GBANÜS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES

brillanlc et sobre, la touche à la fois fine et large, le trait spirituel, gui, malicieux de certaines toiles liollandaiscs. Je trouverais encore dans certains types, comme dans celui du prince de Condé que j’ui cité, une dignité d’expression, une ampleur de style qui rappellent les tableaux de Van üyck. Je les crois enfin ressemblants, car la plupart de ces figures ont la vivacité douce et tière, le noble regard, la belle attitude des personnages reproduits par le pinceau des maîtres du temps, les Mignard et les Higaud, par le burin des iNanteuil, des Drevet et des Kdelinck, et dont les lignes reposées, les yeux tranquilles expriment aussi bien que les ouvrages littéraires de l’époque la gravité du siècle de Louis XIV et l’épanouissement d’une société satisfaite. ,

J’ai reconnu tout à l’heure que l’art de bien dire est la qualité dominante chez bussy-Habutin. C’est dans sa correspondance qu’il en faut surtout chercher la preuve ; non pas que dans ses autres écrits il n’ait su heureusement exprimer sa pensée, mais c’est là qu’apparaît plus clairement ce mérite de son esprit. Ceci ne doit point nous étonner, et tient à la nature même du style épisfolaire. Dans tout autre ouvrage, c’est le fond mémo qui prétend nous plaire, et qui toujours distrait un peu l’atteniion ; mais, dans les lettres. Te fond est d’ordinaire peu de chose, c’est à l’écrivain de fair&tout valoir par les agréments de son style ; il s’adresse avant tout à la délicatesse de notre goftt littéraire, et la forme juste et naturelle qu’il donne à scs pensées est le principal attrait de son ouvrage. Bussy le savait bien, car il ne s’ignore pas lui-méme ; il ne faut pas chercher

BUSSY-KABljllN

d;uis sa correspondance la naïve expansion d'un géiiie qui ne connaît pas sa force. Sa nature est franche, il est vrai, et sou abandon n’est pas affecté, mais il sait que celte sincérité même est excellente, qu’elle est la vie du genre épistolaire, qu’il est bien de mettre un style correct et clair en harmonie avec des pensées simples, agréables sans recherche : « facetæ et élégantes, » disait Cicéron. Aussi, fout eu s’appliquant à ne pas nuire par un travail trop minutieux à la spontanéité de son premier élan, s'attache-t-il à limer sa phrase, à lui donner cet éclat, celle netteté qu’il aime, <1 fondre enfin sa pensée et son expression dans une indestructible unité.

De tout temps, les sociétés littérairement civilisées ont estimé le genre épistolaire, et les correspondances ont trouvé des lecteurs avides. Sans doute un si grand empressement révèle d’abord cette vive curiosité de l’homme pour les passions et pour les mœurs qui se racontent elles-mêmes :

linmaiii niliil a me alienum puto ;

partout où râme se montre, partout où un esprit qui vaut la pejne d’être entendu me parle de son temps ou de lui-même avec l’accent de la vérité, je ne m’étonne pas que la postérité soit attentive. Mais Je suis persuadé que les correspondances vraiment célèbres ne doivent pas seulement leur succès, soit au développement d’un caractère illustre, soit A la peinture d’un siècle fameux,

puisqu’on les lirait encore quand mdme on n’y verrait apparaître ni un siècle ni un caractère. Ce qui les fait vivre, ce sont précisément ces qualités fines, élégantes, dont je parlais tout à l’heure, cette heureuse délicatesse de langage qui est comme le privilège de la lettre, ce court ouvrage où les moindres choses peuvent trouver leur place, où les plus minces détails peuvent plaire, pourvu qu’ils soient parés de l’indéfinissable charme du style. Oui, j’admire dans quelques épîtres de Cicéron la douleur profonde du citoyen déçu, et la suprême tristesse des premiers jours de la servitude ; mais lorsqu’il converse familièrement avec ses amis, sur un ton si agréable tout ensemble et si élevé, usant des mille ressources de son esprit charmant, plaisanterie douce et mesurée, philosophie aimable, c’est par la souveraine distinctioh de sa façon d’écrire qu’il rend ses lettres impérissables. J’en dirai autant de celles de Pline et de Voiture; leur plus grand prix est dans leur forme, et c’est le secret de leur durée.

€’esl par là aussi que vivent les lettres de Bussy-llabutin, quel que soit du reste l’attrait des innombrables historiettes dont elles sont parsemées. .Mais ce qui orne et relève encore ce mérite, ce sont les agréments d’une imagination enjouée. Ne nous y trompons pas toutefois : cet enjouement n’a rien d’aigre ni de rude ; ce n’est plus cette moquerie dont l’auteur des Mémoires a tant abusé; l’exilé a compris les dangers de la médisance, et je ne retrouve pas trace dans ses lettres d’ironie malséante ou périlleuse. Il prétend même s’y faire une réputation de bonté et de douceur, et vraiment on ne se douterait

BUSSy-RABUTlN 153

guère, eu les TisanI, qu’elles sont l’œuvre de ce redoutable railleuï dont les épigrammes ont soulevé tant de colères. S’il plaisante désormais, c’est avec courtoisie, sans songer à blesser personne, par passe-temps lilléraire, et seulement pour égayer innocemment ses lecteurs. Souvent même c’est le tour de la phrase et son allure plutôt qu’un trait déterminé qui révèlent le sourire , et ce badinage léger, spirituel, provoqué souvent, se joue, comme on dit, sur la pointe d’une aiguille. C’est ainsi, par exemple, qu’il écrit à M"" de Scudéry :

« Vous me grondez; nous sommes bien loin de compte, madame, c’est à moi à me plaindre. Mais faisons ce que je conseille aux amants ; remettons cet éclaircissement à notre première vue, car nous ferions des faclums de part et d’aptr&»avant que de nous rendre, et cependant écrivons-nous et nous aimons comme si nous n’avions tort ni l’un ni l’autre. »

Et encore à M“® de Sévigné, du temps de leurs discordes :

« Je ne pensais pas que vous vous mêlassiez, vous autres belles, d’avoir de la cruauté sur d’autres chapitres que sur celui de l’amour. Cessez donc, petite brutale, de vouloir souffleter un homme qui se jette à vos pieds... Si vous n’êtes pas encore contente des termes dont je me sers en cette rencontre, envoyez-moi un modèle de la satisfaction que vous souhaitez, et je vous la renverrai écrite et signée de ma main, contre-signée d’un secrétaire et scellée du sceau de mes armes. Que vous faut-il davantage ? »

l5/i GRANDS SEIGNËÜRS ET GRANDES DAMES Et ailleurs à M"' de Fieniies :

« Madame de la Roche a beau montrer mes lettres, son exemple ne me gâtera pas; je ne montrerai pas les siennes; mais j’ai envie de prendre un peu plus garde à l’avenir à qui je ferai des faveurs, car cela ii’est pas plaisant, voyez-vous, qu’on les aille publier à tout le monde. »

Et ailleurs au comte de (iuiclie ;

« Pour moi, je suis un pauvre diable égaré, qui ai toutes les peines du monde à retrouver le bon chemin, et qui, quand j’y serai rentré, n’ai pas assez de jour pour arriver au gîte, de sorte que je vis au jour la journée sans crainte et sans espérance. »

Encore un mot adressé à .M™' de Grignan :

« Vous m’avez écrit d’une encre si blanche, madame, que je n’ai lu que dix ou douze mots par-ci par-l;\ de votre lettre... C’est une vraie encre A écrire des promesses qu’on ne voudrait pas tenir... Pour l’amitié que je ^ous ai promise, elle est écrite dans mon cœur avec des caractères qui nes’clfaceront jamais. Voilà de grandes paroles 1 »

Je m’arrête, il faudrait tout citer, car tel est le ton général de la correspondance ; si de nombreux passages amenés sous la plume de Bussy par des circonstances sérieuses varient ce tour de style, il reparaît bientôt sans lui coûter d’effort. F.e comte en connaît le prix et s’y abandonne avec un. évident plaisir; il parle en plus d’un endroit de su gaieté naturelle; elle avait surxécu en efiet à ses déceptions et le consolait dans ses chagrins. Sans doute, il ne faudrait pas être dupe du calme

Diqiti.?*

BUSSY-RABÜTIN 155

qu’il affeclc souvent; lorsqu’il dil : « l,a mauvaise fortune me donne une tranquillité admirable, » ou bien : « Le souvenir de mes malheurs ne m’est plus sensible, » je sais très-bien, que, redoutant d’éveiller une pitié inutile et piquante pour son amour-propre, il est décidé à paraître heureux; on ne peut cependant méconnaître, dans l’ensemble de sa correspondance , une liberté d’idées, une facilité de l’expression à devenir légère et plaisante, qui démontrent sinon le calme d’une résignation sereine, du moins une imagination heureusement distraite de ses ennuis par les goûts littéraires et un exercice régulier de la pensée.

Bussy attachait à ses lettres une juste importance ; ce n’était pas seulement pour lui une distraction, c’était un travail qu’il destinait à l’avenir. 11 s’estimait lui-méme très-haut; aussi soigne- t-il ses moindres billets, sans que ses prétentions, si bien justifiées par la postérité, aient rien coûté à l’aisance de sou style, et sans qu’elles l’aient fait tomber dans cet excès de délicatesse qu’on a reproché à Voilure. Je lui sais, je l’avoue, un gré infini de Respecter ;i ce point les gens auxquels il s’adresse, qu’il ne leur veuille rien offrir dont la susceptibilité de leur sens littéraire puisse être blessée. Toutefois, il dépasse en un point ce qu’on peut exiger du genre épistolairc i il prétend lui imposer une méthode régulière, et, s’y assujettissant lui-même, il répond toujours article par article à toutes les propositions de la lettre qu’il a reçue. On ne saurait admettre, je crois, ce précepte impérieux : on risque, en l’observant avec trop d’exacUtudej une monotonie que Bussy n’évite

156 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES qu’à force d’art. M""' de Sé\igné, malgré les conseils de son cousin, ne pouvait pas s’y soumettre, les élans de son imagination brisaient cette entrave; elle aimait mieux suivre sa fantaisie brillante, laisser courir sa plume au hasard, et il se trouve que ce beau désordre ajoute un grâce nouvelle aux grâces de son style.

Je repousserai donc cette régie que M*"' de Sévigné >

a si heureusement violée, et cependant Bussy est un excellent juge littéraire. Ses contemporains n’en doutaient pas, et la postérité est le plus souvent de son avis. Assurément, lorsqu’il compare Benscrade à La Fontaine, il cède aux sollicitations de la mode et aux entraînements de l’amitié; mais n’est-ce pas lui qui a dit de Pascal : « Je l’ai céans, et je l’ai lu avec admiration ; i> de Zaide attribuée alors à Segrais : « Rien n’est mieux écrit ; si tous les romans étaient comme celui-lâ, j’en ferais ma lecture ;» et qui a tout d'abord compris le génie de de Sévigné? 11 plaçait Bossuet au premier rang dans son estime : « J’ai le compliment de M. de Condom à l’Académie. 11 est beau : cela ne me surprend pas; il ne fait rien qui ne soit de cette nature.» Après avoir lu les Caractères de Théophraste, traduits par La Bruyère, il écrit au marquis de Termes : « La Bruyère est entré plus avant que lui dans le cœur de l’homme. Cet ouvrage plaira fort A ceux qui ont de l’esprit, et, à la longue, il plaira encore davantage. » Lorsqu’on lui envoie la Bérénice de Racine, voici comme il la juge, et il ne me semble pas qu’il ait tort : « Il me parait que Titus ne l’aime pas tant qu’il dit, puisqu’il ne fait aucun effort à l’égard du sénat et du peuple ro-

BUSSY-RABUTIN 157

main. Il sc laisse aller d’abord aux remontrances de Paulin qui, le voyant ébranlé, lui amène le peuple et le sénat pour l’engager, au lieu que s’il eût parlé ferme à Paulin il aurait trouvé tout le monde soumis à ses volontés... Pour Bérénice, si j'avais été à sa place, j’aurais fait ce qu’elle fit, c’est-à-dire que je serais parti de Rome la rage dans le cœur contre Titus, mais sans qu’Antiochus en valût mieux. » (Juand le père Rapin, qui l’estimait fort et le.consultail volontiers, même sur ses propres ouvrages, l’interroge sur divers points littéraires, et sur divers auteurs, les réponses de Bussy témoignent de cet inébranlable bon sens qui est la lumière et la force de la critique : « Il est certain, dit-il, que les sentiments de tendresse poussés trop loin ont je ne sais quoi de fade qui dégoûte dans les tragédies; » et ailleurs : « Pour les ouvrages de Molière, je l’avoue, je les trouve incomparables... Despréaux est encore merveilleux : personne n’écrit avec plus de pureté; ses pensées sont fortes, et, ce qui m’en plaît, toujours vraies. Il a attaqué les vices à force ouverte, et .Molière plus finement que lui. Mais tous deux ont passé tous les Fraii(.als qui ont écrit dans leur genre. » 11 défend vigoureusement La Fontaine contre les faclums de Furetière et promet avec assurance l’immortalité au fabuliste : « Les siècles suivants le regarderont comme un original qui, à la naïveté de Marot, a joint mille fois plus de politesse. » Enfin, s’il doute une fois de Boileau et de Racine, c'est sur un point où l’événement l’a justifié : « Je ne crois pas, dit-il, qu’ils soient capables de bien faire l’histoire du roi. » Bussy, j’en conviens, désirait vivement être chargé de ce tra-

Aail, mais les deux poêles, en ellet, ont élé inférieurs à leur tàclie, et n’ont pas démenli le prcssenliraeul de leur rival.

Ces préoccupations, ce travail do style, cet incessant elTort d’un homme qui prétend soutenir sa haute renommée, cette correspondance, l’objet de tant de soins et d’étude, étaient précieux à cet exilé. Pour un homme séparé du monde par une loi inflexible, écrire, mêler encore, fût-ce de loin, sa voix et son nom au bruit des choses humaines, dire son mot sur les événements du jour, apprécier les idées contemporaines selon les inspirations d’une raison applaudie, converser librement a\ec d’autres que d’honnèles genlilshomtnes do campagne, rustiques voisins que dédaignait un peu son esprit unique; déployer les ressources de sa plume féconde devant des lecteurs dignes de le comprendre, c’était tromper l’ennui, funeste aux imaginations vives, échapper à cette suprême lassitude qui finit par énerver l’aclivilé impuissante, en un mot, c’était vivre. Hussy réagissait ainsi contre sa destinée; son ambition déçue se repaissait, et noblement, de celte espérance de gloire littéraire, en même temps que sa curiosité, inquiète de ce qu’elle ne pouvait voir, trouvait un aliment dans les innombrables nouvelles que des correspondants zélés envoyaient sans cesse de Paris <\ leur ami solitaire. Aujourd’hui, les mille voix do la presse, parviennent jusque dans les re'raites les plus lointaines et les plus cachées,et racontent aux plus indifférents les événements contemporains. Au dix-septième siècle, il n’en était pus ainsi, mais la lettre était un journal où les rédacteurs

BUSSY-RABOTIN 159

altentifs inâlaieiil aux anecdotes de la cour le récit des plus émouvantes scènes de la politique et de la guerre. C’est là encore un des plaisirs que nous donne laconcspondance de Bussy. J’y retrouve les faits considérables de cette grande époque, présentés à un lecteur impatient de son oisiveté par les spectateurs mômes de ce drame réel : Vhistoire.

lit

J’en viens à vous parler de ces nombreux personnages, hommes ou femmes, gens d’épée, de robe ou de plume, les interlocuteurs de Bussy dans cette conversation ingénieuse. Presque tous sent digues, comme dit IM. Sainte-Beuve, de lui * renvoyer le volant, » et leurs caractères se dessinent à merveille au cours de ce rapide dialogue. C’est là toute une galerie de portraits peints innocemment par les modèles eux-mômes. Chaque lettre ajoute un coup de pinceau ; peu à peu, les détails se -placent , les formes s’accusent , le regard s’anime : l’homme apparaît. Les uns ne sont que des ébauches ; les autres sont des ouvrages achevés, et d’un fini précieux. Bussy avait dans son salon plusieurs portraits enjolivés d’attributs et de devises; mais, en vérité, dans le secrétaire oii il réunissait les lettres de scs amis, soigneusement recopiées de sa main, il avait renfermé des ligures vivantes, qui n’ont besoin ni de ces attributs, ni de ces devises que son amitié, son admiration ou sa rancune inscrivaient au bas du cadre oii brillaient

160 GRANnS SEIGNEORS ET GRANDES DAMES M"*' de Sévigné, M"' d’Armcnlières, Louis XIV ou M"'* do Montglas, car leur expression ne trompe guère, et on les reconnaît du premier coup d’œil.

Arrêtons-nous un instant dans cette galerie. M™' de Sévigné attire mes yeux tout d’abord. Ce n’est plus ici seulement la mère de de Grignan, dont clic ne peut, toutefois, prononcer le nom sans que tout en elle ne tressaille, et sans que les cordes de son cœur ne soient émues : c’est la femme du monde enjouée qui laisse aller ses pensées heureuses au gré de son imagination facile. Je vois, car elle y revient souvent, qu’elle est fort sensible aux gloires aristocratiques de sa famille, et à la noble généalogie dos Rabutin, « qui ont de quoi faire quatre ou cinq gentilshommes les uns sur les autres; » elle vante aussi les Sévigné, « considérables dans les guerres de Bretagne, et bien marqués dans l’histoire. » On sait quel souvenir elle avait gardé de VllUloire amoureuse : je retrouve, en effet, dans son attitude, une sévérité éclaircie à la fin par un sourire chevaleresque ; a Levez-vous, comte, je ne veux point vous tuer à terre. » Son esprit était, au fond, sympathique à l’esprit de Bussy; mais, lorsque son cousin s’emporte, et lui témoigne une tendresse trop vive, son front se plisse, et elle lui dit un peTi rudement : « N’est-ce pas une chose étrange que vous ne puissiez trouver de milieu entre m’offenser outrageusement ou m’aimer plus que votre vie?» En fait, le badinage du comte plaisait à M"® de Sévigné; elle répond toujours à son cousin avec exactitude, conservant tout ensemble la supériorité du style, et l’ascendant que donne aux femmes un

BUSSY-RABUTIN

acte de clémence, dont l'orgueil de l’homme ne saurait soufi'rir; elle le console, l’encourage à supporter la mauvaise fortune, et ne craint pas de lui laisser voir, tout en riant, ses ennuis et sa mélancolie : « La vie est courte, mon cher cousin ; c’est la consolation des misérables et la douleur des gens heureux. »

Auprès de M"'® de Sévigné se place M"*® de Grignan. Uuoi qu’on en ait dit, elle admirait sérieusement et profondément sa mère: «11 me semble, écritelle à Kussy avec une modestie charmante, que c’est mon meilleur endroit... Si j’avais quelque autre bonne qualité essentielle, je vous ferais mon portrait, mais ne voyez que celle-là. » Je trouve parfois dans ses lettres un peu de raideur, mais cette raison inflexible est souvent tempérée par un sourire : « Si je vous écrivais ailleurs que dans une lettre de ma mère, je vous dirais que c’est beaucoup retarder mes devoirs qui m’appellent en Provence, mais elle trouverait mauvais de n’étre pas comptée au nombre de ceux qui doivent régler ma conduite. Klle en est présentement la maîtresse, et j’ai le chagrin de n’éprouver son autorité qu’en des choses où ma complaisance et mon obéissance seront soupçonnées d’être d’intelligence avec elle. » La belle Madelonne est une femme sérieuse, et qui raisonne tout, même l’amitié : « C’est ici un adieu, monsieur le comte, mais un adieu n’est pas rude quand on n’est pas ensemble, et qu’ainsi l’on ne se quitte point; » et plus loin : « Je vous supplie de faire mes compliments à madame votre fille sur la morl de M. de Coligny... Je lui ferais un complimenl fort mauvais et fort commun, qui ne la contente-

16'^ GH WDS SEIGNEURS ET GRANITES DAMES rail pus, si elle 6lail afiligce, cl qui lui paruilruil impcrliiiciil, si clic lie l’csl pas. » Klle csl carlésicniic cnliii, cl clic fléclare avec une foi inébranlable scs scnliincnls philosophiques : « Je ne veux pas abjurer la sccle de ■M. Descarlcs : il arrive des revolulions dans loules les opinions, el j’espère que les siennes tiioiiipborout un jout cl couronneront ma persévérance. » Ce n’est plus là, sans doute, la brillante Imagination de M""' de Sévigné; les formes du style sont austère , l’esprit est calme, logique et froid. Celte physionomie csl impassible, mais sa dignité est agréable, et rintclligencc illumine ce regard.

jpne (lu Deffant est souverainement inique, lorsqu’elle parle d’une amie de Bussy, dont , je l’avoue , le style me plaît : M'"' de Scudéry. .Ne va-t-elle pas jusqu’à dire: «Ses lettres sont insupportables; rien n’est plus faux. » iM"'“ de Scudéry était, j’en conviens, cl ceci m’importe peu, « d’une noblesse des plus minces, » mais elle écrit bien , et montre à Bussy un dévouement sincère; elle est au courant des nouvelles de la cour; elle les expose simplement et avec esprit .'Klle moralise le comte sans emphase : « Heureux est qui n’aime point, lui dit-elle, et qui n’a pas aimé fortement; quoi que disent les amants, les plaisirs de l’amour ne valent point ses peines. » 11 y a parfois un grain de curiosité caché au fond de ses exhortations morales, et, quand elle énumère à Bussy les chagrins inséparables des passions, on sent qu’elle veut savoir au juste si, dans sa retraite même, il n’a pas gardé de M'"' de Monlglas un trop profond souvenir : « Tant que vous ne l’oublierez pas,

BlJSSY-RABütlN 163

croyez que vous ii’étes point pour elle comme vous dites que vous Olesi » Elle le provoque ainsi à répondre et à faire connaître l’état de son cœur. M'"' de Scndéry est un bel esprit, mais je ne vois rien .en elle qui soit affectation ou pédanterie. Elle a lu Pascal, elle est pieuse, et réfléchit beaucoup sur la vanité du monde; c’était de mode de ce temps-là; « elle ne connaît point l’amour, » nous dit-elle, mais elle n’y a point regret; elle vit d’une vie simple, littéraire, au milieu d’un cercle d’amis qu’elle ne cherche pas à dominer, et parmi lesquels il faut citer, car ce sont aussi des correspondants de Bussy- Rabu tin, M"' Dupré et le duc de Saiiit- Aignan.

M"' Dupré est un type original et qui amuse; poète, elle se plaît à montrer ses ouvrages, et ces ouvrages, ce sont des sonnets. Muse chaste et vieille fille, elle accable l’amour de divertissantes invectives : décidément, il est son ennemi personnel, et elle « traite ce dieu rudement.» Cependant, elle l’avoue en baissant les yeux, après avoir décrit « les amours du siècle d’or : » « Si j’avais vécu dans celui-là, je n’aurais pas été si farouche. » Elle rappelle quelquefois Bélise, et, trente ans plus tôt, elle ei'it été l’une des perles de l’hôtel de Rambouillet. Femme très-savante, du reste, elle avait appris le grec et le latin, et se complaisait dans l’étude de la philosophie ; mais quoi ? les bouts-rimés ont pour elle un attrait mystérieux. Ce sont là les flèches qu’elle aiguise confre'Cupidon, et ce n’est pas la faute de ses madrigaux si Bussy n'est point persuadé :

(Jue sans celte passion folle,

Le monde n'en irait que mieux.

Celle ligure un peu ridicule, dans un coin de la galerie, envoie au passant un spirituel cl prélenlicu.v sourire.

Quant au duc de Saint-Aignan, c’est un caractère élevé et une noble physionomie. 11 me rappelle certains portraits de Porbus. 11 en a l’attitude austère et la douce sérénité. Il avait ces vertus imposantes des âmes portées vers le bien par la dignité même de leur nature, et ces vertus étaient chez lui agréables et indulgentes. Ami fidèle de Ilussy, il demeura toujours son aflèctueux interprète auprès de Louis XIV; c’était à lui que le comte avait remis ses intérêts, et le duc de Saint-Aignan eût été digne de défendre une meilleure cause. Son style, comme lui, est aimable et sincère; le bon sens y revêt des formes courtoises, mais sa politesse mesurée vient du cœur. 11 donnait sans cesse à Bussy, par ses lettres et par scs bons offices auprès du roi, des preuves sensibles de cette étonnante, mais réelle amitié. Il admirait fort les écrits de l’exilé qu’il daignait plaindre : « C'est à un provincial comme vous que doivent penser les courtisans. Mais, mon Dieu ! que valent plusieurs de ces messieurs-lû, et que ne valez-vous point ? Quand verrai-je vos mémoires, et quand vous ferai-je voir les miens ! » Les mémoires du duc de Saint-Aignan, s’ils existent encore,, sont inédits; il serait à désirer qu’ils fussent publiés, et fissent apparaître dans tout son jour

BUSSY-RABUTIN 165

un des types les plus purs de l’ancienne noblesse française.

Bussy avait des amis, non-seulement à la cour, mais dans l’Église et dans la magistrature. Parmi les premiers, il faut citer le révérend dom Côme, depuis évéque de Lombez, le confesseur de .M‘“' de M.ontglas, evccllenl prêtre, un peu embarrassé de parler de sa pénitente. Impatienté enfin des provocations indiscrètes de Bussy, il le lui déclare un jour : « Je ne vous dis rien sur le chapitre de la dame dont vous me faites l’honneur de me parler ; le ministère où elle m'employait m’impose un silence austère. » Aussi, c’est en vain qu’il promet au comte « de penser à lui tous les jours de sa vie, au moins une fois, qui sera à l'autel. » Bussy, qui se soucie peu des sermons et des prières, cesse de lui écrire dès qu’il voit sa curiosité déçue. Je citerai encore le père Bouhours, un jésuite que ses travaux littéraires ont fait honorablement connaître, et qui lisait et relisait les lettres de Bussy. Malgré sa gravité, il veut absolument déployer ses grâces un peu lourdes, et rivaliser avec le comte. Quoi qu’il fasse, ses plaisanteries n’ont point le tour aisé ; il prétend être agréable, et se donne beaucoup de peine pour y parvenir : c’est dire assez qu’il échoue. Son maintien composé ne devient jamais libre; il sermonne, bien qu’il s’en défende, et professe, bien qu’il ait l’air de demander des avis.

Je trouve son confrère, le père Rapin, l’auteur du poème des jardins, infiniment plus aimable ; « C’est un bon et honnête homme , » disait M”" de Sévigné.M'"* de Scudéry l’avait fait connaître à Bussy,

166 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES et en trace cllc-mOmo le portrait : « Il a une pliVsionomic qui découvre une partie de sa bonté et de sa douceur. Dans ses manières et dans son procédé, il n’y a rien afTecté, comme ont la plupart de ceux qui portent un habit religieux... l'on ne voit de sa dévotion qu’autant qu’il en faut pour en être fort édifié;... il est, à ce que disent tous les savants, un des plus savants hommes de son siècle, mais sa science est si bien digérée, qu’il ne paraît dans sa conversation ordinaire que du bon sens et de la raison. » Après a\oir lu les lettres de llapin à Bussy, on voit combien ces traits sont justes; Hapin était un de ces êtres rares dont la simplicité sereine trouve en soi ce je ne sais quoi de gracieux, qui est, chez certaines âmes privilégiées, le. rayonnement de la vertu. Sa sainteté affermie ne redoutait pas le commerce du monde, et n’imposait pas iV son visage une déplaisante rigidité. 11 savait être pieux sans s’irriter contre les incrédules, et la délicatesse de son tact littéraire le préservait des préjugés qui séduisent les dévotions vives. Les hardiesses de Molièré ne l’avaient point, effrayé, et je suis si accoutumé à l’impartielilé de son esprit, que je ne m’étonne pas de l’entendre dire : « Molière est de nos amis. » Mais cette nature exquise était délicate, faible, souvent défaillante; Hapin mourut jeune, et sa mort paraît avoir été seiisi-ble à Bussy : « Il était votre ami aussi bien que le mien, » écrit-il à .M”"> de Sévigné. Celle-ci lui répond par un éloge rapide, mais senti, de cet homme éminent et doux, qui est une des figures souriantes de l’iîglise au dixseptième siècle.

Jijijizgdb^GoMle

BUSSY-RABUTIN

Auprès do lui, jo renrontro le promior président Prulart do l'uisieux. C’est le type de ces magistrats de province, A qui des fonctions élevées, de nobles traditions de famille, une instruction solide, des principes affermis, ont donné une dignité d’Ame qui se répand sur leur visage et apparaît dans leur style. Le goCit des let- » très venait orner ces fortes intelligences, et les travaux de la jurisprudence ne les détournaient pas des plaisirs de l’esprit. Ils partageaient l’avis de Cicéron, qui invite aux études littéraires ou philosophiques les hommes les plus préoccupés par les débats des tribunaux ou les luttes du Forum. Celui-ci nous représenté cette sagesse austère, cette distinction do langage, qui étaient le caradère de l’antique magistrature, et, eu môme temps, l’aménité indulgente qui est le propre de la vertu éclairée. Il loue llussy de ses mémoires : « Ce qui est sérieux, dit-il, est beau et solide, et rien n’est plus enjoué que ce que vous avez écrit pour réjouir; » mais le magistrat s’effraye de certaines témérités : w J’ai peur que vous n’ayez pas assez craint de fAcher le monde. » On croit voir le président Brulart quand on lit ses lettres : il a la gravité aimable de ces vieux portraits de famille, coiffés de la perruque du temps, vêtus de 1a toge parlementaire, et dont le majestueux regard semble conseiller sans cesse l’honneur, la droiture, le respect du bien à leur postérité.

Voici encore quelques-uns des types qui s’accentuent à chaque page de la correspondance : c’est .M"'" d’Armentiéres qui, selon Saint-Simon, était «une fille d’esprit et de vertu. » D'après ses lettres, ces louanges

168 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES semblent méritées; on ne peut toutefois s'empêcher de rire, lorsqu’elle s'y montre si fort préoccupée de ses affaires au palais, de ses juges, de « son chicaneur » qu’elle espère « mettre à la raison, » lorsqu’elle avoue, avec une ingénuité digne de la comtesse de Pimbêche : « n’avoir presque plus de procès. » N’est-cc pas charmant? — L’est M”‘* Hossuet, la belle-su-ur de l’illustre évêque : lîussy l’appelle a\ec enthousiasme « une femme extraordinaire; » il fallait dire simplement: « une femme spirituelle; » il paraît qu’elle était belle, mais, ajoute Itussy : « pour sa conduite, elle ne plaît à personne, pas même à ses amants en faveur de qui elle est si mauvaise. » Ceci me gâte un peu celte bourgeoise qui écrit si bien, cette provinciale qui aime tant llérénice, et qui parle si finement de choses sérieuses; je ne suis plus étonné de lui entendre dire: « 11 ne faut pas aimer à demi quand on s’en mêle, » elle semhle avoir pratiqué souvent ce précepte dangereux pour la \ei’tu; — c’est de Montmorency, une des plus fidèles amies du comte, grande dame mondaine qui envoie i\ Bussy toutes les nouvelles de l’armée et de la guerre, qui appelait si gaiement de Montglas « Satan, Il et lui criait si fort: « Vade relro! » qui se désespère d’avoir la petite vérole, parce qu’elle se trouve

« en quarantaine, » parce que son salon est vide, et qu’elle est réduite à jouer « avec ses femmes et scs laquais;» — c’est M'"“ de Gouville, « l’impudique;» M'"' de Fiesque, « la petite comtesse, » la Lilonide du Luxembourg, « l’aimable déesse de toutes les fêtes; » la grande .Mademoiselle qui, des premières, envoie à

BUSSY-RABUTIN

l’exilé un sympathique souvenir; — c’est cette sensible et divertissante princesse allemande, la duchesse de Holstein, mariée par amour à un cousin de Bussy, un Rabutin sans fortune. Elle écrit au comte de nombreuses lettres, dont les phrases à perte de vue et les allures germaniques heurtent à chaque ligne la grammaire française. Du moins a-t-elle le mérite de se défier de son style : « Je ne sais si je m’explique bien, » dit-elle ; Bussy est trop flatté de cette parenté pour ne point pleinement rassurer la duchesse. Ce n’est pas là, du reste, la seule inquiétude de cette pauvre femme qui craint d’avoir fait une mésalliance, ou plutôt de paraître, à la cour de Vienne, s’être mésalliée. Aussi réclamet-elle, à plusieurs reprises, une généalogie détaillée de la maison de Rabutin, car elle veut établir « cette famille en •Allemagne qui est si illustre. » Ces bévues amusent, et les empressements de Bussy auprès de cette Allemande épaisse dexiennent une réjouissante comédie. Citons encore le comte de Gramont, le héros des Mémoires d'Harnillon; il est célèbre d’autre part, mais j’ai sous les yeux un échange de quatre lettres entre lui et Bussy, qui m’apprennent un détail inédit fort honorable pour son tact et son esprit. Comme Oronte prie Alceste de juger son sonnet, Gramont « supplie très-humblement » Bussy de lui dire son sentiment u sur certain panégyrique du roi en vers, que son zWe, 3it-il, lui a fait entreprendre;» le comte lui avoue, avec une sincérité digne du misanthrope, que « lorsqu’il s’agit du panégyrique du roi, ce doit être quelque chose d’extraordinaire, que ces sortes d’ouvrages ne doivent pas être

communs, cl qu’cn maliî're de vers lu médiocVilé esl un grand défaut. » Mais, au rebours d’Oronlc, Ciramonl remercie son juge « de sa généreuse sincérité, » et il ajoute avec un bon goût parfait : « Je vous supplie d’oublier que je fais de méchants vers. »

J’interromps ici, car je n'en finirais pas, celle revue des caractères et des incidents qui remplissent la correspondance de Bussy-Habutin, et cette, étude d’une forme de langage oubliée et d’une société disparue. Un siècle est là, avec ses grandeurs et ses faiblesses, ses événements historiques et ses anecdotes puériles; nous en écoutons les voix évanouies ; la génération qui vivait alors nous apparaît, et, après deux cents ans écoulés, elle nous intéresse et nous émeut encore. El cependant, les fondements mêmes de celte société qui se croyait impérissable se sont écroulés pour jamais, et notre philosophie demeure pensive devant ces ruines; nous apercevons le néant de ces splendeurs, de ces tristesses ou de ces joies, et la vérité de ces enseignements redoutables que les orateurs sacrés et les philosophes faisaient descendre des hauteurs de leur génie sur ces existences qui se révèlent à notre investigation curieuse. Ivirange puissance du style qui ranime cette poussière et qui sauve de l'oubli ceux-là mêmes qui n’avaient jamais songé à l’immortalité! .Nous demeurons attentifs devant les expressions da ces ligures que nous voyons passer devant nos yeux dans les mémoires et la correspondance que nous venons de parcourir, parce qu’elles sont ornées de ce charme et éclairées de celte lumière. C’est la destinée du siècle de Louis XIV, ce tableau splendide qui se dé-

BUSSY-RAnUTIfî

veloppc Iciilpmciit chaque jour sons nos rc{;ards recueillis, ce tableau inimciise où tant depeiiilres illustres ont ajoute tour à tour quelques traits, ct qui se présente ainsi comme l’œuvre de tous les contemporains, historiens, poètes, artistes, orateurs, hommes du monde, au jugement de la postérité. Et qu’on ne nous dise pas que des détails comme les correspondances sont inutiles à l’ensemble; ils en achèvent au contraire l’harmonie, puisqu’ils nous expliquent, par les mœurs, le sens des événements, ct, mettant sans cesse en action la personnalité humaine, donnent au passé la vie du présent, à l’histoire le relief ct l’éclat de la réalité.

MADAME DE MAINTENON