CHAPITRE VI

Le comédien Legrand et le marquis de Courtanvaux. — Adricnno Lecouvreiir, Voltaire el Diimarsais. — Le chevalier de Rohan el lord Peterborougli. — Beuicoup d'amour, beaucoup d'esprit et beaucoup d'argent. — Maurice de Saxe et Victoire. — La jalousie qui fouette l'amour avec des roses. — Dans les bras de Murphoe. — Le cheveu cassé. — La duchesse de Courlande et sa demoiselle d'honneur. — Anne Iwanowna. — Les bijoux d'Adricnne L -couvreur. — Les destinées des Empires. — La comédienne et la du(;hesse. — La Fable et l'Histoire. — Un remède harmonieux. — M"^ Dangeville. — L'amour et les délices de tous -les gens de goût. — Une vieille poupéCc — Le cocher de Tacleur Baron et la cuisinière d'Adrienne Lccouvreur^

— Élevée sur les genoux de... la Comédie. — M"*" Gaussiu el le duc de Gesvres. — Les tableaux aiiacréontinues. — La science du cœur. — Cela fait laiit de plaisir el coule si peu ! — La Gabrielli. — L'infant don Philippe et Caiherine II, — \Jn heureux charbonnier. — Vive l'amour et la bagatelle ! — La force du naturel. — Les toquades de la Gaussiu. — HeKclius et le financier. — Le fermier général Bouret et le danseur Toalaïgo.

— On est bien forcé d'être sage...

Le journaliste Antoine de Laplace (il écrivait au Mercure) rapporte celte histoire :

« Le comédien Legrand avait une jeune et jolie maîtresse, à laquelle il était fort attaché, et qui,

ayant un jour disparu de chez lui, le plongeait dans les inquiétudes les plus vives, lorsque, environ un mo46 après, il reçut un billet de la part du marquis de Courtanvaux, qui l'invitait à diner. Qu'on se peigne la surprise de Legrand, lorsque à table il reconnut sa maîtresse à côté du marquis, et superbement vêtue ! Il avait trop d*esprit et d'usage du monde pour ne pas sentir que le seul rôle qu'il eût à jouer en pareil cas était celui de la résignation et de la plaisanterie : aussi se borna-t-il, en sortant de table assez tard, à supplier le marquis de lui accorder, par forme de réparation, la grâce d'accepter un dîner chez lui, à quelques jours de là, avec son ancienne maîtresse. Au jour indiqué, les deux conviés, arrivés chez Legrand, furent à leur tour bien surpris de voir le comédien leur présenter avec gravité une petite fille très simplement mise, et supplier très humblement M. le marquis de permettre qu'elle prît place à table avec la compagnie.

« — Ah ! ah ! s'écria le marquis, quelle est donc « cette enfant, mon cher amphitryon? La fille de ta « cuisinière, apparemment, ou celle de ta ravaudeuse?

« — Nenni, reprit 1q comédien, c'est la nièce de < ma blanchisseuse, c'est-à-dire la cousine ger~ (( maine de la belle dame qu'il vous a plu de m'en- « lever, qui réunit maintenant toutes mes affections € pour la famille, et peut seule me consoler d'avoir

« perdu sa parente; car, s'écria-t-il, en parodiant le « vers de Thésée, de Quinault :

C'est le sort de Legraiid de s enflammer pour elle!

« Ce dîner, comme on l'augure, fut très gai, et fut suivi de plusieurs autres. Legrand s'attacha à la petite blanchisseuse, lui donna de l'éducation, l'envoya débuter à Strasbourg, lui ouvrit les portes de la Comédie française et appela le public à saluer une grande actrice qui s'appelait Adrienne Lecouvreur. »

Adrienne Lecouvreur débuta à la Comédie française en iin^ dans le rôle de Monime, de Mithridate. Elle avait alors vingt-deux ans. Voltaire, qui était âgé d'un an seulement de plus, fit pour elle ce que Racine avait fait pour la Champmcslc : il lui forma l'esprit et le cœur, ou plutôt il lui perfectionna l'un et l'autre, couronnant ainsi l'œuvre de Legrand... Mais n'y eut-il pas, entre le comédien et le poète, un autre amant? La chronique murmure le nom de Dumarsais, César Cliesneau Dumarsais, le grammairien-philosophe, auteur du fameux Traité des Tropes... Mais il paraît qu'il n'en faut rien croire, que Dumarsais ne cultiva jamais Adrienne que comme une fleur de rhétorique, par pur amour de l'art, et qu'il ne fut lié av-cc elle que par les nœuds de l'amitié. C'est l'abbé Léonor-Jean-Christine Soûlas

d'Allaiiival, auteur bien oublié de Y Embarras des Richesses et de VÉcole des Bourgeois, deux comédies qui eurent un certain succès en leur temps — c'est Soûlas d'Allainval, disons-nous, qui délivre ce certificat au critique et à l'actrice. Voici ce que l'abbé raconte des leçons de Dumarsais à Adrien ne :

« Jamais début sur aucun théâtre ne fut peut-être plus brillant que celui d'Adrienne Lecouvreur. Un seul homme, tapi dans un coin de loge, se bornait, de temps en temps, à dire à demi-voix : Bon, cela! Et cet homme ayant été remarqué, l'actrice, à qui l'on fit part de cette espèce de phénomène, voulant voir quel il était, et ayant appris que c'était le fameux grammairien-philosophe Dumarsais, l'invita par un billet très poli à lui faire l'honneur de venir dîner chez elle en tête à tête.

« Dumarsais, quoique bien accueilli en arrivant chez elle, débu'a par la prier, avant de se mettre à table, de vouloir bien avoir \\ complaisance de lui réciter une tirade de l'un des rôles qu'elle aimait le mieux ; à quoi l'actrice ayant consenti, fut bien surprise de n'entendre de la part de Dumarsais que deux ou trois : Bon, cela! et, quoique un peu humiliée, ne persista pas avec moins de politesse à lui demander le mot de cette singulière énigme.

« — Volontiers, mademoiselle; attendu que, si « l'explication vous déplaisait, je vous épargnerais

« l'ennui de dîner avec un homme qui aurait eu le « malheur de vous déplaire.

« — Parlez, je vous en prie; votre réputation « m'est connue, je ne peux que gagner beaucoup « à vous entendre.

« — Eh bien, mademoiselle, apprenez donc que « jamais actrice n'aimonça de plus grands talents « que les vôtres, mais donnez aux mots la vraie « valeur nécessaire à ce qu'ils doivent exprimer, « surtout dans votre bouche.

« — Ah ! monsieur, s'écria la jeune actrice, quelle « obligation ne vous aurais-jepas si vous aviez assez « d'indulgence pour me mettre en état de me corri- « ger de ce défaut! »

Et du Marsais, ayant renouvelé fréquemment ses visites, la mit en état.

Notons que Dumarsais, qui était avocat, marié et père de famille, quitta, à cette époque-là, le barreau, sa femme et ses enfants. On a dit que ce fut pour entrer chez le président de Maisons, qui l'avait chargé de l'éducation de son fils. C'est peut-être une explication pour ce qui concerne le barreau, mais non pour ce qui a trait à la femme et aux enfants.

Mais, sans nous occuper davanlage de cet amant hypothétique, n'y eut-il pas aussi, entre Legrand et Voltaire, le chevalier deRohan?

Celui-ci fut sans doute un amant nécessaire,

GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES ISl

comme lord Peterborough, qui succéda à Voltaire.

Le chevalier de Rolian donnait de l'argent, de même que milord Peterborough.

Ce dernier en donna beaucoup, et x\drienne fit une grosse fortune. Lord Peterborough, quand il se sentait en bonnes dispositions, avait coutume de dire à la comédienne :

— Allons, madame, qu'on me montre beaucoup d'amour et beaucoup d'esprit!

Et, Adrienne montrait beaucoup d'amour et beaucoup d'esprit.

Mais c'étaient des comédies qu'elle se faisait payer très cher : le lord, d'ailleurs, n'en avait jamais que pour son argent.

Adrienue, toutefois, n'était pas insensible, et elle montra au comte Maurice de Saxe, pour rien, beaucoup d'amour et beaucoup d'esprit.

Maurice de Saxe était venu en France vers 1720. Fils naturel de ce Frédéric-Auguste II, Électeur de Saxe, roi de Pologne, grand-duc de Liihuanie, dont nous avons déjà signalé quelques-unes des aventures galantes, et de la comtessse Aurore de Kœnigsmark, il fut élevé avec le même soin que le prince électoral lui-même, donna dès son enfance des preuves de son inclination pour le métier des armes, suivit plus tard Frédéric-Auguste dans toutes ses expéditions militaires, se distingua dans de nom-

lS-> GRANDS .SEIGNEURS ET CQ-MEDIENNES

breux combats, et, s'étant rapidement acquis une réputation guerrière, épousa la jeune comtesse de Loben, une très riche héritière. — Le comte de Saxe a dit plus tard que ce qui avait surtout contribué à lui faire contracter ce mariage, c'est que la comtesse de Loben avait pour prénom : Victoire; mais il paraît que ce prénom, qui lui plaisait tant, ne suffit pas à l'attacher assez sérieusement à sa jeune épouse, car il ne tarda pas à faire dissoudre son union.

Après avoir servi en Hongrie contre les Turcs, le prince-aventurier passe en France. Il y achète un régiment allemand qui, depuis, porta son nom, et y étudie la guerre jusqu'en n:2o. Il y étudia en même temps l'amour et fit en cette matière de nombreuses expériences, notamment avec Adrien ne Lecouvreur.

« Le maréchal de Saxe, dit Arsène Houssaye, était l'amoureux le plus jaloux qui fût au monde. On se demandera alors pourquoi il recherchait les comédiennes : peut-être Maurice de Saxe n'était-il jaloux qu'avec elles ; peut-être ce sentiment de jalousie qui avive la passion l'aiguillonnait-il autant que l'amour lui-même. Ce qui est certain, c'est qu'il avait quelque joie à découvrir qu'il était trompé; c'était le dilettantisme de la jalousie, car alors il s'abandonnait à une colère bleue qui faisait pâlir tout le monde, même Adrienne Lecouvreur, quoiqu'elle fût bien habituée

aux fureurs orageuses des amants trahis. Mais après cette colère bleue, Maurice de Saxe retombait tout éperdu dans les bras de l'infidèle, plus heureux que jamais. Il avait un aphorisme à son usage : La jalousie fouette V amour avec des roses.

« Un soir qu'il devait partir de bonne heure pour une fête à Versailles, Adrienne lui fit de si belles protestations qu'il ne douta pas que la nuit ne fût pour un auire.

« — Qui attendez-vous? lui demanda-t-il.

c( — Morphée, dit-elle en se retournant sur son <x oreiller; vous pouvez venir demain au point du a jour me réveiller du sommeil où je vais tomber.

(( — Je viendrai, madame, » dit le comte en s'en allant.

« Après avoir refermé la porte de la chambre à coucher, il s'arracha un cheveu, non pas précisément de désespoir. Il fixa le cheveu sur la porte et sur le chambranle, mettant ainsi ce fragile scellé sur les serments d'Adrienne Lecouvreur. Les jaloux sont comme les voleurs : à toute heure, en tous lieux, le maréchal avait de la cire sur lui, pour pouvoir — c'était l'usage alors — prendre l'empreinte des serrures.

« Quand il revint de Versailles, le cheveu était cassé. Il entra comme la tempête. Adrienne se mit à rire. Il lui conta son stratagème, elle rit pins fort;

il menaça de la quitter, elle rit à gorge déployée.

« — Vous vous en allez, mais vous revenez tou- « jours ; cette fois, je vous prends au mot, mais ne « revenez plus. »

« Ce fut le héros qui trembla.

« — Mais, madame...

« — Monsieur, je ne veux jamais avoir tort.

(( — Vous avez toujours raison, c'est moi qui ai « tort. »

11 ne faudrait pas croire, d'après ce récit, que Maurice de Saxe fût alors maréchal de France.

Ceci se passait, en effet, vers 17 2o, au plus tôt, et ce ne fut qu'en 1744 que le comte Maurice de Saxe, après avoir forcé les lignes de Lauterbourg, fut créé maréchal de France.

Au moment où le comte aimait si fort Adrienne, il pensait aussi à autre chose.

La souveraineté du duché de Courlande était vacante par suite de la mort du prince Ferdinand, et Maurice de Saxe pensait que, pour un prince sans emploi comme lui, cette couronne n'était pas à dédaigner.

Il était, d'ailleurs, homme à sacrifier une femme pour un trône, et — comme on va le voir — réciproquement.

C'est pourquoi il partit en 172G pour Mittau, où il fut reçu très favorablement par les États et eut plu-

GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES 18b

sieurs entrevues secrètes avec la duchesse douairière, Anne Iwanowna, fille du tsar Ivan III, veuve du duc de Courlande et tante à la mode de Bretagne du futur tsar Pierre II.

Maurice de Saxe confia à la princesse ses projets, et non seulement la gagna aux intérêts de sa cause, mais encore lui inspira une vive passion.

Anne ne songea plus qu'à faire réussir le comte dans son entreprise et à l'épouser ensuite. Elle déploya tant d'ardeur et d'habileté dans ce but, que les États se prononcèrent pour l'élection de Maurice comme successeur du prince Ferdinand. Les gouvernements de Russie et de Pologne s'opposèrent vainement à cette décision ; le fils de la comtesse de Kœnigsmark allait être définitivement proclamé souverain de Courlande, lorsqu'une amourette de cet illustre bâtard vint tout compromettre et tout perdre.

Maurice, qui ne montrait de l'amour à la duchesse que pour les beaux yeux de la Courlande, s'était, en effet, épris réellement d'une demoiselle d'honneur d'Anne Iwanowna , et bientôt le secret de cette liaison n'en fut plus un pour personne, pas même pour la duchesse, qui, furieuse, abandonna son amant à ses seules ressources et prit même parti contre lui, si bien que la décision des Etats fui cassée et le comte de Saxe invité à aller chercher une couronne ailleurs.

Le pire, c'est que celui-ci avait fait des dettes considérables et se trouvait complètement dénué d'argent.

Dans ces conditions, il pensa à Adrienne Lecouvreur et lui écrivit pour lui signaler sa triste situation.

D'autres prétendent qu'il appuya sa demande de subsides- à la comédienne sur la nécessité où il se trouvait de se créer des partisans et une armée pour soutenir les droits que lui donnait la décision des États de Courlande.

Quoi qu'il en soit, Adrienne, n'écoutant que son cœur, et plus généreuse que la princesse Anne Iwanowna, vendit ou mit en gage ses bijoux et sa vaisselle, et envoya à son infidèle amant une somme de quarante mille livres, moyennant quoi le comte Maurice de Saxe put revenir à Paris, où il arriva en 1729.

Et voilà comment Maurice de Saxe manqua, non seulement d'èlre duc de Courlande, mais encore de monter sur le trône de Russie, car, le 29 janvier 1130, Pierre II étant mort après avoir régné trois ans, ce fut Anne Iwanowna, la duchesse douairière dé Courlande et l'ex-maîtresse du comte, (|ui fut proclamée impératrice de toutes les Russies..

A quoi tiennent les destinées des empires !

Nous aimons à croire que Maurice de Saxe fut très

reconnaissant vis-à-vis de celle qui lui avait rendu un si éminent service; mais il n'eut pas longtempsà lui prouver sa gratitude. Adrienne mourut, en effet, le iO mars 1730, c'est-à-dire un an à peine après que le comte fut revenu de sa malheureuse campagne de Courlande.

Comment mourut Adrienne?

c( Cette actrice (M"*" Lecouvreur), dit le Dictionnaire des Femmes célèbres, fut attachée jusqu'à sa mort à M. le comte, depuis maréchal de Saxe, qu'elle enleva, dit-on, à une très grande dame. Lon a fait des contes sur la façon dont elle mourut. »

L'auteur de ces lignes, qui écrivait en 1188, n'avait pas prévu que ces contes se changeraient en un drame sous la plume de Scribe et Legouvé, et que le drame finirait par passer pour de l'hisioire. Or, d'après le drame, évidemment inspiré par les^ contes dont parle notre auteur, Adrienne Lecouvreur serait morte empoisonnée par un agent de la duchesse de Bouillon, sa rivale auprès de Maurice de Saxe.

Nous n'oserions rien affirmer là-dessus. M. Arsène Houssaye ne croit pas- plus que l'auteur du Dictionnaire à l'empoisonnement. Il risque l'hypothèse qu'Adrienne serait, morte tout prosaïquement d'une forte dose d'ipécacuana que lui aurait administrée « un médecin qui ne croyait pas qu'on pût mouriir

avec un remède si harmonieux ». Et il ajoute : « Elle mourut dans les bras de Voltaire, mais bien loin de lui, car elle avait les yeux fixés sur un buste de Maurice de Saxe, à qui elle débitait à lort et à travers des tirades tragiques. »

Nous croirions volontiers que Maurice de Saxe fut l'objet des dernières pensées d'AdrienneLecouvreur, car elle l'aimait toujours et il la trompait, ce qui fit dire un jour à la comédienne, dans un moment de mauvaise humeur, et par allusion aux quarante mille livres qu'elle avait envoyées en Courlandeà son amant :

— Ce que c'est que de payer l'amour des hommes, ils vous trompent comme des femmes!

En cette année 1730, qui vit mourir Adrienne Lecouvreur, parut pour la première fois sur la scène de la Comédie française une femme qui devait, elle aussi, y laisser de longs souvenirs, nous voulons dire M"*' Dangeville.

Trente-huit ans après, en 1768, Bachaumont écrivait encore, à propos de cette comédienne, les lignes qu'on va lire et qui ra|)pellent d'une façon concise toute sa valeur artistique et galante :

« M"^ Dangeville, cette héroïne émérite du Théâtre- Français, V amour ei les délices de tous les gens de goût, a une très belle maison de plaisance à Vaugi-

rard. C'est là qu'avant hier, jour de sa fête, on lui en a donné une aussi agréable que magnifique. Elle a fait l'entretien du jour. Il y a d'abord eu un dîner de dix-neuf personnes, composé, en beaux esprits, de Mx\I. de Saint-Foix, Le Miére, Dorât, Rochon et Duclairon, tout récemment arrivé de son consulat de Hollande ; en gens de Comédie, des demoiselles La Motte, Fannier, et de M'"^ Drouin. Le reste était des anciens amis ou amants de la maîtresse de la maison. Il ne faut pourtant pas oublier M. de Saint-Aubin, peintre, qui n'a pas le moins contribué aux divertissements. A la lin du dîner, après avoir beaucoup tosté en l'honneur de la reine de Vaugirard, M. de Saint-Foix a commencé des couplets sur la fête : tous ses émules l'ont suivi, jusqu'à ce qu'une symphonie, partie du jardin, ait annoncé quelque chose de nouveau. On s'est transporté vers les lieux d'où elle s'annonçait : on est entré dans un bosquet délicieux, où s'est trouvée la statue de M"° Dangeville sous la figure de Thalie, avec tous les attributs de son art. On lisait, au bas du piédestal, un hymne de la composition de M. de Saint-Foix. On a procédé à l'inauguration de cette statue, et tous les beaux esprits sont venus en cadence, des guirlandes de fleurs à la main, lui rendre leurs hommages. On a encore chanté des couplets; on a joué différentes petites parades,

courtes, spirituelles et délicates. Ensuite, le jour tombant, tous les bosquets se sont trouvés illuminés : on a mlroduit le peuple ': il s'est formé des danses partout. On avait établi des rafraîchissements pour cette populace, qui bénissait sans cesse l'illustre Marie. Enfin, un feu d'artifice très brillant a terminé le spectacle. Un grand souper a suivi, et le Champagne et l'esprit ont recommencé à couler avec la même abondance. »

Xe dirait-on pas d'une véritable reine faisant largesse à ses sujets?

Reine, elle l'avait été par la grâce et la beauté, elle l'était encore par l'esprit et le talent ; elle continuait à éîre toute-puissante par son crédit. Les ministres s'étaient mis à ses pieds, et le duc de Choiseul, qui gouvernait la France pour Louis XV — même contre la Du Barry — n'avait rien à lui refuser.

La noblesse en détresse et le tTilent méconnu recherchaient sa protection, et le même Bachaumont écrit, à la date du 18 septembre 1764 :

« M. Rochon de Chabannes, auteur de plusieurs comédies, s'étant attaché au char de M"^ Dangeville, l'actrice bienfaisante l'a présenté à M\ le duc de Praslin et a procuré à M. Rochon, par l'entremise de ce ministre, une place de deux mille écus dans les bureaux des affaires étrangères. »

M"' Daiigeville était donc aussi le canal des faveurs... Elle avait conquis cette puissance par la galanterie, qui est la politique des femmes. Ses amants avaient été nombreux, mais elle les avait choisis parmi ceux qui pouvaient le mieux la servir, c'est-à-dire parmi les plus grands et les- pins élevés, et elle avait eu cette adresse, qu'après avoir été ses amants, ils demeurèrent pour la plupart ses amis, de sorte qu'ayant quitté le théâtre, au lieu de s'éteindre, comme tant d'autres, dans l'oubli et l'obscurité, elle conserva jusqu'à son dernier' jour sa suprématie — ce qui dénote une nature d'élite, car il n'est guère de talent qui résiste à l'épreuve de l'abdication.

Et le peuple applaudissait à cette élévation de la comédienne, qui lui faisait comprendre, aussi bien qu'aux grands seigneurs, et mieux que VEncyclol)écUe et les philosophes, qu'il y avait quelque chose au-dessus de la naissance, et que ce quelque chose, c'était le mérite personnel.

Marie-Anne Botot-Dangeville était née en 1114 et vécut jusqu'en 1796, c'est-à-dire l'espace de quatrevingt-deux ans.

Ses ennemis prétendaient qu'elle était « buse » dans la conversation. Peut-être n'avait-elle pas cet esprit de repartie que possédèrent à un si haut degré M"'-' Quinault et Sophie Arnould; mais elle avait l'intelligence très vive et surtout beaucoup de bon sens,

avec, aussi, plus de réserve et plus de convenance, et, sur la scène, dans un âge déjà avancé, elle offrait encore toute l'illusion de la jeunesse.

Écoutons toujours Bachaumont :

« Il n'y a que vous qui ne vieillissez point, inimitable Dangeville! Toujours fraîche, toujours nouvelle, à chaque fois on croit vous voir pour la première. La nature s'est plu à vous prodiguer ses dons, comme si l'art eût dû tout vous refuser, et l'art s'est efforcé de vous enrichir de ses perfections, comme si la nature ne vous eût rien accordé. Quel feu dans votre dialogue ! Quelle expression dans votre scène muette! Quelle force comique dans le moindre de vos gestes (M"' Dangeville jouait les soubrettes)! Quel aveugle préjugé vous refuse dans la société un esprit qui pétille dans vos yeux, qui brille sur toute votre physionomie !

« Si l'on voulait personnifier cette intelligence humaine, on ne pourrait lui donner une figure mieux assortie que la vôtre. Continuez à faire les délices et l'admiraiion de la scène française. Sur votre modèle puissent se former des actrices dignes de vous remplacer! espoir d'autant moins fondé, que plus elles auront de sagacité pour saisir la finesse de votrejeu, plus elles se sentiront hors d'élat de vous atteindre. »

Et, lorsque Rachaumont écrivait ces lignes, M"' Dangeville avait près de cinquante ans !

Comment admettre qu'une pareille actrice fût « bu-e » dans la conversation!

Rachaumont tient un tout autre langage au sujet

de M"'Gaussin, devenue vieille et continuant à jouer.

« A qui, dit-il, les conseils d'un amour-propre

bien entendu eussent-ils été plus nécessaires qu'à

M"'Gaussin? Elle ne sent pas qu'il est un temps où il

faut se soustraire aux applaudissements, sans quoi les

applaudissements nous échappent à la fin. Son genre

ne peut s'allier avec les rides de l'âge : H7ie vieille

poupée ne figurera jamais bien dans F Oracle ni dsius

les Grâces; Zaïre doit porter empreinte sur son front

toute la candeur de son âme. Quand M"'Gaussinjoue

dans cette pièce, on est tenté de demander si c'est

à elle que M. de Voltaire adressa, il y a trente ans,

cette épître si tendre, si touchante, où le cœur parle

plus que l'esprit? Ce qu'elle est fait oublier ce qu'elle

a été. Plus heureuse cependant que M''^ Dumesnil en

un point, elle n'a point encore de rivale qui la

remplace. Ses défenseurs prétendent que son peu

d'opulence la met dans le cas de sacrifier sa gloire à

son bien-être : il faut qu'elle soit bien mal à l'aise,

ou qu'elle se soucie bien peu de sa réputation. »

M"" Gaussin, en effet, s'était un peu trop attardée au théâtre; mais elle y avait eu de si beaux jours — €t de si belles nuits !

Elle n'avait pas su, comme M"' Dangeville, con-

server sa jeunesse et sa fraîcheur; mais elle avait tant joué de Tune et de l'autre!.

C'était une fille de l'amour, et elle consacra toute sa vie à l'amour.

Voici comment on raconte sa naissance :

L'acteur Baron avait un cocher, un Alsacien sans doute, du nom de Gaussem, don Juan de l'office, qui mettait assez ordinairement à mal tout ce qu'il rencontrait de jeune et dejoh dans la domesticité féminine.

D'autre part, i\r'' Lecouvreur avait une cuisinière qui se nommait Jeanne Pollet.

Antoine Gaussem, comme cela était sans doute écrit au livre du Destin, — et comme cela eût pu arriver tout naturellement sans que ce fût écrit audit livre, — rencontra Jeanne Pollet et lui fît un enfant.

Adrienne Lecouvreur, qui, comme onl'a vu précédemment, avait toutes les raisons du monde d'être à cheval sur la morale, trouva que cela ne pouvait se passer avec un pareil manque d'orthodoxie, interpella vivement Baron à ce sujet, lui fît comprendre que si les honnes mœurs venaient jamais à abandonner la cour et la ville, c'était au théâtre qu'on devait les retrouver, et, fînalement, lui persuada que son cocher devait épouser sa cuisinière — ce qui fut fait. En môme temps Lecouvreur avait stipulé que ce seraient Baron et elle qui serviraient de

parrain et de marraine à la petite fille veiiiie, au monde sans la permission de M. le curé.

Baron se montra bon prince et accepta.

C'est ainsi que Jeanne-Marie- Catherine-Madeleine Gaussem eut un état civil parfaitement en règle.

Seulement, de Gaussem ou Gaussen, on fit Gaussin, parce que, à cette époque-là, il était dérègle de franciser toujours un peu.

Telle est la version donnée par Arsène Houssaye.

Mais, d'après le Biciionnaire des Femmes célèbres, il faudrait admettre une variante.

D'abord, la mère de M"' Gaussin ne s'appelait pas ie3.ane Poli et] mais bien Jeanne Collot ; ensuite, elle n'était pas la cuisinière de M"' Lecouvreur^mais, ce qui vaut mieux et paraît presque plus logique, ouvreuse de loges à la Comédie française.

Élevée sur les genoux de ladite Comédie, Madeleine Gaussin se développa rapidement sous l'influence de celte atmosphère vivifiante.

« Son goût et ses talents pour le théâtre s'étaient manifestés de bonne heure, et, par son jeu, ainsi que par sa beauté, elle avait déjà fait les délices de la société de M. le duc de Gesvres, qui donnait des comédies à Saint-Ouen (ils ne perdaient pas de temps, les grands seigneurs, et cueillaient volontiers la jeunesse en sa fleur!), lorsque cà l'âge d'environ dix-

sept ans elle partit pour Lille, où elle joua près de deux ans. »

Est-ce chez M. de Gesvres ou à Lille que la jeune et belle Gaussin figura dans les Tableaux anacréontiques ?

Qu*importe? C'était dans sa plus tendre jeunesse.

Les « Tableaux anacréontiques » étaient sans doute quelque chose comme des « tableaux vivants » . — C'était renouvelé des Grecs, mais il parait que M"* Gaussin y excellait, ce qui prouve qu'elle était bien faite.

« M^'' Gaussin, dit Arsène Houssaye, se révéla dans les Tableaux anacréontiques ; il y avait tant d'expression dans ses yeux et dans sa bouche, elle possédait à un si haut degré l'art des contrastes et des nuances, elle avait tant de grâces adorables pour incliner la tête, pour poser le pied, pour soulever la main, pour dénouer et répandre sa chevelure comme un flot d'or sur le marbre frissonnant de son épaule ou la neige empourprée de son sein, que les spectateurs, tout émerveillés, voyaient en elle Vénus, Junon, Diane, Daphné, Terpsichore, et jamais Madeleine Gaussin. »

Oh ! que si bien qu'il y en eut plus d'un qui vit M"' Gaussin, en sa personne réelle, sous ses métamorphoses !

Et c'est Arsène Houssaye qui, quelques lignes plus loin, le confesse lui-même.

« Les comédiennes, écrit-il, ne courent pas la province sans déchirer aux buissons leur robe de lin; mais comme, après tout, Madeleine Gaussin n'est pas une sainte du calendrier, je n'ai pas à faire l'apologie de ses vertus. Ce qui est hors de doute, c'est que, le ^S avril 1731, quand elle débuta à la Comédie française, elle connaissait à fond la science du cœur. Elle avait été à l'école du sentiment, de la jalousie, de la fureur : elle faisait résonner sous son jeu toute la gamme des passions. Elle avait passé par les joies infinies, par les tendresses ineffables, par les douleurs sauvages de l'amour... »

Et depuis ses débuts à la Comédie française. Dieu seul connaît toute la liste des heureux qu'elle fit!

Et cette liste est longue, à coup sûr, car, plus capricieuse que jamais jolie femme ne le fut, elle ne sutjamais résister à sa fantaisie et la satisfit toujours, à tout prix et à tous risques.

En même temps, heureuse de tout désir, de toute passion qu'elle faisait naître, elle n'avait pas le courage de rebuter un amoureux quel qu'il fût.

C'est elle qui, comme on lui reprochait son trop de facilité vis-à-vis des galants, répondit :

— Que voulez-vous? Cela leur fait tant de plaisir et cela me coûte si peu !

On attribue un mot à peu près semblable, quoique dans un autre ordre d'idées, à une cantatrice italienne de la même époque, la Chocetta, diie la Gabrielli, sans doute parce qu'elle était la fille d'un cuisinier du prince Gabrielli, ou plutôt pcut-è:re la fille naturelle et adultérine de ce prince. Douée d'une voix merveilleuse et d'une beauté ravissante, elle eut, toute jeune encore, rapporte M. de Lyden, des succès extraordinaires. Grands seigneurs, souverains même se disputaient l'honneur de l'enrichir. Généreuse, prodigue, elle donnait sans compter.

— Tu donnes trop, lui reprochait sa sœur, très économe.

— Per quel che mi cosia ! (Pour ce que cela me coûte !) répondit-elle en riant.

Cette Gabrielli avait d'ailleurs des impertinences: de reine.

Un jour, raconte encore l'auteur que nous venons de citer, elle fut mise en prison par ordre du roi de Sicile, qu'elle avait offensé. Sa captivité dura douze jours, pendant lesquels elle donna des repas somptueux, paya les dettes des prisonniers et fit distribuer des sommes énormes aux pauvres,, qui lui formèrent, à sa sortie,, un cortège bizarre, mais enthousiaste. L'infant don Philippe (un bossu) en devient éperdument amoureux, à Parme. Il la comble de présents, mais il l'enferme. Elle s'échappe en se-

duisant son geôlier, et arrive en Russie, à la cour de Catherine II.

— Combien demandez-vous, interroge la souveraine, pour avoir chanté à ma cour?

— Cinq mille ducats, répond la virtuose.

— Mais mes maréchaux ne sont pas payés sur ce taux-là.

— Eh bien ! que Votre Majesté fasse chanter sesmaréchaux !

Nous revenons à M"° Gaussin.

Sa prodigalité en galanterie était la même que celle de la Gabrielli en finances.

Doit-on le croire? elle serait allée jusqu'à son charbonnier !

Et, tout cela, par pure bonté d'âme, avec un peu de vanité d'avoir allumé une si belle passion.

Car il était devenu si amoureux de M"° Gaussin, ce bon charbonnier, que, n'osant le lui avouer, et affreusement tourmenté par son désir, il était tombé malade, très gravement malade, à ce point qu'on le voyait sur le point de perdre la vie, ou tout au moins la tète.

M"^ Gaussin est informée des ravages qu'elle a causés dans l'âme de cet enfant de l'Auvergne, et, immédiatement, elle se rend près de lui, donne tout ce qu'il faut pour qu'aucun soin ne lui manque, puis, pour mieux aidera la cure, lui déclare que sitôt

quil sera en état, elle n'aura rien de plus empressé que de panser sa plaie vive...

L'Auvergnat, sur ces bonnes paroles, se cramponne à la vie, se rétablit avec une rapidité étonnante, et le jour où la Gaussin lui tint parole — car elle lui tint parole, ajoute-t-on :

— Foucbtra ! s'écria-t-il, vive l'amour et la bagatelle!

Encore un qu'elle avait réconcilié avec l'existence!

On avouera qu'il est impossible de se montrer plus sœur de charité que cela.

Mais ce n'est pas encore le plus merveilleux chez cette étrange fille.

Le [)lus merveilleux, c'est que tandis qu'elle se donnait à son charbonnier, elle refusait obstinément de se livrer... devinez à qui?...

Au duc de Richelieu^ à l'irrésistible Richelieu !...

A ce même Richelieu qui avait paraphrasé à son usage le vers fameux de Roileau :

La femme est une esclave, et ne doit qu'obéir.

Oh ! certes, ce n'est pas qu'elle tînt à se montrer plus difficile vis-à-vis de Richelieu que vis-à-vis de tout autre : elle n'avait sous ce rapport^ comme elle aimait à le dire, « aucun préjugé » ; pour elle, un homme était un homme, et cela ne lui faisait jamais

peur. Mais Madeleine Gaussin avait en ce moment-là une passion en tète, et l'on sait que chez les temperaments tels que celui de notre héroïne, l'amour, c'est-à-dire le caprice du jour, refait parfois une virginité...

Le caprice du moment pour Madeleine Gaussin était à cette époqae un étudiant en droit, fils d'un cabaretier de la Râpée, très joli garçon d'ailleurs, et qui lui avait manifesté ses sentiments amoureux par quelques actes où l'insanité le disputait à l'enthousiasme. Il se nommait Bagnole.

Bagnole, en héros digne d'une reine tragique, s'était armé d'un poignard et menaçait de s'envoyer dans l'autre monde par désespoir d'amour.

— Vous êtes un enfant, lui dit la Gaussin en lui prenant la main pour lui prendre le poignard ; relevez-vous et ne mourez pas. Je ne suis pas cruelle jusque-là. S'il faut que je vous aime, eh bien, je vous aimerai I

Et elle l'aima pendant quelques jours.

Cependant, comme une pareille absence de « préjugés » amenait chaque jour quelque nouveau scandale, le parterre ne laissait pas de s'en formaliser et le faisait sentir à l'actrice par quelque allusion vengeresse de la morale outragée.

C'est ainsi qu'à la prcniièi'c représentation d'une pièce de DcsLouches, la Force du Naturel, comme

\\m (les personnages, parlant d'une jeune fille dont la Gaussin jouait le rôle, disait :

C'est un pauvre moulon :

Je crois que de sa vie elle ne dira non,

tout le monde, se rappelant Tiiistoire du charbonnier et celle de Bagnole, partit d'un grand éclat de rire. Richelieu, seul, ne rit pas.

Une des plus violentes toquades de la Gaussin fut celle que lui inspira Hclvétius, l'auteur du livre De VEspvit.

On sait que le philosophe était remarquable par la beauté de son visage et la distinction de toute sa personne.

La coniiklienne s'en élait littéralement affolée.

Mais Helvétius, esprit froid, était un époux modèle qui ne se « dérangeait » jamais.

Et la pauvre Gaussin soupirait dans le désert.

Un soir, au foyer, pendant un entr'acte, ïlelvétius était près de la comédienne ; il discutait éloquemment sur une question de métaphysique quelconque. M""^ Gaussin le contemplait avec admiration, qriand un financier, vieux débris de la Régence, mais enrichi en proportion de ce qu'il était devenu vieux, s'approche d'elle et lui offre, sans autre précaution oratoire, cent pistoles pour qu'elle vienne souper avec lui.

Alors la Gaussin, lui désignant Helvétius :

— Turcaret, mon ami, lui dit-elle à voix haute et de l'air de tète le plus impertinent, vous voyez cette figure; eh bien, je vous donnerai, moi, deux cents pistoles, si vous voulez venir souper chez moi avec elle.

Helvétius sourit, mais il n'alla pas souper chez la Gaussin.

M"" Gaussin avait aussi passionnément aimé le fermier général Bouret, mais avant qu'il n'eût fait fortune, par conséquent d'une façon désintéressée, et, un jour, au milieu des plus folles ivres^es, il lui avait donné un blanc-seing.

Devenu prodigieusement richC; et craignant l'usage qu'elle en pouvait faire, il va la trouver, balbutie, réclame en tremblant son billet.

Gaussin le tire de ses tablettes, ce terrible blancseing, et elle le remet à son ancien adorateur.

Bouret se jette dessus et lit avidement.

Au-dessus de la signature, la comédienne avait tout bonnement écrit :

Je jure (F aimer (kiiissin toute ma vie.

Bouret.

Et Bouret de fondre en larmes.

Puis il disait à qui voulait l'entendre :

— Pauvre Gaussin ! quand je pense que la der-

nière fois que j'ai diné avec elle aux Porcherons, c'est elle qui a payé le dîner!

11 est probable que le fermier général tint compte à la comédienne de tant de générosité et de désintéressement.

M. Ar.-ène Houssaye raconte la chose autrement, mais c'est toujours au plus grand honneur de la comédienne.

Il ne faudrait toutefois pas croire que M^'*^ Gaussin ne fit le bonheur que de ceux en faveur de qui son cœur avait parlé; tant s'en faut, et elle eut une longue kyrielle damants utiles ou nécessaires. Mais c'est une justice à lui rendre que de dire qu'elle sacrifia toujours ces derniers à ceux qui lui étaient agréables.

Bachaumont l'affirme de la façon la plus positive en ces termes :

« M"^ Gaussin, dit-il, a eu les amants les plus illustres, mais elle a toujours sacrifié Vintérêt au lilaisir. »

C'est pourquoi elle ne fit jamais grande fortune, s'usa de bonne heure et fut obligée de tenir la scène plus longtemps que l'illusion dramatique ne le permettait.

11 lui fallait cependant faire une fin, et elle la chercha dans le mariage.

« M'"' Gaussin, dit le Dictionnaire des Femmes

GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES 20ô

célèbres, épousa, en 1758, un Italien, nommé Toalaïgo, qui avait été danseur à TOpéra. »

Il paraît que cet époux se montra jaloux non seulement du présent, mais aussi du passé, et qu'il battit la malheureuse comédienne pour tous les amants qu'elle avait eus avant son mariage.

Elle subit pendant cinq ans ce martyre et n'en fut délivrée que par la mort de son tyran.

Alors, seule, abandonnée de tous, elle se tourna vers Dieu...

Hélas! on est bien forcé d'être sage quand on ne peut plus faire autrement !

Mais Gaussin ne subit que quatre ans ce nouveau supplice, et ce fut la mort aussi qui la délivra, au cours de l'année 1767.

M. Arsène Houssaye lui fait cette oraison funèbre :

« Pauvre Gaussin! tant de beauté, tant de charmes et tant d'esprit ! Elle qui avait quatre chevaux à son carrosse, elle qui avait été l'adoration de tous les enfants prodigues do la génération de Voltaire, elle mourut sans avoir eu de quoi faire un testament ! Et, ce qui est bien plus triste, sans un ami pour qui elle pût regretter de n'avoir pas à faire un testament! »

CHAPITTIE YII

Le code lyiique ou règlement de l'Opéra de Paiis. — Trois rois dans le même lit. — Intiiniié en bonnet de nuit. — La Rhodope moderne. — On ne rend pas l'argent quand la toile est levée.

— M"« Carton et la courtisane de Naucratis. — M'i** d'.\zineourt et Monlor. — Les filles d'opéra et la béquille du père Barnaba. — M""-^ Fontaine et Samuel Bernard. — Milord Kingston et M"'« Latoucbc. — Une lettre à cheval. — Une femme qui se jette dans les vivres. — Ui.e comédienne au persil. — L'homme le moins trompé de Paris. — Une cuiiouse négociation. — La sœur du comte de Noce. — j\F« Pélissier et le juif Dulis. — Le vitriol au xviii^ siècle. — Plus roué qu'un roue, — Une exécution en effigie. — M»»" dé Duras et la Parabcre. — Les extravagances de la Pclissier. — Les Fêles Pélissienncs. — Un boudoir tap'ssc de billets de banque. — Le marquis de Bully et M"" de Méieuil. — Le président Bcrnar>l de Rietix et M"- d'Azincourt. — Les fauteuils voyageurs. — Le conseilleur n'est pas lo payeur. —Le duc de Bouteville et laSaint-Gcimain. — M"* Mariette et le prince de Carignan. — Un bœuf en robe rouge. — Une princesse dans l'inquictudc. — La Poulette cl la Rabon.

— Un clou chasse l'autre. — Un spectacle inattendu. — Vénus callipyge. — Une réforme à l'Opéra. — La question des calceons. — Le duc de Mazarin et la Minier. — Une princesse... sérieuse. — Le comte de Clermont et la Le Duc. — Un confesseur galant. — Mariage atténuant. — La danseuse de l'abbaye de Saint-Germain. — La Lyounois et Rainpunncau. — Louis Achille de Harlay et ^l"« Lemaure. — La fille de Jcplité rai For-1'Evéque.

— Un caprice acharné. — Les applaudissements d'un cadavre.

— La Lemaure dans les carrosses du roi.

Nous avons promis de revenir sur M"° Carlon, — nous adoptons décidément Carto/t au lieu de Carto/f, — chanteuse des chœurs à l'Opéra.

Nous avons vu en quels termes Bachaumont annonçait sa mort, en même temps que celle de la Camargo.

Bachaumont ajoutait, eu ce qui. concerne mademoiselle Carton :

« D'un talent fort médiocre, elle s'était acquis une grande considération entre ses camarades par ses saillies, dont quelques-unes ont été rédigées depuisen apophtegmes, ont fait proverbe, et sont consignées dans un ouvrage intitulé : le Code lyrique ou Règlemeiit de F Opéra de Paris. Elle s'était, d'ailleurs, illustrée par les conquêtes les pins distinguées, et se vantait de l'honneur unique d'avoir partagé sa couche avec trois rois. »

Trois rois! — Les frères de Concourt parlent même de quatre.CQ seraitle maréchal de Saxe, qui, ayantemmenéla Carton avec lui, dans une de ses campagnes, l'aurait présentée à ces messieurs , à son camp de Muhlberg. Les noms des trois souverains qui honorèrent M"'' Carton de leur intimité en bonnet de nuit ne sont pas désignés : mais il y a lieu de penser que ces trois galants ne furent autres que le roi de Prusse Frédéric II, le roi de Pologne, électeur de Saxe, Auguste 111, et l'électeur de Bavière, Charles-Albert, qui fut aussi roi de Bohême.

La Carton avait été surnommée la Rhodope moderne. Pourquoi? Ktait-ce à raison de la petitesse de

son pied? Avait-elle à son dossier l'érection de quelque pyramide? Avait-elle allumé dans le cœur de quelque autre Sapho les feux dont la muse deLesbos brûla pour la courtisane de Naucratis? Sauf la pyra' mide, tout le reste est possible. Mais le surnom de Rhodope moderne venait à la Carton surtout de ce qu'elle avait beaucoup d'esprit, — de cet esprit cynique et épigrammatique qui mord dans un éclat de rire, et qui fut, paraît-il, un des apanages de la maîtresse d'Ésope, devenue ensuite femme de Psammeticus et reine d'Egypte.

« La Carton ! disent les frères de Concourt, l'épigramme de l'Opéra, la belle mécbante impromptue, un diablotin cynique et rieur, la grand'mère spirituelle de Sophie Arnould ! Tète folle et main vive, sacrifiant une amie à une saillie, et la fortune à un soufflet; méchante aux ridicules, présidente de foyer, jugeant les causes litigieuses d'un bon mot qui fait rire et qui fait loi, donnant procès gagné à la Dazincourt avec Sun fameux arrêt de la toile levée, écoutée, applaudie comme un tribunal qui serait une comédie; bonne fille, tous comptes faits, qui parfois se calomnie un peu pour avoir le droit de beaucoup médire. »

L'arrêt de la « toile levée » mérite qu'on en donne l'explication.

Il était d'usage, jadis, à l'Opéra, de rendre l'argent aux personnes qui voulaient quitter la salle avant la

fin du prologue. Mais cette facilité ayant donné lieu à des abus, l'administration du théâtre la retira et afficha sous le péristyle un avis ainsi conçu :

Oïl ne rendpas V argent quand la toile est levée.

Or, il advint, sous la judicature spirituelle que s'était faite M'"" Carton, qu'une de ses amies, une danseuse, M^^^ d'Azincourt, — avec qui nous aurons à faire plus ample connaissance tout à l'heure, — vendit à un riche amateur ce qu'un ingénieux auteur a appelé depuis « le capital » des jeunes filles.

Le prix d'achat était très élevé et avait été payé d'avance.

Malheureusement, à la livraison, l'acquéreur constata que « le capital » de la d'Azincourt n'était rien moins qu'intact : il avait même été si fort entamé, qu'il était difficile d'en reconnaître la trace.

Très désillusionné, le Mondor voulut récupérer son or; mais la demoiselle prétendit l'avoir bien gagné, et, finalement, pour éviter un scandale, les deux parties adverses convinrent de faire trancher leur différend par un arbitrage. Ce fut M'^« Carton, considérée à juste titre comme étant d'une compétence tout à fait magistrale en matière de galanterie, qui fut choisie pour prononcer sur le cas.

Mondor développa sa plainte et fit valoir des ar-

guments dont la reproduction exigerait le huis clos, ce qui nous dispense de les donner; — la d'Azincourt, de son côté, présenta sa défense, qui consistait principalement à démontrer que les hommes, en ces choses-là, sont ignorants comme des carpes, et que les plus hahiles y sont souvent trompés.

Après quoi, la Thémis de carton, ou plutôt Thémis- Carton, rendit cet arrêt mémorable, — si mémorable même, que la conclusion passa à l'état de proverbe :

« Lorsque la loi s'exprime en termes clairs et précis, il suffit au juge d'en faire l'application. Nous sommes en pays de droit écrit ; noire Code est buriné sur les murs de l'Opéra : il s'applique admirablement en l'espèce à l'affaire qui vous amène devant moi; voyez et lisez :

« On ne rend pas l'argent quand la toile est levée. »

Escobard s'en fût peut-être tiré d'une autre façon, mais non certainement avec autant d'esprit.

Quelques-unes de ces comédiennes du xvni^ siècle sont vraiment bien étonnantes !

La Carton ne fît pas preuve de moins de présence d'esprit dans une autre circonstance, où elle témoigna en même temps de sa décision et de sa vigueur.

Elle était alors la maîtresse du fils d'un fermier général intéressé dans les vivres d'Allemagne, le jeune Lcnoir de Cindré.

Celui-ci arrive un jour de très gauloise humeur auprès d'elle, et, au lieu de la saluer de quelque galant madrigal, a Taudace de l'aborder en lui cliaiitant l'impertinent couplet qui suit :

Il faudrait dans Paris, Ville en peuple féconde, Qu'on connût aux habits La qualité du monde, El que, sur la mandiUe Des filles d'Opéra, On brodât la béquille Du père Barnaba.

A peine a-t-il terminé, que la CarLon lui détache un maître soufflet qu'elle souligne de ces mots :

— Portez cela au brodeur de ma part!

Le jeune de Gindré fut ainsi convaincu par un argument ex abrupto qu'un grand seigneur ne gagne rien à manquer de respect à une comédienne, et il alla demander de l'amour à quelque fille moins susceptible au point de vue de la dignité et plus disposée à subir le prestige du nom et de l'opulence.

Lorsque M^^*^ Carton avait consenti à faire le bonheur de ce rejeton d'un fermier général, elle sortait du « protectorat » d'un duc anglais, milord Kingston, qui l'avait délaissée pour M'"'' Latouche, fille de M"" Fontaine, la favorite de Samuel Bernard.

Elle monta, eu cette occasion, sur les plus grands

chevaux de sa dignité et lança dans le public une lettre adressée à milord Kingston, dans laquelle, après avoir rappelé qu'elle avait eu l'honneur de voir trois rois soupirer à ses pieds, elle ajoutait :

« Souvenez-vous, nnilord, que, dans un temps plus heureux, je vous donnai mon portrait enrichi de diamants; je vous prie de me le renvoyer. C'est assez pour M'"' La Touche de votre cœur et de sa gloire, sans que j'aie l'affront d'illustrer par mon image le triomphe de ma rivale. »

Ce ne fut pas moins par dépit de celte défection qu'elle se jeta dans la finance, en la personne du jeune de Cindré.

C'était une déchéance, et M"^ Carton le sentait bien.

Aussi disait-elle bien haut, faisant allusion à la fourniture de vivres qu'exploitait le père de son amant :

— Je me suis jetée dans les vivres, mais je lui ferai manger bien des rations !

En même temps, elle répandait avec profusion le fiel de son animosité sur son heureuse rivale, ]\r' Latouche.

Un soir, voyant passer sur la scène Darty, le beau-frère de cette dernière, elle l'apostrophe en ces termes :

— A propos, Darty, dis un peu à ta femme et à ta

sœur que, si elles veulent nous enlever nos pratiques comme elles le font, elles n'ont qu'à venir jouer nos rôles, car il n'est pas juste que nous ayons la peine et elles le profit!

Elle déchut bien davantage, la pauvre Carton!

S'il faut, en effet, en croire Chevrier, elle « finit dans la seule compagnie d'un laquais ».

Eh! bien, pouvait-elle mieux affirmer l'égalité?...

Bachaumont veut même qu'avant de se fixer là M"^' Carton soit descendue plus bas, — jusque dans la police, et que, comme la franc-maçonnerie commençait à inquiéter le pouvoir, notre comédienne, devenue la maîtresse d'un franc-maçon émérite, ait provoqué et recueilli des confidences d'oreiller sur les mystères du culte nouveau, les ait communiquées à ceux qui avaient intérêt à les connaître et en ait été « très remerciée ».

Certes, M"' Carton aurait pu alléguer que la lune a des trous, que le soleil a des taches, que la comédienne, après tout, est une femme, et que la femme n'est pas parfaite...

Elle aurait pu même ajouter que la maîtresse de trois rois ne pouvait rien refuser de ce qui semblait utile à la conservation de la monarchie...

M''' Carton ne dit rien de tout cela.

Elle se tut... C'est ce qu'elle avait de mieux à faire.

21i G11AND5 SEIGNEUP.^^ ET COMEDIENNES

A l'époque où M'" Carton présidait au foyer de l'Opéra, brillait, sur la scène de ce théâtre, la fameuse JVr'^Pélissier, celle-là même que nous avons vue arriver de Rouen avec la Camargo et la Petitpas.

M'" Pélissier était la fille naturelle de Marioii de Drais et de M"' de Méneton.

Elle avait déjà paru à l'Opéra avec succès, quand elle alla à liouen, où elle épousa le directeur du théâtre de cette ville, Pélissier, dont elle eut un fils, qui fut plus tard, violoniste à l'orchestre de la Comédie italienne. De retour à Paris, après cette campagne en province, elle fut accueillie par le publie de l'Opéra avec la même sympathie qu'à ses débuts.

Elle avait débuté fort jeune dans la vie g^alante, lisons-nous dans le Théâtre d' Autrefois et d'Aujourdliui, et les chroniqueurs de l'époque racontent qu'à peine âgée de quatorze ans, ravissante de formes, mignonne, elle fut servie sur un immense plat d'argent, garnie de persil, en guise de relevé, à un dîner de gentilshommes... N'allez pas croire, cependant, qu'elle lut complètement nue : elle avait conservé un collier de corail !

Plus tard, comme nous le verrons, d'autres comédiennes rééditeront ce mode d'exhibition.

Quant à M"" Pélissier, en dépit de la légèreté de ses mœurs, elle fit les délices déshabitués de l'Opéra, et particulièrement celles de son direcleur^ Fian-

cœur, puis celles d'un juif portugais prodigieusement riche, François Lopès Dulis.

Il y eut des négociations d'une certaine importance pour arriver à ce que ce fds d'Israël put prendre possession de la maîtresse de Francœur,

Ce fut une M'"' du Tort, sœur du comte de Noce, qui s'entremit, nous apprennent les Portraits intimes du x\uf Siècle.

« Vingt mille livres, proposait Dulis. — Un juif! et les scrupules? Dix mille francs de scrupules, estce trop? disait M'"' du Tort. «

« Là-dessus, Dulis brisa. Le mari (Pélissier) renoua, fit un rabais de cinq mille livres, et conclut. »

Et, pourtant, la Pélissier se vantait d'avoir le mari le moins... Dandin de Paris! — hivoloniairemeni^ sans doute...

Ce qui est certain, c'est que la Pélissier fut, dès ce moment, la comédienne la plus riche de Paris. Elle se livra alors à des extravagances. M'^' Lecouvreur étant morte, la Pélissier se rendit adjudicataire de la garde-robe et des bijoux de la tragédienne, au prix de quarante mille écus, et, sans s'arrêter aux exigences du rùlc qu'elle avait à remplir, s'affubla chaque soir, pendant quelque temps, d'un costume nouveau — mais bizarre. C'est ainsi qu'elle joua tour à tour le rôle de la Folie, dans le Carnaval et la Folie^

de Lamotte-Houdard et Destouches, avec les habits de Jocaste, de Zénobie, de Chimènc, de Roxaiie, etc. — Cette exhibition fît accourir tout Paris, qui ne se scandalisa nullement.

Naturellement, la Pélissier, qui était fort intéressée et qu'on avait surnommée, par anagramme, la pilleresse, tira de Dulis tout ce qu'elle put en argent et pierreries; puis, comme il eut le mauvais goût de se formaliser de ce qu'elle continuait à accorder ses faveurs à Francœur, elle le congédia brutalement.

Dulis, furieux, réclama ses pierreries, qu'il prétendit avoir prêtées seulement, et non données, à son ex-maîtresse, et il l'assigna même.

Mais le procès tomba dans les pamphlets et le ridicule.

Dulis, de plus en plus irrité, part pour la Haye, d'où il dépèche son valet de chambre, nommé Joinville, pour jeter du vitriol au visage de la Pélissier et rouer Francœur de coups de bâton.

Heureusement pour la cantatrice et le directeur de l'Opéra, Joinville fut trahi par un confident qu'il avait été forcé de prendre, ne pouvant accomplir, seul sa double besogne; le valet de chambre fut arrêté, convaincu d'un attentat qui n'avait manqué d'exécution que par des circonstances indépendantes de sa volonté, condamné et roué vif. — Dulis, comme instigateur et complice du même crime, fut

condamné à la même peine, et, comme il était en fuite, ne subit son châtiment qu'en effigie.

Mais quel était ce confident qu'avait si malheureusement choisi Joinville?

Laborde, rapportant l'incident, dans ses Essais sur la Musique, va nous le dire :

« Le sieur Du Lis (on voit que le juif portugais avait des prétentions à la noblesse), juif fameux par ses richesses, voulant se venger de quelque infidélité de la Pélissier, chargea son valet de chambre de payer un soldat aux gardes pour donner des coups de bâton à celui qu'il soupçonnait de l'avoir offensé. Le soldat honnête fît semblant d'accepter la commission, pour qu'on n'en chargeât pas quelqu'autre, et alla révéler le complot. Le valet de chambre fut arrêté, et rompu en place de Grève. Du Lis ne fut exécuté qu'en effigie : et, le jour de son exécution, il donna en Hollande une fête splendide, pour célébrer le traitement qu'on lui faisait pendant ce temps-là à Paris. »

Nous engageons les conspirateurs à se méfier d'une honnêteté pareille à celle de ce soldat aux gardes.

Il est certain que cet «.< honnête » soldat pourrait disputer le prix de la délicatesse à M''^ Carton.

Ce soldat qui fait semblant d'accepter la commission « pour qu'on n'en chargeât pas quelque aucre »

est évidemment la crème de l'honneur et du devoir. En acceptant la commission, il avait naturellement accepté l'argent, qu'il but, sans doute, à la santé du roué...

Plus roué que le roué, ce soldat... Mais quelle honnêteté ! «

Dulis, de beaucoup, s'en tira le mieux, en donnant « une fête splendide » le jour de son exécution en effigie.

Mais quel relief pour la Pélissier d'avoir fait rouer un homme qui avait voulu la vitrioler !

C'est qu'elle avait le bras long, la Pélissier !

« La Pélissier, disent les frères de Concourt parlant de sa rivalité avec M^^® Le Maure, était tout ruse et tout finesse, insinuante et intrigante, amie de la la cour, protégée des grandes darnes^ maîtresse en l'art des cabales, montant sa claque en princes du sang, et si fort liée avec M""" de Duras, que W^ de Duras foudroyait du regard et du geste M""^ de Parabère osant applaudir la Le Maure, faisait renvoyer pour elle, un moment, Thévenard et la Antier, et consentait à être insultée par le public pour la servir et pour lui plaire. »

Les frères de Concourt, en disant cela, s'appuient sur le témoignage de M"^ Aïssé.

On comprend de reste que cette ferveur de M'"® de Duras pour M'^'' Pélissier ne prenait pas absolument

sa source dans les sentiments d'une pure et simple amitié, mais bien plutôt dans une passion moins avouable et qui était alors fort répandue à la cour et à rOpéra.

Et cela nous explique ces lignes de Castil-Blaze dans son ouvrage sur ï Académie impériale de Musique :

« Vous conter ici les aventures de M^'^ Pélissier serait me lancer dans un roman historique (hystérique, aurait-il mieux fait de dire) beaucoup trop prolongé; d'ailleurs, il me faudrait supprimer des faits qui pourraient effaroucher mes lecteurs. Ils en apprécieront la gravité, lorsque je leur dirai que M"*" Pélissier, femme charmante, belle comme Junon, séduisante par la noblesse et la grâce de sa taille, possédant une voix superbe qu'elle gouvernail admirablement, acîrice accomplie, fut congédiée, exilée, bannie de l'Opéra... pour sa conduite infiniment légère... >)

Bannie de l'Opéra, M"^ Pélissier passe en Angleterre, où elle fait fureur aussi bien au théâtre qu'à la ville; les lords, jeunes et vieux, se disputent ses faveurs, et les gui nées pleuvent dans son boudoir.

Mais les grands seigneurs de Paris, pas plus que les grandes dames de la cour, ne pouvaient se consoler de Tabsence de leur cantatrice adorée, et leurs plaintes finirent par toucher le cœur de Louis le

Bien-Aimé, qui chargea son ambassadeur à Londres de négocier le retour de l'exilée.

M"^ Pélissier, qui s'était tout à fait acoquinée à l'or anglais, fit la sourde oreille et refusa de se rendre aux sollicitations du diplomate; on employa alors les grands moyens, et, sur l'ordre formel de Louis XV, la chanteuse récalcitrante se vit contrainte de revenir à Paris, où les habitués de l'Opéra lui avaient préparé une rentrée triomphale.

Plus opulente que jamais, plus audacieuse et plus impudente, elle lâcha complètement la bride à ses fantaisies scandaleuses et remplit la ville du bruit de ses débordements.

« M"^ Pélissier, dit M. de Lyden, adorait le théâtre de la Foire ; elle y passait la plus grande partie de ses journées, faisait une pension royale au directeur des marionnettes, prt//rt/^ à beaux denhrs comptants ou en cadeaux magnifiques les acteurs qu'elle distinguait. — tout aussi bien Le Kain que Gilles, Bellecourt (jue Cassandre, — et qu'elle honorait de ses faveurs intimes. »

Mais voici bien d'une autre affaire ! Nous avons vu comment le mari de la diva s'entendait à la négocier; eh bien, tout à coup, cet époux complaisant change de manière : il trouvait excellent que sa femme eût des faiblesses pour les grands seigneurs ou les financiers plus ou moins anoblis qui la

payaient grassement ; mais sitôt qu'elle, à son tour, se met à payer ses amants, il trouve que c'est détestable, et il se met à la rouer de coups, si bien que, peu babituée à pareil traitement, la belle libertine en meurt au bout d'un an. — Elle ne comptait que quarante-deux printemps !

Un dernier trait qui peint à lui seul cette victime d'un mari aussi discourtois que dépourvu de préjugés : on avait donné le nom de fêtes Pélissiennes à des dîners à la suite desquels se renouvelaient toutes les infamies des fameuses orgies de la Régence.

C'est la Pélissier qui, la première, croyons-nous, eut un boudoir tapissé des billets de la cai^^se, — une tenture évaluée, alors, à plus d'un million; et c'est Lopès Dulis qui avait fait cette gracieuseté ! On comprend, après cela, le besoin que dut éprouver ce juif de faire vitrioler l'ingrate Danaé.

Oh ! elles faisaient voir de bien bons tours à leurs protecteurs, ces dames de l'Opéra d'alors !

Voici par exemple messire Jean-Louis de Lestandart, chevalier, marquis de Bully, qui a l'imprudence, l'an nn, d'entrer dans une loge de l'Opéra.

Un obligeant voisin attire aussitôt son attention sur une petite actrice qu'on appelle M"' de Mereuil, et dont il dit des merveilles.

Ce n'est pas seulement une artiste de talent, c'est

encore une personne de condition, que des revers de foriuneont réduite à embrasser une carrière aussi indigne de sa naissance que de ses sentiments. Avec cela, une sagesse inébranlable, une vertu à toute épreuve.

Le marquis, sans s'enflammer le moins du monde pour les qualités plastiques de la comédienne, mais touché de l'injustice du sort, ne peut s'empêcher de dire qu'il serait heureux de pouvoir rendre service à une personne aussi digne d'intérêt.

Quatre jours après, l'obligeant voisin la lui amena avec une de ses camarades. On dina, et, au dessert, M'" de Mereuil se trouve mal. Son amie la délace, et, dans cette opération, dévoile de très aimables choses.

Le marquis se sent plus attendri.

Cependant, on prend congé, mais le lendemain et les jours suivants l'actrice revient voir M. de Bully, et, à chaque fois, lui fait, sur sa position, les confidences les plus douloureuses. Puis, elle lui apprend, un jour, que ses parents, pour échapper aux poursuites de leurs créanciers, se sont enfuis en province, l'ont abandonnée, et qu'elle n'a plus de ressources que dans la charité de son amie.

Le marquis se sent alors vivement ému et déclare à M"' de Mereuil qu'il lui constitue une pensio:i de quatre cents livres. De plus, comme il part pour sa

terre de Bully, près Forges, il la décide à raccompagner.

Là-bas, deux religieuses, qui viennent prendre les eaux dans la propriété du marquis, trouvent que la situation est délicate, équivoque même, et prête trop aux commentaires ; elles sermonent la demoiselle, qui ne demande pas mieux que de rentrer dans les voies du Seigneur, mais qui trouve de mauvais goût d'épouser Jésus -Christ sans dot, et M. de Bully, se rendant à cette opinion, constitue à sa protégée une dot de dix mille livres pour le couvent de Longchamps.

Il fallait une préparation de trois mois, avant d'être admise au noviciat. M^'*" de Mereuil commence cette épreuve, mais les quatre-vingt-dix jours étant sur le point d'expirer, l'apprentie novice déclare au marquis, dans une lettre très gentiment tournée, que, décidément, elle ne se sent pas une vocation assez déterminée pour le cloître et qu'elle est bien plus disposée à se consacrer à lui, son rédempteur particulier, qu'au rédempteur du genre humain.

M. de Bully est flatté, mais il craint l'Église; il répond toutefois qu'il consent « à partager avec elle les plai-irs innocents que la vraie amitié permet »; elle sort du couvent et revient auprès de so:i protecteur, qui s'occupe de lui trouver un mari au plus vite.

Et, pendant qu'il cherche, M"* de Mereuil, qui a remarqué que l'intendant du marquis a la jambe bien faite, se met à l'admirer si fort, qu'elle en est bientôt grosse.

Il devenait pour elle de la plus grande urgence de disparaître pendant quelque temps; aussi annoncet-elle à M. de Bully que son père est à toute extrémité. M. de Bully se sent encore très ému à la nouvelle de ce surcroît d'infortune et met une cinquantaine de pistoles dans la main de l'affligée, qui « vole où le devoir l'appelle ».

Lorsqu'elle revint, nouveau malheur ! Un lopin de terre, unique propriété immobilière laissée par le père défunt, venait d être saisi par les créanciers et allait être vendu à vil prix. Il ne fallait pas plus de quatre cents livres pour sauver ce petit héritage. Bully donne les quatre cents livres, et huit cents par-dessus, plus une voiture de voyage, dans laquelle M"* de Mereuil va rejoindre un nouvel amant, ivrogne émérite, avec qui elle a bientôt fait de boire tout l'argent, la voiture et, ajoute la chronique, « les bottes môme du postillon. »

Mais, cette fois, les écailles sont tombées des yeux du marquis ; il y voit enfin clair et repousse une nouvelle tentative de la part de l'effrontée coquine pour lui arracher encore quelques plumes...

Que fait alors la Lécîuse? — car c'était là le nom

véritable de la soi-disant demoiselle de Mereuil.

Elle assigne le marquis en demande de quatrevingt mille livres, « tant pour dommage à sa vertu, que pour aliments d'un fds de dix-huit ans tout à coup montré, et complètement ignoré de son prétendu père ! »

Était-ce assez d'aplomb?

Et le marquis de Bully eut du mal à se défendre. Il fallut des enquêtes, des mémoires, etc.

Il fut, à la fin, reconnu que la demanderesse avait eu des bataillons d'amants, avant de connaître le marquis ; qu'elle s'était fait chasser de l'Opéra pour son inconduite, et que le défendeur était tout à fait étranger à la naissance de ce garçon de dix-huit ans.

Les papiers manuscrits de Bachaumont, à la bibliothèque de l'Arsenal, contiennent cette note :

« Le président de Rieux est devenu si jaloux de sa maîtresse, qu'il entretient plusieurs personnes qui se relèvent jour et nuit aux environs de sa maison. L'aventure vraie ou fausse de M. de V..., qui, à l'aide d'un ami assez officieux pour avoir contrefait l'exempt, s'est fait amener cette fille à la campagne sous prétexte d'un ordre pour la conduire à la Bastille, a causé trois jours de fièvre au

président. »

vs.

Le président Bernard de Rieux était le fils de Samuel Bernard : c'est tout dire au point de vue de Topulence, et l'on conçoit que pareil seigneur fût généralement visé par les demoiselles de l'Opéra. Toutefois, il y avait souvent beaucoup à déchanter avec lui. Il était, en effet, très avare, et, de plus, extrêmement jaloux.

Il avait, avec cela, une singulière habitude : sitôt qu'il avait conclu marché pour quelque nouvelle maîtresse, il envoyait chez elle deux fauteuils, — l'un, disent les frères de Concourt, pour être bien assis pendant le souper, l'autre pour bien dormir après ! Puis, quand il rompait avec sa maîtresse, le président faisait revenir chez lui les deux fauieuils. Ils avaient terriblement voyagé, ces deux fauteuils !

Mais chez quelle jolie femme se trouvaient-ils, au moment où se produisit l'aventure rapportée par Bâcha umont?

C'était chez M"' Dazincourt, danseuse de l'Opéra. <s La Dazincourt, lisons-nous dans les Portraits intimes du x\uf Siècle^ était fille de cette femme connue à l'Opéra sous le nom de Lastre et du fameux B'ondi. La mère mourut, moitié de maladie, moitié de misère. La petite grandit dans un couvent près d'Orléans. Blondi payait sa pension. Quand Blondi ne fut plus, une M"" Faviller la lit entrer chez

une couturière de la rue Guénégaud, et la couturière de la rue Guénégaud chez une couturière de la rue des Vieux-Augustins. La fille de Blondi était peu nourrie^ accablée d'ouvrage ; elle avait un miroir et sa jeunesse ; elle songea à l'Opéra. Le sieur Javiller de l'Étang applaudit, mena la ci-devant ouvrière à l'Académie, et lui donna leçons tous les jours. 11 fut remercié, et M"^ Dazincourt devint mère ; l'enfant mourut. Aussitôt M"' Dazincourt montée sur les planches, elle fut entourée de seigneurs et de propositions. L'Étang pourtant tenait toute la place. Son nom, une robe, une douzaine de louis, et la dame Masson aidant, le duc de Boutteville eut raison de cette constance. »

Ce duc de Boutteville avait précédemment fait des folies pour la Saint-Germain ; sa bourse s'était fort allégée; mais la Dazincourt, ignorant ce dernier détail, eut des exigences que le gentilhomme ne put ou ne crut pas devoir satisfaire, et il se retira.

>'otre danseuse se jette aussitôt dans les bras de M. de Saint-Martin, un mousquetaire gris, qui mange d'abord mille écus avec elle ; mais le mousquetaire recevait sa pension d'un frère, prêtre de l'Oratoire, qui, apprenant l'usage qu'il en faisait, n'eût rien de plus empressé que de lui couper les vivres.

M. de Saint-Martin abandonne alors sa maîtresse pour rentrer dans les bonnes giàces de son frère, et

la Dazincourt tombe dans le plus complet dénuement.

Elle implore Boutteville, qui revient et fait de son mieux pour l'aider à sortir d'affaire.

Mais de quel moyen il use, ce grand seigneur, ce duc ! Écoutez là-dessus les Concourt :

« Le duc de Boutteville, qui était amoureux, mais homme sage en même temps, et de bon conseil, et s' intéressant fort à la fortune de ses maîtresses, conseilla à la Dazincourt de plaire au président de Rieux.

« — Mais il est ennuyeux, mais il est jaloux... disait la Dazincourt, se défendant.

« — Mais son argent est bon, répondait Boutteville.

« Au bout de quoi, la Dazincourt envoya la Hardy chez le président. Le président envoya le nommé Factorie chez la Dazincourt. Les deux fauteuils furent apportés, accompagnés de deux vilaines robes et d'une vilaine boîte d'or. Le président écrivit. Boutteville dicta les réponses à la Daiincourt. Les deux fauteuils retournèrent chez le président. Boutteville partit pour Tarmée de Bavière. La Dazincourt se consola avec le marquis de Cabriac, M. de Langle, M. de Cindré, M. de Saint-Martin, et d'autres encore. Le président renvoya les fauteuils, et les fit établir à demeure cette fois. Par son ordre, la Dazincourt écrivit sous ses yeux à Boutteville qu'il eût à

l'oublier et à respecter son bonheur. II est vrai que, derrière lui, elle manda à son ancien amant sa nouvelle adresse. Et le nouveau ménage d'Opéra alla son train, le président aux aguets, tremblant, défiant, furieuK des parades jouées sur sa maîtresse à l'armée, et des chansons chantées sur lui à Paris, jaloux du passé, jaloux du présent, jaloux de l'avenir, rêvant toujours Boutteville, et flairant Boutteville partout... »

Quelle décadence, messeigneurs ! Un duc de Boutteville se pHant au métier « d'Alphonse », et un magistrat anobli se rendant plus ridicule que Cassandre, le tout pour conquérir le droit de contempler dans l'intimité les mollets d'une balladine!

Que devenait, à ce jeu, le prestige de la naissance?...

Quant à la Dazincourt, au contraire, le jeu ne lui fut pas défavorable, car elle amassa une fortune considérable, et, avec la fortune, cela va sans dire, beaucoup de considération 1

La Bévolution marchait bon train...

Nous avons dit que le duc de Boutteville, avant d'échoir à la Dazincourt, avait fait des folies pour la Saint-Germain.

Cette Saint-Germain était aussi une danseuse de rOpéra, qui eut également la bonne fortune de faire

entrer dans sa nasse un financier de large envergure, nommé Grosat, lequel renouvela pour elle la magnifique galanterie de Dulis pour la P^lissier, et fit tapisser son boudoir de billets de la caisse.

Était-ce aussi Boutteville qui l'avait conseillée? On sait qu'il « s'intéressait Tort à la fortune de ses maîtresses... »

Les deux fauteuils du président de Rieux avaient^ comme il a été dit, beaucoup voyagé, et, avant d'arriver chez la Dazincourt, ils avaient fait notamment une station chez M'"* Mariette.

Qui, Mariette? Encore une danseuse de l'Opéra, parbleu! Mariette, surnommée le Doguin^ à cause de son chétif minois, et qu'on n'appela plus ensuite que princesse, à cause de ses relations avec le prince de Carignan, de la branche de la maison de Savoie, dont un des descendants, le roi Humbert II, occupe aujourd'hui le trône d'Italie.

Ce prince de Carignan était, comme Henri IV, un véritable « diable à quatre », qui n'aurait pas boudé à la bataille, mais qui, en sa qualité de transalpin^ aimait passionnément la musique, la danse, les jolies filles et le bon vin, toutes choses d'ailleurs qu'un bon Français n'a jamais dédaignées.

Le roi Louis XV en avait fait, conséquemment^ l'intendant suprême de l'Académie royale de Mu-

sique, planant sur le ou les directeurs, et gouvernant tout ce qui était du ressort de cette Académie au gré de ses caprices amoureux.

C'est dire que, lorsqu'il eut jeté le mouchoir à M"' Mariette, celle-ci devint toute-puissante à l'Opéra.

Aussi, il fallait voir de quelle façon la princesse traitait ses directeurs — les sieurs Lecomte et Lebœuf.

Un seul fait suffit pour en donner une idée.

Mariette avait demandé une gratification, qui lui fut refusée, sans doute parce que les directeurs étaient convaincus qu'elle n'avait, comme on disait dans le public, « ni oreille, ni cadence; » — le lendemain, ils étaient révoqués!

Et ce n'était pas encore assez pour calmer l'irritation du « doguin -j> : Lecomte et Lebœuf furent exilés! !

Lebœuf alla, par ordre, passer quelque temps à Besançon.

Lecomte eut pour résidence Moulins.

Lebœuf était un magistrat, un président de Chambre : aussi, à l'instigation de Mariette, l'Opéra célébra- t-il cette proscription par une estampe représentant un bœuf en robe rouge assis sur quatre ours.

Et voilà comment Mariette, grâce à son ascendant sur le prince de Carignan, traitait les témé-

raires qui os uent ne pas obtempérer à ses désirs.

Mais le prince de Carignan était inconstant, et la « princesse » n'était pas toujours sûre, le soir, de se réveiller le lendemain avec cette qualité.

Écoulons là-dessus la chronique du temps {Nouvelles à la main) :

« Le bruit avait couru que le prince avait quitté Mariette et pris la Rabon, et qu'il avait été si content de la façon dont celle-ci avait joué le rôle de la Sultane favorite, qu'il l'avait crue digne de le devenir en elfet; mais ses feux n'ont pas été de longue durée, et il est revenu à son premier manoir. »

Puis :

« La faveur de la Rabon et la disgrâce de Mariette commencent à devenir un peu plus marquées; la nouvelle Sultane (la Rabon) à délogé incognito pendant la nuit, attendu que, logeant vis-à-vis de Mariette, sa maison n'était point commode pour le mystère; elle est dans une maison à elle seule avec un portier à moustache, et elle se donne dès lors des airs de souveraine sur le théâtre; Mariette dissimule, et le prince, qui est bon, garde toujours avec elle les mêmes apparences ; mais on prétend que la Rabon veut le sacrifice entier, et rendre la victoire éclatante. »

Enfin :

« La sœur de Mariette a fait aussi, depuis mon

GRANDS SEIGNEURS ET C0MEDIP:NNES 233

départ, des progrès étonnants dans la danse; elle réunit le feu de Mariette, les grâces de la Salle et la légèreté de Camargo, et je ne doute point qu'elle ne les surpasse un jour toutes les trois; elle est d'ailleurs faite à dessiner, et son visage se débarbouille tous les jours; on assure même que le prince de Carignan la trouve assez aimable pour le consoler des infidélités de Rabon, qu'il a honteusement répudiée. »

Cette sœur de Mariette était connue sous le nom de Poulette; son visage se débarbouilla si bien, qu'elle enflamma outre mesure le cœur d'un incandescent seigneur, lequel, assure Nérée Desarbres, « incendia la maison qu'habitait la cruelle, pour avoir l'occasion de l'emporter dans un hôtel somptueux qu'il voulait lui offrir. »

Cet incandescent seigneur ne serait-il pas le duc de Fronsac, celui à propos de qui le poète Gilbert a écrit un vers dans ce genre :

Pour les plaisirs d'un seul que tout Paris périsse!

Quant à la Piabon, la terminaison de son nom est discutable, de même que celui de M"' Carton : 31. Georges d'Heilly, dans son Histoire de V Opéra, l'appelle Rabo?/. C'était également une danseuse, et nous la voyons figurer dans plusieurs ballets, notamment en 1135, dans les Grâces, ballet en trois

actes, avec prologue, de Roy, musique de Mouret.Ce ballet, dit M. d'Heilly, eut un grand succès; la mise en scène é! ait de la plus grande richesse, et il fut admirablement chanté par Chassé, Jélyotte, Tribou, Latour, M""' Eremans, Fel, Antier, Pélissier, et dansé par Dupré, Javillier, Dumoulin, Matignon, Ghérardi; jyjmes QQiTQ^pgo, Mariette, Lebreton, Raboîi, Carville, Bourbonnais, etc. »

Donc, Mariette fut chassée du cœur du prince de Carignan par cette Rabon, et cette dernière se vit à son tour détrôner par M"' Poulette, qui vengeait ainsi sa sœur. Un clou chasse l'autre !

Au souvenir de Mariette se rattache celui d'une réforme dans le costume des danseuses de l'Opéra.

« Un soir, rapporte l'auteur de Deux Siècles à r Opéra j M"' Mariette eut sa robe, ses jupons et ses paniers enlevés par les aspérités d'un décor sortant du dessous, et posa pour rantique pendant quelques secondes devant une salle fort garnie, applaudissant à ce spectacle inattendu. »

Une ordonnance prescrivait, le lendemain, aux danseuses de porter des calerons sur la scène.

Ne serait-ce pas ce « spectacle inattendu » qui aurait ému le cœur du prince de Carignan? Mariette était peu séduisante par le visage, et il y a lieu de croire que son corps offrait des compensations.

Quoi qu'il en soit, le prince de Carignan ne vécut pas longtemps après cette hécatombe de danseuses.

« Mais il ne mourut point si bien, lisons-nous dans les Portraits intimes du x\uf Siècle, que venaient de mourir ses camarades, ses émules, ses rivaux. Il n'eut point la fin du duc de Mazarin, trouvé sur le parquet chez l'ancienne chanteuse de l'Opéra, la Minier, mort d'une indigestion d'un pâté haché de truffes et de marrons, laissant trente-trois mille bouteilles de Champagne dans sa cave. Il ne mourut point digne de lui-même. Il mourut dans son lit, tout bourgeoisement, de maladie. » — Oui, mais criblé de dettes, ce qui n'est pas bourgeois.

On lui fit cette épigramme en guise d'épitaphe :

Cy gisl dans la tombe funèbre Un Savoyard juste et célèbre, Grand protecteur de TOpéra, Qui, des produits d'ut, ré, mi, fa, Savait grossir son revenu.

Hélas! qu'est-il donc devenu.

Ce prince qui payoit

Si bien ce qu'il devoit?

Il est allé, dit-on,

Aux habitants du Styx

Montrer le pharaoa

Avec le passe-dix.

Un véritable émule du prince de Carignan pour la consommation des danseuses de l'Opéra, c'était ce

comte de Clermont, aussi prince da sang, et que nous avons vu délaisser la Camargo pour la Le Duc.

Et le comte de Clermont fit encore mieux les choses que le prince de Carignan.

La maîtresse de ce dernier, Mariette, n'avait été qu'une princesse — pour rire ; — la Le Duc, elle, devint princesse pour « de bon «. Le comte de Clermont, prince du sang, épousa en effet la Le Duc.

Le prince n'en était arrivé là, toutefois, que par gradation : il avait commencé par créer sa maîtresse marquise, en la dotant du marquisat de Gourvoy, et la danseuse anoblie se disposait à suivre, déguisée en soldat, son amant à l'armée, lorsqu'elle en fut empêchée par un ordre du roi.

Cependant, toute marquise qu'elle était, M"^ Le Duc n'avait pas voulu quitter l'Opéra.

Elle connaissait bien la maladie du prince, qui, comme nous l'avons déjà vu pour la Camargo, était jaloux du public, et elle comptait là-dessus pour arriver à ses fins.

Le comte de Clermont ne tarda pas, en effet, de demander avec instances à sa petite marquise de renoncer au théâtre.

La Le Duc, naturellement, refusa, et, comme Louis de Bourbon insistait, elle lui signifia tout simplement son congé.

Désespoir du prince, qui se traîne aux genoux de

la belle pour implorer son pardon, puis, magnanimité de la danseuse, qui consent à faire la paix avec son amant, mais à la condition qu'il ne la contrariera plus en rien, et que, surtout, il ne lui parlera plus de renoncer à la danse.

Clermont promet tout, jure qu'il sera éternellement l'esclave des volontés de la nymphe, et tout va, pendant quelque temps encore, pour le mieux, la Le Duc continuant de danser.

Par malheur, le prince tombe malade, et le voilà qui, soigné en famille, se met à s'ennuyer mortellement de ne pouvoir jouir de la présence de sa maîtresse.

Alors, il lui vient une idée!... S'il se confessait?

Et il demande un confesseur ; mais il veut un confesseur sérieux, de son choix, un confesseur qu'il connaît bien et en qui il a toute confiance.

Ce confesseur vient; on le laisse seul avec le malade, qu'il console et réconforte de son mieux. La confession dura longtemps; et, quand elle fut finie, le malade était radieux.

Seulement, comme le confesseur se retirait, il y eut des yeux qui reconnurent la Le Duc sous le costume du prêtre...

Ce fut un scandale.

Pour l'atténuer, Clermont dit qu'il avait depuis quelque temps épousé secrètement sa maîtresse, et

il l'épousa effeclivement peu après. A partir de ce jour, la Le Duc ne dansa |)lus que devant les pères de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés.

Avant d'être princesse de Clerniont, M"*^ Le Duc avait eu, comme dit Nérée Désarbres, « sinon des jours, du moins des nuits agitées ; » et ce qui porte à le penser, c'est ce qu'on lit dans une chronique du temps :

(( A l'occasion de M"'' Le Duc, dont l'éclat importun offusquait les yeux de quelques filles du même ordre, dit cette chronique, on examinait les avantages et les inconvénients d'une fortune rapide. Quand on eut bien disserté sur cette matière, la demoiselle Carton, qui est d'excellent conseil et très utile à rO[;éra pour diriger la conduite de ses compagnes, prit la parole et, s'adressant aux envieuses de M"'' Le Duc, leur dit : — Eh ! mes pauvres filles, vous n'entendez rien à votre bonheur ; au métier que nous faisons, il est bien plus agréable de faire sa fortune sou à sou que tout d'un coup. »

Une autre danseuse de l'Opéra, M"^ Lionnois ou Lyonnois, n'eut pas la même chance que la Le Duc.

Bachaumont, à la date du 8 janvier 110:2, s'exprime ainsi :

« L'Opéra a fait cette année l'acquisition de M"^ Allard. ^l"'' lAjoniwis doit voir avec plaisir re-

naître son enjouement et sa gaieté dans cette agréable danseuse. »

La Lyonnois était vieille, alors ; mais elle avait eu, effectivement, sa période de succès.

« Artiste pleine de séduction, même d'un grand talent, elle fut, écrit M. Nérée Désarbres, la première femme qui se risqua dans la gargouillade. »

Et on lui fit des vers comme ceux-ci .

Quand, sous la forme d'un démon, Lyonnois parait sur la scène, Chacun dit à son compagnon :

Je sens que le diaJjle m'entraîne.

Très capiteuse, cette Lyonnois, et plus d'un grand seigneur le constata ; mais voilà ! Elle avait un défaut : elle aimait boire...

« Après avoir eu les plus brillantes rela lions, M"*^ Lyonnois devint la maîtresse d'un gagiste de l'Opéra, avec lequel régulièrement elle s'enivrait deux fois par jour chez Ramponneau. »

C'est conforme à ce que disent les frères Concourt dans leurs Portraits intimes du x\uf Siècle :

« Et la Lyonnois qui s'enivre chez Ramponneau avec du vin à quatre sous le pot, et fait chasser, de par M. de Maurepas, son mari de l'Opéra... »

Si la Lyonnois l'avait voulu, elle aurait pu être, elle aussi, baronne, marquise, comtesse ou princesse : car, à cette époque-là, le mariage avec la comédienne

sévit parmi les grands seigneurs comme une épidémie, et c'est la danse qui fait le plus de ravages.

Avec la Defresne, cette « marcheuse » que nous avons vue devenir marquise de Fleury, nous voyons M"*" Sullivan, simple figurante de la danse aussi, conquérir par la seule force de ses charmes le titre de lady Crawford d'Anchimanes; M''" Grandpré, autre figurante de la danse, refuse la main de l'amiral anglais Know^les, devenu fou d'elle, pour accepter celle du marquis de Senneville, non moins engoué que l'amiral; M"^ Liancourt, artiste de même farine, légitime ses relations avec le baron d'Augny {alias Daugny, fermier général, comme nous le verrons plus loin); — M'^^ Chouchou, qui figure également dans le corps de ballet de l'Opéi'a, épouse le président de Ménières, et M"'' Grognet, danseuse de talent, celle-là, s'unit par justes noces au marquis d'Argens.

Le chant, pendant ce temps-là, ne perd pas ses droits, et la Lemaure, C3tte rivale abhorrée de la Pélissier, se fait légitimement appeler baronne.

M"^ Lemaure n'avait ni beauté ni esprit, mais elle possédait une très belle voix et elle était capricieuse au suprême degré.

Elle débuta à l'Opéra, en 1724, selon Fétis et Nérée Desarbres, — en H 23, selon M. de Lyden.

Elle devint de bonne heure la maîtresse de Louis

Achille de Harlay, intendant de la généralité de Paris, et, forte de cette protection, elle se permit des fantaisies incroyables.

C'est ainsi qu'un soir, le 10 mars 1135, à la première représentation de Jephté, le roi étant présent, elle quitta soudainement la scène, sans aucun motif apparent, et ne voulut plus reparaître.

On connut bientôt, disent divers auteurs, la cause de ce brusque départ : la Lemaure avait, au milieu de la pièce, éprouvé le besoin d'aller souper chez son amant, M. de Harlay. Condamnée à quelques jours de For-lÉvèque, elle s'y rendit en carrosse de gala, escortée par l'intendant de la généralité de Paris et une foule de grands seigneurs, qui s'associaient ainsi à l'injure faite par la cantatrice à leur souverain maître et seigneur. Sa Majesté le roi de France, Louis XV.

D'après les frères de Concourt, il y avait eu de la part de la Lemaure une cause un peu moins légère à sa grave incartade.

« L'Opéra donnait la première représentation de Jephté. M^'" Lemaure avait refusé un rôle. Des menaces de prison l'avaient contrainte. Elle commence à chanter ; on siffle. Elle s'avance vers la rampe, dit qu'elle se meurt, qu'on la fait jouer malgré elle, et se retire fort convenablement, évanouie. M. de Maurepas se trouvait dans la salle ; comme secrétaire

il'État de Paris, il avait l'inspection de l'Opéra ; il donne immédiatement ordre de la conduire tout habillée an For-l'Évèque. La Lemaure n'en sort le lendemain quepour jouer de toutes ses forces le malencontreux rôle. — Vraiment — faisait-on — les tablettes du For-l'Évèque sont excellentes pour le rhume : M"^ Lemaure, depuis qu'elle en a usé, chante mieux que jamais. — Les rieurs ne rirent plus pourtant de l'emprisonnement injurieux et tortionnaire de la personne de la Lemaure es prisons du For-VÉvêque (c'étaient les expressions du manifeste de la cantatrice), lorsqu'ils apprirent que la chanteuse s'était réfugiée au couvent du Précieux- Sang, et que les efforts de M. de Maurepas, les prières de M. de Carignan et les avances de Momus avaient échoué devant la protection du duc d'Orléans, fort heureux, au fond de sa piété, d'enlever cette belle voix au royaume de Satan. »

Le duc d'Orléans dont il s'agit ici est le même que celui dont nous avons parlé: le fils du Régent, qui, après avoir jeté ses gourmes avec la Quinault, tomba dans la dévotion et mourut fou.

Le récit des Concourt atténue un [)eu l'irrévérence de la Lemaure; elle se trouvait contrariée, la pauvre enfant, d'être obligée de remplir un rôle que son ennemie jurée, la Pélissier, lui avait fait imposer.

11 suit aussi de ce récit que la Lemaure ne put.

immédiatement après avoir quitté la scène, aller souper chez son amant. Mais il n'exclut pas le cortège de seigneurs qui l'accompagna au Forl'Évèque.

Nous serions assez disposé à croire à l'exactitude de la version des Concourt, si M. de Lyden ne relatait, de son coté, les faits d'une façon différente, et cela, avec des détails si précis et un caractère de vérité si marqué, qu'on ne peut guère lui refuser sa confiance.

Voici en quels termes s'exprime l'auteur du Théâtre d'Autrefois et cV AujourcVhui :

« Comme tous les biographes l'ont constaté, ^FM.emaure imposait ses caprices à son directeur, à la cour, au roi et même au public, ce qui est plus grave.

« Pour un oui, pour un non, elle quittait la scène ou son amant, passant du prince au simple garde, d'un fermier général à un abbé sans bénéfice, ou refusant de chanter devant Sa Majesté parce que son friseur Ricou l'avait fait attendre.

a Un soir, le 10 mars llSo, un vendredi, qui était, comme on sait, le grand jour de l'Opéra, le roi étant présent, au beau milieu de la représentation de Jephte', opéra en cinq actes, de Pellegrin et de Monteclair, elle quitta brusquement la scène et refusa d'y rentrer.

2i4 GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES

« Quelle était la cause de cette incartade que personne ne s'expliquait?

« Eh! mon Dieu, un caprice.

« Au centre d'un groupe de seigneurs qui l'applaudissaient avec délire, elle avait aperçu un gentilhomme, tout jeune et très beau, qui, froid, impassible, promenait ses regards distraits et ennuyés dans la salle. Soudain, elle s'était sentie prise d'un désir immodéré de l'émouvoir.

« Pendant que la scène et la salle sont en émoi, elle griffonne un billet, charge sa coiffeuse de le faire parvenir à son adresse, et rentre chez elle pour attendre son inconnu.

« Attente vaine! le beau gentilhomme fut introuvable.

« En apprenant l'insuccès de sa démarche, la cantatrice brise quelques porcelaines, souffl(?tte sa camériste, et jure qu'elle aura raison de cette indifférence.

« Cependant, M. de Maurepas, secrétaire d'État de Paris, avait pris fort mal la sotte incivilité delà princesse, et on décida que la fdle de JepJité, au lieu d'aller pleurer sa virginité sur la montagne, irait au For-l'Évèque.

« Des exempts se présentent; mais le Suisse les renvoie chez M. Achille de Harlay, surintendant de la généralité de Paris, où la jeune et capricieuse

chanteuse soupait. Nous avons dit que ce seigneur la protégeait.

« En vrai chevalier français, son hôte fait atteler et la conduit lui-même dans son carrosse jusqu'à la prison, où il l'installe.

« Cette incarcération ne faisait pas les affaires du directeur de l'Opéra, qui sollicite son élargissement. Il l'obtient à la condition que la coupable reparaîtra sur la scène le même jour.

« La rebelle, une fois libre, se refuse à l'exécution de cette clause et se met à la recherche de son inconnu. Mais elle ne rencontre qu'un jeune abbé, M. de La Garde, demeurant au Marais, chez sa mère. Notre abbé entreprend de convertir la cantatrice ; il la prêche si bien et acquiert sur elle un tel ascendant, qu'il réussit à la faire rentrer... à l'Opéra.

« Ce beau résultat porta bonheur à l'abbé. Il devint l'ordonnateur en sous-ordre des fêtes intimes de Louis XV, avec une pension de douze cents livres. La marquise de Pompadour le nomma sous-bibliothécaire, avec deux mille livres de traitement, lui fit allouer une pension de douze cents livres sur le Mercure de France, et l'informa de celte bonne aubaine en joignant à sa lettre un présent de douze mille livres.

a: De 1737 à 1744, ramoureuse prima donna continue ses recherches touchant son spectateur

invisible, mais les continue en vain. Son caprice est devenu une passion.

C'est Yéaiis tout entière à sa proie ailacliée.

« Voilà qu'un jour, en 1744, à Longchamps, où elle promenait son luxe à côté de celui de la Le Duc, elle aperçoit entin son gentilhomme. Aussitôt, elle s'élance hors de son carrosse ; mais elle s'accroche au marchepied et tombe.

« On s'empresse autour d'elle, on la relève ; hélas î pendant ce temps l'homme disparaît.

« Dans son dépit, notre héroïne annonce sa retraite définitive et quitte l'Opéra le soir même. En même temps, loin d'abandonner ses projets, elle y persévère, mais en les modifiant.

« — Il ne sora pas mon amant, se dit-elle : il sera mon mari et m'applaudira.

« A un an de là, sollicitée de chanter dans les spectacles donnés à l'occasion du mariage du Dauphin, elle consent à s'y rendre, pourvu qu'un gentilhomme de la Chambre la vienne prendre et la conduise à Versailles dans un carrosse du roi.

« Ainsi l'ut fait.

« Comme elle entrait dans la cour du palais, elle est croisée par un seigneur de bonne mine.

« Oh ! miracle, c'est lui !

« — Qt-iel est ce gentilhomme ? demande-t-elle cette fois sans se déranger.

« — M. le baron de Montbruel... marié à une femme charmante.

« Ce soir- là, pour la première fois, M'^*" Lem.aure chanta faux.

« — Bast ! se dit-elle en rentrant, j'attendrai.

« Elle devait attendre dix-sept ans !

« En 1762, elle apprend tout à coup que M. le baron de Montbruel, veuf et ruiné, est arrivé à Paris.

« — Celte fois, dit la Lemaure, dont le caprice durait depuis vingt-sept ans, il ne m'échappera point 1

« Le même jour, elle voit son adoré...

« Que se passa-t- il ? On ne l'a jamais su ; mais, trois semaines après, l'ex-académicienne, âgée de plus de cinquante ans, devenait baronne de Montbruel.

« Neuf ans plus tard, cédant à de pressantes sollicitations et au désir de se faire enfin applaudir par son mari^ elle consent à chanter au Colysée. On lui fait une ovation, la salle croule sous les bravos ; seul, son mari n'applaudit pas.

« Elle n'en eut pas cependant le démenti. Au moment où le baron, plus jeune qu'elle, rendait le dernier soupir, l'an 1780, la baronne lui saisit les mains et les rapprocha l'une contre l'autre.

« Les doigts se choquèrent deux ou trois fois de suite. Elle avait son bravo conjugal; mais, hélas ! c'était un bravo posthume : M. le baron de Montbruel était mort ! »

Si la baronne de Montbruel était capricieuse, elle n'était pas moins vaniteuse — et même orgueilleuse.

Bachaumont, à la date du 3 juillet 1771, raconte de quelle façon elle se faisait conduire à sa place, lorsqu'elle chantait au Colysée :

« Un Suisse, dit-il, va la chercher à son appartement (sa loge), tandis que d'autres font faire le passage et bordent la haie. Le premier la précède jusqu'à l'orchestre, un écuyer lui donne la main, elle a deux ou trois femmes de suite. On la reconduit de même. Le premier jour, cette muse du chant avait paru en couleur rose; cette fois-ci, elle était en blanc. »

C'est la Lemaure — M""^ la baronne de Montbruel ! — qui, le jour où on la conduisit à Versailles dans un carrosse du roi, s'écria en mettant la lète à la portière :

— Mon Dieu, que je voudrais être à l'une de ces fenêtres, pour me voir passer !...

Catherine Nicole Lemaure, née à Paris en 1704, mourut en 1785, âgée, par conséquent, de quatrevingt-un ans.

Maintenant, est-ce bien le baron de Montbruel que la Lemaure épousa ?

Quelques lignes de Bachaumont jettent du doute là-dessus.

L'auteur des Mémoires secrets écrit en effet, à la date du 10 septembre 1162 :

« Le grand rôle que M"° Lemaure a joué sur la scène lyrique ne nous permet pas d'omettre ici une circonstance essentielle de sa vie. Cette sublime actrice, si connue par sa belle voix, sa laideur et ses caprices, vient de se marier à un jeune liomme, chevalier de Saint-Louis, nommé M. de Monlrose. Elle a plus de cinquante ans. »

Il est d'ailleurs possible que, ce chevalier de Saint- Louis étant mort, M"' Lemaure ait épousé ensuite le baron de Montbruel.

Disons aussi, pour clore ce chapitre, que lorsque Louis-Achille de Harlay devint le protecteur de la Lemaure, il n'en était pas à ses premières armes avec les comédiennes.

Il avait déjà eu affaire avec diverses nymphes de l'Opéra, telles que la Richalet, la Breton, et, surtout, la Rabon, — la Rabon du prince de Carignan, — qui lui donna la gale... et à qui il le pardonna.