GRANDS SEICNEDBS ET GRANDES DAMES

lions du monde, et une femme telle que Laure de Per mon, qui eût été reçue avec honneur dans les réunions do l’ancienne cour, était une inappréciable merveille. Aussi Napoléon, qui était heureux de la réunir aux quelques dames vraiment élégantes qu’il voulait proposer comme exemple à sa cour, favorisa-t-il de tout son pouvoir le mariage de Junot, et voulut-il tenir avec Joséphine le premier enfant de son aide-dc-camp sur les fonts baptismaux. 11 avait certes beaucoup d’amitié pour le duc d’Abranlés dont il connaisait l’intrépide valeur et le dévouement passionné, mais bien qu’il ne fût pas sans se défier un peu des émigrés reçus affectueusement par la duchesse, il vit toujours avec complaisance dans les hautes régions officielles une femme dont la présence à sa cour flattait son amour-propre de souverain, et dont l’influence devait contribuer à former la haute société nouvellement édifiée par son génie.

On sait combien il tenait à implanter à sa cour les façons d’agir du plus grand monde et des cercles aristocratiques d’autrefois, mais il faut bien avouer que ce désir l’entraîna dans un système de libéralités excessives. 11 est vrai qu’aprés la Révolution il était nécessaire de reconstituer des fortunes considérables, mais .Napoléon me semble avoir souvent ici forcé la ligne, et l’exagération mémo de ces bienfaits entraîna plusieurs des grands seigneurs du nouveau régime aux désordres cl aux profusions tant reprochés aux gentilhommes du temps passé; de telles situations, imprévues et splendides, qui n’étaient pas seulement la richesse, mais cn-

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core la surabondance des biens de ce monde, devaient tourner la tôle de ceux qui les avaient obtenues sans passer à travers ces épreuves lentes et douloureuses qui trempent les caractères pour la prospérité. Ce fut le malheur des hommes élevés rapidement sous l’Empire que les circonstances les aient portés si vite sur lessommitésau delà desquelles il n’y a plus que le vertige et la chute. Ils n’avaient pas connu ces grandeurs dès l’enfance, ils y parvenaient avant d’avoir subi les utiles enseignements de l’adversité. Sans doute, pendant quelques années, ils avaient vécu de la rude vie du soldat et noblement gagné leurs grades ; mais là encore ils avaient rencontré un avancement extraordinaire et ils n’avaient assisté qu’à des victoires. Enfants gâtés de la fortune, ils ignoraient le prix des dons qu’elle leur avaient prodigués, et si plusieurs après les avoir reçus sans ivresse en usèrent avec modération, un très -grand nombre de ces héros superbes furent éblouis par ces faveurs inespérées; les uns, comme on le vit à la fin de l’Empire, perdirent sur ces hauteurs le sentiment de la fidélité et du dévouement ; les autres ne connurent jamais dans l’exercice de ces biens immenses la mesure et la prudence qui en augmentent les ressources, en ennoblissent l’usage et en sauvegardent la durée.

Le duc d’Âbrantès malheureusement fut de ces derniers. On a peine à croire qu’avec dix-huit cent mille francs de revenu, il fût souvent géné et endetté. Il est certain cependant que d’une part ses prodigalités et le luxe inouï de sa maison, d’autre part le défaut absolu d’ordre dans sa conduite et dans ses comptes, mi-

naient lentement l’édifice de cette prodigieuse fortune. Leur splendide hôtel de la rue des Lhamps-I^lysées était le théâtre d’un gaspillage dont il est difficile de se faire une idée exacte, car le désordre était partout. Pour ii’en citer qu’un exemple, on n’imagine pas le nombre do domestiques, de chevaux, d’équipages, qui remplissaient cette somptueuse demeure : les enfants avaient leur maison à part, une livrée spéciale, des voitures à eux seuls destinées. C’était en toutes choses, et de la base au sommet, une représentation princiôre : les fêtes que donnait la duchesse, les dîners auxquels étaient conviés les grands dignitaires de l’empire, rivalisaient avec les réceptions des membres de la famille impériale ; l’écrin de la duchesse valait cinq cent mille écus, et tous les soirs une foule élégante se pressait dans des salons éblouissants.

C’était dans ces réunions journalières, restreintes relativement, et qui reposaient un peu du tumulte des fêtes officielles, que la duchesse se plaisait surtout. Si elle assistait très-rarement aux grands bals donnés ailleurs que chez elle, ce n’était point qu’elle aimât la retraite, c’est d’abord qu’elle se souciait peu du foyer des autres, ensuite qu’elle trouvait un très-noble et très-délicat plaisir â recevoir sans cesse des amis anciens ou récents, enfin que chez elle on causait et qu’elle essayait de renouer ainsi la tradition des salons intelligents et lettrés du dernier siècle. Sa maison avait ce caractère particulier qu’on y voyait mêlés des noms antiques et nouveaux, et que les esprits si différents des émigrés et des célébrités politiques ou militaires du régime impérial.

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pouvaient y échanger leurs jugements sur les hommes et sur les choses. C’était un spectacle étrange qu’un salon où se réunissaient les personnages placés par les événements aux deux extrémités de l’horizon : les uns abattus, les autres élevés parla plus terrible commotion sociale qui fut jamais, apportant sur ce terrain pacifique les idées opposées de deux époques séparées par tant de débris, représentant ceux-ci le pasié, ceux-là l’avenir du monde civilisé. La duchesse était le trait d’union entre ces survivants du. grand naufrage et ceux qui avaient grandi sur les ruines de l’ancienne monarchie, entre ces brillants gentilshommes d’une France disparue pour toujours, et ces glorieux défenseurs d’une France nouvelle, jeune et triomphante, qui ne prévoyait guère alors les revers dont elle devait payer sa résurrection providentielle, sa grandeur présente et sa grandeur future.

Non-seulement de telles réceptions étaient curieuses, mais on en comprend aisément le prix. On peut dire justement, je crois, et sans rien surfaire, que pour la part et dans la mesure de l’influence qui appartient à des réunions mondaines, elles contribuaient à l’éducation de la société qui venait de naître. Aujourd’hui où le bon esprit des diverses classes rend si faciles et si agréables les relations entre gens de bonne compagnie, nous avons peine à nous rendre compte des obstacles que rencontrèrent les esprits d’élite du premier empire pour former des salons au sortir de la révolution. Ils avaient devant eux bien des éléments sans doute, mais dissemblables et souvent antipathiques : les luttes cl-

288 GRANDS SEIGNEURS ET GRANDES DAMES viles avaient laissé de l’aigreur dans toutes les âmes : les traditions du temps passé avaient à peu près toutes disparu, le temps présent errait au hasard sans avoir rencontré encore la pleine intelligence de soi-méme, le sentiment de ses forces, et la libre disposition do ses ressources. Tout était à faire dans cet ordre d’idées, si l’on ne voulait essayer, au profit de quelques petits cercles, un triste pastiche des réunions de l’ancien régime, et galvaniser une société morte, ou laisser les choses dans le chaos où elles se trouvaient à la fin du Directoire. Je lis dans un ouvrage récent sur M“* de Staèl * les lignes suivantes qui peignent bien, selon moi, la situation de ce temps-là : « Quand l’ordre et la sécurité essayèrent de renaître après l’orage qui avait tout renversé en France, les personnes élevées dans l’époque antérieure, chez lesquelles s’étaient conservés le besoin et le goût de la conversation, se trouvèrent singulièrement isolées au sein de générations nouvelles qui ne concevaient même plus qu’imparfaitement l’idée dessalons d’autrefois. » C’était donc une petite révolution après la grande qu’il fallait accomplir, et un tel renouvellement ne se pouvait achever qu’avec lenteur. En dépit des impatients, la transformation des salons ne saurait être brusque: le temps, des influences heureuses dont l’action, insensible d’abord, ne parvient qu’à la longue à exercer beaucoup d’empire sur les esprits, un peu d’indifférence ou de lassitude sur bien des points,

' J/™*, de Staël et la grande-duchesse Louise, par fauteur des Souvenirs de jlf'"' Hécamier.