CHAPITRE V

Curieux succès de larmes. — M"" Prévost cl le bailli de Mesmes. — M"* Antier et le marquis Bonnier de La Mosson. — Une collectionneuse de tabatières. — M"» Petitpas, lord Wcymouth et Geliottc. — M™^ de Jully et M™« d'Epinay. — Un voyage à Montpellier. — Les deux évêques. — Amère déception. — Un quatrain du poêle Roy. — Menaces de mariage. — M"'= Defresne et le marquis de Fleury. — La Camargo et M"" Prévost. — Un double enlèvement. — Le cardinal Fleury et le père de la Camargo. — Le comte de Melun et M. de 3Iarteille. — Un amour prétendu sérieux. — Défilé galant, — Un scandale. — Le costume de Vénus pudique. — Le marquis de Sourdis et le comte de Clcrmout. — La Camargo et la duchesse de Bouillon. — Un chassé-croisc. — La belle rôlisseusc. — Montcrif et la duchesse de Bourbon. — La Carmargo et Sainte-Pélagie. — Une abbaye qui se fait attendre. — La vente d'un duché. — Qu'il faut battre le fer quand il est chaud. — M"° Leduc et le château de Berny. — La marquise de Saint-Geniès. — M"^ Salle et Samuel Bernard. — La Camargo et le symbole de la virgiiiilc.

A l'époque où la Mazé faisait le saut de Leucade à la Grenouillère et oi^i la Maupin entrait au couvent, vers 1704 ou 1105, apparaissait à l'Opéra, à côté de la première danseuse Subligny, — M''° Prévost.

« M"'' Prévost, dit Nérée Desarbres, est la pre-

mière danseuse qui ait exécuté un ballet- pantomime avec Balon, comme elle artiste à l'Opéra.

« La scène choisie fut la dernière cVHorace, de Corneille, mise en musique par Mouret.

« La représentation eut lieu sur le théâtre de Sceaux, à la demande et sous les yeux de la duchesse du Maine.

<£ L'effet produit fut immense. Les acteurs sur le théâtre, les illustres spectateurs dans la salle, tout le monde pleurait. »

Nous n'avons plus guère idée de ça^, — la danseuse qui fait pleurer d'attendrissement, — et, pourtant, c'est de l'histoire la plus authentique, et qui n'a pas encore deux siècles de date. La fibre lacrymale s'est singulièrement endurcie depuis cette époque, et la danseuse qui, de nos jours, obtiendrait un succès de larmes parmi les abonnés de l'Opéra, mériterait certainement qu'on lui érigeât une statue à côté de celle de Jeanne Darc sur la place des Pyramides.

]yj[iie ppévost n'eût cependant rien de commun avec Jeanne Darc, et son camarade Blondi, un des plus séduisants danseurs qui eussent encore paru sur la scène, en sut quelque chose, car elle l'aima longtemps sans chercher à lui faire croire le moins du monde que la conservation de son talent fut attachée à celle de sa virginité.

Quelqu'un qui ne fut pas moins bien renseigné à cet égard, ce fut M. le bailli de Mesmes.

Écoutons là-dessus les frères de Concourt parlant, dans leurs Portraits intimes du xviii* siècle, des scandales de l'Opéra à cette époque :

(( Hier le bruit, et les conversations, et l'attention étaient autour de la danseuse Prévost demandant à M. le bailli de Mesmes le payement d'une rente qu'il s'était obligé de lui faire tant qu'il vivrait, lui représentant son billet, affirmant lui avoir prêté, maugréant à haute voix que la qualité de M. l'ambassadeur rempêchàt d'être appelé en justice. Et la curieuse, et l'amusante, et la piquante disculpation et confession du malheureux ambassadeur moqué ! Gomme malignement le public suivait sur le Mémoire les folies de M. le chevaUer de Mesmes, son coup de cœur à voir danser et bondir la petite Fanchonnette ; sa rougeur lorsqu'il va la voir chez père et mère, et qu'il la surprend vêtue de calemande rayée, dans la chambre haute et obscure où errent une bergame et quatre chaises de tapisserie ; puis les conversations, et le chevalier se chargeant du détail de la vie et des mémoires du rôtisseur et du cabaretier ; bientôt le chevalier fait bailli de Malte, ambassadeur, et la Fanchonnette de s'appeler M''^ Prévost; alors cave et cuisine, et meubles, et bonne chère et beaux habits, et bijoux, et vaisselle, et mai-

son honorable à recevoir gens titrés, gens de robe et d'épée; l'ambassadeur trompé, boudé, puis enfin pardonné, sous condition (Vune rente de six mille livres par an; l'ambassadeur encore trompé, puis père, puis ruiné ou à peu près, puis enfin chassé du plus superbe geste, et du plus magnifique : Cest à vous d'en sortir ! »

C'est en 1":26 que ce scandaleux procès défrayait la chronique : M"*^ Prévost était alors âgée de quarante-six ans, étant née en 1680. Elle restait, malgré cet âge, la reine de la danse, lorsqu'une de ses élèves, Marie-Anne de Cuppis Camargo, vint, en débutant à l'Opéra, lui ravir sa couronne.

Si elle ne lui eût ravi que cela, elle l'aurait peutêtre pardonné: mais M"*" Camargo, qui était de la race des grandes conquérantes, lui prit du même coup le cœur de Blondi, qu'elle aimait encore.

Aussi, M"'' Lecouvreur écrit-elle, à la date de 1728 :

« On jouait hier Roland — de Quinault et Lulli ; — 3£iie Prévost, bien qu'elle se surpassât, eut des applaudissements bien médiocres en comparaison d'une nouvelle danseuse nommée Camargo, dont le public est idolâtre, et dont le grand mérite est la jeunesse et la vigueur.

« Je doute que vous l'ayez vue. M"' Prévost la protégeait d'abord, mais Blondi en est devenu amou-

veux, et il y a eu de la pique. Elle a paru jalouse ou mécontente des applaudissements du public, et depuis ce temps ils sont augmentés au point que cela paraît une fureur, et que la Prévost sera folle si elle ne prend le parti de se retirer. ^

M"* Prévost ne devint pas folle, mais elle se retira — après avoir toutefois soutenu la lutte encore pendant deux ans — en 1730, et elle mourut en 1141, âgée de soixante et un ans.

Nous retrouverons tout à l'heure l'heureuse rivale de M"' Prévost, la Gamargo. 11 nous faut parier tout de suite d'une cantatrice de TOpéra, dont la réputation ne fut pas moins bruyante que celle de M''* Prévost, et qui se retira du théâtre précisément au moment où cette danseuse venait de partir pour l'autre monde.

M'" Antier nous est signalée spécialement par une lettre de 31"' Aïssé, parlant du « beau de La Mothe Iloudancourt, recherché des plus belles et des plus riches dames de la cour ».

M"' Aïssé ajoute :

« Il a donné congé à M'"^ la duchesse de Duras pour la Antier, dont il est fou; il ne la quitte point, et on les prie à souper, comme mari et femme. On dit que c'est charmant devoir rétonncmentdela Antier; il n'y a jamais eu une passion aussi violente et aussi

réciproque. Le rôle de Gérés a fait naître cette passion. »

Ce rùle de Cérès se trouve dans un opéra en cinq actes, de Quinault et Lulli, représenté pour la première fois le 3 février 1680, et intitulé : Proserpine, Ce même rùle, créé par M"' Saint-Christophe, avait été repris par M"^ Maupin ; M"' Antier le chantait pour la troisième fois.

M'" Antier fut quittée par « le beau de La Mothe- Houd'ancourt » pour M'"' de Parabère, que le Piègent avait définitivement abandonnée.

Mais elle fit bien d'autres passions parmi les grands seigneurs du temps, et, notamment, elle régna longuement de la façon la plus souveraine sur le cœur et la bourse d'un financier-gentilhomme des plus fameux, nous voulons dire le marquis Bonnier de La Mosson, receveur général des États de Languedoc.

« Il était, disent les frères Concourt, un des plus gros financiers de France, un financier qui, au dire de Chevrier, avait payé cinquante mille écus le droit d'avoir un suisse à sa porte. Il aimait le plaisir, il aimaitl'amour, il aimait la vie large, enivrée, magnifique; et il portait tous ces amours-là comme vertus : ses vices voulaient le soleil. Il était bon vivant, généreux, charitable comme un homme heureux, content de lui et des autres, n'enviant rien, ne voulant de

mal à personne, faisant gracier les coquins qui voulaient le voler, très pardonneur de nature, s'inquiétant peu d'être triché, crédule plus que jaloux, fait d'un bon bois de mari; et, par là-dessus, très galant homme, ami de ses aises, des franches coudées, des gaietés crues, affolé d'opéras, du bruit de la musique, et des beaux yeux, et des belles voix; adorant le théâtre, ses mœurs, ses libertés, ses nudités et sa comédie... Bonnier vivait dans les coulisses. Il passait dans les coulisses son temps et ses caprices. Ce lui était une patrie que les coulisses, une patrie où il trouvait des comédiens qui lui tenaient lieu de famille, et des parasites qui lui tenaient lieu d'amis... »

Quelle aubaine pour la Àntier que cet homme qui faisait de ses maîtresses des princesses, qui ne voulait voir que par leurs yeux et qui n'avait d'autres volontés que leurs désirs ! Aussi en usa-t-clle et en abusa-t-elle autant que jolie femme puisse le faire vis-à-vis du plus confiant, du plus crédule el du plus soumis des amoureux. Et cela dura longtemps, cela aurait même duré toute la vie du marquis financier, si, à la fin, la Antier, pour dernier caprice, n'avait eu celui d'épouser un autre homme que Bonnier de La Mosson.

Mais comme, au milieu de ses fantaisies les plus extravagantes, la Antier savait, au fond, rester une

femme positive et pratique, elle ne voulut pas sortir de la finance, et ce fut avec le sieur Truchet, fermier général à Amiens, qu'elle se maria, vers 1130.

Et pourtant, tout le monde est d'accord là-dessus, Marie Antier, par ses galanteries, pour ne pas dire par ses débauches, avait scandalisé l'Opéra lui-même !

S'arrèta-t-elle dans cette voie k partir du jour où elle fut M"'^ Truchet?

Il y en a fort peu d'apparence. — Extrêmement riche par elle-même et ayant épousé un fermier général qui l'était encore davantage, si elle eût voulu renoncer à la galanterie, elle aurait commencé par renoncer à l'Opéra, et il est constant qu'elle y chanta encore pendant onze ans, jusqu'en 1"741.

Ah! le sieur Truchet dut en voir de belles !

Vécurent-ils longtemps ensemble? Nous n'en savons rien ; la négative nous paraît plus probable.

Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est que cette « créature », si décriée pour ses mœurs, fut constamment très bien en cour et auprès du clergé.

« Sa maison, dit M. de Lyden, était montée sur un pied princier. Pensionnaire du roi et de la reine, comblée de splendides cadeaux par les seigneurs de la cour, elle était V enfant gâtée même des grandes et nobles dames.

« La comtesse de Toulouse lui fit don d'un service d'argent complet, de colliers et de bijoux, pour être

allée à Rambouillet chanter clans plusieurs ballets dansés par le roi, et on chantaient les princesses. Sa Majesté (Louis XV) lui offrit une tabatière d'or enrichie de diamants. Chaque fois qu'elle se faisait entendre aux Tuileries, le roi lui faisait un riche présent. Elle eut bientôt une telle quantité d'objets précieux qu'elle dut en vendre. »

Elle devait avoir tout au moins un commencement de collection de tabatières, car a celle que lui donna le roi, il faut ajouter celle qu'elle reçut du maréchalgénéral duc de Yillars, le jour où, en i'{2, après la bataille de Denain, M"' Antier posa sur la tète du vainqueur, au cours d'une représentation, la couronne triomphale. Cette dernière tabatière, en or, était accompagnée de vingt-cinq mille livres.

Cela représenterait, ensemble, de nos jours, une valeur d'environ cent mille francs.

Il allait bien le maréchal de Villars ! — Mais peutctreles Camisards, qu'il avait rançonnés, pillés, incendiés, torturés, décimés en 1104 — la même année que M"' Antier débutait à l'Opéra — goùtèrent-ils moins sa générosité que la future épouse du financier Truchet.

Voilà pour la cour, la noblesse et Tarmce.

Le clergé ne resta pas en arrière.

Nous voyons, en effet, qu'à la mort de M"'' Antier le clergé de Saint-Germain-l'Auxerrois vint en

grande pompe prendre son corps au magasin de l'Opéra pour lui donner la sépulture dans l'église même. — C'était en 1741; M'^'' Antier avait vécu soixante ans. On se rappelle que Marthe Le Rochois, dont Marie Antier était l'élève, avait obtenu le même honneur de la part du clergé de Saint-Eustache.

Sans la Révolution, peut-être ces deux comédiennes auraient-elles été canonisées!

La Antier s'étant mariée, Bonnier de La Mosson, l'aimable dilettante des tilles d'Opéra, demanda des consolations à une autre chanteuse, la Petitpas.

Cette jolie et charmante personne, dont le nom est complètement oublié aujourd'hui, fut cependant, vers 1730, une des gloires de notre grande scène lyrique. Sa réputation était immense, sa vogue aussi, et elle ne faisait pas moins de bruit par ses galanteries que par son talent.

« La jolie chanteuse, nous apprend Chevrier, avait jeté son dévolu sur les Anglais, qui venaient troquer leurs guinées contre les faveurs indiscrètes d'une fille d'Opéra, allaient faire un tour en Provence et repassaient la mer en jurant contre les Français, dont ils n'adoptaient que la perruque. » — « L'Anglais qu'elle avait préféré, ajoutent les frères de Concourt, était un Anglais de huit cent mille livres de rentes, auquel les courtisanes avaient bien voulu recon-

naître une extrême facilité : c'était lordWeymouth. » Malheureusement, tout homme a une patrie, même un Anglais, même un Anglais qui aime, et celui-ci ayant éprouvé le besoin de revoir la sienne, il profita du départ des hirondelles pour filer dans un autre sens qu'elles et mettre la Manche entre sa bourse et l'Opéra.

L'Anglais parti, l'hiver fut bientôt venu, et, un matin de février de l'année 1732, la Petitpas se trouva si dépourvue, qu'elle quitia l'Académie de musique sans tambour ni trompette, et même sans congé.

« A quelques mois de là, elle écrivait qu'on lui achetât une maison de quarante m.ille livres, et, ajoutait la fille d'esprit, dans un quartier marchand où les boutiques se louent bien... Paris disait que la Petitpas avait pris goût à r.\ngle;erre et aux Anglais chez eux ; et que même elle apprenait l'italien pour débuter sur l'un des plus grands théâtres de Londres. Elle devenait Anglaise, cette Parisienne, la plus renommée des Parisiennes et des filles de joie pour l'agrément de la table et la capacité de vin de Champagne. Paris se consolait, ne pouvant faire mieux ; il la remplaçait : parmi les gens d'affaires, quelques femmes jeunes et jolies se révélaient, le disputant à la Petitpas, et presque aussi habiles qu'elle à dire des ordures entre deux vins; quand, soudaine nou-

velle ! Id Petitpas revient, la Petilpas est revenue avec beaucoup de gainées et un petit milord qui ne demande qu'à naître. L'O^ éra était pauvre en sujets: il ne bouda que pour la forme; et directeur et public firent bientôt fête à la Petitpas, rentrée en grâce. »

C'est alors que se produisit le coup de foudre entre la Petitpas et Géliotte, Jélyotte ou Jéliotte, le délicieux chanteur et la coqueluche de toutes les grandes dames, celui-là même dont cette M'"'' de JuUy, que Rousseau peint « à l'œil mourant et au sourire voluptueusement dédaigneux », disait à sa bellesœur, M"'° d'Épinay : « — Rends-moi un grand service... Débarrasse-moi de Jélyotte ! » — Gélio'te, qui vit les duchesses, les comtesses, les marquises et les baronnes briguer la faveur de souper chez lui, et qui, proh! piulor! recevait les élues en robe de chambre!

C'était dans les Fêtes grecques et romaines, et la Petitpas dut doubler au pied levé son chef d'emploi, M"*" Antier, M"' Lemaure, M"'Eremans, M"'Pélissier, M'"^ Julie ou une autre... La Petitpas faisait Délie, et Géliotte, Tibule; leurs rôles leur commandaient de s'aimer, et comme ils se plaisaient fort l'un à l'autre, ils n'eurent aucune peine à obéir, au contraire... Aussi, lorsque, à la fin de certain duo qu'ils avaient chanté avec la flamme de la passion dans les yeux, ils s'embrassèrent, conformément aux indica-

tions de la pièce, leurs lèvres s'unirent avec frénésie, et le public, qui sentit dans ce long baiser de feu l'échange de deux âmes — de deux fantaisies, dirait plus justement Champfort — applaudit avec enthousiasme.

Ce jour-là, 31"^ Petitpas grandit de plusieurs coudées dans la faveur publique : l'amour — le caprice, si l'on veut — avait décuplé son talent, et l'administration de l'Opéra, prenant bonne note de cette hau se, porta le traitement de la cantatrice amoureuse à trois mille deux cents livres. — Profitons de l'occasion pour dire que la Petitpas était une cantatrice légère.

Qui l'eût cru ? Géliotte, l'enfant chéri des dames, et qui, comme Capoul, sortait de Toulouse, où il était chantre à la cathédrale, Géliotte, qui voltigeait sur le sein des belles comme le papillon sur les fleurs, Géliotte, le Gascon et le bourreau des cœurs, Géliotte, qui marchait sur les brisées de ses deux autres compatriotes, Lauzun et Piiom, Géliotte devint jaloux de la Petitpas!

Ah! la bonne et charmante plaisanterie!

Aussi la Petitpas en rit-elle beaucoup d'abord...

Puis, elle pleura...

Et, enfin, elle s'en lassa.

Ce qui fît que Bonnier de La Mosson étant libre, elle se jeta dans ses bras — pour changer.

Pour la changer encore davantage, Bonnier lui proposa de voyager, et comme elle ne demandait qu'à se distraire, elle lui dit : En route!

« Le singulier voyage! Grand train tout d'abord, et bel équipage; nobles façons d'enlèvement; — mais l'exil, mais, au second relai, le regret, le regret de Paris-, et quels ennuyeux pour escorte! Or, ils n'étaient pas moins de quatre. C'était M. Midi, le ci- devant banquier Midi, Midi, sur lequel le jour en son midi ii a jamais lui :

Tant ridicule est sa cervelle, Et sa mine effrayante aussi.

« A coté de Midi, un joueur en titre d'office, le très ordinaire gentilhomme Saint -Rome, jadis servant le roi, et maintenant les demoiselles ; Saint- Rome, l'Ennui lui-même ! Non loin de Saint-Rome, une perruque à bourse, une face antique, un vieu^t masque qui n'est plus que rides. Cardinal Destou ches, qui dérangea quelque chose dans quelques opéras, et sans cesse parle musique comme un furieux ; et, aux genoux de la Petitpas, Gilles Bonnier, mon amantj dit la belle,

Qui m'ennuyait bien tout autant.

« Si bien qu'à la portière, pages et laquais la voyaient souvent, tournant le dos à la carrossée,

sourire, rire, et regarder, pour se distraire et se régaler les yeux d'un peu de jeunesse. Ainsi la bande allait, et le chemin marchait. A Montpellier, on dételle; mais grand bruit! L'évéque, un évéquequi vit à mille lieues de son temps, un évêque qui ignore le bel usage, un évêque qui a la morale bourrue, bref, un saint Cyprien — c'était jouer de malheur, — l'évéque donc, Golbert de Croissy, menace, mais si fort, que Bonnier rattelle et fuit d3vant une menace d'excommunication jusqu'à Narbonne avec sa maîtresse déguisée en homme. A Narbonne, autre évêque, le grand Beauveau, autrefois le plus bel homme de l'Église; un évêque qui sait vivre, et laisse vivre le ménage à son aise. Mais, un beau jour, les choses se gâtent : le couple et la compagnie se sauvent nuitamment ; et voici un équipage fort fatigué qui ramène la troupe errante dans la grande Ville, cette capitale de la tolérance :

Où le curé de Saint-Sulpice, Tout occupé de sa bâtisse, Sait comme on mène les brebis De Tarclievèque de Paris (1). »

La Petitpas domine souverainement Bonnier :elle vit en princesse, dépensant sans compter, satisfai-

(1) Edmond el Jules de Gocol'rt, Porlrails intimes dit xviii" siècle.

sant tous ses caprices. — Ses amies jalousent sa fortune et la lardent de coups de langue. Elle laisse dire et promet un fils à Bonnier, le rêve du bonhomme ! xMais elle ne lui donne qu'une fille. Amère déception ! Bonnier ne continue pas moins d'aimer sa maîtresse avec plus d'ardeur encore... Ce n'est pas sa faute, à elle, après tout, si on lui a fait une fille au lieu d'un garçon ! D'ailleurs, ne devient-elle pas poète pour lui? Et, le jour de la fête de Bonnier, ne lui a-t-elle pas écrit ce quatrain sous la dictée de Roy :

Au maître de mon cœur je donne ces tablettes,

L'Amour lui-même les a faites De l'écorce d'un myrte où la tendre Cypris

Écrivait le nom d'Adonis.

Bonnier n'est pas homme à se trouver en reste, et, pour l'aniversaire du premier jour de ses amours avec la jolie chanteuse, « à un retour de chasse, sous des tentes, dans la plaine Saint-Denis, il paye la Petitpas d'un ballet où, pour dernière scène, le fils de Vénus apporte à la déesse un bracelet de pierreries en forme de couronne. »

La folie de Bonnier allant croissant, sa famille s'en émut et voulut le faire interdire ; à quoi Bonnier répond en menaçant d'épouser la Petitpas et de la faire marquise de La Mosson. Oncle et neveux restent atterrés. Les choses continuent leur train, avec cette

seule modifioatioa que la Petitpas, qui avait quitté l'Opéra et qui depuis avait la nostalgie des planches, reparaît sur la scène dans son ancien rôle de VEiirope galante. — Et le ménage dura ainsi, sans autre secousse, jusqu'au moment où la cantatrice fut frappée par la mort, dans l'hôtel de Bonnier, à l'âge de trente-trois ans.

Le trésorier général des États du Languedoc installa alors dans son hôtel, pour sécher ses larmes et se donner toutes les consolations nécessaires, la Defresne, autre comédienne, la logeant dans son plus bel appartement, l'entourant des colifichets d'Hébert, la couvrant des diamants de Maignan et de Lempereur, lui faisant ciseler par Germain une vaisselle plus belle que la vaisselle du roi Stanislas.

Cette Defresne, qui n'avait jamais été que simple figurante à l'Opéra, fit, après avoir é(é lancée par Bonnier, une carrière très brillante — par la galanterie, bien entendu. Elle parvint à se faire épouser par le marquis de Fleury et joua les grandes dames tout comme une autre. Malheureusement, elle ne sut pas rester assez maîtresse de son cœur ; elle l'égara un peu de tous côtés, fut abandonnée de son mari, se livra de plus belle à tous les débordements, et mourut enfin dans l'indigence la plus complète et l'abandon le plus triste. — Admirable sujet à mettre en vers latins.

GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES lo'J

Mais revenons un peu aux ballerines. Pendant que la Antier, la Petitpas et la Defresne se repassent le cœur de Bonnier de La Mosscn, que raconte-t-on au foyer de la danse?

On y parle des succès de la Camargo, on épluche son histoire et celle de son enlèvement.

Marie-Annede Cuppi Camargo est née à Bruxelles, le 15 avril 1110, de parents nobles, originaires d'Italie et d'Espagne. Par son père, elle descend de l'illustre famille des Cuppi, « qui a donné à l'Église romaine un évéque d'Ostie, un archevêque de Trani, un cardinal au titre de Saint-Jean ante portam Latinam, doyen du sacré collège en 1577, sous le pontificat de Léon X, et encore un abbé de la célèbre abbaye de Yillers, en Belgique. »

Par sa grand'mère, elle tient à la noble maison des Camargo d'Espagne. — L'aïeul de la Camargo, tué au service de l'empereur, laissa un fils au berceau et très peu de bien, ce qui mit sa veuve dans la nécessité de procurer au rejeton des talents qui pussent suppléer à son manque de fortune, et elle lui fit apprendre la musique et la danse.

Devenu homme, ce fils, Ferdinand de Cuppi Camargo, écuyer, seigneur de Renoussart (?), mais pauvre comme Job et fier comme un gueux espagnol, vécut un peu comme ces aventuriers de belles manières qui taillent le pharaon aux banques de Casa-

nova, un pied dans la bonne compagnie, un pied dans la mauvaise, et comme, nonobstant, il eût mieux aimé mourir que de déroger, il finit par rencontrer une belle jeune fille, aussi noble que lui, mais encore plus pauvre, qu'il épousa. Il en eut sept enfants.

L'avant-dernier fut Marie-Anne.

Cuppi, qui avait un agréable talent sur le violon et qui était en même temps professeur de danse, dirigea naturellement Marie -Anne vers la danse. Il ne perdit pas ses peines, et, à l'âge de dix ans, Marie-Anne dansait si joliment dans les salons de l'aristocratie belge, que la princesse de Ligne et quelques femmes de la cour, protectrices éclairées des arts, jugèrent qu'il y aurait péché à ne pas favoriser chez elle le développement d'un talent pour lequel elle marquait tant de goût et d'heureuses dispositions. Elles se cotisèrent pour envoyer à Paris le père Cuppi, avec ses enfants, afin que Marie-Anne pût y prendre des leçons de M"^ Prévost.

Celle-ci consentit à perfectionner Marie-Anne dans son art, à lui enseigner les dernières difficultés, et, au bout de trois mois d'exercices, la jeune Bruxelloise était assez instruite pour pouvoir retourner dans sa ville natale, y débuter au théâtre et y obtenir un très grand succès.

Le bruit de ce succès arriva aux oreilles de Pélis-

sier, alors directeur da théâtre de Rouen, qui, pour avoir la danseuse, engagea toute la famille Cuppi, les frères jouant du violon, le père donnant des leçons aux élèves du ballet.

Par malheur, Pélissier, bon directeur mais mauvais administrateur, se trouva bientôt, faute d'argent, dans l'impossibilité de se maintenir dans sa situation, et fut obligé d'abandonner son théâtre, dont quelques épaves vinrent enrichir l'Opéra de Paris. C'est ainsi que M'^^ Pélissier, M"° Petitpas et M"' Cuppi de Camargo, engagées par Francine, firent leurs premiers pas sur la première scène lyrique de France.

Marie-Anne débuta dans les Caractères de la Danse, le 5 mai 17:26; son succès fut foudroyant. Dès le leî]demain, on ne conquérait des places qu'à la pointe de l'épée, tandis que modes, coiffures, toilettes, tout était à la Camargo.

Mais ce triomphe avait vivement alarmé M^^^ Prévost, qui refusa de continuer ses leçons à cette rivale et intrigua pour qu'elle restât désormais reléguée parmi les plus infîmes figurantes; elle alla, dans sa jalousie, jusqu'à refuser de faire danser par la Camargo un pas que demandait la duchesse de Berry.

C'en était fait de la Camargo, et elle serait probablement restée perdue toute sa vie dans la foule vulgaire des filles d'Opéra, lorsqu'un soir, comme elle

figurait dans une entrée de démons, Dumoulin, qui devait danser un solo, ne se trouvant pas en scène quand ics symphonistes attaquèrent son air, mue par une inspiration soudaine, elle quitte son rang, s'élance au milieu de la scène, improvise le pas de Dumoulin, danse de « chic » et transporte d'enthousiasme tous les spectateurs.

M"'' Lecouvreur nous a dit comment, cette fois-ci, M"^ Prévost fut définivement vaincue, comme femme et comme danseuse : Bfondi fut lui-même de l'avis du public et adora le nouvel astre, à qui il prodigua en même temps les meilleurs conseils professionnels. — Pécourt et Dupré s'en mêlèrent aussi, et tous ensemble contribuèrent de leur mieux à tempérer la vivacité et les grâces chorégraphiques de leur protégée d'un caracière de correction qui en fit une danseuse incomparable.

En entrant à l'Opéra, la Camargo y avait entraîné sa sœur cadette, qui n'avait que onze ans.

Il y avait déjà deux ans que les deux sœurs se rendaient chaque jour à leur poste et rentraient chaque soir aussi sous le toit paternel, quand lout à coup cette régularité reçut un violent accroc : une nuit, les deux sœurs ne répondirent pas à l'appel et ne revinrent pas même le lendemain dans l'asile qui avait jusque-là abrité leur innocence.

Le comte de lAIeliin les avait enlevées toutes deux, et les tenait en son hùtel, rue de la Couture-Saint- Gervais.

Voici ce que rapporte, au sujet de cet événement, l'auteur des Comédiennes adorées :

« Deux ans après son début à l'Opéra, on disait la Camargo sage. Si Blondi l'avait aimée, il avait été discret. Au moins n'avait-elle eu aucune aventure. Elle n'allait pas tarder à débuter, de ce côté aussi, et avec un certain éclat.

« Entre tous ses adorateurs — et ils étaient nombreux — M'" Camargo avait remarqué le comte de Melun. Quand tous les galants, voyant l'inutilité de leurs efforts, se retiraient, seul il avait persisté. Il en fut récompensé.

« Bientôt la Camargo consentit à le recevoir une fois, puis deux, puis trois. Mais il fallait beaucoup de discrétion et de prudence. Le sieur Cuppi surveillait fort scrupuleusement sa fille. Cette contrainte pesait fort au noble comte de Melun^ aussi proposa-t-il à la belle de l'enlever. Ainsi ils seraient libres. Elle accepta.

« Par une belle nuit du mois de mai, tout était disposé pourrcnlèvement, lorsque au dernier moment un obstacle imprévu se présenta. M"' de Camargo avait une jeune sœur, nommée Sopbie, âgée de treize ans, qui dansait à l'Opéra. Sopbie^ voyant

qu'on enlevait son aînée, voulut être enlevée, elle aussi.

« Tout d'abord, M. de Melun refusa net. Mais la fillette jurant qu'elle allait crier à l'aide si on ne l'emmenait, force fut au comte de se rendre à ses désirs. Il enleva les deux sœurs. •»

Le père Guppi se montra furieux, il adressa une plainte au cardinal Fleury, alors ministre, qui trouva sans doute fort impertinent que ce père de famille se plaignît de l'honneur que le comte de Melun lui avait fait, et qui, dans tous les cas, ne tint aucun compte de ses prétentions tendant à ce que le roi ordonnât au ravisseur d'épouser Marie-Anne.

Et, la jeune Sophie étant rentrée seule huit jours après au foyer paternel, l'affaire en resta là.

Mais si Sophie était revenue chez ses parents, ce n'était pas apparemment avec l'intention d'y rester bien longtemps, car elle ne (arda guère de décamper — pour tout de bon cette fois — avec un galant à elle.

Au fond, ce n'était qu'un scandale de plus au pays des scandales, à l'Opéra. C'est surtout en matière de galanterie, et chez la femme, qu'on peut dire qu'il n'y a que le premier pas qui coûte.

La Camargo avait mis deux ans — nous ne comptons pas l'histoire de Blondi, qui avait été discret — pour faire ce premier pas. Le second lui coûta moins,

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et il lui suffit de voir chez son amant un cousin de celui-ci, M. de Marteille, lieutenant aux armées du roi, et qui lui parut avoir la jambe mieux faite que M. de Melun, pour qu'elle s'enfuit avec lui.

Ce fut, dit-on, Famour le plus sérieux de sa vie. Nous ne voulons pas y contredire; nous devons faire observer, toutefois, que les amours de la Camargo et de M. de Marteille ne durèrent que trois mois, M. de Marteille ayant été rappelé subitement à l'armée et ayant eu la malechance d'y être tué. Que conclure d'une épreuve aussi courte ? Qu'est-ce qui peut garantir que si M. de Marteille n'eût pas été rappelé et qu'il eût pu vivre librement auprès de sa maîtresse, celle-ci n'en aurait pas eu, au bout d'un an, par-dessus la tête?

« Amour sérieux » est vite dit. Sérieux, peut-être pour une comédienne? Ce qui est, dans tous les cas, certain, c'est que la Camargo s'empressa de donner à M. de Marteille de nombreux successeurs. Dans le défilé, on remarque le marquis de Sourdis, qui se ruina pour elle. Aussi était-elle devenue rapidement riche. On lui connaissait déjà pour plus de cinquante mille livres de pierreries, et, quand, par aventure, on lui offrait « une écuelle d'or remplie de doubles louis », elle avait rarement le courage de la refuser.

Sa fortune grandissait avec le nombre des amants, et elle ne faisait rien pour en arrêter le flot, qui mon-

tait toujours : la sainte n'y touche d'autrefois tournait impétueusement à la bacchante, ainsi que l'atteste la scandaleuse aventure qui valut à Gruer de perdre la direction de l'Opéra.

Gruer avait succédé, comme directeur de l'Académie de musique, au compositeur Destouches. Il avait pour associés le comte de Saint-Gilles et le président Lebœuf; il était fort riche, aimait la bonne chère et les jolies femmes.

Un soir, le 15 juin 1731, rapporte Nérée Désarbres, il y avait fête galante à l'Académie royale. Les invités appartenaient au meilleur monde ; les dames se nommaient : M"'' Pélissier, Petitpas, de Camargo, Duval du Tillet, etc. ; la chaleur était accablante, et le vin de Champagne avait exalté toutes les tètes.

Sur une proposition de Gruer, ces dames s'étant consultées du regard, et croyant ne rien avoir à refuser à leur directeur, par un mouvement simultané, empruntèrent le costume de la Vénus Pudique.

Il faisait si chaud !

Mais les fenêtres étaient ouvertes, et les voisins^ les passants, plus de mille personnes purent assister à cette petite fête de famille !

Le bruit de l'équipée directoriale parvint aux oreilles du roi Louis XV, qui, personnellement, en rit beaucoup; mais obligé de donner satisfaction aux nombreuses réclamations de la morale outragée, il

laissa révoquer, par un arrêt du conseil d'État, le trop libertin Gruer, dont le privilège avait été renouvelé pour trente années.

Le marquis de Sourdis venait de faire présent à la Camargo d'une parure magnifique, lorsque le comte de Clermont « l'aperçut et en tomba amoureux ». Il n'eut pas besoin de recourir à l'enlèvement.

Le comte de Clermont était un grand et singulier seigneur; « il tenait au roi par le sang, au clergé par les bénéfices , à l'armée par le courage. Il était toutes sortes de personnages : prince du sang, chevalier des ordres du roi, pair de France, abbé commendataire, colonel et mestre de camp — et de plus un Condé ; homme de cour, homme d'église, homme d'épée, ecclésiastique en habit galonné, moitié clerc et moitié héros, qui avait besoin de la permission du pape pour mener au feu ses trois régiments d'infanterie, de cavalerie et de volontaires étrangers; jeune, aimable, faisant la mode, jetant aux femmes et aux filles l'argent de ses abbayes du Bec au diocèse de Rouen, et de Chalis au diocèse de Senlis; un beau fils de la Régence à qui la fille badine du maréchal de Matignon, la marquise de Graves, avait trouvé un cœur à quatorze ans. Depuis ce, le cœur de Louis de Bourbon, comte de Clermont, avait fait le tour du beau monde, et la duchesse de Bouillon l'avait, quand, lassé des duchesses, du grand ton.

des nobles amours, de l'étiquette des adultères, il se laissa prendre à l'Opéra. Ce fut un cbassé-croisé, ajoutent les frères de Concourt dans l'ouvrage déjà cité : « La duchesse de Bouillon perdit le comte de Clermont et trouva le marquis de Sourdis; Gamargo perdit le marquis de Sourdis et trouva le comte de Clermont. »

Clermont avait alors vingt-cinq ans ; colonel et abbé, il était de plus académicien, grand maître de la francmaçonnerie de France; mais il n'avait pas attendu jusque-là pour déroger aux aristocratiques amours, car en même temps qu'il était l'amant de la duchesse de Bouillon, il honorait de ses faveurs M'^^Quoniam, une des plus jolies rôtisseuses qui eussent jamais troussé oie, poulet ou dindon.

Mais tout à son nouvel amour, il planta là rôtisseuse et duchesse et ne vécut plus que pour la Camargo, sans se préoccuper d'autre soin que de celui de prévenir le moindre caprice de la danseuse, à qui il prodigua l'argent de ses abbayes, sans compter celui qu'il put se procurer par la voie des emprunts, moyen qui ne tarda pas à s'épuiser aussi et qui mit le comte dans la nécessité d'employer toutes les ruses imaginables pour tirer de sa mère quelques subsides, ce dont Montcrif, son secrétaire et son complice, se trouva fort mal, car il y perdit sa place pour avoir refusé d'aller jusqu'au bout des expédients.

« Vous savez peut-être, disent les Nouvelles à la main du 12 février 1735, que le prince (Clermont) a remercié Montcrif, qui était le secrétaire de ses commandements, qui est bien heureux d'avoir obtenu, par sa protection, une place à l'Académie française... On dit plusieurs raisons de sa disgrâce, mais la vraie est que M"'^ la duchesse la mère^ lui ayant demandé un état des dettes les plus pressées du comte de Clermont, il le fit avec son maître, et cet état ne montant qu'à cinquante mille livres, Son Altesse lui dit qu'il fallait le recomposer et le porter jusqu'à quatrevingts, et que les dix mille écus de surplus serviraient pour faire un présent à Camargo; mais Montcrif, abusant de la confiance de son maître, fit part du complot à M'"° la duchesse, qui l'a sacrifié. »

Il s'agit ici du sieur François-Augustin Paradis de Montcrif, qui fut lecteur de la reine et membre de l'Académie française. Nous le retrouverons bientôt en parlant d'une autre comédienne, la Mazarelli.

Quant à Clermont, sa passion devient chaque jour plus violente, et il s'affiche partout et de toutes les façons avec sa Camargo, sans se soucier le moins du monde du respect de son rang ni des devoirs de son état, et, son idole étant tombée malade par suite des efforts qu'elle avait faits pour s'élever en dansant, il tint à la veiller en personne.

De son côté, la Camargo n'affiche pas une flamme

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moins belle. Le colonel-abbé est obligé de faire campagne : aussitôt la Camargo prend le deuil et refuse de danser jusqu'à ce que son amant lui soit rendu.

Enfin, Clermont revient; joie délirante de la Camargo, transports délirants du prince, qui, pour avoir sa belle mieux et toute à lui, ne veut plus qu'elle danse en public et lui fait quitter l'Opéra. — Désespoir des habitués de l'Opéra, qui pestent contre Clermont. — Celui-ci fait alors répandre le bruit, pour donner le change, que M'" Camargo a été enlevée de son hôtel et conduite à l'hôpital de Sainte- Pélagie. Mais les indiscrètes Nouvelles à la main soufflent là-dessus et font bien vite la lumière.

« On commence à espérer, disent-elles à la date du 24 mai 1736, que l'on reverra M'" Camargo sur le théâtre de l'Opéra; l'enlèvement dont on avait parlé est une retraite volontaire de part et d'autre, qui s'est faite avec toutes les grâces de deux personnes qui sacrifient leur inclination à leur devoir. Certain bruit de dévotion, qui a, dit-on, pris M. le comte, a été la cause de cette séparation... Il sera assez payé de son sacrifice, s'il peut parvenir à avoir l'abbaye de Saint-Germain ou quelque autre bénéfice considérable qui ne lui saurait manquer, quand il vivra dans les apparences de son état. »

Ce. qui veut dire que Clermont, en ayant l'air de

se ranger enfin aux devoirs de son état, espérait tout simplement obtenir de nouveaux moyens de subvenir aux dépenses de la Camargo. Mais l'abbaye lant désirée n'arrivait pas, la Camargo s'impatientait, et Clermont, n'ayant plus le courage d'affecter davantage les apparences de la sagesse, reprenait ses babitudes avec plus d'emportement que jamais.

Les Nouvelles à la main du 20 décembre 1736 constatent cette impatience de la Camargo et du prince attendant une abbaye qui ne met aucun empressement à se rendre à leurs vœux, impatience qui se traduit, cbez Clermont, par une sottise de plus, la vente d'un fief important, pour calmer l'bumeur inquiète de sa maîtresse.

« Camargo, disent- elles, fait tous ses efforts pour remonter sur le tbéâtre, et le comte de Clermont s'y oppose toujours avec la même opiniâtreté; il en est si amoureux qu'il est jaloux même des plaisirs que le public partage avec lui en la voyant danser. C'est pousser la délicatesse bien loin ; c'est cependant là son seul motif. Elle s'est bien fait iKiijer le sacrifice. M. le comte vient de vendre au roi son ducbé de Cbâteauroux deux millions six cent mille livres, et il lui a fait un présent de cent mille francs. >>

On trouvera que cent mille francs, pour tant d'amour, et sur une somme déplus de deux millions

et demi, ce n'était pas beaucoup; mais il ne tenait qu'à la Camargo d'avoir le prix intégral de la vente. Si elle n'eut que cent mille francs, c'est qu'elle ne voulut pas accepter davantage — pour le moment. N'était-elle pas sûre d'obtenir du prince tout ce qu'elle voudrait, quand elle le voudrait?

Elle eut tort cependant. Le comte de Clermont était jeune, et il était imprudent de compter avec lui sur un amour éternel. Une femme doit toujours battre le fer quand il est chaud; plus tard, il risque d'être trop tard.

La Camargo l'éprouva bien.

La fameuse abbaye de Saint-Germain, en effet, était enfin venue; mais l'amour de Clermont commençait à décliner, et notre danseuse n'eut que peu de temps à jouir de ce magnifique château de Berny, où la Leduc devait bientôt lui succéder.

Le château de Berny était la maison des champs de l'abbaye de Saint-Germain. La Camargo put voir poser la première pierre de la salle de spcciacle qu'y fit construire le prince-abbé, et où elle devait danser « pour la plus grande joie des moines ravis »; — mais ce fut une autre qui dansa à sa place, une demoiselle du corps de ballet de l'Opéra, et qui n'était que simple figurante, celle même que nous avons déjà nommée — la Leduc.

Détrônée chez Clermont, la Camargo voulut

reprendre sa couronne au théâtre. Elle reparut donc à l'Opéra ; mais pendant son absence une rivale sérieuse s'était emparée de la scène et de la faveur du public : c'était M'^^ Salle, la sage, la vertueuse Salle, qui remplaçait, dans sa danse, l'élévation par la grâce — la pirouette et l'entrechat par l'expression d'une nonchalante et décente volupté. Il fallut disputer l'cmiiire, et cette lutte eut des chances diverses : laiitùt Camargo avait le dessus, et tantôt Salle l'emportait, d'où ces vers de Voltaire, qui expriment bien l'indécision du public :

Ah ! Camargo, que vous êtes brillante ! IMais que Salle, grands dieux ! est ravi-sante! Que vos pas sont légers, et que les siens sont doux ! Elle est inimitable et vous êtes nouvelle. Les Nymphes sautent comme vous, Et les Grâ.-es dansent conmie elle.

Entre ces deux « étoiles », une troisième avait trouvé le moyen de se faire une place au firmament chorégraphique : c'était M"^ Roland, ainsi que nous l'apprennent ces autres vers :

De Camargo, de Salle, de Roland, Maint connaisseur exaile le talent :

Salle, dit l'un, l'emporte p;ir la grâce; Roland, dit l'autre, excelle en enjouement, Et chacun voit avec étonnemeni, Les pas hardis, la noble et vive audace

Entre les trois la Victoire balance.

Mais si j'étais le berger fabuleux, Je ne sais quoi de grand, de merveilleux, Me forcerait à couronner la danse

De Camara^o.

On manque absolument de renseignements sur cette Roland, qui pourtant, comme en voit, rivalisait avec Salie et Camargo.

11 y avait eu, une cinquantaine d'années auparavant, à l'Opéra une danseuse du nom de Roland, qui fit une assez belle fin, en devenant marquise de Saint-Geniès, vers 1684. Peut-être la rivale de Camargo et de Salle était-elle la petite-fille de la marquise de Saint-Geniès.

Quant à M'" Salle, sa vertu fut quelque peu relative : on ne peut guère douter de ses rapports galants avec le fameux financier Samuel Bernard, qui lui donna vingt-quatre mille livres pour avoir bien voulu danser devant la table de ses convives, à l'occasion du mariage du président Mole, son gendre. — Le roi David dansa pour moins devant l'Arche!

Pour la Camargo, elle remplaça Clermont par un nombre considérable de galants, successifs, alternatifs ou simultanés.

Puis, elle se retira du théâtre en llol, ayant fait une très grosse fortune.

On n'en entendit plus parler, jusqu'au jour où circulèrent les lignes suivantes des Mémoires secrets à la date du 13 mai 1770 :

« M'^'' Camargo et Carton, deux anciens sujets émérites de l'Opéra, sont mortes depuis peu. L'une a été, dans son temps, une très célèbre sauteuse ; c'est elle, en quelque sorte, qui a créé cette danse haute, si à la mode aujourd hui, mais qui s'est bien perfectionnée depuis. Elle était renommée pour la légèreté et la vivacité de ses gambades, et son nom fait encore époque dans les fastes du théâtre de l'Académie royale de musique. »

Grimm, de son côté, écrit, à la même date :

« Tout le monde admirait, aux obsèques de M'"' Camargo, les tentures blanc et bleu, symbole de virginité refusé aux personnes mariées, mais qu'on accorde toujours aux prêtresses de Terpsichore. »

Nous parlerons un peu plus loin de M"' CdiVtou ou Cdivton.

Bachaumont dit Carto/i/ la Bibliothèque des Curieux dit Carto;^; les frères de Concourt disent Carto», et Nérée Desarbres dit Carto;/.