CHAPITRE YIII

3Ielpominc clle-mGmc. — Un trait de délire. — M"° Dumcsnil. — Une ivrognesse. — Le marquis de Lomellini et l'ambassadeur de Prusse. — Tricot et littérature mêlés. — Autre ivrognesse.

— Le duc de Bouillon et l'apothicaire. — ftP'" Laguerre et son... commis. — Iphigénic en... Giiampagiie. — Les treize coups de M"''Lagucrre. — La banqueroute d'un fermier général. — M"" Dumesnil et M"" Clairon. — Une nouvelle Messaline. — Frélillon à l'Opéra cl au Théâtre-Français. — Marmont'4 et le b lilli de Fleury. — L'amant en vers et l'amant en prose. — L'amant intime. — Le Russe pot-au-feu. — Un méd lilion et une épigramme. — Ce que M"« Clairon avait de cassé. — M. de Belloy et ses débauches avec M"" Clairon. — Le siège de Calais et le comédien Dubois. — Grand émoi au « tripot comique ». — A rhôii:al, la Clairon! — M"° Clairon sur les genoux de M'"^ Berthier de Sauvigny. — Bon mol d'un exempt. — Spirituelle réponse d'un officier. — Un assortiment complet. — M"" Dubois et le duc do Fronsac. — La même avec le danseur Dauberval et le lieutenant de police. — Une c[)îlre de Dorut. — Un heureux adoleSL'cnt. — L'Amour tout nu. — M"° Cl.iiron et Fréron.

— M"« Clairon et le duc de Cboiseul. — M"" Clairon et la Pompadour. — M"« Clairon et le margrave d'Anspach. — M"* Clairon et le comte de Valbelle. — Lady Craven et le poignard de M'^^ Clairon. — M"« Gogo, le maréchal de Saxe et le fermier général Daugny. — Comme chez le roi. — M"" Beaumenard et son a guerluclion ». — M-"" BcUecour et Collé. — Une bonne fortune du comédien Grandval. — Mésaventures matrimoniales (le M'"« Bellecour. — La baronne d'Augny.

Mclpomène elle-raême

Ceignit son Iront allier d'un sanglant diadème. Dumesnil est son nom. L'amour el la lureur, Toutes les passions fermentent dans son eœur; Les tyrans, à sa voix, vont rentrer dans la poiidre; Son geste est un celair, ses yeux lancent la foudre.

Ainsi chantait Dorât dans son poème de la Déclamation.

Il s'agit ici de Marie-Françoise Damesnil, née à Paris en 1713, qui débuta à la Comédie française en 1137, et y conquit bientôt le premier rang.

On rapporte maintes anecdotes sur les effets de son jeu pathétique et violent.

Un jour, elle aurait fait recaler a effroi le parterre, qui se tenait alors debout.

Une autre fois, dit-on encore, cette actrice jouait le rôle de Cléopàtre, dans la tragédie de ce nom. Au cinquième acte, lorsque, près d'expirer, elle terminait ses imprécations par ce vers :

Je maudirais les dieux, s'ils me rendaient le jour,

elle se sentit frappée d'un grand coup de poing dans le dos par u!i vieux militaire qui lui dit à haute et intelligii)!e voix :

— Va, chienne, à tous les diables !

On explique, pour l'intelligence de la chose, que ce vieux militaire « était dans les balcons du théâtre, précisément derrière l'actrice ». Et l'on ajoute :

« Ce trait de délire, qui interrompit et le spectacle et l'actrice, n'empêcha pas celle-ci de remercier l'officier (il parait que c'était un officier), après la pièce, comme de l'éloge le plus flatteur qu'elle eût pu jamais recevoir dans ce rôle, tant elle avait fait illusion par la vérité de son jeu. »

Mettons que tout cela soit parole d'Évangile.

Mais ce qui ne peut faire l'objet d'un doute, c'est que la Dumesnil buvait comme un Suisse et se grisait comme un Polonais.

Fleury et Talma — pour l'honneur de la Comédie française — ont voulu nier le fait. M''' Dumesnil, ont-ils dit, avait l'habitude de prendre, pendant les entr'actes, du bouillon de poulet chaud, avec un peu de vin, et c'est là ce qui a donné lieu à la calomnie.

Malheureusement, la correspondance de Voltaire met à néant ce pieux mensonge.

Écrivant à d'Argental, Voltaire s'exprime ainsi :

« J'ai reçu une grande et éloquente lettre de la Dumesnil ; elle n'était pas tout à fait ivre quand elle me l'a écrite. Je vois que Clairon lui donne de l'émulation ; mais si elle veut conserver son talent, il faut qu'elle cesse de boive. »

Dans une autre lettre au mèjne d'Argenlal, Voltaire, faisant allusion à M"' Dumesnil, dit encore :

« Il faut, pour jouer Zulime, une personne jeune et belle, qui ne s enivre pas. »

Voilà qui est précis.

Passons à un autre témoignage.

On lit dans les Mémoires secrets, à la date du 30 janvier 1762:

« M"' Dumesnil est, sans contredit, plus artiste née que M"' Clairon ; aon jeu est plus naturel, plus décidé, plus franc : mais son amour-propre lui aurait

dû conseiller de se retirer il y a quelques années. Elle n'a pas senti qu'elle ne pouvait que perdre à mesure que sa rivale gagnerait: ce n'est pas qu'elle ne lui fasse encore épouver quelquefois son ancienne supériorité, qu'elle ne l'écrase des élans de son génie. Malheureusement, ce ne sont que les derniers éclats d'une lumière qui s'éteint! D'alleurs, le vice crapuleux par lequel elle se laisse dominer la met trop souvent dans le cas de substituer sur la scène les écarts de la raison aux désordres des grandes passions qu'elle doit dépeindre. »

Et Bachaumont dit ailleurs :

« M"' Dumesnil boit comme un cocher : son laquais, lorsqu'elle joue, est toujours dans la coulisse, la bouteille à la main, pour l'abreuver. »

Qui boit aime. M"^ Dumesnil eut de nombreux amants, et des plus huppés, entre autres le marquis de Lomellini et l'ambassadeur de Prusse.

La première fois que celui-ci vint la visiter, elle le reçut avec une bien jolie mise en scène.

L'ambassadeur de Frédéric II la trouva occupée à « tricoter un bas », et lisant une « traduction de Tacite » pendant qu'elle tricotait.

On comprend l'enthousiasme du Germain devant un pareil spectacle.

« Il ne sut en quel termes exprimer son admirais

tioii », ajoute l'auteur à qui nous empruntons l'anecdote.

Certes, il y avait de quoi être interdit!

Mais il y a aussi lieu de croire que, le jour même, l'ambassadeur exprima à M"' Dumesnil ses sentiments dans un langage que les comédiennes d'alors comprenaient toutes.

Et le représentant de la Prusse dut, par la suite, rencontrer plus d'une fois le verre et la bouteille, au lieu du bas et du Tacite.

Le vice de l'ivrognerie, qui, ainsi que nous l'avons fait voir dans les Grandes Viveuses (1), était fort répandu alors parmi les grandes dames, avait bientôt gagné les comédiennes. Nous en avons déjà donné plusieurs exemples, et du vivant même de M"* Dumesnil, il y eut à l'Opéra une cbanteuse qui, sous ce rapport, ne lui cédait en rien.

Nous voulons parler de M'" Laguerre, qui, artiste de second plan, obtint d'énormes succès comme femme.

« Marie Laguerre, écrit Arsène Houssaye à propos de Bartbe, qui était devenu amoureux d'elle, Marie Laguerre, en dépit de ses joues éteintes et* de ses épaules trop anguleuses, brillait d'un si cbarmant éclat, à quatre beures ou à minuit, quand, après comme avant Iphigénie en Taiwide, elle allait

(1) Dontii, cdilcur.

répandre les étranges éclairs de ses grands yeux noirs et les vifs sourires de sa lèvre, un peu trop fardée, au cabaret de Berge oi^i chez M"' d'Ervieux ! Marie Laguerre, au lieu de se confire en dévotion mélancolique comme les jeunes malades du Vaudeville d'aujourd'hui, excitait si gaiement les convives à vider ces larges coupes où le vin d'Aï était pour elle un élixir de talent, et aussi la tisane de sa longue et joyeuse agonie!... Comment s'étonner des enthousiasmes de Barthe? A regarder Laguerre, Fréron se découvrait un cœur, le chevalier d'Éon se découvrait un sexe, et M. de Soucy, le fermier général, découvrait sa caisse! »

Et le duc de Bouillon, lui, qu'est-ce qu'il découvrait?

Il découvrait d'abord ces couplets, fort goûtés et fort à la mode :

Bouillon est preux et vaillant,

Il aime la guerre ; A loiiL autre amusement

Son caur la préfère.

Ma loi, vive un chambellan Qui toujours s'en va disant :

— Moi j aime la guerre, au gué, Moi j'aime la guerre I

Au sortir de l'Opéra,

Voler à la guerre, De Bouillon, qui le croira?

C'est le caractère.

Elle a pour lui des appas, Que pour d'autre elle n'a pas.

Enfin c'est la guerre, ô gué!

Enfin c'est la guerre!

Puis le duc de Bouillon découvrait qu'en dépit des huit cent mille francs que lui avait déjà mangés — ou plutôt bus — M"° Laguerre il avait dans le cœur de la comédienne un rival redoutable qui n'était autre qu'un simple apothicaire, décoré par les bonnes petites camarades de l'Opéra du titre de « premier commis de la guerre ».

Ce ne fut pourtant pas le duc qui la quitta, ce fut elle qui lui donna congé.

Alors, le fermier général Haudry de Soucy se mit sur les rangs pour succéder au duc de Bouillon.

M"^ Laguerre ne voulut pas le prendre en traître, et elle le prévint charitablement que, malgré l'immense fortune qu'il possédait, il n'en aurait pas pour deux ans avec elle.

De Soucy ne s'émut nullement de l'avis, et M"^ Laguerre l'agréa ; mais, conformément à ce qu'elle lui avait prédit, le fermier général, au bout de deux ans, était déclaré en état de banqueroute, et l'actrice lui donnait à son tour congé.

M"° Laguerre eut, bien entendu, en dehors du duc, du fermier général et de l'apothicaire, d'autres nombreux amants et protecteurs.

Mais elle usait d'un procédé singulier, original et lucratif dans ses évolutions galantes : chaque fois qu'elle changeait de protecteur, elle vendait son mobilier, et le nouvel occupant avait charge de lui en acheter un autre. La chère enfant donnait à ce petit commerce une couleur de délicatesse et de sentiment : elle ne voulait conserver, disait-elle, aucun souvenir d'un amour éteint; puis, il eût été inconvenant que le nouveau venu rencontrât chez elle des objets pouvant lui rappeler qu'avant lui elle avait fait d'autres heureux.

Bon petit cœur, va!

Mais quelle jolie buveuse!

« M"'' Laguerre, dit Nérée Desarbres, avait l'habitude, lorsqu'elle devait chanter, de se surfexciter par l'absorption de quelques verres de Champagne. Un soir qu'elle en avait bu plus que de coutume, elle ne put achever le rôle d'Iphigénie, qu'elle jouait. Lorsque l'ivresse fut passée, elle reçut l'ordre de se rendre au For-l'Évèque, d'où elle sortait pour faire son service à l'Opéra. Le régime claustral n'était pas bien sévère : billets doux, cadeaux, amoureux et galants, tout pouvait arriver jusqu'à la prisonnière,

tout hormis l'aï et le sillery, consignés à la

porte.

« Rendue tout à fait à la liberté, M"*" Laguerre fit les honneurs d'un magnifique souper, offert en

réjouissance de cet heureux événement, et, séance tenante, prit l'engagement de ne jamais boire, à l'avenir, plus de treize coups de Champagne dans le même repas, en mémoire de ses treize jours de captivité. »

Serment d'ivrogne !

Elle en but certainement plus, car elle en mourut à l'âge d-e vingt-huit ans.

Tout le monde connaît le mot que Sophie Arnould, qui la jalousait, lui appliqua un soir que, jouant le rôle d'iphigénie en Aulide, elle donnait des signes non équivoques d'ébriété.

— Ce n'est pas Iplilgénie en AuUde, cela, fit la mordante Sophie; c'est Iphigênle en Champagne.

Nous croyons que c'est effectivement à propos de M"*" Laguerre que le mot fut dit; d'autres, cependant, veulent que ce soit à propos de M''® Dumesnil.

Elles avaient également de quoi le justifier l'une et l'autre.

Mais l'une et l'autre ne supportaient pas également le vin : car tandis que l'une, M"'^ Laguerre, succombait à vingt-huil ans, l'autre, M"° Dumesnil, soutenait le combat jusqu'à quatre-vingt-dix ans.

Elle était solidement trempée, la Dumesnil!

M"" Dumesnil eut de bruyants et longs démêlés avec M'"" Clairon.

Les Mémoires secrets s'en font réclio à chaque page.

« 9 novembre 17G3. — En applaudissant à l'ouvrage de M. de la Harpe {Le Comte de Warwick, tragédie), on donne lien de rechercher sa vie et ses mœurs. On en fait un portrait affreux. C'est déjà un monstre d'ingratitude et de noirceur, si l'on en croit tout ce qu'on en dit. Il faut prendre garde que la jalousie des talents ne cherche à se venger sur le caractère; 31"'' Clairon, à la pique particulière qu'elle a contre l'auteur, d'avoir fait une pièce où elle ne devait pas jouer, joint une jalousie prodigieuse contre sa rivale (M"*" Dumesnil, qui jouait dans cette tragédie) : elle rejaillit sur le jeune homme. Elle accrédite, elle favorise, elle répand tant qu'elle peut les mauvais hruits qui courent sur le compte de ce dernier... »

. « 9 mal ino. — Depuis quelques jours le hruit court que M"'' Clairon ne fera point le rôle iVAtJialiey quoiqu'elle l'ait déjà répété : ce qui la mortifie infiniment; mais elle paraîtra toujours dans le rôle d'Aménaïde. On assure que M"'" Du Barry a ohtenu du roi qu'on ne ferait pas un passe-droit aussi injuste à M"" Dumesnil. D'un autre côté, W" de Villeroi se donne de grands mouvements pour empêcher ce nouvel arrangement. On connaît la passion extrême qu'a cette dame pour M"^ Clairon, et com-

bien elle est zélée pour empêcher que la délicatesse de ceite actrice ne soit blessée en rien. »

« \^ juin 1770. — M"'' Clairon, dans l'espoir de se relever de l'espèce de chute qu'elle a éprouvée à la cour lors de la représentation iVAthalie, répète actuellement le rôle d'Aménaïde dans Tancrède^ qui a toujours été son triomphe. Pour dédommager aussi M"° Dumesnil de l'humiliation qu'elle aurait reçue de ne point paraître dans une occasion aussi importante, il est question de jouer SémiramiSj une des pièces où cette actrice est le plus sublime. On ne doute pas que M"'° Du Barry, qui connaît tout son mérite et la protège spécialement, ne lui ait ménagé cette représentation. Cette dame lui a fait présent d'une robe magnifique, à ce qu'on assure. »

« '2^ juillet 1770. — Des partisans de M"' Dumesnil, enchantés que la cour lui ait enfin rendu justice et n'ait pas secondé la basse jalousie de M"*^ Clairon, ont fait contre celle dernière les vers suivants, qui, quoique vrais, paraîtront un peu durs :

De la cour tu voulais en vain Expulser, ô Clairon, ton illustre rivale :

Dumesnil parait, et, soudain,

D'elle à loi l'on voit rintervallc.

Renonce, crois nous, au dessein

De surpasser celte héroïne :

Ton triomphe le plus certain Est d'avoir en débauche égalé Messaline.

Nous voilà tout de suite fixé sur M"*^ Clairon — au point de vue galant.

Cette galanterie ne fut sans doute pas étrangère aux infirmités précoces dont cette actrice fut affligée.

« M""" Clairon, écrit-on en 176:2, est attaquée de la maladie des femmes : elle joue peu souvent en conséquence de ses infirmiiés. Ses camarades lui faisaient reproche, un jour, de sa rareté : — Il est vrai que je ne joue pas fréquemment, répondit-elle, mais une de mes représentations vous fait vivre pendant un mois. »

Nous reviendrons tout à l'heure sur ce sujet. Voyons d'abord d'où était partie M'"' Clairon pour arriver à la Comédie française.

Claire-Hippolyte-Josèphe Legris de Latude, née en 17^3, près de Condé, en Flandre, joua d'abord la comédie en province sous le pseudonyme de Clairon, diminutif d'un de ses prénoms, puis elle vint à Paris, vers 1741, débuta à la Comédie italienne et passa ensuite à l'Opéra, en 1743. Elle se produisit dans Hésione et joua le rôle de Vénus. Elle ne resta pas longtemps au « tripot lyrique » ; les lignes suivantes de ses Mémoires nous en donnent les motifs :

« J'étais, dit-elle, à Dunkerque : le commandant de cette ville reçut un ordre du roi de me faire partir pour venir chanter à l'Opéra de Paris. J'avais une

étendue de voix prodigieuse, et, quoique je ne fusse qu'une bien médiocre musicienne et qu'on me fit doubler M"° Le Maure, j'eus le bonheur de réussir; mais je vis qu'il fallait si peu de talent à ce spectacle pour paraître en avoir beaucoup ; je trouvai si peu de mériie à ne suivre que les modulations du musicien; le ton des coulisses de F Opéra me déplut si fort, la médiocrité des appointements rendait la nécessité de s avilir absolue à tel point, qu'au bout de quatre mois, je fis signifier mon congé. »

M"° Clairon ne dit point qu'elle ait passé par la Comédie italienne, mais le fait parait cependant constant, et il est probable que ce fut sur cette scène qu'elle conquit le surnom de Frétillon. — Était-ce avant ou après l'Opéra? Peu importe. Ce qui est certain, c'est que, la même année 1743, elle débuta au Théâtre-Français.

On connaît la longue et brillante carrière qu'elle

y fit.

Son talent et ses succès, plus que sa beauté, qui était médiocre, lui valurent de nombreux adorateurs, et elle se montra peu cruelle.

Nous trouvons la preuve de la dernière partie de cette assertion dans une anecdote empruntée à Arsène lloussaye :

« Parmi tous les amants — et ils furent nombreux

GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES SG^i'

— de M"*" Clairon, il faut citer Marmontel, alors jeune et s'essayant à rimer des tragédies.

a Ce fut à un souper que cette liaison commença.

« Marmontel semblait soucieux,

« — Qui cause votre tristesse? lui dit-elle. J'espère que vous ne me faites pas l'injure de composer une tragédie en ce moment?

« Marmontel répondit qu'il était amoureux.

« — Enfant! et voilà comment vous recevez les bienfaits de la Providence!

« — Oui, parce que c'est vous que j'aime.

« — Eh bien, tombez à mes genoux, je vous relèverai, et nous nous aimerons tant qu'il plaira à Dieu.

<c Cela dura quelque temps. Marmontel fut jaloux du bailli de Fleury.

« — Cruelle, dit le poète, vous m'avez blessé au cœur !

a — Ce n'est rien, dit Clairon; il y avait si longtemps que ce {jalant homme soupirait ! Vous serez mon amant en vers, il sera mon amant en prose. »

Marmontel, ajoute-t-on, ne voulut pas du partage.

Mais on voit que M"'' Clairon accommodait facilement les choses et qu'elle n'aimait pas faire attendre trop longtemps les galants.

Un militaire, M. de Yalbelle, paraît être celui qu'elle aima le plus; elle se llattait qu'il l'épouserait, et on le croyait généralement.

« On parle beaucoup du mariage secret de M"^ Clairon avec M. de Valbelle, son amant intime. On prétend que cette actrice doit se retirer à Pâques, et que ce sera l'époque de la publication de son hymen. En attendant, elle a toujours en titre un Russe, qui se contente de lui baiser la main, et Von assure que c'est ce qu'il peut faire de mieux. » — {Mémoires secrets.)

« Ce qu'il peut faire de mieux... » Ces mots présentent de l'équivoque... Ils méritent une explication.

Bâcha umont va nous la donner :

« 15 janvier 17 60. — On annonce un fameux médaillon que Garrick a fait frapper pour M'"^ Clairon. Les flatteurs ont déjà fait les vers suivants :

Sur riiiimilable Clairon On va frapper, dil-on, Un médaillon.

Mais quelque éclat qui l'environne.

Si bien qu'il soit, si précieux, Il ne sera jamais aussi cher à nos yeux

Que l'est aujourd'hui sa personne.

« Un caustique (M. de Saint-Foix) a fait la parodie suivante :

Do la fameuse Frétillon A bon marché se va vendre le médaillon; Mais à ijuelque prix qu'on le donne,

Fût-ce pour douze sous, fût-ce même pour un, On ne pourra jamais le rendre aussi commun Que le fut jadis sa personne. »

€ 2 mai 1765. — Épigramme contre M^'° Clairon :

Quoi! mille francs pour ma v ?

Disait Dubois (1) à son frater.

Frétillon (2), pour beaucoup moins cher, A fait cent tours de casserole.

— Eh donc! répliqua le Keyser; Sandis, c'est un exemple unique :

La belle, Jilors, de tout Paris Était la meilleure pratique.

J'aurais dû la traiter gratis; C'était l'espoir de ma boutique, r,

a iojuin 1765. — M"° Clairon continue à ne point paraître; il y a même à parier qu'elle ne jouera plus. Malgré toutes ses letti^es hypocrites oi^i elle pai^e de son attachement et de son zèle pour le public, elle vient de tenter l'impossible auprès de M. le maréchal de Richelieu pour obtenir une reti^aite absolue. Ce supérieur a refusé ; il lui a seulement accordé un congé jusqu'à Pâques, afin qu'elle eût le temps d'aller à Genève (3) et de sij faire raccommoder ce qu'elle a de malade, sauf à voir ensuite si sa santé exige absolument cette grâce. »

(Il On connailra bientôt ce personnage, qui fut affligé d'une maladie honteuse.

(2) C'claii, le sobriquet de M"" Clairon.

(3j Pour y consullcr le fameux docteur Tronciiin.

<x 21 août 1766. — M. de Belloy, cet auteur du Siège de Calais, dont la renommée s'était accrue si prodigieusement et s'est éclipsée encore plus vite, est depuis quelque temps dans l'état le plus déplorable. Il est attaqué de vapeurs et d'obstructions, quon prétend être la suite de ses débauches avec ili"^ Clairon. Quoi qu'il en soit, elle l'a mis entre les mains de Tronchin, sans succès; il se plaint beaucoup de l'art des médecins, et paraît se résoudre à ne rien faire... »

En voilà assez, n'est-ce pas, pour expliquer la prudence de ce Russe, qui, amoureux de M""^ Clairon, se bornait à lui baiser la main.

Mais coriiprend-on, après cela, que M"*" Clairon ait osé mener, en 1765, la campagne que nous allons raconter contre un de ses camarade^ Dubois, dont nous avons promis de parler, et qui, comme nous l'avons dit, ayant eu le malheur d'oublier que les roses ont des épines, se blessa cruellement en en cueillant une, et, tort plus grave, négligea de payer le médecin chargé de soigner sa blessure. On dit même (|u'il nia la dette. Tout mauvais cas est niable, et celui-ci l'était particulièrement.

M"^ Clairon, très vive « sur le point d'honneur », dit Bachaumont, ameuta toute la cohorte comique contre l'infortuné. On exposa son affaire à M. de Richelieu, gentilhomme de la Chambre, qui ne vou-

lut pas s'en mêler et en remit le jugement aux comédiens, disant qu'ils étaient les pairs de Dubois et que c'était à eux de prononcer. Les comédiens prononcèrent, en effet, et Dubois lut cbassé, ainsi qu'un nommé Blainville, accusé d'avoir rendu quelque faux témoignage.

C'était foil bien. Mais les comédiens avaient comp'é sans la fille de Dubois, jeune et jolie personne, qui prit fort à cœur l'expulsion de son père el mit en œuvre tous ses charmes auprès du duc de Fronsac pour laire annuler l'arrêt. Elle fit si bien, qu'elle obtint ce qu'elle désirait : le roi ordonna que Dubois continuerait de jouer son rôle de Mauni, dans le Siège de Calais, rôle dont on avait déjà chargé un autre acteur.

Fureur de jM""" Clairon et des autres comédiens. Mais citons encore ici textuellement les 3Ié}iwi)'es secrets :

« 15 avril 1765. — Il s'est passé aujourd'hui à la Comédie française une scène dont il n'y a pas encore eu d'exemple depuis l'insiiiution du tbéâtre... Les comédiens, instruits de la certitude de Tordre du roi pour faire jouer Dubois, n'ont point voulu en avoir le dL-mcnti, et le complot s'étant formé cliez M"*" Clairon de ne i)as jouer, il s'est exécuté de la façon suivante. Tout étant disposé, Le Kain est arrivé sur les quatre heures et demie ; il a demandé aux semai-

niers qui jouerait le rôle de Mauni. — C'est Dubois, lui a-t-on répondu, suivant l'ordre du roi. — Cela étant, a-t-il expliqué, voilà nrion rôle ; et il s'en est allé. Mole est venu ensuite, qui a fait la même chose. Brizard et Dauberval ont suivi les traces de ces mutins. Enfin est entrée l'auguste Clairon, sortant de son lit, assurant qu'elle était toute malade, mais qu'elle savait ce qu'elle devait au public et qu'elle mourrait plutôt sur le théâtre que de lui manquer. — Qui fait le rôle de Mauni? a-t-elle demandé. Ensuite, sur la réponse que c'était Dubois, elle s'est trouvée mal et est retournée se mettre au lit. Grand embarras dans le reste de la troupe : point de gentilshommes de la Chambre. L'heure s'approchait. On consulte M. de Biron, qui se trouvait là par hasard. On convient de donner le Joueur, au lieu du Siège de Calais, et de glisser cette annonce à la suite du compliment. Cependant la nouvelle avait transpiré et faisait l'entretien du parterre. On s'arrête à la vue du complimenteur, homme de mine piètre et mesquine, le sieur Bourette ; il annonce sa mission, et déclare que la défect'on de quelques acteurs les met dans le cas de substituer le Joueur au Siège de Calais. A l'insiant, des huées, des sifflets; le mot de Calais! se répèle de tous les endroits de la salle; on crie : A lliôpital, la Clairon ! — Mole, Bri^ardj Le Kain, Dauberval, au For-rÉvéque! — L'orateur

est obligé de se retirer, et l'on met de nouveau en délibération ce qu'on fera. Cependant le tapage continuait, et la garde voulait imposer silence. M. de Biron envoie dire qu'elle se contienne et laisse en liberté le public, qui ne cessait de répéter : La Clairon à l'hôpital! etc. M. de Biron, consulté de nouveau par les comédiens, leur conseille d'essayer toujours d'entrer en scène, ce qui ayant été exécuté par Préville et M""® Bellecour, les cris ont redoublé. Les acteurs, ne pouvant se faire entendre, rentrèrent dans la coulisse, et le spectacle ne pouvant avoir lieu, un sergent vint haranguer le parterre de la part de M. le maréchal de Biron ; il annonça qu'on allait rendre l'argent ou des billets. — Préville et l'autre semainier, le soir même, ont été rendre compte de l'aventure à M. le lieutenant général de police, qui leur a témoigné combien il était sensible à cela, mais qu'il ne pouvait se dispenser d'exercer des châtiments. »

M"^ Clairon, Brizard, Dauberval, Mole et Le Kain allèrent au For-l'Évéque.

M"" Clairon y fut conduite par M™" Berthier de Sauvigny^ femme de l'intendant de Paris, et l'exempt chargé de l'exécution du mandat, n'ayant pas voulu lâcher sa proie, monta « dans le vis-à-vis da l'intendante, qui prit M'"' Clairon sur ses genoux, tandis que Tagentde la force publique s'asseyait sur le devant ».

M"° Clairon ayant dit à cet homme, quand il vint lui signifier l'ordre de sa détention, qu'elle était soumise aux ordres du roi, que tout en elle était à la disposition de Sa Majesté, que ses biens, sa personne, sa vie, en dépendaient, mais que son honneur resterait intact, et que le roi lui-même n'y pouvait rien :

— Vous avez bien raison, mademoiselle, a-t-il répliqué, car où il n'y a rien, le roi perd ses droits.

Le soir même de l'équipée, M"*^ Clairon reçut force visites de la cour et de la ville. Elle se montra très courroucée de l'affront qu'on avait voulu lui faire en la mettant en face de Dubois, et, s'adressant à quelques officiers qui se trouvaient dans la compagnie, elle leur demanda si, au cas oîi quelqu'un de leur corps viendrait à commettre une vilenie, ils n'agiraient pas comme elle l'avait fait avec ses camarades, et si, le roi voulant les forcer à vivre dans la société de l'indigne, ils ne donneraient pas tous leur démission :

— Sans doute, mademoiselle, répondit l'un d'eux avec vivacité, mais ce ne serait pas un jour de siège.

A la date du 22 mars 1765, les Mémoires secrets portent :

a M"*" Clairon est sortie hier soir du For-l'Évèque, sur la représentation de son chirurgien, qui li déclaré que sa santé était en danger. Elle est

allée de là chez M'"^ de Sauvigny, où, après les tendres amitiés, sont venus les évanouissements. Enfin elle s'est rendue chez elle. Elle y est aux arrêts et n'y peut recevoir que trois personnes, outre celles qui !a servent : M'"'^ de Sauvigny, M. de Valbelle et un Russe pot-au-feu. »

Que pouvait désirer de plus M"'' Clairon? L'assortiment était complet : le protecteur, le greluchon et... l'amie intime!

El si l'on est curieux de savoir comment se termina cette mémorable querelle entre les comédiens et leur camarade Dubois — ou plutôt entre M^'*" Clairon et M"^ Dubois, — le voici :

Dubois joua la comédie de demander sa retraite, et il l'obtint. On lui accorda, avec cela, quinze cents livres de pension, bien qu'il n'eût que vingt-neuf ans de service, alors que le règlement en exigeait trente. Mais on usa vis-à-vis de lui de fiction : il fut censé appartenir encore une année à la Comédie française, et jouit pendant ce temps de sa part, quoiqu'il ne jouât plus. Enfin, on lui alloua une pension extraordinaire de cinq cents livres, comme ayant fait une élève — sa fille.

Les piisonniers du For-l'Évéque, Mole, Le Kain, Brizard et Dauber val, furent rendus à la liberté.

Quant à la fille do Dubois, elle continua à faire le bonheur du duc de Fronsac — et d'un bon nombre

d'autres, parmi lesquels le danseur Dauberval, qui, poursuivi par ses créanciers, allait quitter la France et partir pour la Russie, lorsque la comtesse Du Barry prit l'initiative d'une souscription au profit de son sauteur bien-aimé. Toute la cour fut mise à contribution : Louis XV lui-même figura sur la liste, qui donna comme résultat la somme de quatre-vingt-dix mille francs.

Dauberval, selon l'expression de Nérée Desarbres, était docteur es science galante. Il eut de plus grands succès comme homme que comme danseur et maître de ballets.

Les seigneurs et les princes venaient répéter dans son charmant hôtel de la rue Saint-Lazare les rôles qu'ils devaient jouer dans les fêtes improvisées à Versailles.

M"" Dubois en raffola.

« Cette actrice, rapporte-t-on, était violemment éprise du danseur d'Auberval (car il prenait volontiers la particule, Dauberval), avec qui elle avait vécu une dizaine d'annâes et dont elle prétendait avoir eu un enfant.

« Après s'être retirée du théâtre, elle voulut donner une sanction régulière à cette union illégale; comme le danseur ne partageait pas du tout ce désir, la Dubois fit intervenir M"'*" Du Barry, qui avait des bontés pour elle.

« La comtesse voulut bien se prêter à cette négociation. Elle fit venir le sieur d'Auberval, qu'elle protège et qui l amuse, dit Bachaumont; elle lui énuméra la fortune de la Dubois et tout le bonheur qui en résulterait pour lui.

« D'Auberval répondit qu'il n'avait jamais eu un goût bien décidé pour l'actrice, et que, quant à l'enfant qu'elle prétendait lui appartenir, vingt autres pouvaient en réclamer la paternité. »

Un soir, cette actrice fantaisiste fît manquer le spectacle à la Comédie française.

On l'attendit vainement jusqu'à six beures. Alors, on vint déclarer au public qu'on ne jouerait point, « vu l'indisposition d'une actrice qui ne pouvait être suppléée ». On rendit l'argent et Ton se retira.

Pendant ce temps-là, M"'' Dubois élait en grande loge à l'Opéra pour admirer son danseur adoré.

Par malheur, le lieutenant de police fut informé du fait. Il mande aussitôt l'actrice, la tance vertement de son impertinence, l'envoie en prison et la fait condamner à payer les frais et la recette de la représentation, évalués à cinq cents livres, le tout accompagné d'une amende de cent écus.

M'^'' Dubois fut au mieux avec Dorât, qui la choisit pour le principal rôle de sa tragédie de Tliéagène et Char idée. M"'' Clairon, peu jalouse des talents de cette audacieuse, mais beaucoup de sa figure, avait

monté une cabale pour la faire siffler. Il n'en était pas besoin : l'actrice, la pièce et l'auteur éprouvèrent une cbute commune.

Et la chronique ajoute :

« On prétend que 31. Dorât, plus curieux de conronner son front de myrtes que de lauriers, étant devenu amoureux de l'héroïne, avait sacrifié sa gloire à son plaisir. Heureus'^ment il n'a pas sacrifié grand'chose. »

Dorai ne fut pas longtemps heureux avec sa nouvelle conquête, qui lui donna son congé de la façon la plus sèche.

L'aimable rimeur s'en consola, en apparence, par cette jolie épître à un ami :

De quel poids on est soulage, Lorsqu'on perd une maîtresse !

Enfin, ami, le charme cesse, Je suis heureux, j'ai mon conqé.

Ris avec moi de ma disgrâce, Les regrets ne mènent à ri<.'n.

Laïs ne laisse aucune trace Dans un cœur formé sur le tien.

Tout m'amuse, cl rien ne me lie.

Il faut pourtant en convenir, Lais est jeune, elle est jolie :

C'est pour cela que je l'oublie; On risque à s'en ressouvenir. Que je hais ce fiont où respire L'intéressante volupté, Cet art de tromper, de séduire.

Si semblable à la vérité, Et sa folie et sa gaîté, El la grâce de son sourire!

Que je dédaigne, que je hais Celle flottanle chevelure Qui sert de voile à ses attraits, Ou bien qui leur sert de parure!

Ce sein qu'Amour sait embellir, Qui s'entle, s'élève ou s'abaisse Au moindre souftle du désir, Où la rose semble fleurir Sous la bouche qui le caresse; Ses caprices qui sont des lois, Ce feu dont son œil étincelle, Et les sons touchants de sa voix.

Qui jure une ardeur éternelle A cinquante amants à la fois!

Je la déteste, je l'abhorre.,...

Mais c'est trop m'en entretenir; Car, à force de la haïr, Je pourrais bien l'aimer encore.

C'était gentil, mais Dorât, au fond, était vexé : il était de ceux qui aiment beaucoup mieux donner congé que de le recevoir.

C'est ainsi que la Dubois passait du comédien au grand seigneur, car Dorât fut plus un grand seigneur qu'un poète, puis revenait du grand seigneur au comédien, comme l'atteste ce passage des Mémoires secrets :

« Le sieur Le Kain forme, pour la Comédie française, un acteur dans le tragique, dont il donne les

plus grandes espérances, quant au talent. Il a cinq pieds six pouces, de grands yeux noirs, des sourcils très prononcés, le reste de la figure à l'avenant; il n'a que dix-neuf ans. Déjà cet Adonis porte le désordre dans le sérail des actrices : 3^'*^ Dubois surtout a jeté son dévolu sur lui; elle a déclaré qu'elle voulait jouer les rôles de toutes les pièces où il paraîtrait, et, sous prétexte de faire des répétitions avec lui, elle l'attire chez elle, ce qui donne une jalousie prodigieuse à ses consœurs. »

Cet heureux adolescent fut un peu plus tard le fameux Larive.

Chose singulière, M"'' Clairon, peu de temps auparavant, s'était également mis en tète de former l'esprit et le cœur d'un autre adolescent et d'en faire un acteur distingué, mais elle en fut mal récompensée. Écoutez la chronique :

« M'^^ Clairon avait pris sous sa protection un jeune homme de seize ans, de la plus jolie figure du monde. Elle en voulait faire un acteur et lui donnait elle-même des leçons de déclamation ; elle se complaisait à le former. Il paraissait répondre à ses vues ; ses talents se développaient ainsi que sa beauté. Elle l'avait surnommé l'Amour. Il n'était connu que sous ce nom. Par une de ces fatalités qui corrompent toutes les joies humaines, ce jeune sujet s'est hasardé à prendre des leçons d'un autre genre et

d'une autre maîtresse. La jalousie s'est allumée dans le cœur de la moderne Calypso, et, dans ses emportements, elle a renvoyé notre Amour nu comme l'est ce dieu. Une pareille expulsion a donné lieu à beaucoup de commentaires parmi l'ordre des actrices et les fdies du haut style; elles se sont répandues en réflexions des plus malignes sur la conduite de M'"^ Clairon. »

Hélas! à cette époque (1767), M"'' Clairon avait quarante-quatre ans, et cette constatation rendait tout commentaire inutile!

Les démêlés de M'^'' Clairon avec Fréron sont des plus curieux et des plus incroyables.

En janvier 1765, Fréron publia dans V Année Littéraire les vers de Du Doyer de Gastel à M'"' Doligny. Fréron fit, à ce propos, le plus grand éloge de la comédienne qui les avait inspirés et la mit en parallèle avec une autre actrice, dont il traçait, sans la nommer, le portrait le plus infâme.

M''*" Clairon eut le courage de se reconnaître à ce portrait en poursuivant celui qui l'avait fait. Elle alla trouver les gentilshommes de la Chambre et menaça de se retirer du théâtre, si on ne lui faisait pas justice de ce vil journaliste « qui avait osé la représenter d'après nature ».

Les braves gentilshommes, terrifiés d'une pareille

éventualité, sollicitèrent sans tarder un ordre du roi pour faire mettre Fréron au For-rÉvéque.

Heureusement (peut -on bien s'exprimer ainsi?) pour ce deriiier, il était en proie à une attaque de goutte, et ses amis obtinrent qu'il fût sursis à l'exécution de l'ordre royal jusqu'à ce que le condamné se trouvât en état de se rendre en prison.

L'abbé de Voisenon profita du sursis pour écrire au duc de Duras, gentilhomme de la Chambre, une lettre fort pathétique en faveur de Fréron; mais le duc répondit à l'abbé, avec qui il était dans les meilleurs rapports d'amitié, que la grâce sollicitée par lui était la seule chose qu'il crût devoir lui refuser, et que cette grâce ne pouvait être obtenue que de M"*^ Clairon elle-même.

A cette nouvelle, Fréron répondit comme le philosophe grec :

— Aux carrières, plutôt !

La querelle prit, dès lors, les proportions d'une affaire d'État.

La reine ordonna que Fréron fût pardonné.

M''° Clairon, de son côté, alla trouver en personne le duc de Choiseul, le ministre tout-puissant, épancha son cœur et demanda sa retraite.

— Mademoiselle, lui répondit le duc, nous sommes, vous et moi, chacun sur un théâtre, mais avec la différence que vous choisissez les rôles qui vous con-

viennent et que vous êtes toujours sûre des applaudissements du public. Il n'y a que quelques gens de mauvais goût, comme ce malheureux Fréron, qui vous refusent leurs suffrages. Moi, au contraire, j'ai ma tâche souvent très désagréable ; j'ai beau faire de mon mieux, on me critique, on me condamne, on me hue, on me bafoue, et cependant je ne donne point ma démission. Immolons, vous et moi, nos ressentiments à la patrie, et servons-la de notre mieux, chacun dans notre genre. D'ailleurs, la reine ayant fait grâce, vous pouvez, sans compromettre votre dignité, imiter la clémence de Sa Majesté.

La reine de théâtre sourit avec noblesse et se retira fort mécontente d'un pareil persiflage.

On parvint cependant à la faire souscrire aux volontés de la reine, et Fréron n'alla point au Forl'Évèque.

On trouvera sans doute tout cela fort ridicule...

Eh ! eh! ne rions pas tant.

La chose s'est renouvelée plus d'une fois, depuis, — ou à peu près, — et l'on a vu, même de nos jours, les prétentions de quelques comédiens préoccuper tout Paris et s'élever à la hauteur d'une question d'État!

M"*^ Clairon, d'ailleurs, prenait son titre de reine de théâ're très au sérieux, et elle disait fort gravement, en parlant de M'"*" de Pompapour :

— Elle doit sa royauté au hasard; je dois la mienne à mon génie!

Elle ne se mouchait pas du coude, M"*" Clairon!

Mais, encore ici, il ne faudrait pas trop se moquer : M'"' Clairon ne fut-elle pas, en réalité, un peu princesse et reine? Car, prince et margrave, c'était alors la même chose, et M"'' Clairon fut margravine, margravine d'Anspach, une principauté allemande : en d'autres termes, elle fut longtemps la maîtresse du margrave d'Anspach, dont elle gouverna les sujets comme elle gouvernait le margrave lui-même.

Elle fut donc, à ce titre, une Pompadour au petit pied.

Quelques historiens veulent même qu'elle ait été la femme légitime du margrave : de ce nombre Castil-Blazc. Mais cet auteur est vigoureusement combattu par M. de Lyden.

« Ce fut en 1713, dit ce dernier, que M"*" Clairon songea à aller retrouver son ancien amoureux (le margrave). Elle avait alors au moins cinquante ans. En 1775, elle était encore à Paris, ainsi qu'en témoignent ses querelles avec Fréron... »

Il y a ici une erreur : il est possible que M"*" Clairon fût encore à- Paris en 1775, mais ce ne sont pas ses querelles avec Fréron qui peuvent en faire foi, car ces querelles datent de 1765.

M. de Lyden continue ainsi :

« Elle pJ""" Clairon) n'alla donc en Allemagne qu'en 1""6... Elle quitta son vieil ami après dix-sept ans d'intimité, et revint à Paris en 179^. Elle avait alors plus de soixante-sept ans. La vieille Frétillon était alors rainée, et l'on était en pleine Terreur. Si elle eût été la femme légitime du landgrave (est-ce landgrave ou margrave?), elle ne l'eût pas quitté pour aller au-devant de la misère... »

Ceci parait assez probant.

Il est certain, du reste, que M"*^ Clairon, dans les Mémoires qu'on lui attribue, ne parle pas de ce mariage, et l'on sait qu'elle était assez vaniteuse pour ne point passer sous silence une union qui ne pouvait que lui donner du relief.

« Quatre fois, dit-elle, les nœuds sacrés du mariage m'ont été proposés : la naissance, l'honneur, les biens ne me laissaient rien à désirer. J'ai refusé les trois premiers, parce que je n'airnais pas, et le quatrième, parce que j'aimais véritablement.

(< Je reçus^ continue-t-elle, tous les écrits, tous les serments qu'on voulut me faire ; je consentis à donner les mêmes assurances, et, pendant dix-neuf ans, ma volonté, ma conduite, n'ont permis aucun doute sur le respect que je portais à cet engagement : ma façon d'éluder une conclusion que les instances les plus vives ont sollicité treize ans de suite n'a pu que manifester mieux de jour en jour ma tendresse et ma

raconnaissa!;ce. Ce que mon cœur a rendu de combats ne peut être apprécié que par moi ; je leur dois sans doute une grande partie dos maux que j'éprouve aujourd'hui; mais qu'importent ces maux? qu'imporie ma vie même? Je n'ai point de reproches à me faire. »

Quel était ce quatrième amoureux que M"' Clairon a refusé d'épouser parce qu'elle « l'aimait véritablement i>, et qui est évidemment le même que celui contre lequel son cœur a rendu de si rudes combats?

M. de Lyden pense que ce fut le comte de Valbelle, le même qui faisait si bon ménage avec le Russe pot-an feu.

Ce serait tout à fait en contradiction avec ce que nous lisons dans les Mémoires secrets, à la date du 26 janvier 1768 :

« 11 n'est po nt de passion, écrit Bachaumont, que le temps n'use à la fin. M"' Clairon est dans la plus grande désolation : M. de Valbelle, sur le cœur duquel elle comptait au point de se flatter de V épouser, vient de la jeter dans le désespoir, par une api)arition subite qu'il a faite après une longue absence, et un retour plus rapide en Provence, où il est, dit-on, éperd liment épris d'une femme de considération. »

M"' Clairon (^ se flattait d'épouser M. de Valbelle » : Bachaumont l'assure par deux fois; ce n'est donc pas elle qui a refusé de l'épouser; c'e.^t lui (jui s'est lassé

et qui est allé aimer ailleurs, là où il n'y avait aucun Russe pot-au-feu à la clé.

Ce « quatrième » n'était donc pas le comte de Valbelle.

Nous pensons, nous, que M"*" Clairon a voulu plutôt faire allusion au margrave, landgrave ou burgrave d'Anspach.

Mais nous ne croyons pas qu'elle ait dit la vérité. Sans cela, que deviendrait l'anecdote des poignards, qui nous semble des plus authentiques?

Cette anecdote, très courte, la voici :

Lorsqu'elle était la maîtresse du margrave d'Anspach, M"' Clairon parla de se tuer. Le bon margrave s'en émut.

— Allons, lui dit lady Craven, rivale de M"' Clairon, oubliez-vous que ses poignards rentrent tous dans le manche !

Le mot est joli.

Mais que prouve-t-il?

Était-ce parce que le margrave la suppliait de consentir à devenir sa femme, qu'elle voulait se tuer?

Non, n'est-ce pas? Une demande de mariage ne porte pas celle qui en est l'objet à de pareilles extrémités.

La vérité est que le margrave en avait assez de la vieille Fréiillon, qu'il avait pris une maîtresse plus jeune, et que l'ancienne en était désespérée.

C'est ainsi que M'" Clairon refusait d'épouser les princes et les comtes.

Quelle incorrigible poseuse!

M"' Gogo, elle, ne craignit pas d'épouser l'homme qu'elle aimait, mais mal lui en prit.

M"" Gogo s'appelait M"^ Beaumenard et ne fut connue à la Comédie française que sous cette dernière dénomination.

Gogo n'était au surplus qu'un surnom qui lui était venu du personnage de la pièce de Favnrt, le Coq de Village, opéra-comique de la foire Saint-Germain de 1743, qu'elle avait joué, pour ses débuts, avec un assez grand succès.

Le Colporteur, pamphlet de Chevrier, offre, à propos de cette dame, une page fort instructive.

« Une jeune personne qui veut monter sur les planches^ dit Chevrier dès l'an de vérité 1763, et qui veut se faire voir aux Américains, aux Anglais, aux Hollandais et même aux pesants Allenuuids, tous gens ruinables, sacrifie quelque chose et demande d'abord à s'essayer gratis. Le directeur fait alors valoir les prérogatives singulières attachées aux filles de spectacles qui, n'étant pas sujettes à la correction paterne le, ni à la rigueur de la police, peuvent être dénaturées et libertines avec impunité. Ces abominables privilèges, qui ne sont que trop réels, déter-

minent les débutantes à faire un petit sacrifice sur le produit de leurs appas, et elles s'engagent dès lors à donner une certaine somme par mois pour être mises en possession de Vindécence privilégiée, La Beaumenard fut dans ce cas, mais ses cliarmes et sa jeunesse la rendirent célèbre de bonne heure. L'Ovide du siècle, M. Favart, la peignit dans un opîra-comique intitulé la Coquette sans le savoir... Otte nouveauté donna la vogue à Gogo, qui quitta Paris l'année suivante, pour aller suivre la iroupe des comédiens attachés au prince de Saxe. La Beaumenard, arrivée à l'armée, eut le sort des Anglais : elle fut attaquée et vaincue; les braves ennemis de la France attribuèrent leur défaite à la supériorité du nombre qui les combattait; l'actrice imputa sa chute à la même cause, mais elle sut, en fille habile, tirer avantage des victoires multipliées qu'on remporta sur elle, et elle sortit toujours du combat chargée des dépouilles de ses vainqueurs ; le maréchal de Saxe, qui ne dédaignait aucune victoire..,, attaqua la Beaumenard, qui, fière d'avoir lutté contre un guerrier aussi redoutable, éloigna, dès lors, l'officier subalterne... La paix ne fut pas plus tôt signée, que la Beaumenard alla à Lyon pour y mettre à contribution les négociants de cette ville fameuse; c'est là qu'elle se fit ses premières rentes viagères. Le désir d'étendre sa réputation et sa fortune l'engagea de retourner

à Paris, sur la fin de l'î49. Sa figure plut au gentilhomme de la Chambre qui était d'année pour diriger les théâtres, et, moyennant une petite complaisance, elle obtint le lendemain un ordre pour débuter aux Français dans les rôles de soubrette. Je ne vous parlerai point ici de son mérite théâtral, j'observerai seulement que sa beauté, et un air de vivacité qui pique plus encore que les charmes, subjuguèrent tout Paris. Les conquêtes les plus flatteuses et les plus respectables vinrent couronner ses espérances. .Reçue au spectacle (la Comédie française), sa réputation et sa fortune reprirent un nouvel éclat; chacun voulut la voir et chacun se dérangea pour elle. Les rivières de diamants parurent alors et vinrent inonder sa gorge, les meubles les plus précieux ornèrent ses appartements, et sa garde-robe le disputa à celle des femmes les plus magnifiques de la cour. »

Le fermier général Daugny en devint follement amoureux, et, écartant tous les autres galants, — en apparence du moins, — il passa pour être à son tour le vainqueur de M"*" Gogo. Il fit construire pour elle « un véritable Trianon en miniature », un hôtel qui avait à la fois l'éclat des palais et le charme des demeures agrestes.

« Daugny et M"' Gogo, dit Edouard Fournier, eurent leurs petits appartements. C était comme che:^ le roi. Ils eurent aussi dans le vaste enclos qui

s'étendait dorrière l'hùtel jusqu'au l'aabourg Montmartre un manège couvert, des bains de marbre, une basse-coLir, une laiterie, etc. C'était toujours comme à Versailles, ou plutôt comme à Trianon. »

Une fois dans cette demeure princière, la tète tourna à M"^ Gogo ; elle eut des manies et même des passions de princesse. Le fermier général ne lui parut plus un homme assez distingué et elle éprouva le besoin d'avoir des liaisons avec la plus haute noblesse, des ducs, des comtes et, pour le moins, des marquis. Un de ces derniers lui fit tout perdre: elle l'avait pris, non par amour, mais par pure vanité ; il était très légitimement titré, mais n'avait pas un maravédis. Elle l'entretint avec l'argent de Daugny, ce qui n'eût été que demi-mal si elle ne l'avait affiché. Le financier, en effet, prit la plaisanterie du mauvais côté, et, un beau jour, flanqua à la porte la Beaumenard et son « guerluchon ».

Elle resta seule avec — ce malencontreux amant. Il n'avait que des dettes, et bientôt ses créanciers le firent arrêter. Pour f arracher à la prison, la Beaumenard dut épuiser ses dernières ressources. Elle tenait bon au théâtre, mais on la criblait d'épigrammes, et elle finit par demander sa retraite. Elle l'obtint, mais sans pension, et elle se retira quand même.

« Si un amour vrai eût soutenu ce dépit, dit

encore Fournier, il eût pu durer longtemps ; mais il n'y avait dans tout cela que vanité et colère. M"* Beaumenard ne bouda donc pas longtemps le théâtre. Elle finit par quitter son marquis, et c'est par la porte du mariage qu'elle rentra à la Comédie française. Elle épousa son camairaide Bell ecour. »

C'est absolument conforme à ce qu'on lit dans VAlmcuiach des gens d'esprit, de Chevrier, le même Chevrier que celui du Colporteur, et dont les renseignements sont aussi précieux qu'inattaquables.

Parlant de M"° Gogo mariée, YAlmcmach s'explique ainsi :

« M"^ Beaumenard, retirée sans pension pour afficher la tendresse en s'attachant avec obstination à un homme de nom qiielle n'aimait pas; ayant repris depuis le train de son état, mariée à Bellecour... et rentrée enfin au théâtre, où elle a joué avec beaucoup de gaieté le rôle de Zerbinette dans les Fourberies de Seapin^ et de Nicole dans le Bourgeois gentilhomme. »

Chevrier dit qu'elle a joué avec « beaucoup de gaieté » ; -- elle avait donc quelque talent de comédienne, et l'on doit croire que Collé était animé d'un autre intérêt que celui de la vérité lorsqu'il s'exprimait en ces termes, à propos de Gogo :

« Mauvaise et très mauvaise actrice, de laquelle il

n'y a rien à espérer pour le théâtre, et dont les amants ont tout à craindre à tous égards. »

Évideuiment, Collé n'avait pas pu vaincre M"'' Gogo, et sa mauvaise humeur ne craignait pas d'aller jusqu'à la calomnie : car nous ne voyons nulle part que cette aimable cascadeuse de la déclamation se soit rendue coupable des méfaits reprochés à la belle Ferronnière et à M"° Clairon.

Collé donnait l'appréciation que nous venons de citer en 1150 ; l'année précédente, il l'avait déjà formulée de la façon qui suit :

« Le n (avril 1749) je vis débuter à la Comédie française M"^ de Beaumenard, dans les rôles de soubrettes du Tartuffe et du Galant Jardinier. C'est une petite créature de dix-huit à dix-neuf ans, qui était à rOpéra-Comique, il y a six ou huit ans, sous le nom de Gogo. Depuis, elle a fait ses caravanes dans des troupes de province, surtout à V armée, où elle a été du sérail du maréchal de Saxe. C'est une bien mauvaise actrice à mon gré^ sans feu et sans agrément; une voix désagréable et un accent disgracieux. »

Il y a dans ces lignes une malveillance non dissimulée, puis la mauvaise humeur semble dominer si fort Collé, qu'il devient manifestement antivéridique : il n'est guère vraisemblable, en effet, que M"*^ Beaumenard eût débuté à l'âge de dix ans à l'Opéra-Comique.

Le Dictionnaire des Femmes célèbres dit de cette actrice :"

« Elle avait débuté au théâtre de l'Opéra-Comique, par le joli petit rôle de Gogo jdàns le Coq du Village, et le nom lui en resta pendant longtemps; ce rôle avait été fait pour elle. En 1744, elle quitta ce spectacle et s'engagea dans différentes troupes de province. Elle débuta ensuite à la cour, en 1749, par Finette thnshs 3Iénechmes, et à" Paris, avec beaucoup de succès, par Dorine dans le Tartuffe : elle fut reçue la même année. Une querelle avec une tragédienne célèbre la fit renoncer, pendant quelques années, à un état pour lequel la nature semblait l'avoir formée. Cette interruption eut lieu en Hoo et 17o6; mais elle y revint bientôt, et depuis ce temps elle a toujours montré un véritable talent pour la g ailé franche : car c'est peut-être la seule des soubrettes qui rit sans grimacer... »

Il y a loin de là à l'appréciation de Collé.

D'ailleurs nous trouvons ce jugement du Dictionnaire des Femmes célèbres et d^; Chevrier confirmé par une lettre curieuse dePoinsinet à une o: impure » du temps, qui voulait se faire comédienne et qui lui avait demandé des conseils.

Cette « impure » se nommait M"*" Le Clerc, exactement comme la danseuse qui mourut d'amour pour le baron de Grimm, ainsi que nous le verrons bientôt.

Dans cette lettre, datée du 3 septembre 1767, Poinsinet passe en revue les talents des princi()ales actrices de la Comédie française, et, arrivé à M"^ Bellecour (de Beaumcnard), il s'exprime comme suit :

« Quatre soubrettes courent la même carrière, et chacune a des talents différents. M"'*" Bellecoiir joue les nourrces à merveille: cette énorme tetonnière a la bonhomie franche d'une appareilleuse, qui aime bien à rendre des services pour de l'argent... »

Donc M"*^ Beaumenard n'était pas si mauvaise actrice que veut bien le dire Collé.

Quant à cette « tragédienne célèbre » avec qui M"'' Beaumenard eut maille à partir, tout porte à croire qu'il s'agit de M'"' Clairon ; celle-ci se montra sans doute avec le plus d'acharnement parmi ceux et celles qui décochaient l'épigramme à l'ex-maîtresse de Daugny.

Voilà donc M"*" Beaumenard devenue M""' Bellecour.

Il nous faut, à partir de ce moment, laisser Bachaumont nous entretenir de ce couple.

Qu'était-ce d'abord que Bellecour?

« Grand val et Bellecour, disent les Mémoires secrets, suivent la même carrière dans les deux genres (tragique et comique). Le premier a plus d'importance, plus de marque, plus de faste; l'autre a plus de naturel, plus d'aisance, plus de fatuité : -les rôles d'ironie, de dédain, de mépris, conviennent

mieux au premier; ceux d'entrailles, d'émotion, de patliétique, mieux au second; celui-là nous paraît fait davantage pour le comique, où il est permis de charger, d'enchérir sur le pinceau de l'auteur ; celui-ci est mieux dans le tragique, où il faut souvent rapprocher de la nature un rôle gigantesque que le poète en a trop écarté. Grandval est plus consommé; nous espérons que Bellecour sera quelque jour plus fini. Tous deux sont hommes à bonnes fortunes^ et puisent dans le commerce des femmes cet air de triomphe et d'indépendance qui sied si bien aux héros de théâtre. »

A propos des « bonnes fortunes » de Grandval, on raconte qu'une femme de très grande considération, s'étant engouée de ce comédien, l'envoya chercher, l'admit dans un tète-à-téte ménagé exprès, et, filant peu à peu sa défaite, lui dit, en regardant les portraits de famille qui ornaient l'appartement :

— Ah ! Grandval, que diraient ces héros s'ils me voyaient entre vos bras?

— Ils diraient, répondit l'impudent vainqueur, ils diraient que vous êtes une p.... !

ft 22 avril 1169. — Le sieur Bellecour, acteur de la Comédie française, avait épousé, depuis plusieurs années, une ci-devant demoiselle Gogo, du même tripot, et qui, par passion, l'avait préféré à tous les agréables de la cour et de la ville, et s'était concen-

trée avec lui dans les douceurs d'un chaste hymen, en l'enrichissant des dépouilles d'une naultitude d'amants ruinés en son honneur. Ils avaient vécu e isemble assez bien depuis ce temps, et même très amoureusement. Tout récemment sa femme Ta trouvé avec une sienne sœur, très grossière et qui lui tenait lieu de femme de chambre, ou de complaisante, ou de demoiselle de compagnie. Le sieur Bellecour, très pudibond encore, a été si honteux d'être pris en flagrant délit, qu'il n'a osé reparaître en public et n'a pas joué depuis Pâques, ce qui a ébruité raventure,jusque-là peu connue. »

(( 29 juin 1169. — M™° Bellecour, ne pouvant supporter l'affront d'avoir trouvé son mari couché avec la sœur de sa femme, et plus sensible encore à l'ingratitude d'un homme auquel elle a sacrifié sa fortune, au point de reprendre le train de la comédie, dont sa richesse considérable la mettait à même de se passer, a voulu absolument se séparer d'un pareil monstre. Elle a d'abord obtenu un ordre pour faire enfermer cette petite personne, qui, quoique laide et malpropre, voulait aller sur ses brisées, et elle Ta replongée dans la poussière d'où elle l'avait tirée. Quant au sieur Bellecour, pour éviter un esclandre scandaleux entre mari et femme dans un tripot aussi bien réglé que la Comédie française, on lui a donné un congé de quatre mois, afin d'accou-

29 i GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES

tumer le public à voir ces deux époux séparés, et de diminuer l'éclat de cette rupture. Mais un grand mal qui en a résulté pour le comédien, c'est que Mole s'est trouvé obligé de jouer quelques-uns des rôles de cet acteur, et que, surtout dans celui du comte d'Alban, de Nanine, il l'a éclipsé d'une façon complète, et a enlevé les suffrages de tous les spectateurs; en sorte que Bellecour perd à la fois, par cet événement, sa femme, son opulence et sa gloire. »

Bellecour fut, en effet , bientôt complètement oublié.

Que devint sa femme ? Eut-elle de nouveaux, galants?

Il n'y paraît guère.

On la trouve, vers 1180, habitant, assez triste et solitaire, un petit logis de la rue Bellefonds, et si elle recherchait les quartiers éloignés, c'était plutôt en recluse qu'en femme de plaisir.

Daugny, lui, s'était consolé de la perfidie des femmes de ihéàire en en épousant une, la Liancourt, de l'Opéra, ainsi que nous l'avons mentionné plus haut, avec laquelle il avait vécu longtemps en concubinage depuis le congé de Gogo.

Cette Liancourt « éiait, dit Edouard Fournier, une fille avis'e. Elle en imposa aux plus fins qui n'étaient point dans le secret de son origine (c'était la fille naturelle de la petite Duval, de l'Opéra aussi).

L'abbé Morellet, qui la connut, la prit bonnement pour une femme de naissance et la donne comme telle dans ses Mémoires. Daugny se mit de son côté à avoir des goûts de grand seigneur, presque d'artiste. 11 se fit amateur. Il eut un cabinet d'histoire naturelle, un médailler, une galerie de tableaux, et, grâce à tout cela, grâce surtout aux grands airs de sa femme, il put se faire passer pour un homme de qualité ! »

Daugny prit particule et titre : il devint le baron d'Augny.