CHAPITRE Y

CRISE D’EFFECTIFS BRITANNIQUES

Au plus fort de la crise d’effectifs qui se fit si cruellement sentir dans les dernières semaines de la guerre, l’armée française, après le Chemin des Dames (perte de 160 000 hommes), était particulièrement éprouvée. D’autant plus que Foch, renonçant enfin à attendre l’Allemand dans les Flandres, se décida à le harasser. Nos pertes étaient infiniment plus graves que celles des Anglais qui avaient encore des réserves énormes sur leur territoire et qui, au lieu d’en faire usage, avaient trouvé plus simple de diminuer leurs combattants cjuand il aurait fallu les accroître à tout prix.

Le chef de l’État attendait, pour un suprême effort, que la situation fût « désespérée ». Les Anglais, dans le désarroi d’un échec qui venait de leur coûter 200 000 hommes (1), avaient pris l’inattendue résolution de supprimer 9 divisions (qu’ils pouvaient remettre sur pied) et se refusaient à revenir sur une décision si injustifiable. Mais je ne pouvais me résigner à compromettre l'issue de ces

(i) Mars 1918.

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terribles journées. Déjà j’avais pu amener M. Lloyd George et même sir Douglas Ilaig à accepter l’extension du front anglais, ce à quoi ils s’étaient violemment refusés sous les ministères précédents. La question fut engagée peu de temps avant mon arrivée au ministère, à la fin de 1917, lorsqu’il fut découvert que les Anglais n’occupaient pas toute l’étendue du front qui leur était attribuée.

Pour tout dire, je dois reconnaître qu’en ce qui concerne les divisions anglaises supprimées, je ne me bornai pas à laisser leur chance aux réclamations de Foch qui me paraissaient d’une vigueur insuffisante. Puisqu’on me refusait les contingents américains pour boucher l'hiatus des divisions britanniques, je résolus de m’adresser directement aux Britanniques eux-mêmes, à qui je supposais plus de ressources d’ effectifs qu’ils n’en avaient sur le front.

D’une lettre privée, due à un officier supérieur français, je détache les passages suivants qui évoquent le souvenir de ce qui suivit :

« Dans le courant de 1917, nous basant sur des « considérations mathématiques de longueurs de « front occupées, du nombre de divisions françaises « et anglaises, des densités allemandes en face de « chaque secteur, des pertes éprouvées depuis « le début de la guerre, des ressources encore dis- « ponibles en France et en Angleterre, etc., nou.s « demandions aux Anglais d étendre leur front « jusqu'à Berry-au-Bac. Violente résistance du « maréchal Haig qui menace de démissionner si « on l’oblige à étendre d’un pouce son front (qui « s’étendait alors, au sud, jusque devant Saint-

« Quentin). On arrive ainsi, toujours discutant et « sans rien obtenir, jusqu’à la Conférence de Boute logne (24-25 septembre 1917) à laquelle assiste taient M. Lloyd George, M. Painlevé, les géné- « raux Foch et Robertson. La question de l’ex- « tension du front britannique fut discutée à Bouée logne et M. Lloyd George y accepta, en principe , « une extension du front anglais. (Vous pensez bien ee que les mesures dilatoires n’étaient pas exclues.) « Nouvelle et violente crise du maréchal Haig ee qui revient à ses menaces de démission. Nous ee continuons à discuter sans résultats. Il faut <e dire que le Wcir Office et le G. Q. G. anglais « sont absolument du même avis négatif sur la ce question et qu’on rencontre auprès du général ce Robertson le même accueil défavorable qu’auc< près du maréchal Haig. En résumé, on discute ce mais on n’aboutit pas.

ce Après votre arrivée au pouvoir (17 novembre) ce les affaires marchent plus rondement et, de notre ce côté, on parle plus haut et plus énergiquement, ce On connaissait en Angleterre et au G. Q. G. ce anglais vos idées sur ce sujet, car elles avaient ce été exposées au public anglais, déjà même ce avant votre arrivée au pouvoir, par Repington, ce à la suite de la visite que ce dernier vous avait ce faite rue Franklin le 6 octobre 1917.

ce Les Anglais sentant que, cette fois, il va falce loir s’exécuter, proposent alors de faire occuper « le secteur tenu par la 3e armée française (de ce Saint-Quentin à Barisis, en face du massif de ce Saint-Gobain) par une armée américaine, la a lre armée. Le général Pershing refuse.

ce D’un autre côté, les Anglais nous informent a qu’en aucun cas ils ne s’étendront jusqu’à

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« Berry-au-Bac et nous avons le sentiment bien « net que si nous continuons à insister pour Berry- « au-Bac, nous n’obtiendrons absolument rien. « C’est donc sur la relève de la 3e armée française « seule qu’il faut concentrer nos efforts.

« Ces derniers finissent par être couronnés de « succès grâce à une pression exercée, de Londres, « sur le maréchal Ilaig et due sans aucun doute à « la façon claire, énergique et précise avec laquelle « vous vous étiez prononcé sur cette affaire au- « près de M. Lloyd George. Bien à contre-cœur, « le maréchal Haig se décide à accepter l’extension « du front anglais de Saint-Quentin à Barisis, au « sud de l'Oise, et la lre armée anglaise (Gough) « relève la 3e armée française (Humbert) du 10 au « 20 janvier. Après cette relève le front était « réparti comme suit :

1° 35 kilomètres aux Belges pour 12 divisions (en ligne et en réserve) ;

2° 200 kilomètres aux Anglais pour 61 divisions (en ligne et en réserve, dont 2 divisions portugaises) ;

3° 530 kilomètres aux Français pour 99 divisions (en ligne et en réserve).

« A la fin de mars, la défaite de l’armée britan- « nique lui coûtait 200 000 hommes. Ce n’était « pas pour remédier à une crise d’effectifs. Neuf « ou dix divisions (les textes diffèrent) furent « supprimées. »

M. Lloyd George, homme complexe dont l’astuce galloise savait revêtir tour à tour les aspects les plus divers, n'a pas toujours été l'homme intraitable de la légende. Il sait que la raison a ses heures et, quand le moment lui paraît venu, il ne refuse pas toujours de composer. J’ai le droit

cle parler ainsi, car, en de périlleux débats, jamais deux hommes ne parurent plus près de s’entredévorer.

Dans l’affaire de l’extension du front anglais, M. Lloyd George qui, en sir Douglas Idaig avait un adversaire sérieux, comprit très bien l’effort que la situation commandait. La paix ne lui vaut rien. C’est ce qui m’encouragea à l’aborder directement pour l’amener à obtenir du général anglais la reconstitution des neuf divisions supprimées. J’essayai donc tout simplement de le convaincre, comme j’aurais fait pour tout autre mortel, et il faut croire que je ne m’y pris pas trop mal puisque ma tentative fut suivie de succès.

A cet effet, j’adressai au premier ministre anglais la lettre suivante :

Objet : A/S de l’envoi

de renforts anglais 16 mai 1918.

en France.

Le président du Conseil , ministre de la Guerre

A Monsieur Lloyd George ,

Prime M mister

Londres.

La bataille qui se déroule en France depuis le 21 mars dernier avait trouvé à son origine l’armée britannique forte de 57 divisions (récemment réduites à 9 bataillons) (1), auxquelles sont venues s’ajouter par la suite 2 divisions

(1) Cette réduction a eu lieu pendant le mois de février 1918, c’est-à-dire un mois environ avant l’attaque du 21 mars.

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ramenées d’Italie et 2 divisions ramenées de Palestine (dont une encore en cours de débarquement).

L’armée britannique, en France, devrait donc comprendre à l’heure actuelle 61 divisions.

Or, par suite des pertes subies depuis le début de l’offensive, et par suite également de l’insuffisance, en quantité, des renforts envoyés du Royaume-Uni pour combler ces pertes, il a été jugé impossible par le haut commandement anglais de maintenir au chiffre précité le nombre des divisions britanniques en France. Ce nombre a, comme vous le savez, été diminué de 9, et il est, par conséquent, aujourd’hui, de 52.

Le maintien à ce chiffre des divisions anglaises en France et, a fortiori, sa diminution, ferait porter presque tout le poids de la bataille à venir qui, selon toutes probabilités, sera encore longue et sévère, sur les seules divisions françaises, et, dans ces conditions, nous serions très rapidement obligés, en raison de pertes qui dépasseraient toutes nos prévisions les plus larges, de réduire le nombre de nos divisions.

La gravité des circonstances ne vous échappe certainement pas et il doit vous apparaître, par suite, comme à nous-memc, que le seul moyen d’y parer est de maintenir, par tous les moyens en votre pouvoir, le chiffre de divisions anglaises à celui qui existait avant toute suppression, c’est-à-dire à 61.

Pour obtenir ce résultat indispensable, je le

répète, à une conduite victorieuse de la bataille actuelle, il faut, de toute nécessité, que le commandant britannique en chef, sur le front de France, reçoive du Royaume-Uni tous les renforts nécessaires.

Or, les prévisions d’envoi de renforts établies par l’Etat-Major britannique, pour les mois de mai, juin et juillet, établissent que b 4 000 hommes en moyenne seront envoyés en France chaque mois.

Vous serez, comme moi, d’avis que ce chiffre est totalement insuffisant, tant pour recompléter les divisions encore existantes que pour faire revivre les 9 divisions supprimées.

11 est cependant de nécessité vitale, comme je l’ai exposé plus haut, que ce double résultat soit atteint le plus rapidement possible.

Or, il nous apparaît qu’il peut l’être si on fait appel résolument, et dans la plus large mesure, aux ressources actuellement mobilisées à l’intérieur du Royaume-Uni.

Il ressort, en effet, de la dernière situation établie par le War-Office , en date du 22 avril, que le total des hommes mobilisés à l’intérieur du Royaume-Uni est de 1 284 819 hommes (1).

Si, comme nous le reconnaissons, une grande partie de ces hommes n’est pas apte au service extérieur, il n’en demeure pas moins qu’à la date précitée :

(1) Avec ce chiffre formidable de réserves, l’Etat-Major britannique pouvait sans peine rétablir, comme il le fit très bien plus tard, les neuf divisions hâtivement supprimées.

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1° Los effectifs des troupes du Home Defence étaient de. . 171 565 hommes.

2° Les effectifs des dépôts étaient de . 389 016

3° Les effectifs des travailleurs militaires étaient de . . . 258 291

Soit, au total, un réservoir de 818 872 hommes,

auquel il faut ajouter celui des hommes se trouvant dans les hôpitaux à la même date et dans lesquels il sera possible de puiser au fur et à mesure des guérisons, et qui s’élève à 317 582 hommes.

Le seul obstacle à l’envoi en France de la majeure partie des hommes composant les trois premières catégories ci-dessus consiste dans le fait qu’ils appartiennent, en général, à des catégories autres que la catégorie (A) (1).

Or, il vous apparaîtra certainement que tous les hommes de la catégorie (B), hommes jugés aptes à défendre le Royaume-Uni en cas d’invasion, pourraient, en raison de la gravité de la crise actuelle, être, sans exception, envoyés se battre sur le front français.

Cette mesure ne ferait d’ailleurs que corres-

(i) Le» hommes de troupe anglais étaient divisés en quatre catégories, dénommées A, B, D, E.

A : hommes aptes à combattre à l’extérieur du Royaume- Uni.

B : hommes aptes à combattre à l’intérieur du Royaume- Uni.

D : hommes temporairement inaptes pour moins de six mois.

E : hommes inaptes pour plus de six mois.

pondre à celle adoptée en France et qui nous fait envoyer au front nos hommes du service auxiliaire (1).

Son application immédiate, rigoureuse et large, dans le Royaume-Uni, vous permettrait, j’en suis persuadé, de trouver les ressources nécessaires pour parer à la crise grave que nous traversons.

Elle nous paraît, dans tous les cas, être la seule qui, dans les circonstances présentes, nous permette de sortir victorieusement de la plus redoutable, et sans doute décisive, épreuve que nous ayons affrontée depuis le début de cette guerre.

Signé : G. Clemenceau.

Cette lettre, suivie d’une pression incessante et tenace, produisit l’effet désiré. Les Anglais, après beaucoup de tergiversations, promirent de reconstituer les neuf divisions supprimées et ils les reconstituèrent effectivement et progressivement, du mois de mai au mois de septembre, en envoyant en France, non seulement les hommes de la catégorie A mais aussi ceux de la catégorie B

La vérité est que la distinction de ces deux catégories ne répondait à aucune réalité de la guerre continentale. C’était une idée de marin.

On peut voir par ce récit, appuyé d’un document officiel, que si je n’arrivai pas à recompléter nos

(1) Nous avions à ce moment-là, en France, dans les unités de première ligne :

160 000 hommes de plus de quarante-deux ans,

110 000 hommes du service auxiliaire.

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effectifs par le secours des soldats américains (que leurs chefs refusaient alors de mettre en mouvement sans que Foch se décidât à commander), je fus plus heureux avec les Anglais qui, ayant supprimé neuf divisions à la suite de l'échec de Gough, disposaient encore de réserves plus que suffisantes, mais mal réparties dans des groupements à titre trompeur.

Le document que je viens de publier montre que je n’étais pas incapable de discuter avec M. Lloyd George, puisqu’une lettre topique et modérée réussit à obtenir de F État-Major général anglais, en temps utile, la récupération des neuf divisions supprimées. Le nom de Foch ne s’est même pas trouvé sous ma plume dans cette lettre qui devrait être signée de lui. Pour moi, j’étais trop content de l’aider, même à son insu, au moment où il se vantait de ne tenir aucun compte d instances auxquelles M. Lloyd George, lui, faisait bon accueil.