CHAPITRE IV

L’EMPLOI DES CONTINGENTS AMÉRICAINS

Un assez grave dissentiment avec le général Pershing.

Chacun sait que les soldats américains, au premier rang pour la bravoure, représentaient surtout d’excellents effectifs à l’état d’improvisation. Quelques divisions étaient déjà entrées en ligne sous les commandements anglais et français. Il ne pouvait en être autrement. Quant au reste, dont il fallait achever l’instruction, des instructeurs avaient été distraits du front pour commencer en Amérique l’enseignement militaire qui s’achevait en France sous d’autres officiers. Cela demandait du temps. Et c’était grand’pitié de voir faucher nos hommes sans relâche, tandis que, sous le commandement de leurs bons chefs, d’importantes troupes américaines restaient inactives, à portée du canon.

Pour moi, ministre français de la Guerre, qui voyais tous les jours nos rangs s’éclaircir après des sacrifices qui n’avaient rien de comparable dans l’histoire, y avait-il tâche plus urgente que de hâter, dans la mesure du possible, les effets

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de l’intervention américaine? J’avais passé en revue un des derniers contingents britanniques, dont l’infériorité physique attestait que notre excellente alliée, à son tour, faisait feu de tout bois. Devais-je me contenter de débats théoriques? Ce n’était pas ainsi que je comprenais mon devoir.

J’assiégeais donc de toute ma puissance le général Pershing (le président Wilson était alors en Amérique), pour n’obtenir que des réponses évasives. Pershing, avec son sourire pincé, ajournait de délai en délai. Je ne doutais pas que Foch ne s’efforçât de son côté. C’était souvent le sujet de nos entretiens. Mais, j’en dois faire l’aveu, je jugeais le général en chef un peu trop résigné aux refus de Pershing, et cela, quelquefois, aiguisait les conclusions de nos entretiens.

Avec ou sans l’approbation de Foch, je ne cessais de harceler le commandant allié pour le prier d’envoyer au combat, dans nos rangs, les premiers régiments américains jugés suffisamment instruits, en vue de nous soulager, au plus pressant d’une crise d'effectifs comme nos armées n’en avaient encore jamais connu. Le général Pershing ne demandait sûrement pas mieux que de nous venir en aide, puisque c’était pour cela même qu'il avait traversé la mer. Mais il avait, envers le romantisme de son intervention, le devoir de former une armée américaine autonome, devoir que, du reste, je ne méconnaissais pas.

Son gouvernement, son pays, son armée ellemême, le tenaient en suspens. L’opinion publique, de l’autre côté de l’océan, entendait improviser des officiers aussi bien que des soldats, tandis que je cherchais, avant tout, le succès final de l’épreuve

décisive. Le général Pershing, amicalement mais obstinément, me demandait d’attendre qu’il fût en possession d’une armée de toutes pièces, et j'insistais avec des sursauts de nerfs, quand le sort de mon pays se jouait à toute heure sur les champs de bataille qui avaient déjà bu le meilleur du sang français. Et plus j’insistais, et plus le général américain résistait. Si bien que nous nous quittions parfois avec des sourires où il y avait, de part et d’autre, des grincements de dents.

Est-il bien étonnant que l’idée me soit venue de rechercher de quelle aide me fut en cette affaire le commandant en chef? En principe, le généralissime ne pouvait être d’un autre avis que le mien.

Le 4 mai 1918, j’envoie à M. Jusserand, ambassadeur de France à Washington, un télégramme où je lui fais connaître le texte de l’accord conclu à la Conférence d’Abbeville entre les puissances alliées.

Ce texte se réduit à ceci :

« Le Conseil supérieur de guerre estime qu’il y « a lieu de former aussitôt que possible une armée « américaine, qui sera soumise à V autorité directe « de son chef et combattra sous son propre drapeau.

« Mais, tout en tenant compte de cette néces- « sité, la priorité de transport sera donnée aux « unités d’infanterie et de mitrailleuses, qui ter- « mineront leur instruction en commençant par « servir aux armées françaises et britanniques, « sous la réserve que lesdites unités d’infanterie « et de mitrailleuses seront, éventuellement, reti- « rées des armées françaises et britanniques, afin « de constituer, avec leurs propres artillerie et

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« services, des divisions ou des corps d’armée, cela « au gré du commandant en chef du corps expédi- « tionnaire américain, qui devra, toutefois, prendre « au préalable l'avis du commandant en chef « des armées alliées en France. »

« Pendant le mois de mai, la priorité sera « donnée au transport des unités d'infanterie et « de mitrailleuses de six divisions. Tout tonnage « supplémentaire servira au transport des autres « troupes dont le commandant en chef du corps « expéditionnaire américain décidera l’embarque- « ment.

« En juin, le même programme sera réalisé, à « condition que le gouvernement britannique pro- « cure les moyens nécessaires au transport de « 130 000 hommes en mai et de 150 000 en juin. « Les six premières divisions iront aux armées « britanniques. Les troupes transportées en juin « seront affectées selon que le décidera le géné- « ral Pershing.

« Si les Anglais peuvent transporter en juin « un supplément de 150 000 hommes, ce sup- « plément sera composé d’infanterie et de mi- « trailleuses. Au début de juin, on procédera à « un nouvel examen de la situation. »

Tel est — en résumé — le texte de la Conférence d’Abbeville du 2 mai 1918 (1).

Est-il besoin de noter que ce programme s’ins-

(1) Il faut dire qu’auparavant lord Milner et le général Pershing, sans consulter la France et sans même en informer Washington, avaient conclu un accord pour le mois de mai et le mois de juin, exclusivement à V avantage de V Angleterre, laquelle, il est vrai, avait un pressant besoin d’effectifs. La Conférence d’Abbeville a remplacé cet accord par le texte ci-dessus.

pirait des idées du général Foch lui-même? A Abbeville, le commandant en chef de nos armées avait lu à la Conférence la déclaration suivante, dont je communiquai le texte à M. Jusserand :

« — J’ai été choisi, comme commandant en chef « des armées alliées, par les gouvernements des « États-Unis d’Amérique, de la France et de la « Grande-Bretagne : à ce titre, il m’est impossible, « au plus périlleux de la plus grande bataille de « la guerre, d’admettre que je n’aie pas le droit « de me prononcer sur les conditions de l’arrivée « en France de l’armée américaine.

« C’est pourquoi, pénétré de la très lourde reset ponsabilité qui m’incombe, à l'heure où la plus « grande offensive allemande menace aujourd'hui, « simultanément, Paris et nos communications « avec la Grande-Bretagne, par les voies de Calais « et de Boulogne, je tiens expressément à ce que « chacun des gouvernements prenne, à son tour, « la part de responsabilité qui lui est impartie.

« Dans ma conscience, il est de toute néces- « sité qu’il arrive mensuellement d’Amérique en « France, pendant au moins les mois de mai, juin « et juillet, par droit de priorité, 120 000 soldats « américains d’infanterie et mitrailleurs. J’estime « même que, si le tonnage le permet, ainsi qu’on « nous l’a fait entrevoir, il serait hautement dési- « rable que ce chiffre fût dépassé. Car plus élevé « sera le chiffre de l’infanterie américaine qui « pourra paraître à bref délai sur les champs de « bataille (1), plus rapide et plus décisif sera le « succès des armées alliées.

(1) C’est moi qui souligne.

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« 11 est nécessaire, en effet, de bien comprendre « que le caractère de la dernière offensive ennemie « est d’avoir amené des pertes d’infanterie et de « mitrailleurs hors de toute comparaison avec les « pertes de la guerre, telle qu’elle s’est développée « dans les trois dernières années. Les pertes d'in- « fanterie de l’armée britannique ont dépassé, dans « des proportions imprévues, toutes celles qu’elle « avait subies précédemment. Il en a été de même « des Français dans la proportion où ils ont parce ticipé à la bataille, et, dans les semaines qui vont « suivre, il est inévitable que les pertes en infan- « terie aillent en s’aggravant. Ce sont donc, avant « tout, des troupes d’infanterie et des mitrailleurs « qu’il faut récupérer sans perdre un instant, « d’autant plus que les ressources des dépôts alle- « mands en infanterie et mitrailleurs sont estimés « à 5 ou 600 000 hommes, tandis que les dépôts « britanniques sont à peu près vides et que les « dépôts français resteront sans ressources jus- « qu’au mois d’août prochain.

« Je demande de la façon la plus catégorique « au Comité supérieur de guerre, composé des « gouvernements alliés, de se prononcer sur cette « demande, et de vouloir bien la soumettre à « M. le président des États-Unis.

« Ce n’est pas que je ne tienne compte des « observations de M. le général Pershing, qui « désire, justement, amener le plus tôt possible, « en France, l’ensemble des services complémen- « taires qui lui permettront d’achever, à bref délai, « la constitution de la grande armée américaine « dont il est le chef et que nous appelons de tous « nos vœux. Mais en constatant que ma demande « ne peut causer qu’un délai d’un petit nombre

« de semaines, mon devoir impérieux de soldat « et de général en chef m’oblige à déclarer que, « lorsque la plus grande armée allemande pro- « nonce la plus grande offensive de cette guerre « devant Amiens et devant Ypres, un si léger « retard ne peut être pris en considération, quand « l’issue de la guerre elle-même peut dépendre « d’un succès de l’ennemi devant les deux objec- « tifs ci-dessus indiqués.

« Après les pertes énormes qu’elle a subies avec « une magnifique vaillance, l’armée anglaise vient « de voir supprimer dix de ses divisions et il ne « suffit pas de les remplacer pour arrêter défmi- « tivement les armées allemandes. Ce sont de nou- « velles forces d’infanterie et de mitrailleurs qui « nous sont nécessaires sans aucun délai. Et si l’on « considère que les troupes américaines auront « besoin, au débarquement, d’une rapide instruc- « tion supplémentaire, on doit comprendre com- « bien l’urgence de la décision dont il s’agit s’en « trouve renforcée.

« Signé : Fcch. »

A quoi j’ajoutai : « Je n’ai pas cru qu’il convînt « d’envoyer ce texte au président Wilson dans la « crainte de blesser le général Pershing. Mais « M. Jusserand est prié de s’en inspirer. »

Le lecteur voit clairement ici que j’étais d’accord sur tous les points avec le général Foch, sans aucune réserve. C’est là-dessus due le .Me-

morial fonde ce qu’il appelle « un grave désaccord. »

Le même jour, 4 mai 1918, j’envoie un nouveau télégramme à M. Jusserand : « M. Balfour m’in- « forme qu’il serait heureux si je donnais commu-

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« nication au président Wilson de la déclaration « du général Foch. Prière, donc, de communiquer, « tant au nom du gouvernement français que du « gouvernement britannique. »

Le 8 mai 1918, j’envoie le télégramme suivant à M. Tardieu, Plaut Commissaire de la République française à New York : « La question est de la plus « haute gravité pour l’issue de la guerre par l’in- « tervention décisive des troupes américaines qu’il « ne faut à aucun prix exposer à une aventure « comme celle de la Ve armée britannique sous les « ordres du général Gough (1). La question est « d’une telle importance que j’ai la pensée d’envoyer « sans aucun bruit, sous couleur d’une inspection « de nos troupes d’instruction en Amérique, l’un « de nos meilleurs généraux pour exposer, du « point de vue purement technique, les éléments « du problème au président Wilson ».

J’ajoutais :

« On m’a fait remarquer très justement que les « arguments du général Pershing se trouvent être « tous d 'ordre politique, tandis que ceux du gé- « néral Foch, auxquels il n’a pas été répondu, sont « d 'ordre exclusivement militaire. Je crois que nous « devons nous garder d’intervenir avec trop d’in- « sistance auprès du président Wilson, qui a cer- « tainement toute la maturité de jugement néces- « saire pour prononcer utilement, lorsque tous les « aspects du problème lui seront connus.

(1) Très grave question, qui n’est ici qu’indiquée. Pour le début de l’armée américaine, il fallait absolument éviter un échec. Importante raison pour associer les vieilles et les jeunes troupes sur le champ de bataille. J’encourais une lourde responsabilité si quelque manœuvre, mal comprise ou mal exécutée, avait de fâcheuses conséquences.

« La consigne est d’écouter autour de vous, « sans cacher votre opinion, bien entendu, mais « en ne l’indiquant qu’avec la discrétion con- « venable. Au Président de la République améri- « caine de dire la parole définitive quand l'heure « sera venue. »

Le général que j’envoyais en Amérique ne parlait pas l’anglais. Mais il était accompagné du colonel Fagalde, officier très compétent, particulièrement propre, en la matière, aux fonctions d’interprète.

Le 9 mai, je télégraphie à M. Jusserand : « Vous vous plaignez avec grande raison que les « dispositions prises par la Conférence d’Abbe- « ville soient insuffisantes. C’est que cette Con- « férence n’a été qu’un interminable débat entre « M. Lloyd George, moi-même et le général « Pershing, lequel défendait obstinément la thèse « de la prompte venue des services accessoires, en « alléguant que le peuple américain et le gouver- « nement de Washington désiraient avant tout « la constitution d’une grande armée américaine.

« Lorsque le général Pershing nous avait con- « cédé que des troupes d’infanterie et des unités « de mitrailleurs viendraient avant tout en juin, « il refusait obstinément de nous faire la même « concession pour juillet, et tout ce que nous « pûmes obtenir fut qu’au commencement de « juin cette question serait de nouveau soumise « à nos délibérations. »

Le 17, j’ expédie un télégramme à M. Lloyd George :

« Les dispositions qui ont prévalu à Abbeville « doivent être révisées en vue de nous faire en- « voyer dans le plus bref délai possible un chiffre

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« très supérieur de fantassins et de mitrailleurs « américains, ainsi que le président Wilson et « M. Baker (1) sont disposés à le faire. Je n’ai « pas besoin de vous dire que le général Foch, « que j’ai consulté hier à cet égard, insiste vive- « ment pour que cette réunion du Conseil supé- « rieur de guerre ait lieu le plus tôt possible. Car « les contre-offensives qu’il prépare seront néces- « sairement très limitées aussi longtemps que les « effectifs lui feront défaut. »

Le 20 mai 1918, j’envoie ce nouveau télégramme à M. Lloyd George : « Il résulte des dé- « pêches de M. Jusserand, aux informations de « qui s’ajoute l’autorité de ses conversations avec « lord Reading, que le président Wilson est