce? D'où vient qu'il parle plus liaut que les autres , et se sait si bon gré d'être au monde? Cest un lioninie k bonnes fortunes, me répondit-il. A ces mots, des gens entrèrent, d'autres sorlirent , on se leva , quelqu'un vint parler à mon genllljiomme , et je restai aussi peu instruit qu'auparavant. IMais un moment après , je ne sais par quel hasard ce {e;me homme se trouva auprès de moi; et, m' adressant la parole : II fait beau ; voudriez-vous , monsieur, faire un lour dans le parterre? Je lui répondis le plus dvitement qu'il me fiit possible, et nous sortîmes ensemble. Je suis venu à la campagne, me dit-il, pour faire plaisir h la maîtresse de la maison, avec laquelle je ne suis pas mal. Il y a bien certaine femme dans le monde qui pestera un .peu, mais qu'y faire? Je vois les plus jolies femmes de Paris; mais je ne me fixe pas à une , et je leur en donne bien h garder : car, entre vous et moi, je ne vaux pas grand'chose. — Apparemment, monsieur, lui dis-je, que vous avez quelque charge ou quelque emploi qui vous empêche d'être plus assidu auprès d'elle-s. — Non, monsieur ; je n'ai d'autre emploi que de faire enrager un mari , ou désespérer un père ; j'aime à alarmer une femme qui croit me tenir, et la mettre à deux doigts de sa perte, Nous sommes quelques jeunes gens qui partageons ainsi tout Paris , et l'intéressons à nos moindres démarches. — A ce que je comprends, lui dis-je, vous faites plus de bruit que le guerrier le plus valeureux , et vous êtes plus considéré qu'un grave magistrat. Si vous étiez en Perse , vous ne jouiriez pas de tous ces avantages : vous deviendriez plus propre il garder nos dames qu'à leur plaire. Le feu me monta au visage ; et je crois que , pour peu que j'eusse parlé, je n'aurais pu m'em|>éclier de le brusquer. Que dis-Iu d'un paj-s oi'i l'on tolère de pareilles t

que toi. Tu ne saurais redoubler tes attentions pour me faire garder, que je ne jouisse de tes inquiétudes; et tes soupçons, ta jalousie , tes chagrins , sont autant de marques de ta dépendance.

Continue , cher Usbek ; fais veiller sur moi nuit et jour : ne te Ge pas même aux précautions ordinaires ; augmente mon bonheur en assurant le tien, et sache que je ne redoute rien que ton indifférence.

Du sérail d'Ispahao , le 2 de la lane de Rebiab i , I7ii