I.A DUCHESSE d’aBRANTÈS

une série de faits qui modilieiit peu A peu les idées, adoucissent les angles, eoufondenl les habitudes, tout un travail à la fois politique, social et littéraire, pouvaient seuls, sur les ruines de bien des préventions et des répugnances, organiser une haute société élégante sans être trop exclusive, aristocratique et démocratique tout ensemble, pénétrée des bonnes traditions d’autrefois et du séiére esprit des temps nouveaux. Les mœurs générales changent moins vite que les opinions, et il est plus aisé de fonder des constitutions, des lois, un État même, que de former entre les hommes ces rapports de goûts, d’idées, de langage, ces sympathies réciproques dont un salon composé avec tact et intelligence est l’expression visible et parfois la brillante image.

11 est certain qu’à l’époque dont nous parlons, il y eut plus d’une Icnialive dans ce sens. Pour n’en citer qu’une seule, le salon de M“'' de Staël, dans les premiers jours de l’empiie, avait prétendu inaugurer cette fusion des idées sans laquelle il n’y a point, à proprement parler, de société possible et durable. Mais, malheureusement ces réunions, comme on sait, furent bientôt interrompues : il y eut, entre Napoléon et M™' de Staël, bien des malentendus, des froissements, des susceptibilités ; je n’ai pas à insister sur cette question trés-délicate : l’issue de cette lutte fut l’exil de M""* de Staël, et s’il est incontestable que la vie de l’illustre écrivain fut attristée par cet éloignement arbitraire, on peut dire que les défiances de Napoléon coûtèrent bien cher à la société même qu’il voulait constituer et dont l’esprit de M‘“‘ de Staël eût été l’une des gloires.

' Du moins se Irouvail-il, heureusement pour ces délicatesses du caractère français que l’usage du monde maintient et développe, un certain nombre de salons où se préparait l’alliance des deux sociétés de l’ancien et du nouveau régime, et au premier rang apparaissait celui de la duchesse d’Abrantés. On rencontrait alors chez elle — et je ne cite ici que des noms connus de tout le monde — des grands personnages de l’empire, tels que le duc et la duchesse de Ragusc, le maréchal Neÿ, le duc de Bassano, Masséna, Duroc, Lannes, Rovigo, Cambacérès, et des gentilshommes d’ancienne roche qui avaient vu la cour de Versailles : on y voyait entre autres le marquis de la Vaupallièrc, qui avait été présenté dans le monde à. la fin de la Régence, avait assisté à cette lente agonie de l’ancien régime qui fut le règne de Louis XV, et revenait, après avoir émigré, mourir en France presque centenaire ; le duc Archambauld de Talleyrand-Périgord, dont la fille, la comtesse Just de Noailles, depuis duchesse de Poix, avait été l’amie de Laure de Permon bien avant que celle-ci eût épousé Junot; enfin, et fort souvent, l’un des hommes les plus distingués du temps, le comte Louis de Narbonne. Il n’y a plus rien à dire sur cet ancien ministre de Louis XVI, qui avait été un instant au pouvoir à une époque où le pouvoir était un péril : M. Villemain, dans une étude récente * a dessiné avec son art habituel tous les traits de cette belle figure; il nous a fait connaître cette intelligence d’élite et il a résumé en quelques mots l’opi-

' Villemain, Souvenirs contemporains.

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nion (les conlemporaiiis de .M. de ÎNarI)onne : « A la fin du dernier siècle, dit-il, et dans les premières années du nètre, ils ne croyaient pas avoir rencontré un esprit plus rare et plus cultivé, un cceur plus généreux, un homme plus aimable dans le commerce de la vie, et plus hardi, plus sensé, plus capable de grandes choses.» On comprend aisément l’amitié de la duchesse d’Abranlès pour cette noble nature. M. de Narbonne réunissait en soi, comme elle, le charme d’un autre iîge et l’intelligence du présent. Il était de ce petit nombre de gens d’élite qui enseignaient au siècle nouveau, par la seule iniluencc de leur mérite, tout ce qu’il ignorait des grâces du passé, sans l’eiraroucher par des regrets ou des tendances contraires aux conditions de sa vie. Ajoutons encore à la liste très-incomplète de ces amis assidus, le célèbre cardinal Maury, qui venait régulièrement tous les soirs. Les enfants de la duchesse se souviennent encore d’avoir entendu retentir avec étonnement dans le salon de leur mère la voix puissante et sonore du grand orateur qui, à la tribune de l’assemblée Constituante, avait été le seul rival digne de Mirabeau.

Tels furent à peu près les plus célèbres hôtes de M'"' d’Abraulès sous l’empire. Napoléon s’inquiétait de savoir dans ces réunions tant de gens de l’ancien régime^ et il se plaignit un jour, avec amertume, à Junot, de ce que la duchesse recevait, disait-il, « beaucoup de ses ennemis. » C’était vrai, mais comme l’esprit général de ce salon et le plus grand nombre de ceux qui s’y rencontraient sans cessd étaient complètement favorables à l’empire, je crois que l’empereur, loin de redouter ce