LIVRE SECOND

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Constantin le Grand éts«t fils de Goostanee Chlore , général romain, et d'Hélène, femme de condiiiiooi obscure, ntaisqui montra de hautes, qualités diH raot le règne de son, lits, sur lequel elle exerça toujours un grand ascendant.

Constantin avait dix-huit ans lorsque Constance Chlore fut appelé par Uioclétieo.ea393, àla. dignité de césar et chargé de wuvenserle Gisula et l'Espagne et de faire rentrer la Graude-Bretaguesous l'obéiasance. ConataDtin u’ac-

compaçaa point son pere dans cette expédition, Dioclétien l'ayant gardé près de lui dans ses campagnes d'flgypte et d’Asie. Il y donna ac.s preuves de son courage, et surmonta heureusement les périls que lui suscitèrent, dit-on, des rivaux , qui prévoyaient et redoutaient déjà son élévation. Lorsqu'en 306 Dioclétien et Maximien abdiquèrent en faveur des deux césars Galère et Constance Chlore, l'armée s'attendait à voir Constantin appelé à son tour à la dignité de césar. Mais Galere, chargé du choix, lui préféra Maximin Daza et Sévère, sur lesquels il pensait exercer une autorité plus grande. Retenu à Nicomédie près du nouvel auguste, Constantin y reçut des lettres de son père, lei)uel, sentant approcher sa fin, deni.-ind.-iit à le voir. Ot ne fut pas sans difficulté qu'il obtint la permission de partir. Mais, prévoyant que cette autorisation allait être révoquée, ou que des embôches seraient dressées sur sa route, il réussit à tromper le mauvais vouloir de ses ennemis par son extrême diligence et en faisant, à tous les relais de postes, couper les jarrets des chevaux qu’il laissait derrière lui. Il put ainsi arriver à Boulogne et embrasser son père. Constance Chlore étant mort bientôt après, les iégionsd'Occident dérernèrent la pourpre à Constantin. Galere se vit à' regret contraint deeonfirmer cette élection'; mais il n'accorda à Constantin que le titre de césar et le quatrième rang.

Comme nous n’écrivons pas l’histoire romaine, nous indiquerons le plus succiDCtemeut possible les nombreuseq, révolutions que lesrivalités de Galère, d»

Maxiimo, de Sévère, ue Maxence , du vieux Maxiinien et de Licinius, multiplièeent après la retraite de Dioctétien, et dans lesquelles la Grèce, heureusement pour elle, ne joua qu’uB rôle secondaire.

Dans le peiVge de l’Entpire entte Galère et Coastihce, la Grèeet avec tout rOrient, avait fait partie du lot de Galère. Ce partage est considéré par plusieurs lustorieos: comsie le premier qu’ait subi l’Empire. Eu eCiet, Dioclétieix et Maxiniien, bien que le premier résidât plus bahituelleiMnt en Oeient et le. second en Italie, gouvernaient coojointsment tout l’Empire ou du moins n’ar.

L’UNIVERS

valent pas établi entre les provinces <]u’ils administraient une déniarcation aussi tranchée qu’elle le fut sous leurs successeurs. Par un nouveau démembrement, qui eut lieu en 307, l’Orii nt se trouva partagé entre trois augustes.

Licinius, nouvellement appelé à cette dignité, eut l'Illyrie, Maximin l'Egypte et la Syrie; Galère se réserva les provinces d'Asie. L'Occident, à la même époque, comptait aussi trois augustes : Constantin en Gaule, Maxence à Rome, et le vieux Maximien, qui avait repris la pourpre et cherchait à ressaisir son ancienne autorité, aux dépens de ces deux princes, dont l'un était son fils et l'autre son gendre. Dioclétien, plus sage, demeurait paisible et respecté dans sa retraite de Salone, et répondait aux instances de son ancien collègue qu'il ne le presserait pas t.mt de reprendre le pouvoir s’il voyait les beaux choux qu'il avait plantés de ses mains.

La mort de Galère en 31 1 modiGa de nouveau lasituationde l'Empire. Maximin et Licinius, après avoir été sur je point d'en venir aux mains, se (lartagèrent son héritage. La Grèce et la Macédoine accrurent les États du premier.

L’Hellespont et le Bosphore de Thrace devinrent la limite entre ces deux souverains de l'Orient. Constantin continuait à gouverner les provinces jadis soumises à son père, dont il suivait les lionnes traditions. Sa fermeté, son activité contenaient les barbares, en même temps que sa douceur et sa tolérance envers les chrétiens lui assuraient le dévouement de ses sujets ainsi que de nombreux partisans dans les autres parties de l'Empire. Provoqué

far Maxence, il marcha contre lui en talie. Ses talents militaires et la tyrannie de son adversaire lui ouvrirent les portes de Rome, après une succession rapide de victoires rentportées sous le signe triomphant de la croix qu'à la suite d'une vision il venait d'inscrire sur l'étendard dit fabarum (en 313).

De son côté, Licinius, qui était entré dans la politique de Constantin, et avait épousé sa sœur Constancia, remporta prèsd' Andrinople une victoire sur Maxiinin, lequel était venu l'attaquer et avait pris Byzance et Héraclée. La défaite et

la mort de Maxence et de Maximin partageaient désormais l'Orient et l'Occident entre les seules mains de I Jcinius et de Constantin, dont l'alliance semblait promettre au momie un repos nécessaire. L'édit de tolérance, publié en 313 a Milan, par ces deux empereurs en accordant la liberté des cultes, étendait sur tous leurs sujets les bienfaits de cette paix. Mais il était difGcile de régner sur la moitié de l'Empire romain sans se considérer comme frustré de l'autre moitié, et s.ms ambitionner cette domination universelle qui semblait l'apanage de Rome : aussi un an était à peine écoulé que Constantin et Licinius s'armaient l'un contre l'autre. Un beau-frère de Constantin, élevé larlui à la dignité de cé.sar, et qui, après avoir conspiré contre son bienfaiteur, avait trouvé un refuge prèsde Licinius, devint, à ce qu'il parait, l'occasion de la rupture.

Avec sa célérité ordinaire, Constantin, à la tête seulement de vingt mille hommes, vint présenter la bataille a T.icinius, devant Cibalis, en Pannonie.

Son adversaire n'avait également eu le temps de réunir que trente-cinq mille hommes; mais c’étaient de part et d’autre des troupes aguerries. La lutte fut sanglante et acharnée. Vainqueur dans cette première rencontre et bientôt après dans la plaine de Mardie, en Thrace, Constantin consentit cependant à accorder la paix à l'empereur d'Orient, mais en lui retirant la Pannonie, la Dalmatie , la Dacie, la Macédoine et la Grèce. Malgré la rivalité qu'une première lutte n'avait pu mi’envenimer et l'opposition constante ae leur conduite à l’égard des chrétiens, nue Licinius persécutait autant qu'il était en lui, tandis que Constantin les favorisait de plus en plus, cette paix se maintint pourtant ores de neuf ans. On ignore quel motif ou du moins quel prétexte leur fit reprendre les armes. Malgré son fige, Licinius déplojta encore une grande activité , et réunit une armée formidable.

Il se présenta dans la plaine d'Andrinople, à la tête de cent cinquante mille hommes d'infanterie et de quinze mille cavaliers. Les ports de l’Égypte, de la Phénicie, deChypreetdel'Asie Mineure lui avaient fourni une flotte magnifique. Celle de Constantin, tirée principale-

GRÈCE. 44

ment des Tilles maritimes de la Grèce, avait son rendez-vous au Pirée. Elle était très-inférieure pour le nombre et pour la (grandeur des navires; ce qui ne rempéclia pas de rendre des services signalés. I/année de terre s’était concentrée près de Thessalonique; elle était composée de cent vingt mille vétérans, pleins de confiance dans le chef qui les avait toujours menés à la victoire.

Dans cette lutte décisive, Constantin fut à la hauteur de son ambition. Unissant la bravoure personnelle à l'habileté stratégique, il franchit, à la télé de sa cavalerie, les eau.s enllées de l'Ébre,à la vue de feunemi, tailla en pièces une partie de l’armée de Licinius, enleva son camp fortiOé, et l’obligea de se renfermer dans Byzance. Crispus, (ils ainé de Constantin, reçut la mission de forcer avec sa (lotte le passage de l’Hellespont, occupé par toutes les forces navales de l’ennemi; il accomplit cette entreprise difllclle avec beaucoup de résolution , d’habileté et de bonheur.

Grâce à ce succès, les assiégeants pressèrentétroitementByzance;et Licinius, effrayé de leurs progrès, repassa secrètement en Asie, où il rassembla en peu de temps soixante mille hommes. U accourait au secours des siens avec ce renfort, lorsque Constantin , pour ne pas lui laisser le temps d’opérer sa Jonction , passa lui-méme en Asie avec une partie de ses troupes. Les deux adversaires se rencontrèrent à Chrysopolis (aujourd’hui Scutari). Constantin y remporta une victoire complète et décisive. Licinius, réfugié à Nicomédie, obtint par les prières de sa femme, sœur de Constantin , un précaire pardon, en déposant la pourpre impériale. Thessalonique lui fut assignée pour retraite, et devint bientôt son tombeau sur de vagues soupçons. Par la ruine de Licinius, Constantin était devenu seul arbitre du monde romain, divisé depuis près de quarante années entre plusieurs maîtres rarement unis. Cette puissance immense et les dernières années d’un règne constamment prospère furent consacrées par lui à jeter les fondements de la nouvelle Rome à laquelle il donna son nom, et à compléter l’organisation de la société sur des Mses conlormes à la révolution politique et religieuse dont il s’était fait

le promoteur. Ces deux objets importants dans les destinées de la Grèce feront le su'et des chapitres suivants.