CXLII. RICA A USBEK

Voici une lettre que je reçus hier d'un savant; elle te paraîtra singulière :

« Monsieur,

« Il y a six mois que j'ai recueilli la succession d'un oncle « très-riche , qui m'a laissé cinq ou six cent mille livres , et une « maison superbement meublée. Il y a plaisir d'avoir du bien « lorsqu'on en sait faire un bon usage. Je n'ai point d'ambition « ni de goût pour les plaisirs ; je suis presque toujours enfermé « dans un cabinet , où je mène la vie d'un savant. C'est dans « ce lieu que Ton trouve un curieux amateur de la vénérable a antiquité.

« Lorsque mon oncle eut fermé les yeux , j'aurais fort sou- « haité de le faire enterrer avec les cérémomes observées par « les anciens Grecs et Romains ; mais je n'avais pour lors ni a lacrymatoires , ni urnes , ni lampes antiques.

« Mais depuis je me suis bien pourvu de ces précieuses rareo tés. Il y a quelques jours que je vendis ma vaisselle d'argent

4S8 LETTRES PERSÂNliS.

mille persécutions. On ira contrelui souleyer le magistrat sur un fait qui s*est passé il y a mille ans^ et on voudra que sa plume soit captive , si elle n'est vénale.

Plus heureux cependant que ces hommes lâches qui abandonnent leur foi pour une médiocre pension ; qui , à prendre toutes leurs impostures en détail, ne les vendent pas seulement une obole; qui renversent la constitution de Tempire, diminuent les droits d'une puissance, augmentent ceux d'une autre, donnent aux princes, ôtent aux peuples, font revivre des droits surannés , flattent les passions qui sont en crédit de leur temps, et les vices qui sont sur le trône, imposant à la postérité d'autant plus indignement, qu'elle a moins de moyens de détruire leur témoignage.

IVIais ce n'est point assez , pour un auteur, d'avoir essuyé toutes ces insultes ; ce n'est point assez pour lui d'avoir été dans une inquiétude continuelle sur le succès de son ouvrage : il voit le jour enfin , cet ouvrage qui lui a tant coûté; il lui attire des querelles de toutes parts. Et comment les éviter? Il avait un sentiment; il l'a soutenu par ses écrits . il ne savait pas qu'un homme à deux cents Jieucs de lui avait dit tout le contraire. Voilà cependant Ja guerre qui se déclare.

Encore s'il pouvait espérer d'obtenir quelque considération ! Non : il n'est tout au plus estimé que de ceux qui se sont appliqués au même genre de science que lui. Un philosophe a un mépris souverain pour un homme qui a la tête chargée de faits ; et il est à son tour regardé comme un visionnaire par celui qui a une bonne mémoire.

Quant à ceux qui font profession d'une orgueilleuse ignorance, ils voudraient que tout le genre humain fût enseveli dans l'oubli où ils seront eux-mêmes.

Un homme à qui il manque un talent se dédommage en le méprisant : il ôte cet obstacle qu'il rencontrait entre le mérite et lui , et par là se trouve au niveau de celui dont il redoute les travaux.

LETTRES rURSASeS. Wi

• laurier ; vous es admirerez une autre où je prouve , par de < doctes conjectures tirées des plus graves auteurs grecs , que « Canibyse fut blessé h la jambe gauche, et non pas à la " droite; une autre, où je prouve qu'un petit front était une " beauté très-reeliercbée par les Romains. Je vous enverrai " encore un volume in-quarto , en forme d'explication d'un " vers du sixième livre de )' Enéide de Vii^ile. Vous ne recevrez « tout ceci gue dans quelques jours ; et quant à présent , je me " contente de vous envoyer ce fragment d'un ancien mytlio- ■ logisie grec , qui n'avait point paru jusques ici , et que j'ai " découvert dans la poussière d'une bibliotlièque. Je vous ' quitte pour une affaire importante que j'ai sur les bras : il " s'agit de restituer un beau passage de Pline le naturaliste, " que les copistes du cinquième siècle ont étrangement défi-

- Dans une t!e près des Orcades , il naquit un enfant qui

■ avait pour père Éole, dieu des vents, et pour mère une

• nymphe de Calédonie. On dit de lui qu'il apprit tout seul à " compter avec ses doigts, et que, dès l'âge de quatre ans , Il " distinguait si parfaitement les métaux, que sa mère ayant " voulu lui donner une bague de lùton au lieu d'une d'or, il 1. reconnut la tromperie, et la jeta parterre.

" Dès qu'il fut grand , son père lui apprit le secret d'enfc-r-

■ raer les vents dans une outre, qu'il vendait ensuite à tous

■ les voyageurs ; mais comme la marcbandise n'était pas fort " prisée dans son pays, il le quitta , et se mit à courir le « monde en compagnie de l'aveugle dieu du hasard.

" Il apprit dans ses voyages que , dans la Bétique , l'or re-

• luisait de toutes parts : cela fit qu'il y précipita ses pas. Il y •■ fut fort mal reçu de Saturne, qui régnait pour lors; mais ce

■ dieu ayant quitté la terre, il s'avisa d'aller dans tous les « carrefours , où il criait sans cesse d'une voix rauque ; Peu-

• pies de Bétique , vous croyez être riches parce que vous avez

J'ai™ (les débiteurs avares, fiers d'une insolenle pauvi:^ inslrumenls indignes de la fureur des lois et de la rigueur de^ temps, feindre un payement ail lieu de le faire, el porter le côuteau daiis le sein de leurs bienfaiteurs.

J'en ai va d'autres , plus indignes encore , acheter presque pour rien , ou plutôt ramasser de terre des feuilles de chéiie, pour les mettre à la place de la substance des veuves et ife.s orphelins.

rai vu naitre soudain, dans tous les cœurs, une soif iusatiable des richesses. J'ni vu se former, en un moment , une détestable conjuration de s'enrichir, non par uuhonnêle travail et uoe généreuse industrie, mais parla ruine du prince, de l'État el des concitoyens.

J'ai vu un honnête citoyen , dans ces temps malheureux. ne se coucher qu'en disant ; Ta! ruiné une famille aujourd'hui; j'en ruinerai une autre demain.

Je vais, disait un autre, avec un homme noir qui porte une écritoire à la main et un fer pointu à l'oreille, assassiner tous ceux ù qui j'ai de l'obligation.

Uq autre disait : Je vois que j'accommode mes aBàires : il est vrai que , lorsque j'allai , il y a trois jours , faire un certain payement , je laissai toute une famille enlarmes, que je dissipai la tlot de deux lionnétes litles, que j'ôtai l'éducation à un petit garçon : le père en mourra de douleur, la mère périt de tristesse ; mais je n'ai fait que ce qui est permis par la lot.

Quel plus grand crime que celui que commet un ministre, lorsqu'il corrompt les mœurs de toute une nation, degrade les âmes les plus généreuses, ternit l'éclat des dignités, obscurcit la vertu même, et confond la plus haute Daîssance dans le mépris universel !

Que dira la postérité lorsqu'il lui faudra rougir Ue la honte de ses pères? Que dira le peuple naissant , lorsqu'il comparera le fer de ses aïeux avec l'or de ceui à qui il doit imméilialemcnt le jour ? Je ne doute pas que les noLleiig

LtlTTRES PERSANES.

)! t'elQ me met dans une indignation .le... jure par bies oulres sacrées que , s'ils ne viennent nie l'apporter, je !5 punirai sévèrement. Fuis il ajouta d'ua air tout à fait ersuasif : Croyez-vous que ce soit pour garder ces miséra- Ëiles métaux que je vous les dem^inde ? Une marque de mu ïcandeur, c'est que , lorsque vous me les apportâtes il y a pelques jours , je vous en rendis sur-le-champ la moitié. * Le lendemain , on l'aperçut de loin , et ou le vit s'insinuer voii douce et flatteuse : Peuples de Bélique, j'apends que vous avez une partie de vos trésors daus les pays bangers; je vous prie, faite&-les-moi venîr;vous me ferez

', et je TOUS en aurai une reconnaissance éternelle. ■ Le dis d'Éole parlait à des gens qui n'avaient pas grande e de rire; ils ne purent pourtant s'en empêi^her : ce h -qui lit qu'il s'en retourna bien confus. Mais , reprenant

• courage, il liasarda encore une petite prière. Je sais que ■■ vous avez des pierres précieuses ; au nom de Jupiter, défai- '< les-vous-en : rien ne vous appauvrit comme ces sortes du " clioses ; défaites- vous-en , vous dis-je. Si vous ne le pouvez " pas par vous-mêmes , je vous donnerai des hommes d'affai- - res excellents. Que de richesses vont couler chez vous, si » vous faites ce que je vous conseille ! Oui , je vous promets > tout ce qu'il y a de plus pur dans mes oulres.

' Enfin il monta sur un tréteau , et prenant , une voix plus o assurée , il dit : Peuples de Bélique , j'ai comparé l'heureux « état dans lequel vous êtes avec celui où je me trouvai lors-

• que j'arrivai ici : je vous vois l« plus riche peuple de la ■ terre ; mais , pour achever votre fortune , souffrez que je ° vous âte la moitié de vos biens. A ces mots, d'une aile lé- » gère le fils d'Éole disparut , et laissa ses auditeurs dans une 0 consternation inexprimable ; ce qui fit qu'il revint le leniic- «. main , et parla ainsi : Je m'aperçus hier que mon discours n vous déplut extrêmement ; eh bien 1 prenez que je ne vous t aie rien dit. U est vrai , la moitié , c'est trop. Il n'y a qu'è

prendre d'autres expédients pour arriver au but que je nw

4<ja LETTRES PERSANES.

même ; que la crainte et la terreur marchent avec vous; courez d*appartements en appartements porter les punitions et les châtiments ; que tout vive dans la consternation, que tout fonde en larmes devant vous; interrogez tout le sérail; commencez par les esclaves; n'épargnez pas mon amour; que tout subisse votre tribunal redoutable ; mettez au jour les secrets les plus cachés ; purifiez ce lieu infâme , et faitesy rentrer la vertu bannie. Car , dès ce moment, je mets sur votre tête les moindres fautes qui se commettront. Je soupçonne Zélis d'être celle à qui la lettre que vous avez surprise s'adressait : examinez cela avec des yeux de lynx.

De *♦♦, le II delà lone de Zilhagé, 17/8.