INSTITUTRICE

Lettres sur l'éducation des filles, — Kntrctiens sur l’éducation des filles, — Conseils aux demoiselles, — Lettres historiques et édi- Gantes, — publiés par M. Th. Lavallée.

Je ne saurais vouloir raconlcr soit la vie. de M'"' de Miiinlenon, soit Thisloircdc Saint-Cyr, et si je viens, après beaucoup d’autres, parler de cette femme illustre et de l’institution qui « lui tenait tant au cœur, » — telles sont scs propres expressions, — ce n'est pas le moins du monde dans le but de recommencer les travaux de M. le duc de Noailles et de M. Théophile Lavallée. Non, ce qui a été fuit a été bien fait, et il faudrait, pour oser reprendre en sous-œuvre des études si sérieuses et si savantes , une témérité dont je ne veux pas même être soupçonné. Je jetterai seulement un coup d’œil rapide, au point de vue philosophique, sur les écrits purement pédagogiques de M”' de Maintenon, sur l’esprit de ces lettres et de ces conseils qu’elle adressait à Saint-Cyr, sur le sens et la portée de cet enseignement; j’essayerai de constater son rang parmi

Mtx GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES les philosophes religieyx, et si j’ose ainsi parler, parmi les éducateurs de l’ânie et de l’esprit. On lui a attribue bien des ambitions ; sans entrer ici dans une discussion qu’il faut réserver pour le jour où paraîtra sa correspondance générale, je. crois pouvoir affirmer au moins que l’ambition de former au bien les religieuses et les élèves de Saint-Cyr a été le grand mobile de sa vie durant ces dernières années qu’on lui a tant et si amèrement reprochées. Ses directeurs essayaient, mais en vain, dedistraire sa pensée de Saint-Cyr : Fénelon lui écrivait : « Je crois qu’une inspection générale et une attention suivie suffit à une personne accablée de tant d’afl’aircs, appelée à de plus grands biens, capable d’objets plus étendus. » M“" de Maintenon résista; elle estimait très-haut (I le zèle que Dieu lui avait donné pour l’instruction de la jeunesse ; n sa vocation était de diriger Saint-Cyr : elle suivit cette vocation: elle voulut être institutrice en un mot, et c’est de l institutrice que nous allons étudier les systèmes et l’expérience.

Lorsqu’on se trouve en présence d’une intelligcncè pratique comme l’était celle de M“' de Maintenon, il importe de se rendre un compte exact du but qu’elle prétendait atteindre. M’"' de Maintenon n’est pas un auteur spéculatif, elle ne décide rien en vue d’une hypothèse, elle n’écrit point pour le plaisir d’exposer ses idées. Lorsqu’elle posé un précepte, elle a toujours bu vue un fait que ce précepte doit modifier; lorsqu'elle

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donne un conseil, ce n’est point pour défendre ou perfectionner une vaine théorie, mais bien pour qu’il soit suivi, pour qu’il s’applique dans la réalité. Il faut donc avant de considérer sa pensée, voir quelle œuvre elle voulait achever, quel champ était ouvert à celte activité surprenante que les infirmités et l’ûge n’amortirent jamais.

Quand Saint-Cyr, succédant à la maison de Noisy qui n’en avait été que l’ébauche, fut définitivement fondé, tout demeurait à créer dans l’ordre des idées. L’application des régies posées était d’abord une difficulté sérieuse; ensuite le développement de ces régies et leur interprétation réclamaient des soins extrêmes et une vigilance infatigable ; enfin ces détails variés, ces mille circonstances toujours renaissantes, fréquemment imprévues, et qui par suite ne se peuvent régler d’avance, ne permettaient point de relâche à une intelligence également désireuse de tout connaître “t de tout conduire. Il fallait obtenir à la fois des institutrices pieuses; sages, mesurées, éclairées, et des éléves qui pussent devenir un jour, selon leur vocation, «soit d’excellentes vierges pour les cloîtres, soit de pieuses mères de famille pour lo monde. » En deux mots, voilà quelle était la tâche de M“' de Maintenon; c’était une œuvre de tous les jours, qui faisait appel sans cesse aux forces de son esprit. De là cette direction attentive' dont on a peine à comprendre les ressources inépuisables, celte action continue, toujours réclamée, toujours nécessaire, accordée toujours avec une magnifique prodigalité, celte inlcnention que rien ne décourage, qui descend jusqu’à

des minuties, s’élève jusque dans les plus hautes régions de la philosophie pratique, et dans son infatigable ardeur, mesure la force d’un conseil, l’abondance d’une lettre, l’exposition d’une pensée utile, seulement à l’étendue des besoins qui la sollicitent et de'la charité qui l’entraîne.

Quels éléments avait-elle entre les mains? 11 s’était présenté du dehors beaucoup de jeunes filles de bonne renommée, appartenant à de nobles familles, et désireuses d’obtenir le litre de dames de Saint-Louis ; mais « les unes, disent les Mémoires de Saint-Cyr, étaient venues sans vocation, pour être connues de M“' de Maintenon, » les autres, ajoute .M. Théophile Lavallée, « étaient presque des enfants, ignorantes, sans expérience, n’ayant qu’une piété mal éclairée, avec des idées fausses sur la vie qu’elles avaient embrassée, enfin elles s’étaient laissé éblouir par la grandeur de la fondation, les louanges du roi et de la cour; elles en avaient pris des manières de chanoinesses et de dames importantes '. » On comprend aisément quelle devait être jur de jeunes esprits la séduction d’une si haute fortune et d’une si brillante faveur, lorsqu’on voit la première supérieure de Saint-Cyr, M™' de Brinon, femme d’une haute piété, d’une intelligence remarquable, d’une raison expérimentée, se laisser aveugler par l’orgueil, mettre en avant des prétentions ridicules, forcer enfin M™“ de Maintenon, son ancienne amie.

’ Th. Lavallée, Histoire de la nwison de Saird-Cyr.

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à lui retirer sa confîaucc, et à l’éloigner de Saiiit-Cyr, par une sorte de coup d’État.

Quant aux élèves, toutes filles de la noblesse, pauvres il est vrai, mais profondément imbues des idées aristocratiques, accoutumées à considérer l’antiquité de la race comme un droit à tous les honneurs et à tous les privilèges, elles ne rêvaient que «mariages, grandeurs, richesses; leurs familles, avec les préjugés et l’ignorance des provinces, les nourrissaient de ces espérances » On ne pensa point, dès l’origine, à combattre ces idées, funestes au calme d’esprit, aux occupations sérieuses, à cet ensemble de règles, dont l’éducation se compose, ces illusions dangereuses chez des jeunes personnes sans fortune à qui l’avenir devait souvent réserver ees déceptions que l’inexpérience ignore, et dont une sage direction préserve. On ne craignit point de leur donner une éducation mondaine, et, sous l’influence de de Brinon, habituée au commerce des beaux esprits de son temps, on en vint «à leur inspirer les railleries, les. conversations précieuses, et le ton de l’hôtel de Rambouillet ; on leur donnait à lire les comédies de Molière et les romans de M"' de Scudéry, on leur faisait écrire sur M”'- de Maintenou et les dames de la cour de ces portraits mythologiques qui étaient alors si fort à la modo ®. » Ces abus étaient graves ; nous ne pouvons pas, il est vrai, les condamner avec sévérité, puisque nous leur devons Athalie et Esthtr; mais enfin, si nous con-

' Th. f^avallée, Hisloirfi ife lu iiiuison <lc Suiiit-Ci/r.

■ * Tli. Lavallée, Histoire de le mciison de Saint-Cyr.

sidérons, au snul point de vue de l’éducation, Saint-tljr transformé en uiv théâtre, les élèves enivrées de leur succès, impatientes après chaque représentation d’en obtenir un autre, distraites de. leurs éludes par la perspective de cet instant solennel, bercées des plus chimériques espérances au bruit des applaudissements de la cour, peut-être serons-nous contraints d’approuver, dans son intention du moins, l’austère réforme qui suivit ces premiers jours si brillants; peut-être ne trouverons-nous pas que ce fussent là précisément les plaisirs que le roi de France, conseillé par des évêques, aurait dû donner aux filles de sa noblesse. M“" de Maintenon le reconnut bientôt avec une admirable humilité. « Mon orgueil, écrit-elle à M“' de Fontaines, maîtresse générale, s’est répandu sur toute la maison, et le fond en est si grand, qu’il l’emporte môme par-dessus mes bonnes intentions : nous avons fait des discoureuses, présomptueuses, curieuses, hardies; elles ont été trop considérées, trop flattées, trop ménagées ; nous avons fait de beaux esprits; j’y ai contribué plus que personne, et je serai bien heureuse si Dieu ne m’en punit pas sévèrement.» C’est à partir de ce moment surtout qu’elle se consacre à Saint-Cyr. Un changement complet de l’éducation était nécessaire: il s’accomplit grâce à son expérience et à sa sagesse.

Considérons d’abord quelle fut son influence sur les dames de Saint-Louis. Elle s’était fait une grande idée

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dfi CO que doit Otre une institutrice. 11 semble qu’elle ail été pénétrée de ces paroles de Fénelon sur l’éducation des filles : « 11 faudrait un discernement, une patience et un talent extraordinaires pour l’exécuter » Flic savait « qu’il faut se faire estimer des demoiselles pur une conduite toute religieuse et régulière,» et que, pour emprunter ici encore les termes de Fénelon «si les enfants voient le contraire de ce qu’on leur enseigne, ils s’accoutument à regarder la religion comme une belle céfémonie. et la vertu comme une idée impraticable. » Cçlte pensée doit en effet se présenter la première cà l’esprit : la plupart de ceux qui se sont occupés d’éducation insistent sur la nécessité de donner *aux enfants l’exemple avant le précepte de la vertu. Ce n’est pas seulement M”* de Maintenon qui impose une telle perfection : j’ai cité le sentiment de Fénelon : « Faites en sorte, disait Bossuet aux IJrsulines de Meaux, que vos élèves ne voient rien en vous qui ne les porte au bièn et qui ne leur persuade la vertu. » Locke, dés les premières pages de son livre, exige qu’on ne tienne « autouf des enfants que des personnes sages et raisonnables *, » et M“® Necker de Saussure, dans son Traité d’éducation progressive, résume d’un mot les éminentes qualités dont l’instituteur doit être doué, lorsqu’elle dit : U il est à l’égard de l’enfant ce que la Providence est à l’égard de l’homme. * »

' Fénelon, De l'Éducation des filles, ch. vu et xii.

* Locke, De l'Éducation des enfants, scct. i.

* M"“ Necker de Saussure, De l'Éducation progressive, I, ve.

M"’® de Mainlcnon comprit parfaUemenl l’importance de cette éducation des institutrices, et en même temps la difliculté d’atteindre l’idéal qu’elle s’était proposé. Jamais toutefois elle i*e sc décourage : on disait dans la miison, — elle ne l’ignorait pas, — qu’elle « ne cessait de prêcher. » iVais quoi! elle avait celte sublime folie <1 de vouloir faire entendre raison à tout le monde, » • et elle ne ménage ni ses démarches ni ses conseils...

U On dit, et selon toute apparence avec vérité, lui écrivait Fénelon, que vous êtes sévère, qu’ü n’est pas permis d’avoir des défauts avec vous, et qu’étant dure à vousmême, vous l’êtes aussi aux autres *. » Si toutefois elle allait droit son chemin avec une rigidité inflexible, du moins elle ne s’irrite jamais : elle demande beaucoup, j’en conviens, elle est douée de cette vive susceptibilité de conscience qui aperçoit le mal immédiatement, elle signale ce qu’elle voit sans hésiter,- mais toujours avec douceur. On sent d’ailleurs en elle un jugement si sûr . et si ferme, la multiplicité même de ses leçons témoigne d’une telle patience, elle aime si profondément le bien d’abord, celles-là même ensuite dont elle tolère le.môius les fautes , que celte sévérité tempérée dont parle’ Fénelon ne semble pas avoir jamais été mal prise par aucune des dames de Saint-Louis. Je dirai plus: leurs jours de fête étaient ceux où M""* de Maintenon venait à Saint-Cyr ; elles ne pouvaient se lasser alors , soit d’écouter ses paroles, soit de converser avec elle sur les

' Fénelon. Leltre à M”'* de Maintenon (dans les Lettres s/jîrituelles).

MA U AM K ÜE M A INTENON

divers sujets dont elles étaient préoccupées, et lorsqu’elle était absente, chacune d’elles se plaisait à provoquer par des lettres confidentielles ces conseils airectueuv et même ces réprimandes austères qu’elles redoutaient bien de sentir justifiées, mais dont elles ne pouvaient suspecter le désintéressement sincère. Elles étaient, comme le leur disait en plaisantant M"’' de Maintenon, i( affamées de bonnes choses, » car elles en savaient le prix, et c’est à cette bonne volonté de s’instruire, i\ cette abdication de l’orgueil, ü cette soumission ingénue qu’elles ont dû cette perfection qui nous étonne.

Il y avait deux personnes en eïfts : l’institutrice et la religieuse. 11 fallait donc les mettre en garde contre une double inexpérience, leur tracer deux lignes de conduite, mais ces lignes devaient être parallèles, si je puis parler ainsi ; il fallait que l’institutrice fût plus parfaite par cela même qu’elle était religieuse et que la religieuse considériU comme le premier de ses devoirs son travail d’institutrice. ÎN’être que rune ou l’autre, ce n’est pas assez: « la fin de votre établissement est l’éducation, » leur répète sans cesse M““ de Maintenon: elle n’entend pas qu’il y ait la moindre confusion sur ce point-là. Son esprit droit avait nettement aperçu que la maison de Saint-Louis ne pouvait pas être un couvent comme les autres. Les dames doivent être pieuses, il est vrai : M'”® de Maintenon leur écrit énergiquement: «Je demande tous les jours à Dieu que Saint-Cyr soit détruit, si les dames ne sont des saintes, » mais un vœu solennel leur impose de consacrer leur vie à l’éducation des jeunes filles, et c’est là une obligation à

182 GRANDS KEIGNKUKS ET GRAMÆS DAMES laquelle elles ne peuvent pas se süuslraire: il coinient que faiiil-Cyr de\icnne par elles un mcclèlc de bonne éducation; cette œuvre , si elle est bien laite, doit « renouveler dans tout le royaume la perfection du christianisme. » Il ne s'agit donc pas pour les dames de passer leur journée en prières dans leur cellule ou au chœur. M*“' de Mainienon approuve sans doute l’oraison et la recommande souvent, mais elle ne saurai! admettre que les élans d’une piélé iniempeslive viennent troubler l’ordre fixé. Et il ne suflit pas de suivrela régie à la lettre, il faut mettre dans cette œuvre toute son âme et lui donner sa vie : « Ne respjpérons-nous donc pas? demandent les Dames. Non, répond M"*'’ de Maintenon, tant que vous serez auprès de vos filles. » Se contentcronl-elles «d’un certain arrangement extérieur?)) Ce serait là peu de chose; leur tâche est meilleure et plus haute; si elles s’inquiètent de savoir quels péchés importants elles peuvent commettre, leur illustre fondatrice attire leurs regards sur les fautes envers les élèves : « Ce serait, leur dit-elle, de ne pas se mettre beaucoup en peine de les rendre raisonnables, et de leur donner de bons prin* cipes qui leur restent toute la vie... Ce serait de ne pas prendre tout le soin possible pour déraciner leur» mauvaises inclinations et leurs vices. Voilà ce que, je crois le plus dangereux... Je voudrais écrire sur toutes vos portes: patience et xigilancc. )> Avec quelle vivacité d’esprit elle leur présente le portrait ridicule de ces gouvernantes de bas étage « qui ne savent que faire tenir droite et montrer à faire la révérence, et qui considèrent comme la plus grande faute de chifTouncr un

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tablier ou d’y moKre de l’encre. 11 s’en trouve peu, ajoule-t-ellc, qui parlent de raison. » ('/est là justement où elle voulait en venir ; les dames devaient essentiellement « parler de raison » aux enfants: c’est bien dans ce but que Saint-Cyr avait été fondé, et non pas pour élever des jeunes filles à qui « l’on apprend quelques quatrains de Pibrac qu’on leur fait dire en tonte occasion et qu elles récitent comme de petits perroquets. » Il s’agit donc de former des filles raisonnables et chrétiennes, capables de « porter la religion dans les lieux où la Providence les conduira. » Quel sera ici le rôle de l’institutrice ? Elle aura soin de se conduire en toute occurrence avec précision et régularité, elle « mêlera la douceur à la fermeté. » Si on avoue à M*"' de Maintenon « qu’on n’a pas encore essayé de la douceur, » elle répondra : « c’est par où il faut commencer. » Elle exige « une conduite proportionnée aux divers caractères, H. car elle sait combien il est injuste de réclamer de tous une perfection égale : elle veut qu’on inspire « une piété droite, une piété solide, une piété simple, n de telle sorte que « vos demoiselles soient une assemblée d’àmes innocentes et pures qui tendent à Dieu. » Elle en revient souvent à la douceur : « que vos réprimandes soient rares, » se plaît-elle à répéter, et ailleurs : « ne les rebutez point par des corrections fréquentes. » 11 y a des « jours malheureux, » il y a des instants où une sévérité inopportune blesse davantage, où les jeunes filles « sont dans une émotion, dans un découragement, prêtes à murmurer. » 11 en est parmi elles « qui sont mortifiées par un ton, pur un geste; » l'institutrice qui doit,

avec une délicatesse toute féminine, avoir remarqué ces nuances, saura y réfléchir et réglera sa conduite d’après ses réflexions : elle sera « circonspecte dans ses paroles. » horsqu’enfin elle en viendra à punir, elle « se servira de choses qui, en leur servant de pénitence, tournent encore à les former. » Pour obtenir le bien qu’elle sait possible, elle emploiera même quelquefois la raillerie : « cela leur fait souvent mieux sentir le ridicule de ce qu’elles font mal il propos qu’une réprimande sirieuse. » Mais ici surtout, il faut de sages tempéraments, et elle se gardera « d’une manière qui les pourrait aigrir. »

M'"' de Maintenon est pénétrée de cette pensée, « que la vocation d’une dame de Saint-Louis est sublime. » Elle le dit sincèrement aux religieuses, et elle leur démontre leur redoutable responsabilité : « qu’une dame de Saint-Louis peut faire de bien ! s’écrie-t-elle, et par la même proportion, qu’elle peut faire de mal 1 Combien d’âmes peut-elle porter A Dieu par ses soins ! Combien d’âmes peut-elle scandaliser et conduire à la mort par sa négligence ! » C’est pourquoi elle ne laisse échapper aucune occasion de leur indiquer la marche qu’elles doivent suivre, elle ne se lasse pas de leur donner des conseils, et les dames ne se lassent pas de l’entendre. Elles apprennent ainsi tout ce qu’il est convenable de faire ou de dire et cela dans les moindres détails, car M""* de Maintenon, admirablement éclairée, prévoit mille circonstances et répond à d’innombrables questions. Tantôt elle redoute les excès de zèle : « Les enfants ne sont pas capables

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d’une longue allenlion, dit-elle; il ne faut pas les lasser de prières; rela les dégoûte de la piété : » elle connaissait à merveille « cette, joie, cette vivacité, ce pétillement » qu’elle n’eût voulu pour rien au monde étouffer, et elle ne se soucie pas davantage des austérités dont la santé peut souffrir. Tantût elle insiste sur la nécessité de rendre le commandement aimable, si l’on ne veut point rebuter celles qu’on gouverne; « il ne faut pas chercher il découvrir leurs fautes, épier les occasions de les confondre; » il lui déplaît d’entendre une maîtresse parler avec brusquerie ou sécheresse : « possédezvous, dit-elle, en reprenant vos filles;» elle veut surtout que l’autorité, si ferme qu’elle soit, ne laisse point dans les cœurs d’impression triste, et qu’elle soit ménagée de façon à n’entraver jamais par la crainte « la liberté d’esprit des enfants, » La trop grande indulgence ne l'inquiéte pas moins; elle désire que les dames se fassent aimer, mais sans que le respect s’émousse : « elles doivent vous respecter en enfants, » et plus loin, elle leur recommande de ne jamais souffrir une trop grande familiarité. Parmi des jeunes filles, toutes de familles nobles, il est vrai, mais de maisons inégales, un écueil était à craindre : une préférence quelconque pour celles dont les familles étaient plus anciennes ou plus illustres, M"*® de Mairitenon prévoit ce péril, d’autant mieux qu’à l’origine elle-même ne l’avait point évité; mais elle est bien vite revenue de cette erreur, et recommande aux maîtresses « l’égalité dans les soins et les traitements. » Point d’autres distinctions entre les élèves que celles méritées par le travail et la conduite.

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