PRINCESSE PALATINE

Correspondance générale, publiée par M. Brnnet.

Je n’esBayerai ici qu’une esquisse d’une physionomie assez curieuse dont il ne convient pas de s’exagérer l’importance, mais qui se détache avec un certain relief parmi la foule des Qgures de son siècle. Ce type original a son prix au milieu de cette cour brillante : ces traits heurtés, ces formes grossières, cette expression honnête apparaissent comme une bizarre antithèse à une époque où régnaient une politesse exquise, une étiquette scrupuleuse, et où même la dépravation des mœurs était encore élégante et raffinée,

« 11 faut que vous ne vous souveniez guère de moi si vous ne me rangez pas au nombre des laides. Je l’ai toujours été, et je le suis devenue encore plus des suites de la petite vérole. Ma taille est monstrueuse de grosseur; je suis aussi carrée qu’un cube; ma peau est d’un

22i GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES rouge lâcheté de jaune; mes cheveux deviennent tout gris; mon nez a été tout bariolé par la petite vérole, ainsi que mes deux joues; j’ai la bouche grande, les dents gâtées, et voilà le portrait de mon joli visage. » Ainsi parlait d’elle-mûme la brusque et bavarde princesse qui fut la seconde femme de Philippe, duc d’Orléans, frère de Louis XIV. Elle succédait à celte jeune Henriette d’Angleterre qu’une mort prématurée et surtout les œuvres de Bossuet ont revêtue de tant d’éclat et de grâce aux yeux de la postérité; elle venait prendre à la cour le rang élevé de cette princesse « affable avec dignité, » et qui « savait se dépouiller si obligeamment de sa grandeur*; » elle venait occuper cette «grande ^lace » que la fille de Charles I" « remplissait si bien. » C’était là un rôle difficile à tenir, et cette rude Allemande, dont Saint-Simon disait qu’elle « se faisait craindre par son humeur dure et farouche, » qu’elle « avait la figure et le rustre d’un Suisse*, » ne pouvait assurément effacer le souvenir de tant de qualités charmantes.

Mais quoi I en dépit de sa brusquerie et de sa laideur, elle fut plus sérieusement estimée à la cour que n’avait jamais pu l’étre la frivole et artificieuse Henriette d’Angleterre. C’est qu’au fond elle était bonne, étonnamment franche, « forte et courageuse. » Saint-Simon le reconnaît, lui qui ne loue guère. Sans doute il fallait en prendre son parti, ce n’était plus là cet esprit souple et

’ Bossuet, Oraison funèbre d' Henriette d' Angleten'e.

® Saint-Simon, v et xxxm.

MADAME, DUCHESSE d’ODLÉANS 225

délicat, celle élégance de formes et celle finesse de langage qui distinguaient la première duchesse d’Orléans. Dès les premiers temps, on eut la mesure de ce qu’avait toujours été, de ce que devait toujours être, la fille de l’Électeur palatin. Elle était venue en France malgré elle : sans ambition, elle eût préféré, fût-ce au plus beau trûne du monde, la vie simple des petites principautés allemandes, les libres allures, les mœurs un peu bourgeoises de quelque duché ignoré sur les bords de l’Elbe ou du Weser ; elle garda toute sa vie dans son cœur un souvenir passionné à son pays : « Je regarde comme un grand éloge, écrit-elle souvent, qu’on dise de moi que j’ai le cœur allemand.... Je reviens à regret à Paris, que je trouve très-désagréable; » et ailleurs : «Un bon plat de choucroûte et des saucissons fumés font, selon moi, un régal digne d’un roi : une soupe aux choux et au lard fait bien mieux mon affaire que toutes les délicatesses dont on raffole ici. » Elle conserva toujours les plus étranges manières qui puissent étonner une cour polie : ignorant ou dédaignant les convenances du langage, elle laissait échapper avec une parfaite naïveté les expressions le$ moins mesurées; ses façons d’agir, violentes et souvent ridicules, répondaient à merveille à son style : « J’aurais bien voulu être un garçon, » dit-elle, et elle se peint dans ce mot. Quand son fils épousa l’une des filles du roi et de de Montespan, on sait quel sonore soufflet elle lui appliqua en présence de toute la cour; elle était si maladroite qu’il lui arrivait sans cesse de nouveaux accidents ; tantôt elle tombait de cheval, tantôt elle s’y prenait si

226 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES mal pour remonter dans son carrosse qu’elle était « renversée par quelque maudite racine » et restait empêtrée dans les branchages; un autre jour on avait placé son fauteuil sur une estrade, et lorsqu’il fallut sortir, dans sa précipitation elle oublia les degrés, « fit un faux pas » et une chute s'ensuivit ; on la releva, à grand’peine je suppose, et elle « ne fit qu’en rire. » Tous ces accidents n'étaient que risibles en effet, et ils amusaient fort la cour. Lorsqu'elle allait à l'église, c’était encore pour les rieurs une occasion de se divertir, car elle s’endormait profondément aussitét assise, et de plus ronflait trèsfort en dormant. C’est elle-même qui raconte ces détails sur sa vie avec un sérieux réjouissant et une complète absence de coquetterie. Elle a bravement pris son parti de sa laideur et de ses ridicules, et sans la blesser le moins du monde, la Dauphine de Bavière a pu lui dire : « ma pauvre chère maman (c’était ainsi qu’elle l’appelait), où prends-tu toutes les sottises que tu fais ? »

Elle avait la manie d’envoyer à ses parents et à ses amis V des volumes de lettres, » dit Saint-Simon. « Lundi, raconte-t-elle, j’ai à écrire aux deux reines d'Espagne, ainsi qu'à la duchesse de Savoie; mardi. J’écrirai à ma Allé et à trois de ses enfants; mercredi, j’écris à la duchesse de Hanovre et àModëne; jeudi, j’écris encore à Hanovre; vendredi, j’écris derechef à Lunéville; samedi est le seul jour où je n’aie aucun courrier. » Une grande partie de sa correspondance a péri dans un incendie, et les débris n’avaient été publiés que d’une façon très-incomplète. Grâce aux soins d’un nouvel éditeur, M. G. Brunet, nous avons désormais en

MADAME, DUCHESSE d’oBLFANS 227

entier ce qui reste de cette correspondance qui ajoute tant de traits curieux à l’ensemble des documents sur la fin du grand règne et sur la régence.

Celte lecture plaît, non pas toutefois que le génie illumine les pages de ce livre. Il est bon ici de ne rien surfaire : ces agréments légers, ces grâces piquantes, ces expressions pittoresques qui nous charment dans un si grand nombre de correspondances, n’apparaissent que rarement sous la plume de Madame. Ses lettres n’ont pas davantage le mérite d’une gravité soutenue, et cependant, je le répète, on les lit avec entrainement, tant les anecdotes qu’elles racontent sont attrayantes par • elles-mêmes, tant la simplicité du récit lui donne de prix, tant ce bavardage présente de détails heureusement contés et intéressants pour l’histoire. Ajoutons néanmoins ici que l’histoire se doit défier de ces peintures; que si elle rencontre fréquemment, chez Madame, des vérités incontestables, et toujours une parfaite sincérité, elle ne peut point croire sur parole une femme maussade, aimant peu le monde, disposée à accueillir sans examen une foule de nouvelles, pour le plaisir d’en remplir des pages qu’elle ne destinait certainement pas A la postérité.

Madame n’avait pas le sens des choses politiques ; lorsqu’elle prétend expliquer les causes de ce qu’elle voit, comme elle a toujours été tenue loin des affaires par Louis XIV et par le régent, comme elle-même, jalouse de son repos, ne se souciait point d’y être mêlée, elle commet d’inévitables erreurs, et donne, avec une assurance imperturbable, son opinion personnelle comme un fait

228 CnANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES cerUlin. Les gens qui aiment beaucoup parler, et elle élail de ce nombre, admettent aisément tout ce qui leur sert de prétexte à discourir. Il faut donc s’attendre à retrouver dans cette Correspondance l’écho des bruits de la cour et des pamphlets du temps, parfois des anecdotes ingénieuses, mais très-peu de vérité politique, parce que Madame n’était pas ùmôme de la comprendre. D’ailleurs, souvent ses rancunes personnelles obscurcissent son jugement i elle n’est vraiment digne de foi que lorsqu’elle expose des scènes qu’elle a vues, et lorsqu’elle trace le portrait de personnages qu’elle a dû connaître. Ce n’est rien sans doute pour l’histoire exclusivement administrative ou diplomatique ; mais, pour l’histoire qui aime à peindre la physionomie du temps, ces détails contrôlés sont évidemment utiles, et c’est là l’intérêt réel et sérieux des lettres de la duchesse d’Orléans.

J’ai parlé de ses rancunes : il en est deux, plus vives qôe les autres, et qui apparaissent sans voile à chaque page de la Correspondance, l’une contre sa bru, l’autre contre M*"' de Maintenon. L’une et l’autre viennent d’un des sentiments les plus vifs de son cœur, à savoir l’horreur des mésalliances. Ce fut avec une indignation immodérée qu’elle reçut les premières propositions du mariage de son fils, le duc de Chartres, avec M"' de Blois. « Le roi, dit Saint-Simon, savait que Madame était d’une nation qui abhorrait la bâtardise et les mésalliances, et d’un caractère à n’oser se promettre de lui faire jamais goûter ce mariage. » « Elle avait, ajoute le même écrivain, parlé à Monsieur son fils avec toute la force dont eUe ne manquait pas et elle en avait tiré parole qu’il ne

MADAME, DUCHESSE d’oRI.ÉANS 229

consonlirait point. » Mais enfin, il fallut céder; elle no l’a jamais pardonné sa bclle-fillc : « Si j’avais pu donner mon sang pour empêcher le mariage de mon fils, je l’aurais fait, » dit-elle vingt-six ans après; ce souvenir lui était alors présent comme au premier jour : elle fut toujours une triste belle-mère. La beauté et les vertus de sa bru ne pouvaient effacer, à ses yeux, la honte d’une telle origine.

Quant à sa haine pour de Maintenon, elle se révèle

sans cesse : Madame ne sait pas,sur ce point, ménager les termes. Sa passion est trop vive pour que les convenances en puissent arrêter l’expression impétueuse, et pour que le temps puisse la calmer. La situation de M“' de Maintenon à la cour et son influence sur l’esprit du roi ne permettaient point à la duchesse d’Orléans ce froid dédain qu’une faible ennemie aurait obtenu de son orgueil. Il lui fallait, bon gré, mal gré reconnaître, dans celle qu’elle appelait, avec tant de persistance et si peu de dignité, « la vieille » et même « la vieille guenipe, » une haute intelligence et un rang élevé. C’est pourquoi sa colère, aigrie par le spectacle de ces grands avantages, s’exhale sans cesse par des accusations terribles et de furieuses invectives.

Je sais bien qu’elle lui a écrit, en 1701 et en 1707, des lettres où l’on rencontre des phrases comme celleci : «Trouvez bon que je vous assure que je vous tiendrai inviolablement l’amitié que je vous ai promise, » et que Madame était trop franche pour manifester des sentiments qu’elle ne ressentait pas. Mais je sais aussi que Louis XIV avait cherché et était parvenu d les réconci-

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lier un instant. Madame rapporte elle-môme les paroles du roi; cette réconciliation fut toutefois éphémère, l.a naissance obscure de celle qui était devenue la femme du grand roi froissait scs idées aristocratiques, et s’il est vrai, comme on l’a dit, qu’elle-méme avait secrètement ressenti une vive inclination pour Louis XIV, on comprend mieux encore cette haine compliquée de jalousie; enfin, elle était persuadée, à tort ou à raison, que M*”“ de Maintenon haïssait le duc d’Orléans. Les caractères de ces deux femmes étaient en outre absolument opposés, et si M*"" de Maintenon, plus circonspecte, parle rarement dans ses lettres et toujours convenablement de la princesse, on doit supposer néanmoins qu'elle avait peu de sympathie pour cette altière Allemande. Elle était trop fine pour n’avoir pas deviné là une ennemie.

Madame ne savait point dissimuler sa pensée : elle hait et le déclare sans cesse. Elle croyait fermement que M*"® de Maintenon cherchait à lui nuire : t La vieille dame qui est ici en si grande faveur me déteste, écrit-elle. Elle m’a voué, ainsi qu’à mon fils, ce qu’on appelle une haine implacable.» Je ne suis pas tentée de la plaindre, bien qu’elle proteste avoir fait tout au monde pour se concilier une amitié récalcitrante, lorsque je la vois, après la mort de Louis XIV, et lorsque M““ de Maintenon, descendue du faîte des honneurs, cachait dans l’ombre de Saint- Cyr sa majestueuse résignation, poursuivre encore de ses invectives et de ses railleries cette femme désormais sans puissance, et que l’humilité de sa retraite

MADAME, DUCHESSE d’oRLÉANS 231

devait protéger. Elle ya jusqu’à oser dire : « Les maîtresses du feu roi n’ont pas terni sa gloire autant que sa vieille guenipe qu’il avait épousée. » Elle l’accable d’épithètes injurieuses, s’étonne de la savoir encore vivante, et semble lui envier ces derniers jours que M'"® de Maintenon passa dans le repos et la prière. Ce sont là de tristes passages, et cet emportement resterait comme une tache dans la vie de Madame, si l’on ne pouvait l’excuser en songeant à l’Apreté de son caractère et à son humeur violente. Sous sa plume, les expressions n’ont plus leur valeur réelle : elle les laisse tomber sans réflexion, et ne sait pas plus les mesurer que les contenir.

S’il faut regretter ces pages de sa Correspondance, il convient d’honorer en elle sa noble indignation contre les désordres de la régence. Ce n’est pas elle qu’on accusera de n’avoir point pour les méchants

ces Imines vigoureuses

Que doit donner le vice aux Ames vertueuse?.

Sa conscience profondément honnête est révoltée des scandales qu’elle a sous les yeux. L’effronterie de cette débauche la consterne et l’irrite : « Le monde est pire encore que vous ne l’imaginez, dit-elle, et l’on ne peut se faire une idée de tous les vices qui dominent. » Elle ne parle qu’avec horreur de ces débordements : «La fausseté, la malice, la perfidie et l’ambition ne peuvent atteindre un degré plus élevé : pareil spectacle dégoûte de la vie. » Et plus loin : « Il n’y a plus de honte nulle part ; les femmes s’expriment d’une façon encore plus

2â2 GUANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES

dévcrgoiidôe que les hommes. » FJIe en vienl à s’écrier : Je m’étonne que la France entière ne soit pas engloutie comme Sodome et Gomorrhe ! »

Surexcitée à toute heure par le tableau honteux qui s’offre à ses regards, elle exprime, en termes plus ou moins énergiques, mais toujours soutenus par un sentiment sincère, tout ce qu’elle ressent en face de ces vices marchant à découvert et se glorifiant de leur ignominie. Les mœurs de cette triste époque sont représentées là sans nulle complaisance, et dans toute leur effrayante réalité. Elle ne s’abuse point sur les désordres de son fils et de sa petite-fille, la duchesse de Berry : elle est seulement plus affligée encore en apercevant un tel exemple parti de si près d’elle et de si haut. C’est là que l’histoire peut puiser des documents irrécusables. On sent dans ces lettres, qui deviennent de jour en jour plus sérieuses, que cette société si profondément corrompue penche vers sa ruine, que ce régime tremble jusque dans ses fondements. On comprend que les années suivantes achèveront de l’ébranler, que les hommes formés sous la Régence précipiteront la catastrophe; l’on s’étonne seulement qu’une telle organisation et de tels excès n’aient pas amené plus tût un inévitable écroulement,

LA

PRINCESSE DES ÜRSINS

Histoire de In princesse des Ursins, par M. Combes. — Lettres inédites de la princesie des Ursins, publiées par M. GelTroy.

Charles II d’Espagne venait de mourir. Son testament, l’objet de ses préoccupations les plus douloureuses, des discussions les plus vives dans les conseils de la couronne et des intrigues les plus actives à l’étranger, avait été accepté par Louis XIV au nom de son petit-fils, le duc d’Anjou. Le cabinet de Versailles, espérant rallier le duc de Savoie à sa politique, avait fait épouser à Philippe V la fille de Victor-Amédée H, Marie-Louise, sœur de la jeune duchesse de Bourgogne. C’est alors qu’apparut dans l’histoire une femme déjà bien connue de la cour de France et de la cour de Rome, grâce à son esprit, à son habileté diplomatique, à sa haute position sociale, Marie-Anne de la Trémoille, princesse des Ursins ; c’était sur elle que devaient, pendant quatorze ans, et au milieu de difficultés sans nombre, reposer les destinées de la maison de France en Espagne.

Saint-Simon avait été frappé de l’originalité de cette noble figure. Il parle souvent de la princesse des Ursins dans ses Mémoires; il la peint avec ce brillant coloris, cette verve, cette fougue de pinceau, ce relief saisissant qui caractérisent ses plus heureux portraits. Il sent bien toutefois qu’elle est digne d’un travail étendu, spécial, savant, et il indique ce sujet d’études à la postérité : « Elle régna en Espagne, dit-il, et son histoire mériterait d’étre écrite. » M. François Combes, le premier, a réalisé le vœu de Saint-Simon : aidé par de nombreux documents inédits, par des pièces nouvelles extraites des archives françaises ou étrangères, et surtout soutenu dans ce long travail par une science éclairée, un sens historique excellent et une invincible patience, il a reconstruit dans le plus grand détail l’histoire de cette époque fameuse où la ténacité de la maison de Bourbon a triomphé de l’Europe coalisée et conservé à un prince français la possession légitime d’un des premiers trônes du monde.

Par un singulier hasard, on môme temps qu’il recueillait de toutes parts les matériaux de ce grand ouvrage, un professeur distingué, M. A. Geffroy, trouvait à la bibliothèque de Stockholm la copie d’une centaine de lettres inédites dé la princesse des Ursins à la maréchale de Noailles et à de Maintenon. Cette correspondance vient également d’ètre publiée. Nous avions déjà de nombreuses lettres de M“' des Ursins, mais l’intérét qui doit s’attacher à celles-ci n’en saurait être diminué. Elles sont a une épave, » nous dit leur savant éditeur; mais, réunies à celles qui avaient été sauvées

du naufrage, elles complètent vraisemblablement l’œuvre épistolaire de la princesse. Elles présentent en outre un véritable intérêt littéraire : vives, spirituelles, habiles, éloquentes parfois, en dépit d’inévitables négligences, elles sont bien dignes de la femme qui s’était fait une réputation en ce genre d’écrits dans un temps où le mérite du style était presque commun à tout le monde, où de Sévigné s’était acquis par sa correspondance une renommée incomparable , où l’austère M“" de Maintenon visait à la même gloire et recherchait avec soin les formes du bon langage. La princesse des Ursins n’est certes pas, sous ce point de vue à la hauteur de ces deux femmes célèbres; mais ses lettres doivent être sérieusement estimées par ceux qui, sans se laisser arrêter par des imperfections pardonnables, s’attachent surtout à y considérer la facilité de l’expression, l’éclat et la vigueur de la pensée, souvent la majesté des grandes choses qu’elles racontent et dont elles sont dignes. Étudions donc, d’après cette correspondance, et d’après le livre de M. Combes, le rôle politique de la princesse des Ursins.

Charles II avait laissé l'Espagne en ruine. Toutes les institutions abaissées ou détruites; toutes les ressources de l’État épuisées; l’autorité royale avilie à ce point que le souverain ne pouvait sortir dans Madrid sans être exposé aux plus grossières insultes ; l’armée réduite à vingt mille hommes mal vêtus, mal nourris, mal payés ; la marine à treize galères ; les charges les plus élevées, les grandesses même vénales; les recettes de l’État détournées par les ministres et les favoris, ou dissipées

par une gestion incapable et souvent frauduleuse ; les places fortes, celles raâme de la frontière, abandonnées ; les séditions sans frein; le désordre partout; les masses populaires toujours menaçantes ; les grandes maisons rivales ou factieuses; des Conseils qui gouvernaient le roi au nom du peuple et dominaient le peuple au nom du roi; les intrigues des maîtresses; la cour impuissante pour le bien ; le tiers-état nul; des divisions, même au sein du clergé ; en un mot, une monarchie dégénérée au sommet d’un édifice vermoulu : telle était la succession que le maison d’Âutriche laissait à la maison de France. Après un siècle, voilà ce qu’était devenu l’héritage de Charles-Quint et de Philippe II. Le vénérable marquis de Manséra le disait au roi sans détour : « Vos sujets sont écrasés par la misère, vos trésors sont épuisés; vous n’avez plus ni troupes ni vaisseaux, et d'aucun côté de l’horizon le jour ne se fait voir. »

Considérons maintenant quel était l’homme que le choix de Charles II appelait au gouvernement de cet empire délabré. Philippe V était, comme tous les Bourbons, doux, patient, intelligent même ; ses mœurs étaient pures, sa religion sincère ; mais il n’avait aucune des qualités des grands rois de sa race : il n’avait pas le génie administratif, il manquait de volonté. On l’avait élevé pour un rang secondaire : on n’avait point songé à raffermir la faiblesse de son caractère, l’indécision de ses idées, son indolence physique et morale. A peine sur le trône, il était fatigué des affaires, incertain au milieu des difficultés, lassé de sos devoirs pénibles. Le marquis de Louville, son compagnon d’enfance, nous le montre

LA PKINCESSE DES LHSINS

dans ses Mémoires, regrettant la France, épuisé au sortir du conseil : « Je vous assure, écrit-il à Torcy, que ce spectacle est bien douloureux, » et dans une lettre au duc de Beauvilliers : « Le roi me dit hier, dans u n accès de mélancolie décourageante, qu’il redeviendrait volontiers duc d’Anjou, et qu’il ne pouvait souffrir l'Espagne. Voilà de quoi faire trembler. » C’étaient là, en effet, des indices effrayants. La cour de Versailles le comprit : on ne pouvait rien attendre de Philippe V. Louville, qu’on avait placé auprès de lui pour relever son courage, avouait son impuissance : on résolut de marier le roi. Louis .\IV, il est vrai, dans ses instructions à son petit-flls, lui avait spécialement recommandé de ne se pas laisser conduire parla future reine, quelle qu’elle fût. Mais, en face de cette inertie, ses idées avaient changé : Louville, qui pensait de même, écrivait en propres termes et un peu brutalement à Torcy : « Il faudra mettre auprès de la reine des gens sûrs ; car elle gouvernera le roi, et, si elle se conduit mal, tout sera perdu. » Vers la fin de 1701, .Marie-Louise de Savoie devint reine d’Espagne.

On avait désormais un moyen d’action sur Philippe V ; mais il fallait faire en sorte que la reine elle-même fût l’instrument de Louis XIV. On résolut donc de choisir une camerera-mayor qui pût la dominer et qui reçût directement les inspirations du cabinet de Versailles. On avait proposé de Ventadour : mais la princesse des L'rsins fut préférée. Marie-Anne de la Trémoillc, mariée d’abord au prince de Chalais, puis en secondes noces au duc de Dracciano, l’un des premiers seigneurs de Rome,

238 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES avait vendu après la mort de son second mari le duché de Bracciano à don Livio Odescalchi, et gardé seulement le nom d’Orsini (Ursins), célèbre famille romaine dont son mari était le chef. C’est sous ce nom qu’elle est connue dans l’histoire.

Au moment où elle fut désignée pour accompagner Marie-Louise en Espagne, elle avait cinquante-huit ans: mais elle était de cette race privilégiée de femmes qui savent garder jusque dans l’ûge le plus avancé les grâces de l’extérieur et les ressources de l’intelligence : « C’était, dit Saint-Simon, la personne qui avait le plus de finesse dans l’esprit sans que cela parût jamais, et de combinaisons dans la tête, et qui avait le plus de talent pour connaître son monde et savoir par où le prendre et le mener. Flatteuse, caressante, insinuante, mesurée. » Elle favorisait à Rome, depuis longtemps, toutes les entreprises de la cour de France ; passionnée pour l’intrigue, connaissant à fond les ressources diplomatiques, aimant à se mêler des affaires politiques et désireuse de faire une grande figure, on la trouve, bien avant son élévation, les yeux fixés vers le cabinet de Versailles, active pour le servir et déjà en correspondance avec les ministres. Nous la voyons dès 1690 discutant avec M. de Croissy l’élection de tel ou tel cardinal à la papauté ; amie de Pontchartrain, plus tard, offrant son palais au prince de Monaco, ambassadeur de France ‘, puis profitant d’un voyage à Paris pour se lier étroitement avec la maréchale de Noailles, sa parente,

' Recueil de Ge^roy, lettres, vi, xiv, xvi*

avec Torcy, avec M“* de Maintenon *, adoptant toutes les idées de Louis XIV, recevant de Versailles une pension accordée surtout à son crédit, sollicitant bientôt une pension plus forte dans une lettre infiniment spirituelle et où elle s’attache à prouver combien il serait utile au service du roi qu’elle fût plus riche : « Ma maison, ditelle, est la seule française qui soit ouverte au public. C’est dans ces assemblées que l’on peut parler à des gens qu’il serait difficile de voir ailleurs * ; » montant assez haut dans l’estime du cabinet de Versailles pour obtenir le rappel du cardinal de Bouillon, ambassadeur de France à Rome.

La cour n’avait pas cherché sans cause, dès cette époque, à se ménager l’appui de la princesse. L’importante affaire de la succession d’Espagne préoccupait alors les esprits ; cette question présentait encore cet aspect indécis qui laisse le champ libre à toutes les ambitions ôt à toutes les manœuvres. L’influence de la cour de Rome et celle des Espagnols présents à Rome était nécessaire au succès de li maison de Bourbon. Parmi ces derniers, se trouvait le cardinal Porto-Cai'rero, archevêque de Tolède, qui rêvait d’être, comme le dit M. Combes, « le Ximénès de l’Espagne. » des Ursins forma une liaison intime avec ce prélat, membre du conseil de Castille, et puissant à la fois sur l’esprit du pape Innocent XI et sur celui du roi Charles II. Elle lui fit entrevoir dans le choix du duc d’Anjou un moyen

* M. Combes, p. 23.

* Recueil de M, Geffroy, lettre xvv.

sûr d’arriver au poste que convoilail son ambition. Elle fit briller à ses yeux « les avantages qu’il pourrait puiser dans la juste gratitude de Louis XIV *. » Porto-Carrero fut séduit. En ce moment même, Charles 11, inquiet, tourmenté, fatigué de ses doutes, consultait le pape Innocent XL Celui-ci, que M“® des Ursins par scs menées et par le crédit de Porto-Carrero avait bien disposé pour la France, envoya un avis favorable au duc d’Anjou. Ce conseil fixa les irrésolutions du roi d’Espagne : les Bourbons recueillirent la succession de Charles-Quint.

Les choses en étaient là entre la France et la princesse quand il fallut choisir une camerera-mayor pour la jeune reine. M“' des Ursins avait donné à Louis XIV des gages sensibles de son dévouement ; elle l’avait en quelque sorte enchaîné : elle pouvait avec d’autant plus de sécurité invoquer la reconnaissance de la cour, que dans les circonstances actuelles il était avantageux au cabinet de Versailles de la manifester. Bien affermie de ce côté, elle écrivit directement au duc de Savoie, Philippe V, lui laissant comprendre que la France désirait la voir dans ce poste ; ce prince en référa à Louis XIV. Dès lors son élévation était certaine. Ce choix était le couronnement de la politique française. Elle partit bientôt pour Madrid avec la jeune reine, et, pendant le voyage, elle sut lui plaire. Arrivée en Espagne, elle comprenait déjà sa puissance, et écrivait à M"‘“ de Maintenon : « Bassurez-vous. Je répondrai à la confiance du roi. »

' M. Combes, p. 25.

LA PRINCESSE UES URSINS 2/jl

Le but de Louis XIV semblait atteint. La reine gouvernait Philippe V, M™“ des Ursins dominait la reine. Saint- Simon explique cet ascendant : « Elle conduisait la reine, dit-il, qui avait mis en elle toute l’affection et la confiance d’une jeune personne qui ne connaissait qu’elle, qui en dépendait entièrement pour sa conduite particulière et pour ses amusements et qui y trouvait toutes les grâces, la douceur, la complaisance et la ressource possibles. » Du reste, cet empire ne fut point celui que la faiblesse et l’incapacité cèdent au génie et à la force : « Marie-Louise n’avait pas été moins soigneusement élevée que M“® la duchesse de Bourgogne, ni moins bien instruite. Elle se trouva née avec de l’esprit, et, dans cette première jeunesse, avec un bon esprit, sage, ferme, suivi, capable de conseil et de contrainte, et qui, déployé et plus formé dans la suite, montra une constance et un courage que les grâces naturelles de ce même esprit relevèrent infiniment. » Une vive sympathie entre ces deux femmes détermina seule l’autorité de la plus âgée sur la plus jeune, et, si la confiance du roi en la camerera-mayor fut un hommage rendu à la supériorité réelle de son intelligence, on peut dire qu’une heureuse conformité de goûts, de vues et de volontés, attacha la reine à la princesse des Ursins.

Deux politiques se trouvaient en présence à Madrid. L’une française à outrance; l’autre espagnole pure, représentée par les grands et inclinant vers l’archiduc d’Autriche, le compétiteur de Philippe V. La première avait pour champions le cardinal Porto-Carrero, « au

242 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES titre près, véritable premier ministre » l’archevêque de Séville, Arias, président provisoire du conseil de Castille, le marquis de Louville et toute la maison française du roi ; plus tard il fut dirigé par le cardinal et l’abbé d’Ëstrées, ambassadeurs de France. Le second parti réunissait les noms les plus illustres de la monarchie. Il eut pour chefs, successivement, le comte de Melgar, amirante de Castille, le marquis de Léganez, le duc de Medina-Cœli. La première politique tendait à détruire, par ses idées exclusives, la popularité de Philippe V; la seconde s’apprêtait à le trahir. Elles furent toutes deux réduites à l’impuissance et devinrent funestes à ceux qui osèrent les défendre. M“®des Ursins comhattit l’une et l’autre, et prétendit inaugurer en Espagne une politique mixte, écouter le cabinet de Versailles sans anéantir le cabinet de Madrid, satisfaire les justes désirs de l’Espagne et les susceptibilités de la nation, sans dédaigner les avis parfois utiles et les ressources toujoui-s nécessaires de la France. Tel fut aussi le plan adopté par la jeune reine. Mais, pour le réaliser, il fallait avoir le champ libre, il fallait que M“® des Ursins fût délivrée de ses rivaux, et régnât aussi absolument dans les conseils de la couronne que dans l’esprit de la reine et du roi.

Le principal chef du parti autrichien, l’amirante de Castille, devint dangereux le premier. « Il aimait la maison d’Autriche, pour laquelle il avait combattu, sous les règnes précédents, sur terre et sur mer, et dont

' V. Combes, p. 87.

il avait reçu les plus grands honneurs. Il détestait au contraire la maison de Bourbon, contre laquelle il s’était hautement prononcé dans le temps où se préparait le dernier testament de Charles II n Mais il avait en face de lui la vigilance de M“'® des Ursins. Elle devina ses intrigues et déjoua ses premières manœuvres; elle n’eut pas toutefois à lutter ouvertement contre lui. Lui-même se rendit justice : il comprit son impuissance, et il eut recours à la trahison. 11 eut de fréquentes conférences avec un espion hollandais, conspira avec lui la chute de Philippe V et l’élévation de l’archiduc, enfin, lui livra un plan topographique exact de l’Andalousie et de l’Estramadure. Les cabinets de Vienne et de Londres, assurés d’un tel appui, déclarèrent la guerre à Philippe V. Toutefois, et bien que le gouvernement espagnol fut instruit de ces menées, il manquait encore de cette audace que donnent le long usage du pouvoir et les prospérités éprouvées. Il résolut seulement d’éloigner l’amirante et le nomma à l’ambassad^Mie France, faveur ambiguë qui révélait à la fois ses craintes et sa faiblesse, mais qui du moins ajournait un péril qu’on n’osait pas encore braver de front. L’amirante vit bien qu’en Espagne il était suspect, et qu’en France il serait annulé; néanmoins il feignit de partir; mais il s’arrêta à moitié chemin et alla rejoindre les troupes portugaises réunies à celles des alliés. Le cabinet de Madrid s’était dès lors acquis le droit de le punir : le comte de Melgar fut condamné par coutumace; ses amis furent forcés de

' V. Combes, p. 109.

2lil{ GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES blAmer ouverfemeni sa conduite; et sa mort lugubre, arrivée peu de temps après, à la suite d’une insulte réservée tôt ou tard à tous les traîtres, enleva son chef A une redoutable faction *.

Le parti exclusivement français ne trouva pas en M”* des Ursins un moins rude adversaire. Louville, avant même l’arrivée de la princesse, l’avait pressenti : « J’aimerais mieux M“' de Yentadour, » écrivait-il à Torcy. Dès le mois de janvier 1703, il voit son influence détruite, prévoit sa défaite prochaine et rôve un coup d’éclat : le renvoi do la camerera-mayor. Il le déclare au duc de Beauvilliers : « Si de promptes mesures no sont prises pour tirer le roi catholique de son esclavage, il est perdu. Premièrement, il faut ôter M”'' des Ursins; il n’y a pas sur cela à délibérer. » Le mois suivant, il insiste : « Tenez bon, dit-il, faites-la partir; » et, en juillet 1703, pour décider Torcy, il ajoute : « Elle est maintenant détestée des Espagnols. » M“' des Ursins lui rendait bieni^te haine, et ne parlait de lui qu’avec un magnifique dédain de grande dame offensée : « 11 a plus figuré, écrit-elle au cardinal de Noailles, par les insolences qu’il a dites et qu’il a écrites sur mon sujet, que par le crédit qu’il mérite. Je ne crois pas lui

' Voici comment M. Combes raconte sa mort : « Après un repas avec queiques odiciers supérieurs, il s’échauiïa, ii oublia la réserve qu’il avait à garder et ifccusa le général portugais, comte de Saint- Juan, de l’issue malheureuse des deux sièges d’Alcantnra et de Radajoz. Cette parole lui attira une réponse écrasante : « Vous comptiez » donc, monsieur, lui dit le générai, que les gouverneurs de ces places » seraient des traîtres comme vous? » Il se mit aussitét dans une colère horrible et si forte, qu'il fut suIToqué par une vapeur qui devint une apoplexie. »

LA PniN'CESSE DES URSIKS 2/|5

pouvoir jamais pardonnor s’il ne se réiracle auparavant sur tout ce qu’il a avancé contre moi. Kn vérité, il ne devrait pas être permis il un aussi petit homme d’outrager une femme démon rang » Les choses arrivées à ce point, il fallait que l’un des deux tombât. Ce fut le marquis de Louville. Deux courriers venus d’Espagne à Versailles déterminèrent sa chute. Le 22 octobre, une dépêche du duc de Beauvilliers la lui annonçait : « C’en est fait, lui disait le duc, nous sommes perdus. Le parti est pris. On vous rappelle à l’instant. » L’archevêque de Séville, Arias, qui suivait la môme politique, fut renvoyé peu de temps après dans son diocèse. Le duc de Montellano le remplaça dans la présidence de Castille, et un bref du pape, obtenu quelques mois après sa disgrâce, lui enjoignit de ne plus quitter Séville. Restaient Porto- Carrero et le cardinal d’Estrées, récemment nommé amba^adeur de France. C’étaient les plus fermes soutiens de leur cause et les plus redoutables adversaires de la princesse : Porto-Carrero, par sa grande position, par le souvenir des services rendus à l’époque du testament ; le cardinal d’Estrées, par son influence à la cour de Versailles, par la protection des Noailles, par l’appui énergique de tout le parti français. La lutte fut vive; mais les ressources de des Ursins étaient à la hauteur de celte lutte. Le duc de Montellano, président du conseil de Castille, contre-balança l’autorité, jusqu’alors sans bornes, de Porto-Carrero ; l’inspection des finances, qui avait tou-

I Recuü de M. Geffroy, p. û57.

2k0 GRANDS SBIGNEORS ET GRANDES DAMES jours appartenu au premier ministre, lui fut enlevée. Affaibli par cet échec et par cette rivalité, le cardinal changea brusquement de politique et se mit à la tête du parti anti-français ; il refusa de s’asseoir auprès du cardinal d’Estrées et offrit sa démission. S’il fût demeuré ferme en cette voie, peut-être eût-il pu ressaisir un rôle politique dans les rangs de ses nouveaux amis, et eut-il créé de grands embarras au gouvernement. Sur une lettre de Louis XIV, il eut la faiblesse de céder, retira sà démission et rentra au conseil. Mais les factions haïssent et méprisent davantage ceux qui les abandonnent que ceux qui les combattent : cette manœuvre irrita également les Français et les Espagnols successivement reniés. Porto-Carrero était le transfuge de toulesles causes: ce fut un homme anéanti.

Le cardinal d’Estrées avait été, sans le savoir, dans cette affaire, l’instiÿiment de M“* des Ursins. « C’était, selon Saint-Simon, un homme vif, ardent, bduillant, haut û la main, et ne voulant ni de supérieur ni d’égal. » On comprend que la camerera-mayor ne pouvait point souffrir l’ascendant qu’il prétendait usurper. En toute occasion, elle résistait ; elle s’opposait au triomphe de sa politique, elle se redressait contre ses formes impérieuses. Cette lutte fatigua Philippe V et la reine. Ils prirent parti pour M“* des Ursins, et ils écrivirent à Louis XIV. D’après cette lettre, « le cardinal d’Estrées était le plus grand obstacle à la paix. Son arrivée à la cour de Madrid en avait banni la bonne harmonie prête à se rétablir. 11 n’y avait pas de jour où l’on n’eût à souffrir de son humeur intraitable et altière. » M“' des

Ursins travaillait dans le môme sens auprès de Torcy. La cabale du cardinal, pour se venger, « fouilla dans la vie privée de la camerera-mayor, » espérant détruire par des notes scandaleuses son crédit auprès de Louis XIV et de M"“ de Maintenon. Cette tactique faillit réussir ; Louis XIV rappela des Ursins ; mais la reine d’Espagne, la défendit avec tant d’instances, que la sévérité de la cour de Versailles fut désarmée. On chercha à réunir les deux adversaires ; mais cette réconciliation, si elle fut sincère, ne fut pas durable. L’autorité n’admet point de partage : les difficultés se multiplièrent. Philippe V déclara enfin à Louis XIV « que si, pour conserver sa couronne, il devait se résigner à avoir toujours pour ministre le cardinal d’Estrées, il ne savait ce qu’il choisirait de préférence. » Au mois de septembre 1704, toute la maison française et le cardinal d’Estrées quittaient Madrid.

Toutefois, pour que ce coup fût moins rude à la maison d’Estrées, l’abbé, neveu du cardinal, fut nommé ambassadeur. L’abbé d’Estrées, voyant chanceler son oncle dont il était le secrétaire, l’avait adroitement abandonné. Il avait eu avec M”"' des Ursins de nombreuses et secrètes entrevues ; il lui avait laissé comprendre qu’à la place du cardinal il suivrait une autre voie, qu’elle aurait en lui un agent fidèle, enfin, qu’il pousserait la complaisance jusqu’à n’expédier jamais en France une dépêche sans la lui communiquer. La camerera-màyor le crut ; du reste, elle ne le redoutait pas ; « C’étût un homme très-médiocre, dit Saint-Simon, et qui, avec de l’honneur et grande envie de bien faire, se méprenait sou-

2/|8 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES vent et se faisait moquer de lui. » M"' des Ursiris était victorieuse en ce moment, et commençait à gouverner sans rivaux; la faute d’un de ses agents et une double imprudence la perdirent.

La guerre de la succession d’Espagne allait s’ouvrir. Puységur et Berwick furent envoyés avec des troupes pour soutenir Philippe V. M“' des Ursins avait placé un Français, Orry, sa créature, à la tête de l’administration. Lorsque Puységur arriva à Madrid , Orry lui montra, sur le papier, tous les préparatifs de guerre et prétendit qu’ils étaient faits. Le maréchal de Berwick, dans ses Mémoires, affirme qy’Orry avait dit seulement « qu’ils seraient faits. » Quoi qu’il en soit, Puységur fut indigné lorsque, sur les lieux, il ne trouva aucun dès magasins de vivres et de munitions dont Orry lui avait parlé. 11 se plaignit vivement â Versailles, et le crédit de la camerera-mayor en fut ébranlé. Elle-même, par un inconcevable aveuglement, donna beau jeu à scs ennemis : l’abbé d’Estrées ne lui était pas, au fond, plus favorable que son oncle. 11 était mécontent de la position inférieure qui lui avait été faite et que lui-même avait acceptée. 11 souffrait surtout de ne pouvoir écrire à son gouvernement aucune dépêche qui ne fût lue par M“' des Ursins ; il songea donc à lui en dérober une, et il rédigea pour Torcy un long mémoire, rempli de plaintes amères et d’attaques violentes contre la princesse. Mais la dépêche fut interceptée. M“' des Ursins la vit, et, irritée spécialement d’un passage ou l’abbé l’accusait d’être mariée avec un « fort petit compagnon, » d’Aubigny, son écuyer, elle écrivit en marge ces seuls

I,A PRINCESSE DES URSINS 2/i9

mots : « Oh ! pour mariée, non ! » Puis elle l’envoya à son adresse. Louis XIV fut vivement blessé « qu’elle eût attaqué le respect dû à sa personne et violé le secret entre son ambassadeur et lui » L’abbé d’Estrées chantait déjà, victoire ; néanmoins, des l’rsins resta encore à Madrid. 11 ne put supporter ce coup et envoya sa démission. La camerera-mayor avait toutefois beaucoup perdu dans l’estime de la cour de France ; elle était sur la pente des fautes qui mènent au.x chutes. Elle s’opposa au départ de Philippe V pour l’armée ; c’était résister à la volonté expresse de Louis XIV. Eflrayés d’une telle audace, tous ses appuis à Versailles, Torcy, les iNoailles, M“® de .Maintenon, l’abandonnèrent. Elle reçut l’ordre de quitter Madrid à l’instant même, et de partir pour l’Italie. (Septembre 170i.)

La colère et l’étonnement de M"'® des Ursins furent grands à cette nouvelle. Elle exprima son indignation dans une lettre à la maréchale de Noailles : « Enfin, madame, lui dit-elle, le mensonge l’a emporté sur la vérité, et, quoique je puisse dire que jamais personne ne servira le roi avec plus de zèle et de probité que j’ai fait, je me vois traitée comme une criminelle pendant que mes accusateurs triomphent *. » Elle devait cependant s’y attendre. Si le cabinet de Versailles lui avait successivement sacrifié Louville, la maison française, Porto-Carrero, le cardinal et l’abbé d’Estrées, c’est que, la voyant plus puissante à elle seule sur le roi et sur la

' Mdm. de iv, 105.

^ Hecueil de M. Ge/f'roi/. Icllrr LV.

250 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES reine que tous ses adversaires ensemble, il avait moins compté sur eux que sur elle pour le succès de ses vues Al Espagne. Son concours n’avait certes pas été désintéressé. Dès qu’on vit clairement le jeu de la camereramayor, dès qu’on eut compris qu elle avait sa politique personnelle et prétendait à l’indépendance, on reconnut qu’on lui avait en vain sacridé de puissants adversaires, et qu’on n’avait travaillé que pour elle. Ce n’était pas là le plan de la cour de Versailles ; son instrument lui échappait ; elle le brisa. Mais la princesse, soutenue dans sa disgrâce par la puissante amitié de Philippe V et de la reine, se sentait forte encore. Ses espérances ne furent pas déçues.

M™* de Maintenon, soit qu’elle ressentît pour M“® des Ursins une affection réelle, soit qu’elle voulût complaire à la duchesse de Bourgogne émue du chagrin de sa sœur, soit enfin qu’ellQ craignît de voir LouisXIV perdre par ce brusque changement toute autorité sur les affaires d’Espagne, était disposée à la servir. La princesse, pour donner à l’orage le temps de se calmer, sachant bien que les actes promptement résolus sont d’ordinaire les moins durables, désirant d’ailleurs prolonger auprès de la reine un séjour qui, nécessairement temporaire et habilement employé/ aigrissait encore les regrets delà séparation, ne SC pressait pas de quitter Madrid. Elle demeura quinze jours en cette ville, après avoir reçu l’ordre, et

cinq semaines à sept lieues de la capitale, à Alcala. Cependant M"*® de Maintenon représentait à Louis XIV « qu’il était obéi, qu’il jouissait de sa vengeance, que la pitié pouvait avoir lieu après une exécution si éclatante *. » Elle obtint que M"*« des Ursins n’irait pas en Italie, mais seulement à Toulouse. C’était un premier pas. La princésse en comprit l’importance, et elle écrivit à la maréchale de iNoailles, espérant bien que sa lettre serait montrée : « Vous n’ignorez pas mon attachement et mon respect pour M“* de Maintenon, les obligations que je lui ai qui me sont toujours présentes, et le fond que je fais sur la générosité de son cœur *. » Toute la correspondance de Toulouse est en ce sens, et, de plus, elle s’y pose adroitement en victime, en femme désabusée des grandeurs humaines, et affligée seulement d’avoir déplu à Louis XIV.

Cette conduite calma les esprits. On s’accoutuma à voir en elle une noble infortunée, résignée à sonexil avec une patience antique. D’autre part (bien que les Mémoires du marquis de Saint-Philippe, écrits par un ennemi de la princesse, affirment que cet événement fut'regardé par la nation comme une délivrance), il est de fait, et M. Combes le prouve, que, pendant son absence, « le désordre était plus grand peut-être qu’au début même du règne de Philippe V *. » Les grands s’entendaient pour abaisser l’autorité royale. L’adminis*

' Saiul-Simon, vu.

s Recueil de M. Geffroy, lettre Lvu

» V. Combes, p. 186.

‘J52 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES iration était désorganisée. Le roi ne savait plus vouloir. 11 se déüait de la politique toute française du duc de Gramont, successeur de l’abbé d’Estrées. La reine, froissée dans son orgueil et dans son amitié, ne pardonnait pas à Louis XIV le départ de sa camériste et résistait aux inspirations de Versailles. En même temps, M“* de Maintenon, usant de ces arguments invincibles, défendait, de plus en plus ouvertement, la cause de l’exilée. Peu à peu, pendant les^six mois que dura le séjour de la princesse à Toulouse, une opinion d’abord craintive, puis enhardie par les événements, finit par triompher et par faire envisager comme l’unique ressource, au milieu de tant de difficultés sans cesse renaissantes, le retour de M“® des Ursins. Le 16 novembre 1704, Louis XfV, vaincu par tant de considérations, écrivit à la princesse qu’il lui permettait de paraître â Versailles. Dès lors elle était sauvée.

Chacun le comprit. Elle semblait venir pour se justifier; mais l’habile pressentiment de tous devança la clémence du maître. Soit que l’intime résolution du roi perçât dans cette première grâce, soit que l’habileté bien connue de la princesse ne permît pas de douter de son succès, elle fut accueilUc, non pas avec ces précautions timides et cette réserve ambiguë qui caractérisent l’incertitude des cours, mais avec cet enthousiasme vif, prompt, décidé, qui ne salue jamais que les faveurs sans ombre et les fortunes affermies. L’ambassadeur d’Espagne, suivi d’une foule de courtisans, alla au-devant d’ellejusque horslcs portes de Paris et lui offrit sademeure pendant le temps de son séjour. Elle y reçut « toute la

France, » comme dirait Saint-Simon, et, le samedi tO janvier 1703, elle se rendit à Versailles. Elle obtint aisément du roi plusieurs entretiens : M™* de Maintenon y fut admise. Là sans doute on passa moins de temps à justifier le passé déjà accepté qu’à préparer l’avenir. Dans les bals qui furent donnés à la résidence royale, Louis XlV, la duchesse de Bourgogne, les princes, la traitèrent avec la plus affable bienveillance. Elle était la seule française qui pût gouverner l’Espagne, et le cabinet de Versailles, satisfait d’avoir montré sa force, usait désormais vis-à-vis d’elle de cette condescendance majestueuse qui est la flatterie des rois envers les sujets nécessaires.

Elle ne se pressa point de retourner à .Madrid. Peutêtre voulait-elle jouir de son triomphe, et en écraser longtemps la jalousie frémissante de ses ennemis; peutêtre, sûre de partir à sa volonté, prétendait-elle se faire désirer en Espagne. Quoi qu’il en soit, nous ne croyons pas, comme on l’a supposé, qu’elle-mêrae fût lassée de son rôle politique : quel qu’ait été le masque dont sa prudence eût couvert son ambition pendant sa disgrâce, celte ambition est évidente pour l’histoire. Nous n’admettons pas davantage, selon les insinuations de Saint- Simon, qu’éblouie de la faveur royale, elle ait rêvé de supplanter M“' de Maintenon dans la confiance du roi. Esprit éminemment précis et juste, elle avait trop en elle-même la notion du possible pour se bercer de telles chimères.

Avant de partir, elle voulut faciliter la marche politique qu’elle comptait suivre à son retour. Elle envoya

devant elle Orry, le conseiller d’Élat Amelot, qu’elle avait fait nommer à l’ambassade de France, et le maréchal de Tessé, qui devait commander les troupes. Cos choix étaient excellents: Amelot « était un homme de grand sens, de grand travail et d’esprit » Orry était un de ces bourgeois habiles et laborieux dont Louis XIV aimait <\ faire ses ministres, un élève de Colbert, un financier distingué. Tessé « ne voulait se mêler que de la guerre*,» et montra toujours un grand dévouement à M®* des Ursins et à Philippe V. Ces trois hommes, dès leur arrivée à Madrid, se trouvèrent placés en face de deux difficultés graves. La première était l’opposition des grands; la seconde, l’invasion étrangère. Des conspirations aristocratiques se tramaient dans la capitale. L’archiduc Charles avait débarqué en Catalôgne, et plusieurs seigneurs prétendaient lui frayer le chemin jusqu’à Madrid. Le marquis de Léganez était Fûme de ce complot. Dès l’avénemcnt de Philippe V; il avait éludé de prêter serment au roi ; plus tard, sommé de prendre les armes contre l’archiduc, il avait refusé. Dès lors il était suspect. Son unique refuge était une conspiration : elle le perdit. Arrêté sur l’ordre delà nouvelle administration, il fut conduit au fort de Pampelune, puis à Bordeaux, d’où scs vaines et tardives protestations en faveur de Philippe V ne purent le faire sortir. Ce coup énergique épouvanta les grands et prépara le retour triomphal de la princesse des Ursins.

' Siiint-Simon.

* Tessé à GhamilluiT (dépôt de I» guerre, 1705).

Elle rentra enfin après un an d’absence dans celte Espagne d’où elle était sortie humiliée : elle y rentra acclamée par les populations, accueillie dans toutes les villes comme une souveraine. Les citadelles tiraient le canon sur son passage; la cour d’Espagne alla au-devant d’elle jusqu’à Durgos; le roi et la reine la reçurent à deux lieues de Madrid. Elle revenait affermie par la disgrâce, d’autant plus forte que son absence avait été funeste, traitant désormais de puissance à puissance avec la cour de Versailles, qui, cédant à la nécessité politique reconnue et gracieusement acceptée, l’avait rétablie de sa main sur le faîte, et semblait, par celte préférence signalée, menacer d’avance tous ceux qui prétendraient lutter contre son envoyée souveraine.

La première partie de l’œuvre de la princesse était accomplie. Ses plus dangereux ennemis étaient tombés : elle régnait. Mais il restait encore quelques seigneurs hostiles ; elle résolut do les frapper. L’un d’eux, jadis son allié, le duc do Monlcllano, président de Castille, excitait les soupçons de cette femme ombrageuse. Elle lui laissa voir, dès son retour, une froideur hautaine. Elle craignait, dans ce poste éminent, un homme placé par sa naissance dans les rangs de ses pires ennemisé Montellano, offensé de cette attitude, offrit sa démission. Le roi hésitait, la princesse la fit accepter, et le corrégidor de Madrid, Ronquillo, d’une extraction obscure, fut appelé à la présidence. Amelot ne se défiait pas moins de certains grands du conseil; M““ des Ursins partageait ses défiances, et, soit qu’ils eussent présenté leur démission, soit qu’on la leur eût demandée, le duc

256 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES (le Montalto cl le comte de Monlerei furent remplacés par des partisans dévoués de la princesse. La haute aristocratie, indignée de celle manœuvre, s’agita dans une opposition souterraine où se dessina de plus en plus le caractère double du duc de Médina-Cœli. Leurs plans furent déjoués à l’origine, mais nous les verrons bientôt reparaître, et, pour en triompher, il ne fallut pas moins que tout le crédit et toute l’adresse de M“' des Ursins.

A l’époque où nous sommes parvenus, la guerre était la grande préoccupation des esprits. Les Anglais, alliés de l’archiduc, venaient de prendre Gibraltar. Le comte de Toulouse, au combat indécis de Malaga, avait perdu presque toute sa flotte. Barcelone était investie; dégagée un instant par le maréchal de Tessé, elle céda bientôt et l’archiduc y fut salué roi d’Espagne. Philippe V ne put la reprendre. On proposait déjà un partage de la monarchie : les Bourbons auraient conservé l’Italie et les îles de la Méditerranée; l’archiduc aurait obtenu l’Espagne et les Indes. La princesse opposa toute sa fermeté à ces concessions désastreuses; la guerre continua, plus acharnée que jamais. La situation était terrible : de nombreuses troupes alliées, traversant l’Estramadurc, marchaient sur la Castille et préparaient leur jonction avec les rebelles de Catalogne et les Anglais débarqués à Barcelone. Attaqué à la fois à l’est, à l’ouest et au midi, Philippe V n’avait plus de ressources que dans le nord. Le séjour de Madrid était dangereux : la cour se retira à Burgos. Ce fut alors qu’un grand nombre de seigneurs, croyant tout perdu pour les Bourbons,

Ll PRINCESSE DES CRSINS 257

osèrent se déclarer ouvrement pour l’Autriche. Les uns écrivirent au général portugais pour l’appeler à Madrid, les autres allèrent au-devant des alliés, d’autres introduisirent les ennemis dans Carthagène et dans Valence, et le vieux Porto-Carrero, déshonorant sa carrière par une trahison, ouvrit à l’archiduc les portes de Tolède.

Au milieu de ces désastres, Philippe V trouva un ferme appui dans le dévouement du peuple et dans le zèle infatigable de M'"® des Ursins. A Madrid, et dans toutes les provinces de l’Espagne, hormis la Catalogne, les alliés furent reçus avec cette répugnance qui présage un avenir funeste et dément les plus brillantes promesses de la victoire. M“>* des Ursins se multipliait : discours, lettres, démarches, elle n’épargna rien pour obtenir des populations l’argent indispensable à la guerre. Elle arrêta ainsi la désertion, consolida dans la Vieille-Castille et jusque dans l’Andalousie l’autorité du roi; elle propagea enfin, si J’ose le dire, le sens du dévouement; elle sut entourer Philippe V de l’austère majesté des infortunes royales souflérles avec' courage et consolées par le vigilant amour de la nation. En mémo temps, son humeur gaie et confiante rassérénait la petite cour de Burgos. Elle renferma en elle-même scs découragements et ses inquiétudes: elle voulut espérer et elle y parvint. Elle chercha et trouva dans sa volonté des consolations justifiées bientôt par les événements. Toute sa correspondance de cette époque, tantôt aimable, spirituelle, affectueuse, tantôt grave, précise, toute politique, pleine de faits, de plans, de détails exacts, digne d’un ministre et d’un grand ministre, montre

l’extraordinaire génie de celte femme Ce ne fut pas elle seule, sans doute, qui sauva la dynastie, il fallut combattre et vaincre, mais elle fut certainement l’un des plus vigoureux instruments dont le ciel se servit pour faire triompher la plus juste cause.

Peu à peu l’horizon s’éclaircissait. Les alliés, entrés dans Madrid en conquérants, ne trouvèrent dans cette ville aucun des éléments nécessaires à l’établissement définitif de l’archiduc. Leur situation à Madrid ne fut jamais que provisoire; le droit de Philippe V, chassé de sa capitale, demeurait intact et victorieux ; dans le sentiment public l’archiduc n’était pas national : de là sa faiblesse. Philippe V rentra bientôt dans Madrid comme un libérateur. Un galion du Mexique lui apporta un million d’écus; la cour de France lui envoya des troupes. Berwick, le 25 avril 1707, défit complètement les alliés près d’Almanza, et le duc d’Orléans se couvrit de gloire par la prise de Lérida, qui avait jadis résisté au grand Condé.

Le crédit do M“'° des Ursins grandit encore après ces succès inespérés ; Philippe V et le cabinet de Versailles lui témoignèrent une égale reconnaissance. Elle avait montré un dévouement inflexible au milieu des revers, et elle avait donné sa mesure dans l’adversité. Elle profila de cette confiance absolue pour mener à bien une importante réforme. L’Espagne, composée de divers royaumes successivement annexés, n’avait pu encore parvenir à l’unité. Plus que jamais, après les /

« V. Recueil de M. Geffroy, lettres Lxx à Lxxxvi.

épreuves de 170fi, on comprit la nécessité d’une centralisation qui réunît entre les mains de la dynastie nouvelle toutes les forces du gouvernement, qui étouffât les rivalités de province à province, qui facilitât les rapports administratifs et permît une action égale sur les diverses parties de la monarchie. Chaque royaume avait ses lois, ses coutumes, sa constitution (fueros). Déjà en 1705 on avait imposé à l’ Aragon certains règlements castillans: on n’avait pas osé plus. La bataille d’Almanza et les succès de 1707 inspirèrent plus d’énergie. Dans le conseil, le parti de M'"* des Ursins, appuyé sur l’assentiment de Berwick, vainquit l’opposition de Monlellano et des amis de l’ancien système : la pragmatique^ ou constitution de Castille, devint la loi unique de l’Espagne.

Ce fut vers cette époque que le duc d’Orléans, envoyé par Louis XIV , malgré les défiances de M““* des Ursins, pour soutenir la maison de Bourbon, devint suspect à ceux qu’il venait défendre. Ce point d’histoire est obscur ; mais il est de fait que le duc était le centre de la faction opposée à la princesse : autour de lui se réunirent ceux qu’elle . avait froissés et ceux qu’elle avait vaincus. Le moment était mal choisi pour des intrigues; sauver l’État devait être l’unique préoccupation du duc d’Orléans. Les alliés, un instant découragés après Almanzü, n’avaient point perdu toute espérance. Leurs succès en Italie et en Allemagne les consolèrent bientôt de ce revers, et leurs armées redevinrent menaçantes. Ce fut alors que le duc d’Orléans, dit-on, conçut l’espérance, sinon de gouverner toute l’Espagne, du moins d’y obtenir les royaumes de Valence, de

260 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES Murcie et de Navarre. Lui-mâme avoua plus lard au duc de Saint-Simon que, voyant chanceler Philippe V,

« il s’était laissé aller à l’espoir de se laisser porter à sa place; » de là sa conduite double et ses manœuvres étranges. 11 n’aurait pas voulu, sans doute, renverser de sa main le roi d’Espagne, mais il ne désirait pas fermement un triomphe qui ruinait ses propres espérances. Ce qu’on peut affirmer, c’est qu’il entretenait avec divers généraux étrangers, entre autres avec le comte de Stanhopè, des négociations suspectes ; c’est qu’il entravait à dessein la marche du gouvernement espagnol et semblait, dans toute sa conduite, uniquement préoccupé de ne pas dépasser ce point mal déterminé où commence la trahison. Quoi qu’il en soit, des Ursins, absolument opposée à la politique que le duc d’Orléans voulait faire prévaloir et ne supportant d’ailleurs qu’avec peine l’attitude hostile de ce prince, demanda son rappel et l’obtint.

Elle le poursuivit après son départ dans la personne de ses deux agents, Renaut et Flotte, qu’elle fit arrêter ; quant à son ami le maréchal de Rezons, dont la retraite précipitée sur les bords de la Sègre excita l’indignation de la cour d’Espagne *, il perdit son commandement. Elle dénonça môme le duc d’Orléans à Versailles, et ce prince n’évita qu’à grand’peine un scandaleux procès. 11 dut renoncer alors à ses espérances en Espagne, si jamais il les avait sérieusement nourries. Un tel éclat,

* Rec, de M. Geffrotj, Icllre cxxxvn.

rendait impossible son retour dans la Péninsule. Bientôt sa faction fut dispersée: l’un des seigneurs avec lesquels il avait lié des relations intimes, le duc de Médina-Cœli, ministre des affaires étrangères et chef du parti des grands , fut brusquement arrêté et conduit au château de Ségovie. Soit, comme le prétend Saint-Simon, que « lassé du joug de M"’"’ des l'rsins , il eût voulu pointer de son chef, » soit que, favorable au duc d’Orléans, peut être même aux alliés, il eût fait volontairement échouer l’expédition que le gouvernement espagnol méditait contre la Sardaigne, soit qu’il eût rêvé une réaction anti-française, il finit ses jours dans une prison d’iitat.

Tandis que le gouvernement de Philippe V agissait péniblement au milieu de ce dédale de conspirations et d’intrigues, les alliés regagnaient le terrain qu’Almanza leur avait fait perdre. « Malgré tous les efforts de M""® des Ursins, écrivait à Versailles le chevalier du Bourk, son agent, les choses vont mal à Madrid. » La France, découragée et accablée d’ailleurs par ses propres revers, ne semblait plus pouvoir défendre Philippe V ; Louis XIV, quelles que fussent ses intentions secrètes, ne voulait point paraître soutenir son petit-fils; les Autrichiens battaient complètement Philippe V à Saragosse. Le rude hiver de 1709 avait mis le comble à la détresse générale; l’archiduc Charles entrait dans Madrid. La cour de Versailles fut terrifiée. M“® de Maintenon, fatiguée de celte guerre éternelle, n’écrivait plus à M™' des Ursins que des lettres froides et parfois ironiques. Elle allait jusqu’à lui dire: « On n’aime pas ici que les dames s’oc-

262 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES cupent d’affaires *. » Louis XIV, lui-mâmo, conseillait à son pctit-fils d’abandonner l’Espagne pour conserver l’Ualio. M'"" des Ursitis, seule , fut inébranlable. Elle eut bien, il est vrai, quelques moments de faiblesse ; c’était alors qu’elle écrivait à la maréchale de Noailles :

« J’ai prévu, il y a longtemps, le précipice où l’on nous jetait et où l’on se jetait soi-méme : je ne sache plus que Dieu qui nous en puisse tirer*.» Mais elle fortifiait avec une admirable éloquence M"*' de li'ainlenon, qui semblait désespérer de la protection divine; mais elle inspirait à Philippe V une énergie vraiment digne du trône, et cette noble lettre où le roi d’Espagne déclarait à son grandpère « qu’en dépit des malheurs qu’on lui fait envisager,» il n’abandonnera point son peuple. M“' des Ursins en avait peut-être dicté les termes; toute la gloire en revient à sa fermeté.

Elle avait compris qu’il sied aux souverains dignes de l’étre de parler haut, fût-ce au fond de l’abime, et que <

ce courage suprême est le premier indice d’un retour de la fortune. Elle l’éprouva bientôt ; dès que le roi parut perdu, les animosités des grands cédèrent au patriotisme. Soit qu’ils aient enfin été touchés de tant d’énergie, soit que l’expulsion des Français de toutes les charges de l’État, décrétée par Philippe V sur le conseil de M”* des Ursins, eût bien disposé leurs esprits, « presque tous, par un soudain réveil de la fidélité chevaleresque, »

BC soumirent à la maison de Dourbon. « L’archiduc

I Rec.de iV. Geffroy, 395.

* Rec. de M. Geffroy, CXLI.

aUendit en vain leurs hommages et leurs serments. » Au moment où il entrait dans la capitale, « la curiosité elle-mCme n’attira personne sur son passage; une solitude et une tristesse lugubres régnaient sur toutes les places publiques » 11 n’alla même pas jusqu’au palais royal ; il sortit par la porte d’Alcala en prononçant ces mots : « C’est une ville déserte *. » Cnfin Vendôme, que Philippe V et M*"® des Ursins avaient à grand’peine obtenu de Louis XIV, remporta, le tO décembre 1710, la glorieuse victoire de Villaviciosa. La maison de Bourbon était définitivement affermie sur le trône deCharles- Quint. Philippe V couchait le soir de la bataille sur un lit de drapeaux ; la cause autrichienne était perdue ; et M“* des Ursins, qui, malgré l’Europe coalisée, malgré Louis XIV hésitant et inquiet, malgré tant de désastres, n’avait jamais tremblé, recevait le titre d’Altesse et voyait sa politique constante couronnée par les événements.

On sait comment la paix fut rétablie, comment la chute du ministère whig et l’élévation de l’archiduc ù l’Empire après la mort de Joseph P® amenèrent successivement l’Angleterre elles autres puissances alliées aux traités qui confirmèrent Philippe V dans la paisible possession de la monarchie espagnole. Nous n’insisterons pas sur ces détails non plus que sur divers actes de politique intérieure qui suivirent à Madrid la victoire de Villaviciosa, Signalons seulement ceux auxquels la prin-

I Cnmhes, p. 437 et 438.

* Mèm. de Saint-Philippe, II, 385.

2C>k GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES

cesse des l'rsins prit une part active. Le premier fut la conséquence de la centralisation administrative dont nous avons parlé : l’abolition du Conseil exclusivement nommé Conseil de Castille; elle y fit substituer un Conseil d’Étatdont les membres pouvaient être choisis dans toute l’Espagne, et qui devint le centre du gouvernement. Le second fut la réforme de l’administration des finances ; Orry fut dans ces mesures l’instrument de la princesse et justifia la longue estime dont elle avait honoré ses talents. Ce fut ainsi qu’après avoir sauvé successivement la monarchie d’une politique exclusivement française et des prétentions factieuses des grands, après avoir contribué à la défaite de l’Autriche, des Ursins cherchait à affermir sur des bases solides le pouvoir de Philippe V et à préparer l’avenir de l’Espagne.

> Elle ne devait pas toutefois jouir longtemps des fruits de son triomphe. Jamais elle n’avait paru mieux affermie, et elle était à la veille de disparaître pour jamais de la scène du monde. Un malheur inattendu vint la frapper ; la reine Marie-Louise, qui l’avait soutenue de son affection confiante dans les plus rudes épreuves, mourut presque subitement (1714). des Ursins perdit en elle sa plus grande force; ce fut le signal lointain de sa chute. 11 sembla en même temps, non que son énergie fût diminuée ou son intelligence obscurcie, mais que sa prudence ordinaire l’eût abandonnée. Peut-être, élevée si haut, ne redoutait-elle plus de revers et se croyait-elle assez sûre de l’estime ou de l’admiration universelle pour tout oser. Quoiqu’il en soit, et comme si elle était frappée de vertige, elle détruisit de ses

mains, non pas son édifice politique, mais l’édifice de sa fortune.

Sa première imprudence fut d’attaquer l’Inquisition espagnole. L’Espagne n’était pas mûre pour celte réforme, accomplie seulement un siècle plus tard. M“’'des Ursins, beaucoup moins, selon nous, d’après une opinion religieuse préconçue que dans le but de fortifier l’autorité royale, prétendit la supprimer brusquement. Loin de nous certes la pensée de défendre l’Inquisition espagnole. Mais on ne peut se dissimuler que celte institution avait vigoureusement défendu Philippe V, et aux yeux du peuple faisait en quelque sorte partie de l’Espagne elle-même. Il semblait que les idées françaises seulcs4xigeassent cette réforme, et dès lors elle était sj’.specte. La princesse échoua : mais elle s’était créé ^volontairement de nombreux ennemis, qui, dès ce moment, travaillèrent à sa ruine.

Vers le même temps elle nourrissait une pensée vraiment étrange dans cet esprit si ferme et si droit. Elle caressait l’espoir d’une souveraineté indépendante pour elle-même sur les bords du Rhin. Philippe V, subjugué par elle et aveuglé d’ailleurs par sa reconnaissance, lui concéda le comté de Limbourg par acte solennel '. 11 fallait, au moment du traité d’itrecht, faire reconnaître cet acte par les puissances. La reine Anne, qui d’abord, pour obtenir quelques avantages de la cour d’Espagne, avait promis son concours, se refusa plus tard à tenir ses engagement^. La maison d’Autriche résista. Ce fut

' V. Rec, de M. Geffroy, appendice, p. 480.

266 GRANDS SEIGNEURS hT GRANDES DAMES

en vain qu’en prf'sence de cos obstacles M“® des Ursins demanda en échange du comté de lâmbourg la principauté de la Roche-en-Ardennes ; on vain elle laissa entendre au cabinet de Versailles qu’elle comptait, aussitôt après l’avoir obtenue, la céder à la France contre un équivalent viager en Touraine. Cette prétention retardait la conclusion du traité. Louis XIV fut indigné de voir les négociations entravées, et d’étre amené à une lutte nécessaire contre la volonté de son petit-fils. Pour M”*" de Maintenon, soit que l’intérêt de la France, compromis par ces longueurs, eût seul provoqué sa résistance, soit, comme le déclare Saint-Simon, que « cette souveraineté dont elle-même se trouvait si peu à portée eût offensé son orgueil en lui faisant sentir la distance des rangs et des naissances, » elle s’opposa au désir do son ancienne amie, et la paix fut conclue d’autorité par Louis XIV. Mais le roi garda rancune à la princesse qui l’avait poussé à cette extrémité. D’ailleurs la dynastie avait été cruellement frappée. Le duc de Bourgogne et son fils aîné, le duc do Bretagne, étaient morts. L’héritier du trône était un enfant de trois ans. La cour prévoyait la régence du duc d’Orléans, ennemi personnel de M‘“” des Frsins, et il était dangereux, en la laissant i\ la tête dos affaires d’Espagne, de préparer peut-être, pour l’avenir, une funeste rivalité.

L’orage s’amoncelait ainsi sur le front de cette femme impérieuse, qui, soutenue contre ses ennemis tant qu’elle était nécessaire, subit la loi commune des favoris, et chancela dès qu’elle parut inutile. Une ressource lui restait : remarier Philippe V. Elle voulait trouver

une reine qui pût remplacer pour elle Marie-Louise el rafTermir son crédit ébranlé. Son incertitude fut grande: elle sentait bien qu’en dépit de ses services passés son avenir dépendait de son choix. Enfin elle jeta les yeux sur Élisabeth Farnèse, fille du duc de Parme, et pensa que la reconnaissance d’une si extraordinaire fortune lui attacherait à jamais une princesse qui, sans elle, n’aurait jamais pu prétendre à une telle union. Mais elle voulut savoir si Élisabeth Farnése était de celles qu’on gouverne, et elle s’en ouvrit à un homme obscur alors et depuis célèbre, Albéroni, envoyé do Parme il Madi id. Celui-ci fut ébloui de ce bonheur inattendu ; il comprit aussitôt quels avantages il se pouvait promettre de ce mariage négocié par lui ; il trouva d’ailleurs chez M“*' des Ursins un esprit bien disposé d’avance, désireux de le croire, et qu’un singulier aveuglement portait à consulter un homme intéressé au mensonge. Sa réponse fut telle que la voulait M“" des Ursins et que le plus simple raisonnement la devait faire prévoir. 11 exalta la douceur, la modestie, les qualités éminentes d’Élisabeth Farnèse, affermit les idées encore incertaines de la princesse, et le mariage fut résolu. Albéroni partit pour le négocier fl Parme. M™' des Ursins était jouée.

A peine cette décision fut-elle prise, qu’elle s’en repentit. Soit que des indiscrétions lui eussent révélé le véritable caractère d’Élisabeth Farnèse, soit qu’elle eût pressenti les manœuvres de l’Inquisition auprès de la future reine, soit qu’elle eût redouté le courroux de Louis XIV qui n’avait pas été consulté, soit que l’attitude triomphante de ses ennemis l’eût éclairée, elle prétendit

268 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES tout rompre. Elle envoya dans ce but un courrier i Parme. Mais ce courrier fut emprisonné par le gouvernement ducal dès son arrivée en cette ville et ne put remplir sa mission. Le mariage par procuration fut célébré le 10 août 1714. Cette opposition maladroite et tardive dégagea la princesse Farnèse de toute gratitude, fournit aux ennemis de des Ursins une arme victorieuse, parut justifier d’une façon éclatante leursaccusations et décida de sa ruine.

Sa disgrûce fut prompte, décisive, cruelle. Le plan avait été évidemment concerté longtemps à l’avance. Dès la première fois qu’elle se présenta devant la nouvelle reine, celle-ci, d’abord froide et hautaine, s’emporta bientôt jusqu’à une extraordinaire violence. M'"*" des Ursins, stupéfaite, se voulut défendre : « la reine alors, redoublant de furie et de menaces, se mit à crier qu’on fît sortir cette folle de sa présence et de son logis, et l’en fit mettre dehors par les épaules *; » puis elle donna l’ordre qu’elle fût, à l’instant, dans le même costume, au milieu du plus rude hiver, par une nuit obscure, conduite à la frontière. Pendant ce terrible voyage de quinze jours, cette femme de soixantedouze ans, qui avait gouverné l’Espagne et qui maintcilant, abandonnée du roi qu’elle avait sauvé, offrait le spectacle d’une chute si soudaine, ne put même obtenir de se reposer une nuit, de changer de vêtements, et manqua de vivres. Elle étonna néanmoins ses gardes par sa fermeté, sa patience, sa grandeur d’âme. Elle ne

‘ Mém, de Saint-Si’y.on,

fut libre qu’à Saint-Jean-de-Luz. Elle partit aussitôt pour Versailles où elle espérait trouver encore des appuis. Mais c’était une illusion dernière, son rôle politique était achevé.

Elle trouva la cour de France préoccupée et dans la solennelle attente de la fin du grand règne, scs partisans timides ou dispersés, ses ennemis superbes, Louis .\1 V mourant, M""® deMaintenon dédaigneuse et inquiète sur sa propre destinée, le duc d’Orléans triomphant. L’empressement qui avait signalé l’époque de sa première disgràceavait disparu avec la faveur royale. Elle passa quelques jours presque dans la solitude, reçut de rares amis dont la fidélité craintive sollicita du futur régent la grâce de ne point paraître lâche en face d’une si grande infortune. Saint-Simon fut de ce nombre. Le reste, qui l’avais jadis accueillie et fêtée, parut avoir déjà couvert son nom de ce suprême oubli qui est le sceau des chutes irrévocables. M“' des Ursins mesura la profondeur de son désastre et comprit la vanité de scs espérances. Cependant la santé du roi déclinait de jour en jour : elle craignit de se trouver en France sous le gouvernement du duc d’Orléans. Elle partit, effrayée, redoutant même d’être poursuivie. Quand elle arriva à Chambéry, Louis XIV venait de rendre le dernier soupir. Elle alla d’abord se fixer à Gênes, puis à Rome, et sut conserver dans la disgrâce une immuable majesté. Ses lettres de cette époque portent l’empreinte du calme de cette âme forte. Elle avait aimé le pouvoir, mais elle ne laissa voir aucun regret. Elle eut le difficile courage de la solitude, qui donne tant de grandeur à la retraite

des hommes tombés. Jusqu’au dernier instant elle demeura flôre de son œuvre passée, satisfaite du témoignage de sa conscience. L’ingratitude de tant de gens qu’elle avait comblés ne put émouvoir sa résignation impassible : « Cela retourne à leur honte et non à la mienne, écrit-elle avec un accent sublime, et je les méprise Irop pour souhaiter de m’en venger D’ailleurs, après tant de fatigues, d’ennuis et de périls, peut-être trouvait-elle dans le calme nouveau de la vie ces jouissances pacifiques chères parfois aux âmes que la fortune a troublées longtemps et définitivement déçues : « Je m’aperçois de plus en plus, disait-elle encore, que le repos est le plus grand bien de tous *. »

Nous ne croyons pas qu’il faille ajouter foi aux insinuations de Louville, qui, au temps de sa seconde mission en Espagne (1717), semble l’accuser d’inlriguer encore à Madrid. Elle avait trop fortement manié les affaires, elle avait trop l’expérience des cours et connaissait trop bien les lois inflexibles de la politique pour n’avoir pas appris dans ce long usage à juger sainement les choses de ce monde et à distinguer les signes mystérieux des choses condamnées. Si nous la retrouvons, dans ces dernières années, gouvernant A Rome la maison du prétendant Jacques III d’Angleterre, c’est peut-être, comme le croit Saint-Simon, qu’elle aimait y retrouver « une idée de cour et un petit fumet d’afl'aires ; » c’est surtout, selon nous, pour échapper

• Rec. de M, Geffroy, clxvii.

* Rec. de U. Geffroy, clxvii.

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aux difficultés matérielles de la vie et jouir d’une grande existence qu’elle jugeait nécessaire, à la dignité de sa vieillesse. Klle eut la joie de voir arriver à Home, disgraciés comme elle, le grand inquisiteur del Giudice.qui l’avait desservie, et Albéroni qui l’avait trompée. Ellemême s'éteignit à prés de quatre-vingts ans, le ü décembre 1722.

« Personne ne sembla s’étre aperçu qu’elle fût disparue, » dit philosophiquement Saint-Simon, qui ajoute aussitôt: «Ce fut néanmoins une personne extraordinaire' dans le cours de sa longue vie. »