CHAPITRE XVI

^ De réiat de reinpire depuis AutiMiiQjiisq^

' Dàiis ces teknps-là, la secte des sttifdeus s'étc»iâait et s'accréditait dans l'empire. Il semblait que la nature humaine eAt fait un effort pour produire d*dle*mème cette secte admirable, qui était comme ces plantes que la terre fUt naître dans des Ueux que le del n*a Jamais vus.

Les Boinains lui durent leurs meilleurs empereurs..Bien n'est capable de faire oublier le premier Antonin, que Harc- Aurèle qu*il adopta* On sent en soi-m^me uq plaisir secret lorsqu'on parle de cet empereur ; on ne peut lire sa vie saDS une espèce d'attoidrissement : tel est refifet qu'elle produit, qu'on a meilleure <^»inion de soi-même, parce qu'on a meilleure opinion des hommes.

La sagesse de Nerva, la gloire de Trajan, la valeur d'Adrien^ la vertu des deux Antouins^ se firent respecter des soldats. Mais, lorsque de nouveaux monstres prirent leur place, Tabus du gouvernement militaire parut dans tout son excès ; et les soldats qui avalent vendu Tempire assassinèrent les empereurs, pour en avoir un nouveau prix.

On dit qu'il y a un prince dans le monde qui travaille depuis quinze ans à abolir dans ses États le'gouvernement civil, pour y établir le gouvernement militaire. Je neveux point faire des réflexions odieuses sur ce dessein : je dirai seulement que, parla nature des choses, deux cents gardes peuvent mettre la vie d'un prince eu sûreté , et non pas quatre-vingt mille ; outre qu*il est plus dangereux

Ifll GRASDECn tr DÉCADliSCE DES ROMAINS, diction que nous devotis bien de bons règlements , et bien de mauvais aussi.

Qu'y gagna- t-on ? Caligula ûta les accusations , lescrimes de iëse-majtisté ; mais il faisait mourir inilitairemeut tous aux qui lui déplaisaieat ; et ce n'était pas à quelques sénateurs qu'il en voulait , il tenait leglaive suspendu sur le sénat, qu'il menaçait d'extennioer tout entier.

Cotte épouvantable lyrannie des tmpereurs venait de Tefiprlt général des Romains. Comme ils tombèrent tout a coup sous un gouvernement arbitraire , et qu'il n'y eut presque point d'intervalle chez eux entre commander et ïervir, ils ne furent point préparés à ce passage par des mœurs douces -. l'humeur féroce resta ; les citoyens furent traités comme ils avaient traité eux-mêmes les ennemis vaiucus, et furent gouvernés si u' le même plan. Sylla, entraut dans Bunie, ne fut pas un autre homme que Sylla eutraut dans Athènes ; i! exerça le même droit des gens. Pour les États qui n'ont été soumis qu'insensiblement , lorsque les lois leur manquent, ils sont encore gouvernes par les mœurs.

La vue continuelle des combats des gladiateurs re..dait les Romains extrêmement féroces : ou remanjua que Claude devint plus porté à répandre le sang, à force de voir ces suites de spectacles. L'exemple de cet empereur, qui était d'un naturel doux et qui fit tant de cruautés, fait bien voir que l'éducation de son temps était différente tfc la nûtre.

Les Romains, accoutumés à se jouer de la nature humaine dans la personne de leure enfants et de leurs esclaves '^ ne pouvaient guère connaître celle vertu quo nous

I Voji..