GKANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES

et, ici encore, il convient de savoir apprécier sagement la valeur des fautes, de ne, pas faire nn crime aux enfants « des fail)lessesdc leur âge» et de ne pas attaquer « un petit dérangement comme un vice. »

(les avis étaient d'ordinaire pour toutes les maîtresses, bien qu’ils fussent souvent adressés à une seule d’entro elles. Mais on les lisait dans les réunions de la communauté, car M‘"' de Maintenon tenait A l’unité de l’enseignement à Saint-Cyr, et les dames devaient être animées du même esprit. On n’admettait point qu’une maltresse nouvelle, arrivant dans une classe, « y blAmât la conduite de celle qui l’avait précédée. » M""" de Maintenon savait que les enfants prennent en mépris l’éducation qu’on leur donne, dés qu’on altère, fût-ce par un mot, leur confiance dans les discours qu’ils entendent. C’était d’un commun accord que les dames travaillaient sans cesse « à détruite et à planter dans ces jeunes cœurs, » et cela avec un zèle inébranlable. Tout découragement leur était interdit. Souvent, sans doute, elles voyaient leurs efforts inutiles ; leur éminente directrice ne se dissimulait point « que l’instruction est une semence qui fructifie plus ou moins selon la ferre oû elle tombe, » mais en même temps elle les exhortait A espérer la continuelle assistance de Dieu dans leur œuvre : « Hien ne lui est impossible, aftirmel-elle, et nous pouvons tout par son secours ; » enfin, lorsqu’on se heurte A une de ces mauvaises natures qui déconcertent les soins et l’élude, M™® de Maintenon aime A se persuader et veut persuader aux Dames «que ce serait encore pis, n s’il n’y avait eu nulle éducation.

MADAME DE MAINTENON

et clic leur propose une grande espérance : « il est rare que des personnes qui ont connu la vérité ne re- Aîenncnt pas. » Rien ne doit donc les détourner du but qu’elles se proposent, ni l’assiduité exagérée à l’église, ni le défaut d’ardeur, ni la pensée qu’il y a peu do chose à faire, puisqu’on leur démontre clairement la nécessité d’uue vigilance qui ne se dément jamais, ni enfin un découragement qui serait criminel et dans le présent cl dans l’avenir. Une dame parfaite, u dont le caractère particulier est d’étre modeste et silencieuse,» fait toutes choses « avec la même joie; » elle sait qu’ayant voué tout son temps à l’institut, « elle ne peut eh prendre sans le voler ; » enfin, pour résumer l’esprit de cet enseignement, elle « ne passe point de jour sans avoir attaqué quelque vice et fait aimer quelque vertu. » Mais il y a encore au delà et au-dessus de ces notions si belles et si précises sur les devoirs, un degré que jirae Je Maintenon fera franchir à celles que sa raison conseille, (juclle que soit la hauteur de l’idéal qu’elle leur propose, elle veut l’élever encore: « Ayez, leur ditelle plusieurs fois, tous les soins des mères envers leurs enfants. » Ce dernier mot est décisif : il est chez elle l’expression d’un sentiment que Fénelon n’avait pas craint d’affirmer lorsqu’il disait ; « J’estime fort l’éducation des bons couvents, mais je compte encore plus sur celle d’une bonne mère. » de Maintenon ne pouvait pas exciter l'émulation des dames de Saint-Louis par un plus noble exemple ; elle le sentait bien : ce n’était pas assez de leur donner de sages préceptes et d’ordonner la maison de Saint-Cyr d’après des règles salutaires, si elle

188 r.lUNDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES

ne l'uisail jaillir de leur âme, je ne dirai point cetamour maternel qu’elles étaient destinées à ignorer toujours et qui ne s’imite pas, mais bien uii sentiment, sinon aussi passionné, du moins encore très-fécond, très-doux et très-tendre. Ce sentiment, dans sa pensée, doit être supérieur au seul respect du devoir, de toute la distance qui sépare une froide obligation d’un attrait : il met toute la sensibilité de la femme au service de son zèle : il est le charme du rude labeur de l’institutrice, en même temps qu’il amollit par sa douce chaleur, par son émotion communicative, le cœur de l’élève attendrie ; il emprunte toute sa puissance, par une grâce spéciale, non pas â cette loi naturelle qui entraîne la mère vers son enfant, mais à cette loi surnaturelle qui unit, en présence de Dieu, à la lumière de la charité évangélique, l’àme raisonnable et forte à l’âme faible et vacillante : c’est par là enfin que s’épanche sur ces jeunes intelligences guidées par de tels soins et soutenues par une telle énergie, celte tendresse innée dans le cœur de la femme, satisfaite il est vrai par l’amour divin dans la vie religieuse, mais qui trouve un aliment avec joie dans une familiarité affectueuse et grave, et dans un enseinement presque maternel.

M®" de Maintenon ne borne point ses conseils à la direction de Saint-Cyr. Elle n’avait pas seulement à former des institutrices, et ce n’était pas en vain qu’elle avait transformé la maison en un couvent. 11 fallait encore que les dames fussent de bonnes religieuses, car M'"' de Maintenon étaitprofondément convaincue qu’elles ne pourraient être qu’à ce prix d’excellentes institutri-

r ■ "byCoogk

MADAME DE MAINTEN’ON

ces. Ces deux obligalions, je l’ai dil plus haut, devaient réagir Tune sur l’autre, et s’éclairer mutuellement.

« Allez chercher la force aux pieds de Jésus-Christ, disait Itossuet aux dames de Saint-Cyr, mais dans le but de vous bien acquitter de vos devoirs. Vous avez à accorder ensemble la vie active et le recueillement. » Double caractère, mais aussi double difficulté. Si l’on pouvait eu effet se défier de leur expérience pour l’éducation, il n’y avait pas moins à craindre qu’elles ne comprissent imparfaitement leur mission religieuse. Il importait de prévenir un pareil danger. Aussi, lorsqu’une jeune novice songeait à prononcer ses vœux, M“'® de Maintenon lui exposait-elle, dans toute son étendue, l’engagement qu’elle allait prendre : « Êtesvous prête à tout ? écrit-elle A M“® de Berval, voulez-vous être véritablement pauvre jusqu’A manquer du nécessaire, jusqu’A souffrir dans votre personne ? Voulez-vous être obéissante jusque dans le fond du cœur? Goûterez-vous cette piété qui sera, s’il plaît A Dieu, chez vous, éloignée de toute singularité, élévation, raffinenement, et qui ne tendra qu’A l’abaissement et au renoncement? » Telle était la doctrine, enseignée alors, quelle qu’en soit l’austérité, par les plus grands esprits de l’Êiglise. « Il faut s’abaisser, se rendre simple, devenir enfant, » écrit Fénelon A une dame qui faisait profession do piété; et ailleurs: « 11 faut se taire, dit-il A la sœur Charlotte de Saint-Cyprien, obéir, se contraindre. » M“® de Maintenon insiste sur cette obéissance absolue et cette abnégation, sur cette piété simple, avec d’autant plus d’énergie qu’elle redoutait A Saint-Cyr les écarts

190 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES d’imagination des dames, leur ardeur religieuse parfois immodérée, ces grands empressements nuisibles à leur repos et à leur vocation. Elle tenait ;i circonscrire nettement leurs devoirs, à ramener sans cesse vers leur but ces esprits errants, à leur proposer l’éducation comme leur obligation première, et à les mettre dans la dépendance de directeurs prudents, éloignés de tout esprit de parti, de tout mysticisme inopportun, de toute austérité vaine. Qu’on se représente cette communauté, désireuse il est vrai de bien faire, mais inexpérimentée sur les moyens d’y parvenir, vivant à une époque où les questions religieuses préoccupaient vivement tous les esprits ; le jansénisme, d’une part, le quiétisme, de l’autre, entraînaient hors de la voie droite un grand nombre d'Ames pieuses, proposant comme le point culminant de la sainteté, le premier, une sévérité revêche et une bumilité superbe, le second, des contemplations délirantes et l’engourdissement extatique de la volonté ; l’on comprendra dès lors coiribien il était naturel de craindre pour des âmes simples, faciles à égarer, et qu’une dévotion raffinée ou des nouveautés dans la doctrine auraient détournées de leur œuvre.

Elles îi’étaient déjà que trop portées vers de dangereuses illusions. Toutes n’étaient point pareilles à M""® de Fontaines, à du Pérou, ces intelligences fermes et justes qui s’étaient depuis longtemps accoutumées à considérer la dévotion comme l’accomplissement de leurs devoirs. 11 en était peu qui, comme M'"'" du Jas, travaillassent « sansbruità devenirdes saintes»; la plupart tombaient dans des excès demortilicationset de scrupules ; M”’“ de

Digili

MADAME DE MAINTENON 191

Maintcnon avait sans cesse à redresser leur dévotion tortueuse : « Je crains l’âpreté de votre piété, écrit-elle à M"’® de Vandam; vous l’avez souvent poussée trop loin pour vous : il faut encore moins la pousser pour les autres. » Lorsqu’elle parle i\ de Bouju, ce sont d’autres reproches, non moins sages : cette religieuse avait, il est vrai, « beaucoup de vertu », mais « elle prenait tout par inspiration » ; son imagination se répandait « en un torrent de pensées et de paroles, » sa conscience était toujours « inquiète, pleine de tours et de détours sur soi; » enfin égarée par une ferveur trop ardente, « elle fit deux dévotes, dit de Maintenon; l’une mourut folle et l’autre le devint par ses scrupules. » Sans cesse il fallait reprendre celle-ci, calmer * celle-là, exciter cette autre à aimer les classes plus .que l’oraison, réfuter M""* de Hadouay rêvant « une dévotion accompagnée de ce qui peut la rendre pénible, » consoler les ennuis de M““ de Montfort, tantôt partager avec elle « la tristesse qui la tourmente,» tantôt lui dire avec une onction digne de Fénelon ! « vous avez bien fait de pleurer devant Dieu, mais pourquoi vous abandonnezvous à la crainte, et quels péchés Dieu n’a-t-il pas pardonnés?; » il fallait détourner M""® de Montalembert « de chercher des voies extraordinaires,» arrêter M^'de Veilhan acharnée à la poursuite d’une perfection chimérique, conduire enfin comme pas à pas, tour à tour instruire et relever cette admirable religieuse, « ce trésor, » M”” de Glapion, qu’elle nommait « son enfant gâté,» mais dont l’âme exquise, agitée par une étrange et douloureuse sensibilité, so décourageait aisément sans

192 CnAXDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES

l'ause, cl deniciirail souvent absorbée dans une longue

mélancolie.

Quelle patience et quelle sagesse n’étaient-elles pas nécessaires à celle qui voulait ramener tous ces esprits à la simplicité de cette piété pratique qu’elle jugeait la seule bonne, la seule certaine, la seule utile à la conduite de la vie ! Ajoutez les efl'orts continuels d’uue lutte contre les plus déplorables tendances à la discussion theologique, contre les intelligences « qui se servent de leurs lumières pour former des difficultés, » M""" de Main tenon poursuivait avec une fermeté inébranlable «ces esprits pointilleuv qui s’enfoncent dans leur raisonnement appuyés sur des suppositions de choses qui J n’arriveroutpeut-étre jamais, qui subtilisent ii l’infini, et s’entortillent dans mille raisonnements ». b’expérience prouva rudement, au moment du quiétisme, qu’en effet «c’étaitaux docteursàraisonneret approfondir;» qu’elle n’avait pas tort de redouter les abus de piété, les imaginations vives, les dissertations religieuses, les distractions de conscience qui faisaient oublier trop souvent aux dames de Saint-Louis la grave mission dont elles étaient investies. 11 fallut en venir à des mesures de rigueur, expulser de la maison et placer dans d’autres couvents trois religieuses que la doctrine de M"' Guyon avait séduite. M'"' de Maintenon ne put s’y résoudre qu’avec une peine infinie : parmi elles se trouvait cette M™' de la Maisonfort que M”"* de Maintenon avait voulu si ardemment, trop ardemment, attacher à l’institut de Saint-Louis : elle aimait d’ailleurs toutes ces religieuses comme ses propres filles, » mais elle aimait encore

MADAME DE MAINTENON 193

mieux Sainl-Cyr, et ces doctrines funestes auraient détourné « sa chère maison » de la voie droite oîi elle l’avait engagée : elles auraient détruit celte éducation sérieuse sans austérité, agréable sans mollesse, pieuse sans excès, établie sur la raison, le bon sens pratique et les maximes de l’Évangile comme sur une base inébranlable. C’était là l’œuvre que M™' de Maintcnon était décidée à soutenir par ses conseils, à défendre intrépidement, à léguer comme un exemple à la postérité, et dans laquelle elle espérait se survivre àsoi-mômo. Considérons maintenant quelle était cette éducation qu’elle déclarait hardiment «croire très-bonne,» et qu’elle aurait voulu « communiquer dans les autres maisons oii il y a des pensionnaires». Après l’avoir vue instruire les maîtresses, diriger les religieuses, voyons quel usage elle fit auprès des élèves do son expérience et de l’ascendant de sa raison.

« Rien n’est plus négligé que l’éducation des filles , » écrivait Fénelon; de son temps en eUet, s’il est vrai qu’on connaissait bien l’importance des bons principes, il n’est pas moins incontestable qu’à Saint-Cyr seulement on s’occupait régulièrement, avec une attention suivie, de former la raison des jeunes filles, et de leur donner des notions sérieuses sur la direction de leur conduite. M""’ de Maintenon a cette gloire de s’étre attachée la première à celte importante étude, d’avoir fait sortir l’éducation de la routine vulgaire où se com-

19i CBANDS SEIO.NEÜHS ET GRANDES DAMES

plaisaient les préjugés des uns et l'indifférence des autres, d’en avoir fuit enfin une science qui exige un long travail, un esprit éminent, bien du zélé et de la vertu, lille-méme a élevé à Saiiit-Cyr de nombreuses jeunes filles : après sa mort, sa pensée toujours présente au milieu des dames de Saint-Louis présidait à celte maison qu’elle avait dirigée : maintenant encore, nous lisons dans ses livres les idées les plus justes, les plus sûres, les mieux éprouvées qu’aucun écrivain ait jamais présentées sur ce sujet si délicat. Ainsi la plupart de ces leçons, dont le raisonnement démontre la justesse, que l’expérience d’un siècle a confirmées, demeurent à la fois un modèle pour les institutrices et un monument philosophique d’une grande valeur aux yeux de ceux qui étudient ces graves questions.

Uuelqu’admirable qu’il soit néanmoins, nous ne saurions l’accepter sans réserves : M“« de Maintenon, et c’est là ce qui donne tant de force à son enseignement, s’intéresse beaucoup plus à la pratique qu’à la théorie; elle aime mieux agir que définir, et préfère le possible à la beauté absolue. Je rends justice à la prudence d’un tel procédé; je le crois cependant insuffisant quelquefois : s’il est bon, en effet, lorsqu’il s’agit d’éducation, de repousser les rêveries et de s’attacher au réel, il est malheureux de ne pas se proposer un but tout à fait élevé en toutes choses, de ne pas chercher à s’approcher le plus possible de l’idéal, et de ne point parachever l’œuvre à laquelle on a dévoué sa vie. Ces réflexions ne sauraient s’appliquer aux principes ni à la conduite de .M“' de Maintenon dans l’éducation mo-

MADAME DE MAI.NTENON 195

raie des jeunes filles; de ce cûté-là, elle me semble irréprochable : mais en est-il de mi^me de scs idées sur l’instruction ? Frappée des périls de l’esprit chez tes femmes, pénétrée des systèmes de son temps sur ce point, a-t elle vu ici la question de haut? S’est-clle proposé un but assez élevé? N’a-t-elle point subordonné trop résolûmcnt la perfection à certaines vues étroites ? C’est ce que je voudrais examiner.

Il me semble qu’un triple devoir doit apparaître à l’esprit de celui qui s’occupe d’élever des enfants ; leur perfectionnement physique, leur perfectionnement moral, leur perfectionnement intellectuel. Je dirai même que c’est là le critérium d’une éducation quelconque, et qu’une éducation doit être jugée plus ou moins bonne, selon que celte régie est plus ou moins exactement observée. Je sais bien que lorsqu’on en arrive à l’application, des difficultés s’élèvent : elles sont peu importantes toutefois pour ce qui regarde le corps et l’ânie, dont le perfectionnement doit nécessairement être poussé aussi loin que possible. Mais pour l’intelligence, il y a évidemment une mesure à garder selon les diverses vocations des individus. 11 est certain, par exemple, qu’on n’instruira pas de même les hommes et les femmes, sous peine de porter une irréparable atteinte à l’économie de la société. Or, dès qu’il s’agit de poser une limite, il s’agit aussi de savoir où la mettre : de là d’inévitables discussions. On élèvera les filles, disait Fénelon, « selon leur vocation en ce monde. » Assurément: mai? ces termes laissent le champ libre à d’innombrables systèmes. Selon qu’on se fera une idée plus ou moins

196 C.HANDS SElGNEUhS ET GKANOES DAMES liaule du rùle que la femme est appelée à jouer dans la maison et dans la société, on élèvera ou l’on abaissera le niveau des connaissances qu’elle peut acquérir, l.es uns la considèrent comme la compagne d’un homme dont elle doit comprendre l’esprit et le cœur, aux ambitions, aux intérêts duquel elle doit s’associer sous peine de perdre sa confiance en excitant son dédain, comme la mère de fils dont elle dirigera les premières impressions, et peut-être, si elle est veuve, qu’elle élèvera jusqu’à l’âge viril. Les antres ne voient guère en elle (juc la surveillante de la maison et des domestiques, la femme de ménage enfin. De là deux théories dillérentes, et cependant les partisans de l’une et de l’autre déclarent qu’il faut instruire la jeune fille selon sa vocation en ce monde, et, partant du même principe, en arrivent à des résultats absolument contraires.

On ne s’attend pas certainement à me voir ici tracer des règles : je n’ai point mission pour cela, et j’ai exposé ce dissentiment pour essayer de faire comprendre quelles sont sur ce peint les idées de M™* de Maintenon. F.n deux mots, elle me semble avoir trop fortement penché du côté de ceux qui veulent réduire la femme à s’occuper uniquement de sa maison, et par suite avoir trop redouté le développement des facultés intellectuelles. Je ne la blâme pas, sans doute, de tenir à ce que ses élèves soient « de bonnes ménagères. » A Dieu ne plaise ! A l’époque où nous vivons surtout, où Jes romans et les mœurs publiques ont détpurné tant d’éducations de la voie du sens commun, et où l’on reproche, trop souvent avec justice, à tant de femmes une

MADAME DE MATNTENON 197

déplorable indifférence pour les vertus domestiques, une telle critique serait singulièrement inopportune. Non J ce que je regrette, ce n’est pas que M'"® de Maintenoii se soit attachée à une idée si juste, c’est qu’elle s’y soit attachée trop exclusivement. 11 est bon de craindre la pédanterie, mais il y a, grâce au ciel, une grande distance de la femme instruite â la femme savante, et de la femme lettrée à la précieuse. Parmi les élèves de Saint-Cyr, un petit nombre seulement était destiné au cloître : les autres, M“® de Maintenon le sait bien et veut qu’il en soit ainsi, devaient retourner dans le monde. Pour celles-là, l’instruction qu'elle entend leur faire donner est-elle suffisante ? J’en doute fort, et je crois que mon sentiment sera partagé par presque tous les lecteurs de de Maintenon.

Certainement il est bon de ne pas chercher à faire des filles « de petites merveilles, » mais ce n’est pas là une raison pour leur interdire la lecture. M™® de Maintenon savait que « la lecture bien choisie et bien faite est très-utile, » et parfois la justesse naturelle de son esprit réagit contre la violence de son système : mais alors pourquoi la proscrire en des termes si rudes, et dire : « 11 n’y a personne qui n’ait autre chose à faire. » Pourquoi surtout démentir son propre sentiment et jusqu’à ses propres expressions, en ajoutant : « le plaisir de lire est bien inutile, » et ailleurs : il ne sert « ni au bien général ni à la société particulière. » Était-il sage de détourner ainsi les intelligences d’une source féconde d’instruction, et surtout de s’effrayer sous prétexte que le goût de la lecture « peut dégoûter des livres de

piélé 7 » M”"* de Mainlenon qui — nous le verrons plus loin — n’exagère rien, quoi qu’on en ait pu dire, dans rédncalion religieuse des jeunes filles, risque fort pour éviter le péril de la lecture de heurter contre un écueil : je veux dire d’une part, de rétrécir les intelligences qui lui sont confiées, d’autre part d’exciter, par l'ennui, par un assujettissement trop prolongé soit aux livres de piété, soit au travail manuel, ces rêveries de l’imagina* tion qu’elle craignait avec raison, et dont les bonnes lectures paniennent souvent à distraire.

Je ne plaide pas ici, il s’en faut, la cause de ces romans méprisables qui, pour emprunter son expression, « ne parlent que de vices et de passions, » ni même celle de ces lectures absolument légères qui ne laissent aucune trace dans l’esprit et ne sont en réalité que les occupations vaines d’une oisiveté raffinée : il n’y aurait qu’à approuver le système d’éducation qui les déroberait aux jeunes esprits. C’est malheureusement à de tout autres ouvrages que s’appliquait la proscription que je regrette : parmi les livres « dangereux aux jeunes personnes parce qu’ils enflent l’esprit, » je vois avec peine citer jusqu’à l’Histoire universelle. On redoute jusqu’au récit des « grands traits de générosité et d’héroïsme. » Mais comment M™' de Maintenon prétendait-elle instruire les élèves de Saint-Cyr? un passage curieux va nous l’apprendre : « Je ne m’oppose point, dit-elle, que quand elles demandent ce que c’est, par exemple, qu’Alexandre, on leur réponde simplement et sans affectation que c’était un roi de Macédoine, fort grand conquérant, et ainsi du reste. 11 faut leur expliquer en

MADAME DE MAINTENON

pon de mots, et ù mesure que l'occasion s’en présente ce qu’étaient ces empereurs et ces dieux, etc. » Elle admettait bien qu’il était bon de leur enseigner « à ne pas prendre un empereur romain pour un empereur de la Chine, un roi d’Espagne ou d’Angleterre pour un roi de Perse ou de Siam, » mais tout cela, ajoute-t-clle expressément, « sans règles ni méthode. » Le défaut d'un pareil système s’aperçoit aisément : ce sont précisément ces règles et cette méthode qui gravent dans l’esprit ce qu’on veut lui faire connaître; sans elles, il se forme de ces notions éparses et mal digérées une déplorable confusion, et inévitablement l’élève qui aura appris l’histoire de cette sorte sera amenéeàces erreurs grossières que M““’ de Mainlenon lui interdit. Tout se réduira à une question de mots : le mémoire ne s’exercera plus que sur des noms qui ne présentent aucune image à l’esprit, et bientôt l’élève, brouillant ses souvenirs confus, fera régner Alexandre sur les bords de la Tamise et placera Charles-Quint parmi les douze Césars. Heureusement les dames de Saint-Louis, quel que fût leur respect pour leur fondatrice, ne suivaient point exactement ces derniers conseils. Je lis dans leurs Mémoires : « il ne faut pas prendre à la lettre tout ce que de Maintenon fit dans ce temps-là, ni tout ce qu’elle écrivit. » Je sais d’ailleurs qu’en dépit de ce discours on apprenait à Saint-Cyr de petits abrégés d’histoire générale, et si j’ai signalé cette tendance, c’est au point de vue philosophique, comme un trait nécessaire à indiquer dans une étude suivie des idées de M™* do Maintenon.

Combien Fénelon est loin de pareils excès! Passionné lui-méme pour les grands exemples de l’antiquité, il ordonne expressément « de laisser aux filles la lecture des livres profanes qui n’ont rien de dangereux pour les passions. » L’instruction, dont il étend le cercle sans frayeur, lui semble nécessaire et même édifiante : «dans l’histoire grecque et romaine, dit-il, elles verront des prodiges do courage et de désintéressement. Ne leur laissez pas ignorer l’histoiro de France, même celle des peuples voisins, et les relations des pays éloignés, judicieusement écrites. » 11 va plus loin, et il ajoute: « Je leur permettrais aussi, mais avec un grand choix, la lecture des ouvrages d’éloquence et de poésie.» Dans cette mesure, il ne semble pas qu’on soit en présence d’un péril quelconque, et du moins l’institutrice que Fénelon conseille, ne néglige point les facultés de l’intelligence, ce qui ne l’empêche pas de combattre chez les filles la vanité et le bel esprit.

Je n’ai pas redouté de faire voir ce qui me paraît exagéré dans les idées de M”*' de Maintenon, touchant le développement intellectuel. Avant d’étudier ses principes d’éducation morale, ofi elle peut passer, je le crois, pour absolument parfaite, on me permettra deux mots sur les conseils qu’elle donne à Saint-Cyr, à propos du perfectionnement physique des élèves. Elle ne comprendrait pas qu’un zèle mal entendu osât le dédaigner: elle sait que les communautés se font aisément

Digiîi.

^ Goçgic

mOAME DE MAIiNTENO.N 2Û1

un grand scrupule de dispenser les eufuns des austérités religieuses, et précisément préoccupée du soin de la santé des élèves, elle exige « une nourriture bonne et suffisante; » sous aucun prétexte, elle n’entend qu’on la diminue, elle demande même parfois « qu’on la diversifie un peu, afin qu’elles mangent mieux », et ne leur veut « permettre que très-rarement les veilles et les jeûnes. » M""= de Maintenon était sur ce point-là singulièrement en avance sur son siècle : il y a bien peu de temps que ces principes-là sont admis dans les maisons d’éducation religieuses ou laïques, et que l’on a cessé de considérer comme un excellent exercice de sobriété cette nourriture repoussante dont beaucoup de nos contemporains gardent encore le rancuneux souvenir.

Venons à l’éducation morale. Selon M“‘' de Maintenon, un grand sentiment doit la dominer : le sentiment du devoir éclairé par la raison. 11 ne s’agit pas ici de cette prétendue raison dont plus tard M'"” .\ccker de Saussure, après l’abus qu’on a fait de ce mot, se défiera, non sans cause, et qu’elle accuse de « de rentrer dans le système de l’utile. » .M'"' de Maintenon entend parler exclusivement de cette raison chrétienne qui, sans être jamais « hérissée, sévère, critique, » dirige toutes les affaires de la vie avec une modération souveraine, que la piété elle-même doit accepter comme son soutien, sous peine de fléchir, et comme son guide sous peine de s’égarer, et qui est tout ensemble, soit qu’on la considère dans ses efl'ets, la réalisation du bien en ce monde, soit qu’on la considère dans sa source, la plus haute faculté de l’àme faite à l'image de Dieu. C’est cette raison qui,

202 GRANDS SEIGNEURS ET GIVANDES DAMES lorsqu’elle s’applique aux choses de la terre, doanc à l’homme tant de force contre les faiblesses de sa nature, tant de compassion pour les faiblesses des autres, apaise ses passions, sait prévoir et consoler ses douleurs, lui enseigne à soutenir la prospérité sans trouble et l’adversité sans défaillance, lui apprend cette vertu solide que M""® de Maintenon définit avec tant d’éloquence : O ce qui a une fin éternelle ; » c’est encore cette raison qui lorsqu’elle s’applique à l’autre vie, inspire « la piété droite et simple, » aime Dieu sans s’oublier dans les extases d’un dangereux mysticisme, s’humilie devant lui sans délire, et l’adore avec une confiante sérénité. Voilà ce que M'"® de Maintenon prétend former dans les âmes qu’elle dirige, voilà la vérité après laquelle « on sent qu’il n’y a plus rien à chercher parce qu’on est arrivé à ce qui seul est bon sur la terre : » voilà ce souverain bien qui lui arrache, à elle si grave et si réservée, ce cri d’enthousiasme: « oh ! que la vertu est charmante et que le bien est aimable ! » et qui lui semble seul digne de ce coeur humain dont elle connaissait la grandeur lorsqu’elle affirme, en des termes dont Bossuet et Bourdaloue ne dépassent point l’éloquence: « tout ce qui est moins que Dieu ne peut le remplir ! >t Si jeunes que soient ses élèves, M""® de Maintenon croit devoir leur présenter cet idéal : « il faut accoutumer les enfants à la raison dès qu’il peuvent entendre et parler. » C’est du reste le sentiment de la jdupart des philosophes ; ils croient que l’enfant est apte à comprendre dès le plus bas âge les vérités pratiques : « prenee, dit Montaigne, les sioiples discours de la philoso-

MADAME DE MAINTENON 203

phie... ils sont plus aisés à concevoir qu’un conte de Doccace. Un enfant en est capable au partir de la nourrice » Locke déclare, lui aussi, « qu’il faut raisonner avec les enfants *. » Il n’y a en effet aucune complication dans les idées premières : les meilleures sont aussi les plus simples, et elles doivent être bien reçues par ces intelligences que les intérêts, les passions, les sophismes n’ont pas encore troublées :

t'dum et molle lutum es ; nunc, mine properaudus et acri Kingemius sine rotà

M“' de Maintenon commence donc son œuvre morale de bonne heure, persuadée d’une part que ces premières impressions s’effaçcnt malaisément, qu’elles deviennent une sorte d’habitude heureuse pour l’esprit, d’autre part, que développer les bons principes, les appliquer aux circonstances diverses, en arriver, selon la noble expression do l’Imitation * à devenir plus forts que nous-mêmes*, est une tlîche rude et de jour en jour plus laborieuse, enfin, qu’il faut avoir du temps devant soi pour élever un édifice durable sur les fonder monts qu’on a posés.

La raison doit donc tout conduire : c’était bien là aussi le sentiment de Bossuet, lorsqu’il la nommait « la principale partie de l’homme*»jlorsqu’il définissait la vertUj

1 ilonüiignc, Essais, l, 25.

* Locke, Éducation des enfants, viii, 8i.

* Pcisc, III, 25.

* Bossuet, Fragment sur l'honneur.

20/i GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES « une habitude de vivre selon la raison. » C’était là, au dix-septiéme siècle, le fond de cet enseignement chrétien qui a rarement rencontré, aux diverses époques de son histoire, d’aussi éloquents apologistes. Elle doit tout conduire, ne craindra pas d’ajouter M“' de Maintenon, même la piété, ai-je dit, et, en effet, je l’entends affirmer « que la piété ferait beaucoup plus de bien si elle était réglée par la raison, » que « la piété peut prendre le change, tandis que la raison ne le prend jamais, » que la piété peut être indiscrète, tandis que la raison ne le peut être.» ün sera sans doute surpris de ces paroles: on aime à accuser de Maintenon de bigotisme; il con-

vient à l’imagination de plusieurs de se la figurer éprise d’une dévotion outrée. C’est là un préjugé auquel il faut définitivement renoncer, et certes, en bien des rencontres, il nous sera facile de le combattre par des citations pareilles sans qu’il soit nécessaire de recourir aux faux-fuyants du panégyrique.

Uuelle sera donc cette piété que M“® de Maintenon enseigne? Ce sera une piété * droite, solide et simple», en un mol ce sera avant tout « celle qui porte à avoir en horreur et à fuir avec soin tout ce qui peut offenser Dieu.» L’âme qui en sera pénétrée ne prendra point pour le bien suprême ces mille petites dévotions, respectables sans doute par l’intention, mais souvent puériles : elle n’y mettra pas « toute 1a confiance du salut, » et ne les préférera jamais « à ce qui est d’obligation et aux devoirs de son état»; elle n’entreprendra point d’ausléritésinutiles,maisprétendra «édifier toutle monde et ne déplaire à personne»; elle se gardera bien de

Madame de maiNtenon 205

s’exagérer ses propres l'orccs, de poursuivre avec un acharnement dangereux uueperfection dont elle est incapable encore, «de commencer par où à peine pourraiton fitiir; » elle sera douce, calme, réglée par l’esprit de ce saint François de Sales, dont Fénelon vante « la simplicité aimable',» Bossuet, «la science pleine d’onction, qui ne brillait que pour échauffer % » et dont de Mainlenon recommande sans cesse la lecture; elle ne deviendra jamais hypocrite ou scrupuleuse; elle aura cette mansuétude qui attire les esprits, jointe à ce zèle qui les éclaire. La femme du .monde conduite avec une telle mesure, et qui réunira en soi cette prudence et cette ardeur, comprendra, selon les avis de son illustre institutrice, « qu’elle fait mieux de bien élever ses enfants et d’instruire ses domestiques, que de passer la matinée à l’église; » loin de pousser au dehors les pieux élans de son cœur, elle préférera, selon les préceptes de Bossuet, « l’action paisible et intérieure qui occupe l’àmc en elle-même ® , » elle deviendra, — je cite encore Bossuet prêchant ù Saint-Gyr et exposant l’idéal de M“' de Maintenon, — « une mère de famille recommandable par sa vertu, qui sera pour scs enfants une source de grâces et de bénédictions, et qui contribuera, par sa piété et l’exemple de sa conduite, à faire aimer et révérer le Dieu que nous adorons. »

Ajoutons un des principaux caractères de cette piété

' Féndoii, Ldlrcs à la comtesse de Monlheron.

- üossuel. Panégyrique de saint François de Sales,

^ Bossacl, Sermons sur l'iinpdnitence finale,

it

206 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES fi sage cl si modérée, elle sera souriante, disons le mot, elle sera joyeuse. J’admire, en vérité, cette pensée éminemment chrétienne. Elle a été l’ornemcnl de l’enseignement primitif de la religion. Saint Paul a dit ; « la joie du cœur est la\ie de l’homme. Bannissez la tristesse loin de vous Les Pères ont abondé dans ce sens, et le dix-septième siècle a continué celte tradition. Fénelon écrit : « ne prenez point la piété par un certain sérieux triste, austère et contraignant. La joie est très-utile et très-nécessaire pour votre corps et pour votre âme ®. » Bossuet vante avec enthousiasme »la joie chaste et sévère, la délectation de la justice^.» Je lis dans un livre peu counu, écrit au commencement du dix-huitième siècle par un père de l’Oratoire, encore imprégné, si je puis dire, de l’éminente sagesse du siècle précédent, et récemment mis en lumière par M. de Sacy, tout un chapitre consacré à cette doctrine, et ces paroles significatives : « il faut n’avoir pas compris ce que c’est que la religion chrétienne pour se laisser accabler par la douleur*. » M""' de Mainlenon est imbue de ces principes; « soyez gaies, » dit-elle à scs élèves; clic ajoute, il est vrai, « non pas évaporées, » mais elle ne cesse pas d’insister sur cette douce joie, sur cette a liberté d’esprit » , celle piété • sincère, libre, gaie, ronde,» si nécessaire dans les communautés que la tristesse change en pri-

* £/j. aux Eph., V. 2/i et 30.

* Fénelon, Lettres ü un militaire.

^ Bossuet, Sermon sur la circoncision.

* Conduite d’une dame chrétienne, par Daguet (172ii).

MADAME DE MAINTENON sons, et surtout dans le monde, où une piété mal enten- \due devient bientôt fatigante pour les autres et insupportable à soi-môrae.

Mais lorsque nous travaillons à notre perfectionnement, deux mobiles peuvent nous faire agir : l’im est l’amour de Dieu, l’autre le désir d’obtenir une haute renommée parmi les hommes. Faut-il proscrire absolument le second, comme contraire au désintéressement chrétien? Ici encore la pensée de M“' de Maintenon est conforme aux meilleures doctrines de la religion et de la philosophie : « si vous pouvez inspirer aux enfants, dit Locke, l’amour de la réputation et les rendre sensibles à la honte et à l’infamie, dés lors vous aurez mis dans leur âme un principe qui les portera continuellement au bien. » 11 reconnaît cependant qu’il ne faut ici rien pousser à l’extrême, et qu’une fin supérieure doit être proposée un jour aux actions humaines: « ce n’est pas là, ajoute-t-il, un vrai principe de vertu,» mais « il faut s’en servir jusqu’à ce que les enfants soient capables de consulter leur propre raison'. » Bossuet considère la question sous le mémo point de vue : « Quoique l’honneur ne soit point nécessaire à l’homme vertueux, il peut toutefois le désirer, pourvu qu’il se contente de le rechercher en faisant de bonnes actions *. » Fénelon ne redoute pas davantage qu’on aime « l’honneur qui vient d’une cenduite exacte et suivie''. » M'"' de Mainle-

' l.ocke, Dn l' Éducation des enfants, iv, 57 et 02. * Bussuet, Fragment sur l'honneur.

^ Fénelon, Éducation des filles, x.

non, qui avoue humblement en plusieurs endroits avoir eu toute sa vie la passion de la bonne renommée, veut aussi l’inspirer à ses élèves : « le plus grand de tous les malheurs, leur dit-elle, c’est la perte de la réputation,» ce mot revient sans cesse sous la plume : « la réputation, qui est notre trésor, » et ailleurs : « il faudrait être insensés pour ne s’en pas soucier. » Elle sait bien toutefois que «ce serait là un défaut dans une religieuse, » qu’elle même a eu tort « de l’avoir trop désirée autrefois, et plus que le ciel; qu’il faudra mourir à cette délicatesse lorsqu’on sera avancé dans la piété, » mais elle le déclare énergiquement : « avant que d’y mourir il faut y avoir vécu. »

La véritable femme religieuse cependant ne travaille point pour les regards des hommes : elle veut, il est vrai, les édifier lorsqu’ils l’aperçoivent, mais loin de rechercher le monde, elle fait profession de le haïr. Elle est éprise surtout de ces vertus cachées qui s’épanouissent dans la solitude, elle aime cette solitude qui la protège, elle s’y réfugie souvent pour trouver Dieu dans la prière, et pour éviter la vue des erreurs que sa charité déplore. On lui a montré, selon le précepte de Fénelon, « les épines cachées sous les faux plaisirs que le monde donne; » elle n’est pas séduite « par cette image trompeuse du siècle qu’on regarde de loin avec admiration ’ ; » elle en dédaigne avec Bossuet « les ennuyeuses délices; » elle sait « qu’il est si peu de chose que les philosophes l’ont quitté, dégoûtés de sa vanité

* Fénelon, Éducation des plies, xn et xiii.

MADAME DE MAINTENON 209

et de ses mis(!!res ' ; » elle préfère rentrer au dedans de soi pour y trouver Dieu. » Telle sera aussi l’élève de M""’ de Mainlenon : elle aussi a été prévenue « que le monde est plein d’écueils et de périls ; » elle n’ignore point, grûce aux lettres de ses compagnes sorties de l’institution de Saint-Louis, lettres qu’on se plaît à lui faire lire, qu’on ne trouve point dans le monde « la droiture qu’on lui a apprise à Saint-Cyr; » après avoir redouté de quitter trop tét « cette sainte maison, où elle a été élevée avec tant de tendresse, » elle sait qu’elle va retourner parmi les hommes dans un temps oi\ « ils sont plus corrompus qu’ils ne l’ont jamais été. » M»® de Maintenon enseigne hardiment ces vérités : elle ne veut pas que ces jeunes filles, lorsque le moment sera venu pour elles de résister aux séductions mondaines, lui puissent reprocher de les avoir tenues dans une sécurité factice. Il leur faudra lutter : elle le leur dit sans détour, mais elle se flatte de leur avoir donné une énergie capable de soutenir leur effort. Elle leur a donné la raison sévère, la piété sérieuse des âmes fortes, et leur a répété dans un magnifique langage « qu’un chrétien sans prière est un soldat sans armes le jour du com bat.»

Ce sont là les grandes lignes, si je puis dire, de Téducation morale telle que la comprend M“" de Maintenon. Il me reste à étudier les conseils secondaires qu’elle prodiguait aux plus grandes élèves comme aux plus petites, sans croire jamais qu’une de ces jeunes âmes

' Possiiel, Sfirnion pour Fonverture d'une misxion.

210 GRANDS* SEIGNEURS ET GRANDES DAMES fût incapable de la comprendre, ou qu’aucun de leurs intérêts fût indigne d’attirer ses regards. Je retrouve dans ses moindres avis les principes clevcs qu’elle applique aux questions les plus hautes, car c’est le propre des pensées lumineuses d’éclairer aussi bien les grands horizons que les étroites perspectives. « Vous ne sauriez trop leur prêcher, dit-elle aux religieuses, l’édification qu’elles doivent à leur mari , le support, l’attachement à sa personne et à tous ses intérêts, tout le service et les soins qui dépendent d’elles... le soin do l’éducation des enfants qui s’étend bien loin,., celui des domestiques et du ménage. » Elle entend que les jeunes filles, au sortir de Saint-Cyr, soient propres à la vie, ce qui est si rare. Un écrivain célébré l’a dit spirituellement ; « On élève soigneusement les filles à faire ce qu’elles ne feront plus une fois qu’elles seront mariées, et à ne pas faire ce qu’elles auront à faire une fois qu’elles auront un ménage et une famille » C’est là un écueil : de

Maintenon s’efforce de l’éviter, et si ses conseils sont suivis, elle doit y parvenir. Elle veut précisément que l’on commence de bonne heure à leur apprendre la vie qu’elles doivent mener un jour. Ces jeunes filles sont pauvres : il convient qu’elles le sachent, afin de ne point SC payer de rêveries et de ne point subir de déception. Elle leur cite leurs anciennes compagnes : celle-ci « qui s’entretient par son travail continuel , » celle-là qui est obligée « de servir son père et sa mère, d’aller au marché, et dont le seul plaisir est de venir ici une fois en

' M. Saiat-Mnrc-Ciirardin, Revue des Deux-Mondes.

MADAME DE MAINTENON

trois mois. » Siérait-il, bien que ces exemples soient des exceptions, de les laisser se bercer de folles espérances? Doivent-elles ii’étrc bonnes « qu’à aller en carrosse pour se réjouir et qu’à tenir compagnie? n 11 leur faut donc enseigner, si l’on veut qu’elles puissent être heureuses un jour, les vertus modestes que nulle privation ne rebute, que nul dévouement n’efTrayo, que nulle illusion n’éblouit; elles doivent s’accoutumer, dès le couvent, à la sobriété, au travail, à l’obéissance, et prendre à cœur mêmes les intérêts matériels de Saint-Cyr : u Si elles no savent pas ménager ici, dit M'"® de Maintenon aux religieuses, le bien de votre maison, elles ne sauront pas ménager celui de leurs parents. »

Quant à l’orgueil de la naissance, M"”' de Maintenon s’applique à le modérer. On est étonné de l’entendre, dans une maison où l'on ne recevait que des filles nobles, prononcer de telles paroles. « Ne comptez pour rien votre noblesse; n’en parlez jamais; à quoi vous serviraitelle si vous n’aviez point de vertu? N”est-ce pas elle qui fait la vraie noblesse? » De tels enseignements rentraient à merveille dans cet ordre d’idées pratiques dont il fallait bien qu’elles fussent pénétrées. « Apprenez un peu de tout, leur disait-elle encore; vous ne savez à quoi Dieu vous destine. » 11 est convenable aussi qu’elles sachent s’ennuyer, se contraindre, par amour du devoir, et, puisque la plupart devaient retourner dans le monde, qu’elles n’ignorassent point les pièges qu’on pourrait leur tendre. « Comptez, ma ciière enfant, écrit-elle à une jeune fille qui sortait de Saint-Cyr, que vous entendrez des discours et des railleries propres à vous faire

Dtitized by Coogle

212 GRANnS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES liuit quitter... ou dira que vous no voulez point manquer à votre routine, que vous avez pris une dévotion de petit peuple. » Elle aborde les questions morales avec une franchise qui épouvanterait la pruderie moderne. Elle met en garde ses élèves contre « cet amour de liberté qui perd, dit-elle, les personnes de notre sexe », elle leur déclare qu’on nç saurait avoir trop de prudence, que <1 les femmes qui se déshonorent n'ont point résolu de se déshonorer », elle leur expose comment, par quels attraits, par quelles erreurs t>n les voit conduites à leur perte; elle leur met devant les yeux le redoutable exemple de celles « qui paraissaient très-e rrfneuses et ont fait do terribles chutes, qui ont scandalisé le monde et les ont perdues devant Dieu et devant les hommes. » Elle n’hésite pas à leur raconter la véridique histoire d’une fille d’honneur de la reine séduite par un grand seigneur et entraînée aux derniers excès parles conséquences de sa faute. Sans s’appesantir sur de telles leçons qu’elle espérait bien devoir être inutiles, elle préfère s’attacher à inspirer des idées droites, à critiquer « les esprits mal faits, ces esprits de travers » qu’elle ne pouvait souffrir. Elle donne même aux élèves de Saint-Cyr quelques notions sur l’organisation du royaume, sur la marche des affaires, sur les systèmes politiques et financiers de son temps, sur l’autorité de Louis XIV, « le prince que nous tenons, dit-elle, de la magnificence de Dieu. » Elle redescend aisément de là. aux petites choses, qui ne rebutent pas son zèle : elle donne mille conseils de pratique morale, tels que ceux-ci : « Souffrez beaucoup avant que de vous plain-

MADAME DE MAINTENON

dre, » cl « si vous voulez Cire heureuses, regardez ceux qui sont au-dessous de vous et non pas ceux qui sont au-dessus, » et ailleurs: « ne faites jamais dépendre votre bonheur des autres. » Elle voit d’avance ces jeunes filles dans les réunions du monde, et leur dit spirituellement : « si vous voulez être agréables, ne parlez guère de vous. » Elle les instruit enfin sur la civilité qu’elle définit : « ne pas faire aux autres ce que nous ne vou^ drions pas qu’on nous fit. »

C’était ainsi que cette haute intelligence, après avoir enseigné aux religieuses jusqu’aux plus minces détails de leur conduite, se pliait à montrer aux demoiselles de Saint-Cyr les dangers, les obstacles, les chagrins, les devoirs de la voie qu’elles auraient à suivre. Aussi voyons-nous quel enthousiasme excitait l’éducation de

la maison de Saint-Louis. Les plus riches de la cour au-

raient désiré voir leurs filles si sagement dirigées : la duchesse de Noailles proposait de payer ailleurs la pension de plusieurs élèves, afin de faire entrer ses filles en leur place. La règle et les intentions du fondateur s’y opposaient : M™® de Maintenon refusa ; mais ce fait témoigne « de l’admiration universelle qui accueillait les développements de celte œuvre. » De toutes parts on vantait la raison de celles qui sortaient de cette maison si bien conduite, où l’on voyait, selon l’expression d’un témoin oculaire *, «des enfants sérieux sans gêne, joyeux sans puérilité, modestes sans affectation, pieux sans

' I.ii Cliétarilie, Ijtllret ii de Minnfenn».