CHAPITRE XV

Des empereurs depuis Caïus Caligula jusqu'à Autonin.

Galigula succéda ù Tibère. On disait de lui qu'il n*y avait jamais eu un meilleur esclave ni un plus méchant maître; ces deui choses sont assez liées : car la même dispo^ sillon d'esprit qui fait qu'on a été vivement frappé de la puissance illimitée de celui qui commande, fait qu'on ne Test pas moins lorsque Ton vient à commander soi-même.

Caligula rétablit les comices ' , que Tibère avait 6tés , et abolit ce crime arbitraire de lèse-majesté qu'il avait éti* bli ; par où Ton peut juger que le commencement dn règne des mauvais princes est souvent comme la (in de celui des bons ; parce que , par un esprit de contradiction sur la conduite de ceux à qui ils succèdent , ils peuvent faire fe que les autres font par vertu ; et c'est à cet esprit de contra-

' II les ôta dans la suite.

IM GRASDtL'R tT DÉCiULMCE DES ROM.VlSS, Jiutioncjue nous devons bien de bons règlements, et bien de mauvais aussi.

Qu'y gagoa-t-on ? Caligulu dta les accusations , les crimes ^e lèse-majesté; mais il faisait mourir inilitaii'enieut tous eeuxqui lui déplaisaient ; et ce n'ctaîtpas à quelques sénateurs qu'il en voulait , il tenait leglaîve suspendu snr le sénat, qu'il menaçait d'exterminer tout entier.

Cette épouvantable tyrannie des empereurs venait de l'esprit général des Romains. Comme ils tombèrent tont à coup sous un gouvernement arbitraire , et qu'il n'y eut presque point d'intervalle chez eux entre commander et servir, ils ne furent point préparés à ce passage par de» mœurs douces*, l'humeur féroce resta; les cilojens furent traités comme ils avaient traité eux-mêmes k'S eimemis vaincus, et furent gouvernés sur le même plan. Svlia, entrant dans Rome, ne fut pas un autre homme que Syila eutrnut dans Athènes : il exerça le même droit des gens, Pour les Elats qui n'ont été soumis qu'insensiblement, lorsque les lois leur manquent, ils sont encore gouvernés par les mœurs.

La vue continuelle des combats des gladiateurs re..dait les Romains extrêmement féroces : ou remarqua que Claude devint plus porté à répandre le sang, à force de voir ces sortes de spectacles. L'exemple de cet enipereur, qui était d'un naturel doux et qui fil tant de eninutés, fait bien voir que l'éducation de son temps était différente db la nôtre.

Les Romains , accoutumés à se jouer de la nature humaine dans la pcrsonue de leurs enfants et de leurs esclaves '^ ne pouvaient guère connaîti'c cette vertu que, nous

mpgfkm humanité» Vo^ peut yenir cette férocité qu^ iioitttrouYOttsdaiis les Iml^tants de nos colonies, q^e de eet usage continuel des ehfltinients sur une malheureuse partie du genre humain ? I«<Mnque Ton est cruel dans YiHàX^^ ciffl , que peut-on attendre de la douceur et de la Jusl(pail^^ * naturelIeT ***î.

On est iktigué de voir dans l'histxiire des empereurs le nombre infini de gens qu'ils firent mourir pour confisquer leurs lâem» Nous ne trouvons rien de semblable dans noshirtoires modernes. Gda, eomme nous venons de dire ^^ doit être attribuée dès mœurs plus douces et à une religkn pins réprimante ; et de plus onnV point à d^uiller les fhmilles de ces sénateurs qui avaient ravagé le monde Nous tirons cet avantage de la médiocrité de nos fortnnes^ fu'elles sont plus sûres : nousne vakmspasla peine qn'on ious ravisse nos biens '• v

Le peuple de Rome, ce que l'on appelait ;p/^6^; ne haïssait pas les plus mauvais empereurs. Depuis qu'il avait perdu Tempire , et qu'il n'était plus occupé à la guerre y il était devenu le plus vil de tous les peuples ; il regardait le commerce et les arts comme des choses propres aux 8eul8 esclaves ; et les distributions de blé qu'il recevait luifolsaient négliger les terres : on l'avait accoutumé aux jeux et aux spectacles. Quand il n'eut plus de tribuns à ^ter, ni de magistrats à élire , ces choses vaines lui devinrent nécessaires , et son oisiveté lui en augmenta le 9>ût.0r, Caligula, Néron, Commode, Garacalla, étaient '^g'fettés du peuple à cause de leur folie même ; car ils '^lent avec fureur ce que le peuple aimait, et contri-

. ' Le dac de Bragance avait des biens immenses dans le Portugal : "«qu'il se révolu, on félicita le roi d'Espagne de la riclie conascatioo '«"M allait avoir.

101 citA.\Dh;uR i:t décauence des romains, ^H buaient de tout leiir pouvoir et même de leur personne à ses pln'sirs; ils prodiguaient pour lui toutes les riclieBses de l'empire; et, quand elles étaient épuisées , le peuple ■ voyant sans peine dépouiller toutes les grandes familles, ' i l jouissait des fruits de la tyrannie ; et il cq jouissait pu- ' i-ement, car il trouvait sa sûreté dans sa bassesse. De tels princes haïssaient naturellement les geos de bien ; ils savaient qu'ils n'en étaient pas approuvés '; indignés de la ca[itradictioa ou du silence d'un citoyen austère, enivrés des applaudissements de la populace , ils parveDaient à s'imagiaerque leur gouvernement faisait la félicité publii(ue, et qu'il n'y avait que des gens malintentionnés qui pussent le censurer.

Caligula était un vrai sophiste dans sa cruauté : comme il descendait Clément d'Antoine et d'Auguste, il disait qu'il punirait les consuls s'ils célébraient le jour de réjouissance établi en rnémoiie de la victoire d'Actium , et qu'il les punirait s'ils ne le célébraient pas ; etDnisille, à qui il accorda des honneurs divins, étant morte, c'était un crime de la pleurer parce qu'elle était déesse, et de ne la pas pleurer pai'ce qu'elle était sa sœur.

C'est ici qu'il faut se donner le spectacle des choses humaines. Qu'on voie dans l'histoire de Rome tant de guerre» entreprises, tanldesang répandu, tant de peuples détruits,

■ LcsCrFca avalenl clea Jeuioâ IJ élnililâcenL âa cambnttre, comM Il était glorieuï il'y vaincre; losRomaiiii n'aïoieql guère que d«9 B|nc- Iades,d celui dca infdmcs glarltaleun leur éUK poriïculicr. Or, qu'on i;rand personnage ileecendil lui-même sur l'arâne ou moulât rai li lliéïire. la gravité romnliie ne le souffriiil pas. Comment un sénalRir aurait-il pu t.'y résoutlre, lui à qui les lois ilétendalcnl de conlrncterwcuua alliance avec des geas <|ue les dégoùis ou les appiaadlEscmMÙ iiièuie du peuple avniciil aétris? Il y parut paurt^nt <]rs empercani A Dette folle, qui montrait en eux le plus gran.l dérèglement du cmur, on mépris du ce qui était beau, de ce qui était honnête, de es qui éUll tioD, est toujours marquée chez les litslorlens avec le Caraclén (Ip.la