GRANDS SEIGNECRS ET GRANDES DAMES

Majestés, qu’elle feroit tout debvoir à elle licite et possible de l’empescher *. » Catheriue prétendait spéculer ainsi sur les sentiments de sa fille, et avoir en elle un espion auprès de son gendre. Klisabeth comprit combien, en présence d’une telle exigence, sa situation était difficile, et qu’il lui faudrait nécessairement, si elle était informée des affaires de l’État, manquer en bien des circonstances soit ses devoirs envers sa mère, soit à ses devoirs envers son mari. Aussi ne semble-t-elle pas avoir jamais cherché à s’immiscer dans la politique. Du reste la curiosité des secrets d’État n’eût été pour elle qu’une source de déceptions : elle eût fatigué, sans la briser jamais, la résistance de Philippe II qui coifnaissait trop sa belle-mère, sans l’avoir vue, pour ne point se défier de quelque plan, et qui eût pris soin d’étre d’autant plus discret que l’insistance eût été plus vive. Il fallait que Catherine eût peu étudié dans les relations diplomatiques le caractère de son gendre, pour espérer être informée par cette voie des secrètes résolutions du cabinet espagnol, et il fallait que Forquevaul.x ignorAt les rouages mystérieux de la chancellerie qu’il allait avoir à solliciter ou à combattre, pour transmettre sérieusement à la reine Catholique des insinuations aussi vaines. Mais il arrivait de la Rochelle et n’avait pas encore l’expérience du conseil d’État de Madrid. Élisabeth montra du reste beaucoup de présence d’esprit; elle savait bien que ses paroles seraient textuellement rapportées A sa mère, et ne voulut ni s’engager vis-à-vis d’elle, ni re-

> Dépêche dn 3 nov. l-VOS.

pousser sa proposition ; elle mit cependant un certain amour-propre de femme et de reine à ne paraître point, comme elle l’était, complètement privée de la confiance politique de son mari, et se borna à répondre vaguement « que jamais l’affection et amour qu’elle doit avoir et porter à sa mère et à ses frères ne se refroidiroit pour chose qui advienne. » Elle fit des vœux pour la paix et l’union entre les deux couronnes, et garda sur le fond môme de la question un silence habile qui pouvait également passer pour un acquiescement et pour un refus. Catherine prit néanmoins en bonne part les paroles de sa fille, ou feignit de les prendre ainsi, pour ne point paraître déçue, et elle écrivit bientôt à son ambassadeur : « J’ay esté très ayse d’entendre que vous n’avez rien omis de dire et faire entendre à la royne. Madame ma fille, de ce dont je vous ay chargé à vostre partement, ayant assez d’assurance qu’elle ne sçauroit pour chose qui advienne rien oublier de ce qui appartient au sang dont elle est sortie. » Dans cette mesure, il lui était permis de se féliciter.

Forquevaulx commença immédiatement à traiter dans des entrevues successives avec la jeune reine, le roi et les principaux membres du conseil, l’importante négociation, relative à la fois à des intérêts de famille et à des intérêts politiques, dont il avait été vaguement question à Bayonne, entre Catherine et le duc d’Albe.

A l’époque où nous sommes, la puissance matérielle de Philippe H et son autorité morale étaient immenses. Nul souverain ne régnait sur des États si étendus et n’y

dominait avec un égal despotisme. Grdce à l’inquisition,

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devenue entre ses mains un rouage de gouvernement beaucoup plus qu’une institution religieuse, il était le maître absolu des consciences, et considéré en Europe comme le champion armé du catholicisme, il empruntait ;l cette solidarité avec l’Église un caractère spécial, une autorité sui generis, à la fois ecclésiastique et laïque, que je ne vois nulle part si fortement accusée dans l’histoire moderne. Par scs domaines d’Espagne, d’Italie, de Franche-Comté, de Luxembourg, des Pays-Bas, il enserrait la France comme dans un cercle et apparaissait sur presque toute la ligne de ses frontières. Par ses domaines des Indes, il était le plus riche souverain de la chrétienté ; par ses relations d’étroite parenté avec la famille impériale, il était investi de la confiance de Maximilien et de l’Impératrice; le pape, qui voyait en lui le plus ferme soutien de la foi et le chef futur d’une croisade contre les Turcs, ne traitait qu’avec déférence le plus puissant prince catholique et le plus intlexible ennemi de l’hérésie. L’éclat de la gloire paternelle rejaillissait sur son nom, et les victoires de Gravelines et de Saint- Quentin qui avaient inauguré son règne demeuraient devant tous les yeux comme un redoutable souvenir.

Catherine de Médicis comprenait bien celte situation : elle sentait combien était fort l’établissement politique de son gendre, et combien cette alliance était précieuse. Lorsqu’elle reportait ses regards de ce grand corps dont toutes les parties semblaient si solidement soudées entre elles, sur la France affaiblie par le traité de Vervins, divisée en partis religieux et politiques, ruinée par les guerres civiles, ouverte de toutes parts aux entreprises

(lu pro(cs(anlisme et de l'étranger, elle ne pouvait pas SC faire illusion sur sa faiblesse relative. Les difficultés de son rôle étaient grandes, et vis-à-vis de son gendre cl vis-à-vis des huguenots : entretenir l’alliance de l’un sans bassesses, intimider les autres sans les exaspérer, tel était son but, et c’est pour y parvenir que sa remarquable intelligence diplomatique se traça une ligne de conduite qu’elle suivit avec une rare constance et dont Forquevaulx devait être l’interprète. De là une série demanœuvres habiles que l’on comprend mal si l’on ne songe qu’elle voulait tout ensemble se fortifier contre les partis, par l’alliance d’un voisin justement redouté, et cependant, en face de l’orgueil de la maison d’Autriche, conserver une fière attitude sous peine d’être méprisée. 11 y avait sur ce dernier point une mesure qu’il était malaisé de garder : laisser voir assez de sa faiblesse pour ne pas exciter chez Philippe II une jalousie qui eût compromis la sincérité de l’alliance, laisser voir assez de sa force pour éviter le dédain et donner du prix à son amitié. C’est pourquoi on la voit tour à tour dans la correspondance de Forquevaulx, jouer un jeu délicat, dont l’arrogance et la raideur de son gendre compliquent tous les jours les combinaisons; passionnément désireuse au fond de conserver un point d’appui en Espagne, mais évitant un excès de complaisance qui eût éveillé à bon droit l’indignation des huguenots et dont Philippe, d’ailleurs, n’eût pas manqué d’abuser, elle manie les questions avec dextérité ou leur échappe avec une rare souplesse. Elle sauve toujours sa dignité lorsqu’elle cède, diminue graduellement l’importance de