U GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES

fausse dévotion, » et où l’on vivait « dans une paix profonde. »

•Mais enfin, à vingt ans, arrivait le moment de la quitter : il fallait que les élèves choisissent ou de retourner chez leurs parents avec l’espoir d’un mariage, ou d’entrer en religion. On ne peut pas le dissimuler ù ces détracteurs du temps présent, qui vantent sans cesse je ne sais quelle époque idéale où il était facile de marier des filles sans dot, au dix-septième siècle, quelle que fût la bonne réputation des demoiselles de Saint-Cyr, ce n’était point chose facile que de les établir avec les trois mille livres dont les gratifiait, à leur sortie, la générosité du roi. M*”' de Maintenon se plaignait souvent « de manquer de gendres, » et il est évident que, dans sa pensée, la plupart eussent été plus sages de préférer les vœux au mon^e. Mais elle le sait, c’est le petit nombre nu contraire qui devait prendre le parti du cloître. C’est pourquoi, on l’a vu, elle entend que l’éducation soit ménagée de façon à faire d’elles de « bonnes séculières, » Elle réprimande souvent les dames de Saint- Louis, sous prétexte qu’il n’est jamais chez elles « question que de couvent, » et elle le déclare aux jeunes filles pour les rassurer sur les intentions qu’on lui pourrait supposer: « Je n’aime pas plus celle qui veut être religieuse, que celle qui ne le veut pas. »

11 faut donc qu’on leur apprenne les devoirs de ces deux états, et c’est là souvent le sujet de ses entretiens et de ses discours. Je dois en convenir, lorsqu’il est question du mariage, elle estime peu le caractère des hommes : si elle reconnaît les défauts des femmes, si

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MADAME DE MAINTENON

elle avoue qu’elles ont besoin d’iMrc eonduilcs, nous devons Cire peu ilaüés de l’enlendre dire : « 11 se trouve (rc's-peu de bons maris : sur cent, je n’en ai jamais connu deux, et quand je dirais un, je n’exagérerais point. » C’est li une rude misanthropie, « Vous faites les hommes bien. méchants, » lui dit-on ailleurs. « Ils le sont en effet, » répond-elle sans hésiter. Beaucoup de gens peut-être n’ont pas su lui pardonner celte prévention excessive : mais, en vérité, faut-il bien sérieusement lui faire un crime d’une opinion qu’elle partage avec beaucoup de fort bous esprits, sans parler d’Alceste ? Quant à son sentiment sur le mariage, peut-être, hélas! y a-t-il beaucoup de femmes qui ne seraient pas moins sévères. Ne puis-je pas enfin l’excuser d’avoir pensé comme Bossuet? N’est-ce pas lui en effet qui a prononcé ces paroles capables assurément d’endurcir plus d’un célibataire dans l’impénilence finale ? « Que trouvez-vous, s’écrie-t-il en pleine chaire, que trouvezvous même dans les mariages qu’on croit les mieux assortis et les plus heureux, sinon des peines, des contradictions, des angoisses? Laissons là tant de mariages pleins de dissensions scandaleuses : encore une fois, prenons les meilleurs ; il n’y paraît rien de malheureux, mais pour empêcher que rien n’éclate, combien faut-il que le marictla femme souffrent l'un de l’autre!»

Néanmoins, j’accuserais M‘““ de Maintenon de presser fortement sinon sur la volonté, du moins sur l’imagination des jeunes filles pour les amener au cloître, si je m’apercevais soit qu’elle eût redouté qu’on parlât du mariage à Saint-Cyr, soit qu’elle eût dissimulé les de-

216 GllANüS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES voirs de la vocation, les peines et les soucis qui viennent souvent tourmenter dans sa cellule la religieuse recueillie en présence de Dieu. Mais je la trouve au contraire, sur ce point, tout à fait irréprochable. Les religieuses n’osent-elles point faire réciter aux jeunes filles le chapitre du mariage dans le catéchisme ? avec quelle énergie elle s’élève contre une pareille erreur : « ce faible doit être détruit ici pour toujours, c’est un travers insoutenable. » Elle proclame assez haut ses principes sur la vocation pour ne devoir pas être soupçonnée : (( Il faut des années, dit-elle, pour s’assurer de sa vocation. » A une époque où trop souvent les pères réglaient imprudemment, d’après des motifs intéressés, l’avenir de leurs enfants, elle partage avec Bourdaloite l’honneur d’avoir protesté : tous deux attaquent le même désordre avec une égale sagesse : ces calculs médiocres, qui étaient alors la loi de tant de familles, excitent chez le grand prédicateur et chez l’illustre femme du monde la même indignation : « l’établissement de cette fille coûterait, dit ironiquement Bourdaloue ; sans autre motif, c’est assez pour la dévouer à la religion. i> Et plus loin, s’abandonnant à sa généreuse colère : «cependant, s’écrie-t-il, on conduit cette victime dans le temple, on la présente au prêtre, et l’un en fait un sacrifice qui, bien loin de glorifier Dieu et de lui plaire, devient exécrable ses yeux et provoque sa vengeance ‘. » M“' de Maintenon n’est pas moins énergique sur un ton moins

' hourJuluiie, Sermon sur les dtvoirs des pères par rapport à lu vocation de leurs enfants.

MADAME DE MAINTENON

oratoire : « un homme a plusieurs enfants, dit-elle ; il veut donner son bien à l’aîné, pour cela, il destine les autres selon sa fantaisie, sans consulter Dieu ni leur volonté ; je veux, dit-il, que mon aîné ait mon bien, et, pour cela, je ferai celui-ci d’Églisc ; je veux marier ma fille, et, pour cela, je ferai les autres religieuses, sans me mettre en peine si elles ont vocation ou non. Voilà un manque de piété solide. » Elle redoute ces terribles extrémités ; son cœur en souffre, sa raison en murmure. Elle sait, comme l’éloquent orateur, « qu’il s’agit de pourvoir des âmes chrétiennes et de les établir dans la voie qui les doit conduire au salut '. » De là scs précautions et ses méfiances : il ne s’agit pas de se dire : « je suis sans fortune, il vaut bien mieux me retirer dans un couvent, où je trouverai les choses nécessaires à lavic. )) Ces sentiments misérables sont indignes des épouses de Jésus-Christ : « Comptez, dit-elle aux jeunes filles qui penseraient de la sorte, comptez que vous n’avez pas de vocation. » Mais quelles pensées, quels désirs seront assez saints pour justifier une décision aussi solennelle ? On leur a montré la route fausse, on ne leur cache pas la vraie : ce sont des considérations plus hautes qui guideront les âmes à cette suprême résolution : « Je vais choisir une maison austère afin d’y mettre mon salut en sûreté et d’y faire le plus de bien qu’il me sera possible. » Voilà ce que doit se dire une

' Bourdiiloue, Sermon xur la devoirs des pores par rapport à lu vocal ion de leurs en/hnts.

218 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES jeune fille vraiment appelée. Elle sait « qu’il ne lui faut pas une médiocre piété pour un tel état. » M“* de Mainlenon lui a tracé d’une main ferme la liste des vertus qu’elle devra poursuivre et enfin obtenir ; elle ne lui a dissimulé ni l’abnégation absolue, ni l’obéissance, ni le désintéressement qu’elle devra sans cesse entretenir dans son cœur, comme la condition même de sa \ie et l’accomplissement de promesses irrévocables. Qu’elle pèse tout ce que les devoirs auxquels elle aspire exigeront' d’énergie morale, et « si elle n’est pas résolue, qu’elle attende, lui dira M®® de Maintenon ; rien ne presse dans une affaire de tant d’importance. »

Quoi donc! tant de difficultés pour être heureuse, soit qu’on cherche son bonheur dans le mariage, soit qu’on le cherche dans le cloître I En effet, M“® de Main tenon ne prétend pas faire obtenir à celles qu’elle dirige un bonheur absolu : c’est assez pour cette vie, si grâce à leur piété sérieuse, grâce à leur raison inflexible, elles peuvent conquérir ici-bas ce bonheur relatif qu’on doit à sa prudence, et surtout ce bonheur intérieur que nulle épreuve ne peut corrompre puisqu’il est indépendant de la destinée, puisqu’il repose sur la base d une vertu que rien n’ébranle. Que lui importe, dès lors, cu’elles soient mariées ou religieuses ? Elle a atteint le but de l’éducation morale, elle a formé la femme qui est le noble idéal de son esprit, également propre à devenir une chaste épouse et à goûter, dans le cloître, le charme mystérieux du recueillement et de la solitude ; capable, si Dieu l’appelle à vivre au milieu du monde.

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d’y conserver, pour l'édification des autres et pour sa propre dignité, le calme dans les douleurs, la modération dans la fortune, la force contre les tentations, la sagesse qui dirige les autres et la douceur qui les attire; capable encore, si elle doit vivre dans une obscure maison religieuse, d’y apporter la joie que nulle contrainte ne dissipe, la résignation que nul rêve ne séduit, la piété heureuse d’elle-méme, oublieuse du monde^ et qui, préoccupée avant tout de ses devoirs, ignore les regrets superflus. '

C’est pour parvenir à ce but que M“® de Maintenon a tant donné à Saint-Cyr de sa vie et de sa pensée, qu’elle a, pendant trente ans, avec un zèle passionné, prodigué les avertissements, les lettres, les conseils. Mais, par un juste retour, cet enseignement dont elle ne croyait retirer d’autre fruit que le perfectionnement des âmes, est devenu pour elle-môme un titre de gloire. Ses paroles et ses écrits, recueillis par une intelligente vénération, l’ont placée au rang des moralistes éminents et des écrivains illustres. Ses lettres, auxquelles elle n’attachait aucune importance littéraire, dont elle estimait seulement, disait-elle, « la bonne intention », qu’elle pensait être « remplies de défauts par elles-mêmes », forment un des plus remarquables livres dont s’honore notre littérature religieuse.

On retrouve dans ses moindres œuvres, jusque dans ces Conversations et ces Proverbes qu’elle destinait uniquement à amuser utilement les élèves de Saint-Cyr, et qu’il ne faut certes pas juger comme des œuvres théâtrales, on y retrouve, dis-je, le style

220 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES noble, la forme arrêtée, la sobriété d’expression qui appartiennent en propre au grand siècle. Scs Lettres édifiantes et ses Lettres sur l’éducation, qui sont ses chefsd’œuvre, ne sont certainement pas inférieures aux Lettres spirituelles de l’énelon. La lecture même en est plus agréable, car le mysticisme où parfois la pensée de Fénelon s’embarrasse est absolument inconnu à cet esprit juste et clair, qui comprenait si bien la mesure, ne poursuit jamais de chimères, envisage avec une merveilleuse lucidité ce que Dieu exige de l’homme et le culte que l’homme doit rendre à Dieu.

Si belles qu’elles soient cependant, ces leçons d’éducation morale ne sont connues que du petit nombre. (Certes, un tel oubli n’aurait pas lieu de nous étonner de la part de ceux qui sont encore imbus des préjugés vulgaires dont leur auteur a été si longtemps victime. Que ceux dont les opinions en histoire se fondent sur les Mémoires de Saint-Simon et dédaignent de chercher la vérité soit dans les écrits de celle qu’ils accusent, soit dans les livres sérieux de MM. de Noailles et Th. Lavallée, jugent au-dessous d’eux de méditer ces sages conseils, ceci nous semble naturel ; on ne peut moins attendre d’un aussi remarquable esprit de justice. J’en dirai autant soit des familles où l’on ne songe qu’à dresser des jeunes filles passionnées pour le plaisir, et partageant leur sympathie exclusive entre elles-mêmes et l’argent, soit des institutions où l’on croit avoir travaillé à l’éducation morale parce qu’on mène régulièrement dans les églises des entants ignorants aussi bien de leur religion que do leurs devoirs. Mais un fait me frappe et je le dé-

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plore : c’est que dans la plupart des maisons d’éducation sincèrement religieuses et môme des couvents, ces maximes si attrayantes et si sages soient presque complètement inconnues. Je ne veux pas croire, comme on me l’a assuré, que M“* de Maintenon, accusée tant de fois d’ôtre trop pieuse, le paraisse trop peu à certains esprits exaltés. Peut-être cependant, est-ce le propre de la raison d’ôtre en butte à de doubles répugnances, celles des deux excès qu’elle repousse.

Quant à nous, c’est précisément cette modération qui nous charme en cette noble femme, dont les écrits devraient être entre les mains de toutes les institutrices et de toutes les mères. Nulle n’a mieux connu son sexe, ne lui a plus précisément marqué ses véritables devoirs, n’a su mieux le mettre en garde contre les entraînements de la passion, n’a mieux compris ni plus fortement soutenu sa faiblesse. Elle a estimé le cœur des femmes comme il est convenable qu’il soit estimé, en le considérant surtout et avant tout comme capable de dévouement et de sagesse. Elle a enseigné aux jeunes filles comme leurs principales vertus l’obéissance et la modestie ; elle a proposé à leur vie un but élevé, en s’adressant continuellement à leur bonne foi, à leur jugement, à leur droiture. Elle a enfin cette gloire d’avoir cru au perfectionnement des âmes, d’avoir assigné dans cette œuvre à la religion et à la raison la grande place qu’elles y doivent légitimement obtenir, de les avoir éclairées l’une par l’autre, sans jamais souffrir que la raison dédaignfit le sentiment religieux, ou que le sen-

222 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES timent religieux, privé de la raison, son appui et son guide, dépassât ces limites au delà desquelles il cesse d’étre la règle de la vie et des mœurs, pour dégénérer en exaltation périlleuse ou en contemplation stérile.

MJIDME, DUCHESSE D’ORLÉANS